L’alopecia areata è una condizione autoimmune che causa la caduta dei capelli a chiazze, lasciando zone calve lisce e rotonde che possono comparire improvvisamente e senza preavviso. Sebbene la perdita di capelli in sé non causi dolore fisico né riduca l’aspettativa di vita, l’impatto emotivo può essere profondo, influenzando la fiducia in se stessi, le relazioni e la vita quotidiana in modi che molte persone non anticipano finché non accade loro.
Epidemiologia
L’alopecia areata è più comune di quanto molte persone credano. Quasi 7 milioni di persone negli Stati Uniti hanno sperimentato questa condizione a un certo punto della loro vita, con circa 700.000 persone che attualmente convivono con qualche forma della malattia. Guardando al quadro globale, circa 160 milioni di persone in tutto il mondo hanno avuto, hanno attualmente o svilupperanno l’alopecia areata nel corso della loro vita.[2]
La condizione colpisce circa 2 persone ogni 100, rendendola la seconda forma più comune di perdita di capelli dopo la calvizie maschile e femminile. Ciò che rende l’alopecia areata particolarmente difficile è che può colpire chiunque, indipendentemente dall’età, dal sesso o dall’origine etnica. Tuttavia, sono emersi alcuni modelli dallo studio delle popolazioni colpite.[1][4]
Più dell’80% delle persone che sviluppano l’alopecia areata mostrano segni della malattia prima dei 40 anni, e il 40% sperimenta i sintomi entro i 20 anni. Circa il 20% dei casi coinvolge bambini, il che può essere particolarmente difficile per i giovani che stanno attraversando gli anni formativi. La condizione si sviluppa tipicamente durante i primi quattro decenni di vita, anche se può insorgere anche più tardi.[2][11]
Le ricerche suggeriscono che le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare l’alopecia areata rispetto agli uomini. Diversi studi condotti negli Stati Uniti hanno rilevato che le probabilità di sviluppare la condizione erano più elevate tra gli individui asiatici, neri e ispanici rispetto alle popolazioni bianche, sebbene la malattia colpisca persone di tutte le origini razziali ed etniche.[2][4]
Tra coloro che hanno l’alopecia areata, la gravità varia notevolmente. Circa il 5% delle persone colpite sviluppa l’alopecia areata totalis, il che significa che perdono tutti i capelli sul cuoio capelluto. Un gruppo ancora più piccolo, che rappresenta l’1% dei casi, sperimenta l’alopecia areata universalis, che comporta la perdita completa dei capelli sul cuoio capelluto, sul viso e sul corpo.[1]
Cause
L’alopecia areata è una malattia autoimmune, il che significa che il sistema di difesa del corpo si rivolge erroneamente contro se stesso. In un sistema immunitario sano, cellule specializzate pattugliano il corpo alla ricerca di invasori pericolosi come batteri, virus, parassiti o funghi che possono causare infezioni e malattie. Quando queste minacce vengono rilevate, il sistema immunitario lancia un attacco per eliminarle e proteggere il corpo.[1]
Nelle persone con alopecia areata, qualcosa va storto in questo meccanismo protettivo. Il sistema immunitario si confonde e inizia ad attaccare i follicoli piliferi, che sono le piccole tasche nella pelle da cui crescono i capelli. Le cellule immunitarie scambiano questi follicoli perfettamente sani per invasori stranieri e lanciano un assalto contro di loro. Questo attacco interrompe il normale ciclo di crescita dei capelli e causa la caduta dei capelli, spesso in ciuffi delle dimensioni e della forma di una moneta.[1][3]
La condizione nasce da quella che gli scienziati chiamano una “interruzione autoimmune nel normale ciclo dei capelli”, che si traduce nella perdita di qualcosa chiamato privilegio immunitario nei follicoli piliferi. Questo privilegio immunitario normalmente protegge i follicoli piliferi dall’essere attaccati dal sistema di difesa del corpo. Quando questa protezione si interrompe, segue la perdita dei capelli.[3]
Gli scienziati comprendono che l’alopecia areata è una malattia poligenica, il che significa che è correlata a molteplici fattori genetici che lavorano insieme. Il tuo patrimonio genetico—le parti delle tue cellule che determinano tratti fisici come il colore degli occhi, l’altezza o il colore dei capelli—può innescare la reazione autoimmune del corpo. A volte i geni da soli sono sufficienti a causare la condizione. Altre volte, il patrimonio genetico si combina con fattori ambientali, come un virus o un altro fattore scatenante esterno, per avviare il processo autoimmune.[1][2]
Tuttavia, avere i geni associati all’alopecia areata non garantisce che qualcuno svilupperà la condizione. Per esempio, i gemelli identici condividono tutti gli stessi geni, ma se un gemello ha l’alopecia areata, c’è solo una probabilità del 55% che anche l’altro gemello la sviluppi. Questo dimostra che i geni fanno parte della storia, ma non sono l’intera storia. Gli scienziati stanno ancora lavorando per capire perché il sistema immunitario attacca i follicoli piliferi sani nelle persone con determinate variazioni genetiche in primo luogo.[2]
Fattori di rischio
Sebbene chiunque possa sviluppare l’alopecia areata, alcuni fattori aumentano la probabilità di una persona di sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile, anche se avere questi fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la malattia.[1]
La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di alopecia areata. Circa il 20% delle persone con la condizione ha almeno un membro della famiglia che ha anche la malattia. Se hai un parente stretto con l’alopecia areata, il tuo rischio aumenta. Il rischio continua a salire con ogni parente stretto aggiuntivo che ha la condizione, suggerendo una forte componente genetica della malattia.[2]
I bambini affrontano un rischio più elevato di sviluppare l’alopecia areata rispetto agli adulti, e essere giovani quando la malattia appare per la prima volta spesso segnala un decorso più difficile. Più giovane è una persona quando inizia la perdita dei capelli, meno è probabile che ricrescano. Questo rende l’alopecia areata a esordio precoce particolarmente preoccupante sia per i bambini che per le loro famiglie.[1][13]
Avere un altro disturbo autoimmune aumenta la probabilità di sviluppare l’alopecia areata. Le persone con storie familiari di condizioni come diabete, lupus, malattie della tiroide, artrite reumatoide, celiachia o altre condizioni autoimmuni affrontano un rischio elevato. Questa connessione ha senso perché se il sistema immunitario è già incline ad attaccare una parte del corpo, potrebbe essere più probabile che attacchi un’altra parte, come i follicoli piliferi.[1][4]
Sebbene non sia una causa definitiva, lo stress psicologico e la malattia sono possibili fattori scatenanti degli episodi di alopecia areata negli individui che sono già a rischio. Molte persone riferiscono di notare un nuovo ciclo di perdita di capelli dopo aver attraversato un periodo particolarmente stressante, anche se nella maggior parte dei casi non c’è un fattore scatenante evidente che precede la perdita dei capelli.[4]
Sintomi
Il sintomo distintivo dell’alopecia areata è la perdita di capelli che si verifica in chiazze distinte. Queste chiazze tipicamente compaiono improvvisamente, sviluppandosi nell’arco di poche settimane. La presentazione classica coinvolge chiazze calve isolate, lisce e rotonde che sono solitamente delle dimensioni di una moneta, anche se la forma e la quantità di perdita di capelli possono variare considerevolmente da persona a persona.[1][3]
La perdita di capelli colpisce più comunemente il cuoio capelluto, ma la condizione può manifestarsi ovunque crescano i capelli sul corpo. Le persone possono perdere capelli dalle aree dei peli del viso, sopracciglia, ciglia o peli del corpo su aree come braccia, gambe o ascelle. La pelle interessata sotto i capelli mancanti di solito appare completamente normale—liscia, senza cicatrici e senza alcun danno visibile alla superficie della pelle.[2][3]
Attorno ai bordi delle chiazze calve, le persone a volte notano capelli corti dall’aspetto insolito. Questi sono chiamati capelli a punto esclamativo perché sono più spessi nella parte superiore e si restringono verso il cuoio capelluto, somigliando a un punto esclamativo. Un altro segno include punti neri, che sono fusti di capelli che rimangono visibili nelle aperture follicolari, a volte indicati come capelli cadavere. In rari casi, possono crescere capelli bianchi nelle aree colpite.[1]
Oltre alla perdita di capelli, molte persone con alopecia areata sviluppano cambiamenti nelle unghie delle mani e dei piedi. Le unghie possono sviluppare piccole ammaccature o fossette, chiamate depressioni cupuliformi. Queste rientranze possono rendere le unghie ruvide o granulate, simili alla consistenza della carta vetrata. Questo coinvolgimento delle unghie si verifica abbastanza frequentemente che i medici spesso controllano le unghie quando diagnosticano l’alopecia areata.[1]
La maggior parte delle volte, le chiazze calve non causano alcun disagio fisico. Tuttavia, in rari casi, le aree colpite possono prudere, cambiare colore (diventando rosse, viola, marroni o grigie) o sviluppare aperture visibili nei follicoli piliferi. Questi sintomi aggiuntivi sono rari ma possono verificarsi.[1]
Quando si verifica la perdita di capelli dalle ciglia o dalle sopracciglia, ciò porta ulteriori sfide pratiche. Le ciglia normalmente proteggono gli occhi bloccando sporco e detriti, quindi la loro perdita può portare a irritazione degli occhi. Allo stesso modo, le sopracciglia aiutano a impedire che sudore e acqua gocciolino negli occhi. Perdere questi peli protettivi significa che le persone devono prendere precauzioni extra, come indossare occhiali o usare fasce per capelli.[15]
Prevenzione
Sfortunatamente, attualmente non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo dell’alopecia areata. Poiché la condizione deriva da un’interazione complessa tra fattori genetici e possibilmente fattori scatenanti ambientali che gli scienziati non comprendono ancora completamente, non è possibile intraprendere azioni specifiche che garantiranno la prevenzione.[4]
Tuttavia, le persone che hanno già l’alopecia areata possono adottare misure che possono aiutare a ridurre le riacutizzazioni e minimizzare il loro impatto. La gestione dello stress sembra giocare un ruolo nel decorso della malattia per alcuni individui. Sebbene lo stress non causi l’alopecia areata, alcune persone riferiscono di notare nuovi cicli di perdita di capelli dopo periodi particolarmente stressanti. Imparare tecniche di gestione dello stress come yoga, meditazione o esercizio fisico regolare può aiutare alcune persone a ridurre la frequenza o la gravità degli episodi.[15]
Praticare una cura delicata dei capelli può anche fare la differenza nell’entità della perdita di capelli. Usare una spazzola a setole morbide o un pettine a denti larghi minimizza il tirare che può strappare i capelli. Continuare a lavare i capelli regolarmente è importante, poiché smettere può portare a forfora e altri problemi del cuoio capelluto che potrebbero peggiorare l’alopecia areata. Mantenere lo styling termico al minimo aiuta anche—se si usa un asciugacapelli, mantenerlo a calore medio o inferiore evita di stressare eccessivamente i capelli, ed evitare bigodini caldi o ferri caldi previene ulteriori danni e rotture.[15]
La protezione dagli elementi ambientali diventa particolarmente importante quando si ha a che fare con la perdita di capelli. Le chiazze calve espongono il cuoio capelluto ai raggi ultravioletti dannosi del sole, aumentando il rischio di cancro della pelle. Applicare una crema solare a base di gel con almeno 30 SPF sulle aree esposte e indossare un cappello solido a tesa larga fornisce una protezione cruciale. Allo stesso modo, coprire la testa durante il tempo freddo previene la perdita di calore dalle chiazze nude, il che può far sentire le persone scomodamente fredde molto prima di quanto farebbero con una testa piena di capelli.[15]
Per le persone che hanno perso ciglia o sopracciglia, indossare occhiali o occhiali da sole aiuta a proteggere gli occhi dagli irritanti che questi peli normalmente bloccherebbero. Tenere a portata di mano colliri lacrime artificiali può lenire qualsiasi disagio se gli occhi si irritano.[15]
Fisiopatologia
Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante l’alopecia areata aiuta a spiegare perché la condizione si comporta nel modo in cui lo fa. La malattia colpisce specificamente i follicoli piliferi durante una fase di crescita dei capelli chiamata anagen, che è la fase di crescita attiva del ciclo dei capelli. È importante notare che l’attacco autoimmune non causa danni permanenti ai follicoli stessi—rimangono strutturalmente intatti, motivo per cui i capelli possono potenzialmente ricrescere.[3]
I follicoli piliferi normalmente godono di quello che gli scienziati chiamano “privilegio immunitario”, il che significa che il sistema immunitario del corpo tipicamente li lascia in pace e non li monitora così da vicino come altri tessuti. Questo privilegio immunitario esiste per una buona ragione—permette ai capelli di crescere senza interferenze costanti dalle cellule immunitarie. Nell’alopecia areata, questo privilegio protettivo si interrompe. I follicoli piliferi perdono il loro speciale status protetto, e il sistema immunitario inizia a riconoscerli come bersagli.[3][4]
Una volta che il sistema immunitario identifica i follicoli piliferi come minacce, invia cellule immunitarie per circondarli e attaccarli. Queste cellule immunitarie si raccolgono attorno alla base del follicolo pilifero, creando infiammazione e interrompendo il normale ciclo di crescita dei capelli. Questo attacco costringe i capelli fuori dalla fase di crescita prematuramente e li spinge in una fase di riposo, causando la loro caduta. Poiché i follicoli stessi non vengono distrutti, mantengono il potenziale per ricominciare a far crescere i capelli se l’attacco immunitario si ferma.[3]
La condizione è cronica e caratterizzata da episodi ricorrenti, il che significa che l’attacco autoimmune può andare e venire nel tempo. Molti individui sperimentano una ricrescita spontanea dei capelli entro un anno, ma la malattia può riattivarsi più tardi. Questo modello ciclico di perdita e ricrescita, che a volte si verifica simultaneamente nel corso di diversi anni, rende l’alopecia areata imprevedibile e difficile da convivere.[3][4]
L’entità del coinvolgimento del sistema immunitario determina quanto grave diventa la perdita di capelli. Nei casi lievi, solo pochi follicoli piliferi vengono attaccati, risultando in piccole chiazze di perdita di capelli. Nei casi più estesi, l’assalto immunitario è più ampio, potenzialmente colpendo tutti i capelli del cuoio capelluto o persino tutti i peli del corpo. I cambiamenti delle unghie visti nell’alopecia areata si verificano perché le unghie delle mani e dei piedi, come i capelli, sono fatte da tipi simili di cellule che possono anche essere prese di mira dalla risposta immunitaria mal diretta.[1]
Gli scienziati stanno attivamente lavorando per capire esattamente cosa innesca il sistema immunitario a iniziare ad attaccare i follicoli piliferi e perché il sistema immunitario di alcune persone smette di attaccare da solo mentre altri continuano l’assalto. Questa conoscenza è cruciale per sviluppare trattamenti migliori che possano interrompere specificamente il processo autoimmune senza sopprimere l’intero sistema immunitario.[2]
