L’arteriopatia occlusiva periferica è una condizione in cui le arterie degli arti diventano ristrette o bloccate, rendendo più difficile al sangue di raggiungere i muscoli e i tessuti. Le moderne opzioni di trattamento mirano ad alleviare sintomi come il dolore alle gambe, rallentare la progressione della malattia e prevenire complicazioni gravi come la perdita di tessuto o l’amputazione dell’arto.

Come i medici aiutano i pazienti a gestire le arterie bloccate nelle gambe

Quando le arterie nelle gambe si restringono o si bloccano, l’obiettivo principale del trattamento è aiutare i pazienti a vivere più comodamente riducendo il rischio di gravi problemi di salute. L’arteriopatia occlusiva periferica, spesso chiamata PAD dall’acronimo inglese, influisce sulla quantità di sangue che fluisce verso le gambe e i piedi. Il trattamento si concentra sull’alleviare sintomi come il dolore alle gambe durante la camminata, migliorare la capacità di muoversi e svolgere le attività quotidiane, e prevenire complicazioni che potrebbero minacciare la gamba o persino la vita stessa.^[1][2]

L’approccio al trattamento di questa condizione dipende da diversi fattori. I medici considerano quanto grave sia il blocco, quali arterie sono colpite, se il paziente ha altre condizioni di salute come diabete o pressione alta, e quanto i sintomi interferiscono con la vita quotidiana. Alcune persone sperimentano solo un lieve disagio durante la camminata, mentre altre possono avere dolore anche a riposo o sviluppare ferite che non guariscono correttamente.^[3]

I trattamenti standard che sono stati utilizzati per molti anni includono cambiamenti nello stile di vita, farmaci e procedure per aprire o bypassare le arterie bloccate. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno testando nuovi approcci negli studi clinici, esplorando modi innovativi per migliorare il flusso sanguigno e aiutare i pazienti a sentirsi meglio. Poiché la PAD spesso segnala che i vasi sanguigni in tutto il corpo non sono sani, il trattamento mira anche a proteggere il cuore e il cervello da complicazioni come infarti e ictus.^[4][5]

Approcci terapeutici standard per l’arteriopatia occlusiva periferica

Il fondamento del trattamento dell’arteriopatia occlusiva periferica prevede l’apportare importanti cambiamenti alle abitudini quotidiane e l’assunzione di farmaci che affrontano le cause sottostanti del restringimento arterioso. Questi trattamenti sono raccomandati dalle società mediche e si è dimostrato che aiutano i pazienti a gestire i sintomi e ridurre il rischio di complicazioni gravi.^[11]

Le modifiche dello stile di vita costituiscono la pietra angolare della gestione della PAD. Smettere di fumare è forse il passo più critico che chiunque con questa condizione possa intraprendere. Il fumo è il singolo fattore di rischio più significativo per la PAD, e continuare a fumare dopo la diagnosi aumenta notevolmente le probabilità che la malattia peggiori e di sperimentare un infarto o morire per complicazioni cardiache. Le persone che smettono di fumare dopo essere state diagnosticate hanno risultati molto migliori rispetto a coloro che continuano.^[13][22]

L’esercizio fisico, in particolare i programmi di camminata supervisionati, è un’altra parte essenziale del trattamento. Anche se può sembrare controintuitivo fare esercizio quando camminare causa dolore, l’attività fisica regolare in realtà aiuta a migliorare i sintomi nel tempo. Le linee guida mediche raccomandano la terapia fisica supervisionata, che tipicamente prevede sessioni di gruppo guidate da un istruttore. Questi programmi di solito consistono in due ore di esercizio supervisionato ogni settimana per tre mesi. Durante le sessioni di esercizio, i pazienti sono incoraggiati a camminare finché non sentono dolore, riposare fino a quando il disagio scompare, e poi ricominciare a camminare. Questo metodo “cammina-fermati” aiuta a costruire la resistenza e può ridurre significativamente il dolore alle gambe nel tempo.^[12][13]

La dieta gioca un ruolo importante anch’essa. Mangiare una dieta equilibrata che include molta frutta, verdura e cereali integrali limitando i grassi saturi, il sodio, gli zuccheri aggiunti e l’alcol può aiutare a controllare i livelli di colesterolo e la pressione sanguigna. Alcune evidenze suggeriscono che una dieta in stile mediterraneo, che enfatizza olio d’oliva, noci, legumi e pesce limitando la carne rossa e i cibi trasformati, possa essere particolarmente benefica per le persone con PAD.^[12][21]

I farmaci sono una componente chiave del trattamento standard. Diversi tipi di medicinali sono comunemente prescritti per aiutare a gestire la PAD e ridurre il rischio di complicazioni. Gli agenti antipiastrinici come l’aspirina o il clopidogrel aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue intorno alle aree ristrette nelle arterie. Questi farmaci sono cruciali perché i coaguli di sangue possono improvvisamente e completamente bloccare un’arteria già ristretta, portando a complicazioni gravi.^[13][16]

Le statine sono farmaci che abbassano il colesterolo e funzionano riducendo la produzione di colesterolo LDL (spesso chiamato “colesterolo cattivo”) nel fegato. Il colesterolo alto contribuisce all’accumulo di placca nelle pareti arteriose, quindi controllare i livelli di colesterolo può aiutare a rallentare la progressione della PAD. Molte persone tollerano bene le statine, anche se alcune possono sperimentare effetti collaterali come dolori muscolari, indigestione o mal di testa. Questi effetti collaterali spesso migliorano nel tempo.^[13][22]

I farmaci antipertensivi, in particolare gli inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE-inibitori) o i bloccanti del recettore dell’angiotensina (ARB), sono usati per controllare la pressione alta. Questi farmaci funzionano influenzando gli ormoni che regolano la pressione sanguigna, aiutando ad abbassarla e ridurre lo stress sulle arterie. Gli effetti collaterali comuni includono vertigini, stanchezza, mal di testa e una tosse secca persistente, anche se la maggior parte di questi effetti diminuisce dopo pochi giorni o settimane di utilizzo.^[13][22]

Ad alcuni pazienti può anche essere prescritto un farmaco chiamato cilostazolo, che può aiutare a migliorare il flusso sanguigno alle gambe e ridurre il dolore durante la camminata. Questo farmaco funziona allargando i vasi sanguigni e prevenendo i coaguli di sangue. Viene tipicamente assunto due volte al giorno e può rendere l’esercizio più confortevole per le persone con PAD.^[11]

La durata del trattamento medico per la PAD è tipicamente per tutta la vita. Poiché la condizione risulta dall’aterosclerosi (l’accumulo di depositi grassi nelle pareti arteriose), che è un processo cronico che colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo, sono necessari farmaci continui e cambiamenti nello stile di vita per prevenire che la malattia progredisca e per ridurre il rischio di infarto, ictus e altre complicazioni.^[14][20]

Nei casi in cui i cambiamenti dello stile di vita e i farmaci non alleviano adeguatamente i sintomi, o quando la malattia è progredita a uno stadio grave, possono essere considerate procedure per ripristinare il flusso sanguigno. L’angioplastica è una procedura minimamente invasiva in cui un medico inserisce un tubicino sottile chiamato catetere in un’arteria, di solito attraverso una piccola incisione all’inguine o al braccio. Il catetere viene guidato fino alla sezione ristretta dell’arteria. Un piccolo palloncino all’estremità del catetere può essere gonfiato per allargare l’area ristretta e appiattire la placca contro la parete arteriosa. A volte uno stent, che è un piccolo tubo a rete, viene posizionato all’interno dell’arteria per aiutare a mantenerla aperta. Alcune procedure utilizzano anche cateteri speciali per rimuovere l’accumulo di placca. Dopo la procedura, i pazienti possono tornare a casa lo stesso giorno o rimanere in ospedale per una o due notti. Il recupero è solitamente rapido, con restrizioni minime sull’attività dopo alcuni giorni.^[6][8]

Per blocchi più complessi o gravi, può essere raccomandato un intervento chirurgico di bypass. Durante questa operazione, i chirurghi creano una deviazione intorno alla sezione bloccata dell’arteria utilizzando un vaso sanguigno prelevato da un’altra parte del corpo, spesso una vena dalla gamba. Il nuovo vaso viene innestato sull’arteria sopra e sotto il blocco, permettendo al sangue di fluire attorno all’ostruzione. Le procedure di bypass sono più invasive dell’angioplastica ma possono fornire risultati più duraturi in determinate situazioni.^[6][8]

Trattamenti negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molte persone a gestire l’arteriopatia occlusiva periferica, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie e tecniche che potrebbero offrire risultati ancora migliori. Gli studi clinici sono ricerche in cui i medici testano nuovi trattamenti promettenti per vedere se sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi sono condotti in fasi, ognuna progettata per rispondere a domande specifiche su una nuova terapia.

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori somministrano un nuovo trattamento a un piccolo gruppo di persone per vedere se causa effetti collaterali dannosi e per determinare la dose appropriata. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a scoprire se il trattamento funziona effettivamente per migliorare la condizione o ridurre i sintomi. Gli studi di Fase III sono studi più ampi che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per vedere se il nuovo approccio offre vantaggi.^[7]

Gli ultimi anni hanno visto progressi significativi nei dispositivi e nelle tecniche utilizzate per trattare la PAD. I ricercatori hanno testato tipi migliorati di palloncini, stent e cateteri che potrebbero aiutare a mantenere le arterie aperte più a lungo dopo una procedura. Alcune di queste innovazioni includono stent a rilascio di farmaco e palloncini rivestiti di farmaco. Questi dispositivi sono rivestiti con farmaci che vengono rilasciati lentamente nella parete arteriosa dopo essere stati posizionati. Il farmaco aiuta a prevenire la formazione di tessuto cicatriziale all’interno dell’arteria, che è una delle ragioni principali per cui le arterie possono restringersi di nuovo dopo una procedura. Gli studi hanno dimostrato che questi dispositivi rivestiti di farmaco possono migliorare i risultati a lungo termine, in particolare nelle arterie più piccole come quelle nella coscia e sotto il ginocchio.^[17]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda lo sviluppo di nuovi farmaci che mirano a specifici percorsi molecolari coinvolti nell’aterosclerosi. Gli scienziati stanno studiando farmaci che potrebbero ridurre l’infiammazione nelle pareti arteriose, prevenire l’accumulo di placca o persino aiutare a dissolvere la placca esistente. Alcuni di questi trattamenti sperimentali funzionano in modo diverso dai farmaci attuali e potrebbero essere utilizzati in combinazione con farmaci esistenti per fornire un migliore controllo dei sintomi e gestione della malattia.^[17]

I ricercatori stanno anche esplorando modi per migliorare la somministrazione dei trattamenti esistenti. Per esempio, alcuni studi clinici stanno testando se alcuni farmaci possono essere iniettati direttamente dentro o vicino all’arteria bloccata per avere un effetto più mirato con meno effetti collaterali in tutto il corpo. Altri stanno investigando se combinare diversi tipi di procedure, come usare sia un palloncino che un dispositivo per rimuovere la placca, potrebbe dare risultati migliori rispetto a uno dei due approcci da solo.^[17]

Gli studi clinici per la PAD sono condotti presso centri medici e ospedali in tutto il mondo, inclusi negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono tipicamente soddisfare determinati criteri, che potrebbero includere avere uno stadio specifico della malattia, essere entro una certa fascia di età, o non avere determinate altre condizioni di salute. I medici esaminano attentamente i potenziali partecipanti per assicurarsi che lo studio sia appropriato per loro e per proteggere la loro sicurezza.^[7]

È importante capire che i trattamenti testati negli studi clinici non sono ancora dimostrati essere efficaci, anche se mostrano promesse. L’obiettivo di questi studi è raccogliere evidenze su se il nuovo approccio aiuti veramente i pazienti. I partecipanti agli studi clinici ricevono un monitoraggio attento e cure di follow-up, e svolgono un ruolo prezioso nel far progredire le conoscenze mediche che potrebbero aiutare i futuri pazienti.^[7]

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Cessazione del fumo, che è il cambiamento più importante per le persone con PAD
  • Terapia fisica supervisionata che prevede camminata regolare con un metodo “cammina-fermati” per costruire resistenza
  • Dieta salutare per il cuore che enfatizza frutta, verdura, cereali integrali e limita i grassi saturi
  • Gestione del peso per raggiungere e mantenere un peso corporeo sano
  • Attività fisica regolare eseguita quotidianamente per mantenere i benefici
• Terapia farmacologica
  • Agenti antipiastrinici (aspirina, clopidogrel) per prevenire i coaguli di sangue
  • Statine per abbassare i livelli di colesterolo e rallentare l’accumulo di placca
  • ACE-inibitori o ARB per controllare la pressione sanguigna
  • Cilostazolo per migliorare il flusso sanguigno e ridurre il dolore durante la camminata in alcuni pazienti
• Procedure minimamente invasive
  • Angioplastica con palloncino per allargare le arterie ristrette
  • Posizionamento di stent per mantenere le arterie aperte dopo l’angioplastica
  • Rimozione della placca utilizzando cateteri specializzati
  • Stent a rilascio di farmaco e palloncini rivestiti di farmaco per prevenire il re-restringimento
• Trattamento chirurgico
  • Intervento chirurgico di bypass utilizzando una vena o un’arteria da un’altra parte del corpo per creare una deviazione intorno alle sezioni bloccate
  • Procedure chirurgiche aperte per blocchi gravi o complessi