L’alopecia androgenetica è la forma più diffusa di perdita di capelli, colpendo milioni di uomini e donne in tutto il mondo, spesso iniziando già nei vent’anni o trent’anni di una persona e peggiorando progressivamente nel tempo.

Che cos’è l’alopecia androgenetica?

L’alopecia androgenetica è una condizione comune che causa una graduale perdita di capelli sul cuoio capelluto. Non si tratta di una perdita improvvisa o drammatica, ma piuttosto di un processo lento che può continuare per anni o addirittura decenni. Il nome stesso ci fornisce indizi importanti: “andro” si riferisce agli ormoni chiamati androgeni (ormoni maschili che esistono sia negli uomini che nelle donne), mentre “genetica” indica che la condizione è ereditaria e si trasmette nelle famiglie. Negli uomini, questa condizione viene spesso chiamata calvizie maschile, mentre nelle donne è nota come perdita di capelli femminile.^[1]

Il modello di perdita dei capelli differisce tra uomini e donne in modi prevedibili. Gli uomini tipicamente notano l’attaccatura dei capelli che si ritrae dalle tempie, creando una caratteristica forma a M o a U nel tempo. Possono anche sviluppare una zona calva alla corona (la parte superiore posteriore della testa). Alla fine, queste due aree di perdita di capelli possono connettersi, lasciando i capelli solo sui lati e sulla parte posteriore della testa in un modello a ferro di cavallo.^[4]

Le donne sperimentano un modello diverso. Invece di un’attaccatura dei capelli che si ritrae, le donne solitamente notano che i loro capelli diventano più sottili nella parte superiore della testa e intorno alla riga centrale. La riga si allarga gradualmente e il cuoio capelluto diventa più visibile attraverso i capelli diradati. Tuttavia, le donne raramente perdono tutti i loro capelli o sviluppano chiazze completamente calve. L’attaccatura frontale tipicamente rimane intatta, che è una differenza importante rispetto alla calvizie maschile.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è come influisce sull’immagine di sé e sul benessere emotivo delle persone. I capelli giocano un ruolo significativo in come ci vediamo e in come gli altri ci percepiscono. Per le donne in particolare, la perdita di capelli può essere devastante perché la società spesso associa i capelli folti e pieni con la femminilità e la giovinezza. Molte donne con questa condizione si sentono isolate, credendo di essere sole nel vivere la perdita di capelli femminile, quando in realtà è estremamente comune.^[3]

Quanto è comune l’alopecia androgenetica?

L’alopecia androgenetica è straordinariamente comune, colpendo circa la metà di tutti gli uomini e le donne ad un certo punto della loro vita. Solo negli Stati Uniti, si stima che 50 milioni di uomini e 30 milioni di donne abbiano questa condizione.^[1]

La probabilità di sviluppare l’alopecia androgenetica aumenta costantemente con l’età. Tra gli uomini, la perdita di capelli può iniziare già dalla tarda adolescenza o dai primi vent’anni, anche se la maggior parte degli uomini inizia a notare i sintomi nei loro trent’anni. All’età di 50 anni, più della metà di tutti gli uomini mostra un certo grado di perdita di capelli, e all’età di 80 anni, circa l’80% degli uomini è colpito.^[3]

Per le donne, il modello è leggermente diverso. Circa il 12% delle donne sperimenta la perdita di capelli entro i 30 anni, e questa percentuale sale al 25% entro i 49 anni. Tra le donne di età compresa tra 60 e 69 anni, tra il 30% e il 40% mostra segni di diradamento dei capelli. Dopo la menopausa, quando i livelli di ormoni femminili diminuiscono e la proporzione relativa di ormoni maschili aumenta, il rischio di perdita di capelli femminile aumenta significativamente.^[3]

L’etnia gioca anche un ruolo in quanto è comune e grave l’alopecia androgenetica. Gli individui caucasici (persone di origine europea bianca) sono i più frequentemente colpiti, seguiti dalle popolazioni asiatiche e poi dagli afroamericani. I popoli nativi americani, le comunità delle Prime Nazioni e le popolazioni native dell’Alaska tendono a sperimentare questa condizione meno frequentemente.^[4]

Quali sono le cause dell’alopecia androgenetica?

Le cause dell’alopecia androgenetica coinvolgono un’interazione complessa tra genetica, ormoni e il naturale processo di invecchiamento. Comprendere questi fattori può aiutare a spiegare perché alcune persone perdono i capelli mentre altre mantengono una chioma piena per tutta la vita.

Il fattore più significativo è la genetica. Questa condizione è poligenica, il che significa che più geni da entrambi i genitori contribuiscono a determinare se svilupperai la perdita di capelli, quando inizierà e quanto grave diventerà. I ricercatori hanno identificato più di 190 geni diversi che possono giocare un ruolo, anche se solo alcuni sono stati chiaramente collegati alla condizione. Se i tuoi genitori, nonni o fratelli hanno sperimentato la perdita di capelli, le tue possibilità di svilupparla aumentano significativamente. Tuttavia, il modello di ereditarietà non è diretto: potresti sperimentare una grave perdita di capelli anche se tuo padre ha una chioma piena, o viceversa.^[1]

Gli ormoni sono il secondo fattore cruciale. La condizione è fortemente correlata agli androgeni, che sono ormoni che svolgono ruoli essenziali nello sviluppo sessuale maschile prima della nascita e durante la pubertà. Sia gli uomini che le donne producono androgeni, anche se gli uomini ne producono molto di più. Il principale responsabile è un androgeno specifico chiamato diidrotestosterone o DHT in breve. Questo ormone viene creato quando un enzima chiamato 5-alfa reduttasi converte il testosterone in DHT. Nelle persone geneticamente predisposte all’alopecia androgenetica, il DHT fa sì che i follicoli piliferi sensibili (le minuscole strutture nella pelle dove crescono i capelli) si restringano gradualmente nel tempo.^[1]

Il gene AR fornisce istruzioni per produrre una proteina chiamata recettore degli androgeni. Questi recettori agiscono come piccoli interruttori che si attivano quando gli androgeni come il DHT si attaccano a loro. La ricerca suggerisce che le persone con alopecia androgenetica hanno variazioni in questo gene che rendono i loro recettori degli androgeni più sensibili del normale. Quando questi recettori ipersensibili incontrano il DHT, innescano cambiamenti nei follicoli piliferi che portano alla perdita di capelli.^[1]

Nelle donne, il ruolo degli androgeni è meno chiaro che negli uomini. Alcune donne con perdita di capelli femminile hanno livelli di androgeni normali, mentre altre possono avere androgeni in eccesso a causa di condizioni che influenzano la produzione ormonale. Questo è il motivo per cui i medici spesso devono indagare ulteriormente quando le donne sperimentano una significativa perdita di capelli.^[5]

Chi è a rischio?

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’alopecia androgenetica oltre alla semplice genetica e agli ormoni. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere la loro vulnerabilità a questa condizione.

La storia familiare è il predittore più forte. Se il padre di tua madre (nonno materno) ha sperimentato la calvizie maschile, c’è una probabilità significativa che lo farai anche tu. Gli studi mostrano anche che se tuo padre è calvo, hai il doppio delle probabilità di sviluppare la calvizie maschile tu stesso. L’influenza genetica proviene da entrambi i lati della famiglia, non solo dal lato materno come suggeriscono alcuni miti.^[4]

L’età è un altro importante fattore di rischio. Mentre la condizione può iniziare già nella tarda adolescenza o nei primi vent’anni, il rischio aumenta sostanzialmente con ogni decennio che passa. La maggior parte delle persone che svilupperanno l’alopecia androgenetica iniziano a notare i sintomi nei loro trent’anni, e la gravità tipicamente progredisce man mano che invecchiano.^[1]

Per le donne, la menopausa rappresenta un momento particolarmente vulnerabile. Durante questa fase della vita, la produzione di ormoni femminili come gli estrogeni diminuisce significativamente, mentre i livelli di androgeni rimangono relativamente stabili o possono anche aumentare leggermente. Questo cambiamento nell’equilibrio ormonale può innescare o peggiorare la perdita di capelli femminile nelle donne geneticamente suscettibili.^[3]

I fattori ambientali possono anche influenzare la progressione dell’alopecia androgenetica, anche nelle persone con predisposizione genetica. Lo stress, una dieta povera, il fumo e il consumo eccessivo di alcol sono stati tutti associati a un aumento della perdita di capelli. Questi fattori non causano direttamente l’alopecia androgenetica, ma possono accelerarne la progressione nelle persone già geneticamente vulnerabili.^[3]

Condizioni di salute associate

L’alopecia androgenetica è stata collegata a diverse altre condizioni mediche, in particolare negli uomini. Queste associazioni suggeriscono che gli stessi processi biologici che influenzano i follicoli piliferi possono anche avere un impatto su altri sistemi del corpo.

Negli uomini, la calvizie maschile è stata associata a malattie coronariche (malattie che colpiscono i vasi sanguigni che forniscono sangue al cuore), ingrossamento della ghiandola prostatica, cancro alla prostata e disturbi della resistenza all’insulina come il diabete di tipo 2 e l’obesità. Anche la pressione alta (ipertensione) è stata correlata all’alopecia androgenetica. Gli uomini che sviluppano la perdita di capelli in età più giovane, in particolare prima dei 35 anni, sembrano avere un rischio maggiore di sindrome metabolica: un insieme di condizioni che include obesità addominale, pressione alta, glicemia alta e livelli anomali di colesterolo.^[1]

Nelle donne, l’alopecia androgenetica è associata a un aumento del rischio di sindrome dell’ovaio policistico o PCOS. Questa condizione comporta uno squilibrio ormonale che può portare a periodi mestruali irregolari, acne, crescita eccessiva di peli sul viso e sul corpo (chiamata irsutismo) e aumento di peso. La PCOS è uno dei motivi per cui i medici possono indagare i livelli ormonali quando le donne presentano una significativa perdita di capelli.^[1]

I ricercatori ritengono che alcune di queste associazioni possano essere spiegate da livelli elevati di androgeni, il che potrebbe aiutare a spiegare il legame tra la perdita di capelli e queste altre condizioni. Tuttavia, le relazioni sono complesse e non completamente comprese.^[1]

Quali sono i sintomi?

I sintomi dell’alopecia androgenetica si sviluppano gradualmente nel corso di mesi e anni, rendendo la condizione facile da non notare nelle sue fasi iniziali. Molte persone non si rendono conto di perdere i capelli fino a quando il processo non è abbastanza avanzato.

Negli uomini, i primi segni tipicamente appaiono come un’attaccatura dei capelli che si ritrae alle tempie. L’attaccatura si sposta all’indietro e verso l’alto, creando la caratteristica forma a M o la stempiatura. Allo stesso tempo o poco dopo, i capelli alla corona (la parte superiore posteriore della testa) iniziano a diradarsi. Queste due aree di perdita di capelli possono alla fine connettersi, lasciando una banda di capelli a forma di ferro di cavallo intorno ai lati e alla parte posteriore della testa. I capelli rimanenti possono anche diventare più sottili e fini nel tempo.^[4]

Ci sono sette stadi riconosciuti della calvizie maschile secondo la scala di Hamilton-Norwood. Lo stadio 1 mostra poca o nessuna perdita di capelli. Lo stadio 2 comporta una leggera perdita di capelli vicino alle tempie. Lo stadio 3 presenta una profonda recessione dell’attaccatura che crea una forma a M o U. Lo stadio 4 include una recessione molto profonda più diradamento alla corona. Lo stadio 5 mostra la connessione della calvizie frontale e della corona. Lo stadio 6 significa che i capelli tra le tempie e la corona sono per lo più scomparsi. Lo stadio 7 rappresenta la perdita di capelli più avanzata, con solo una sottile banda che rimane intorno ai lati.^[4]

Le donne sperimentano sintomi diversi. Tipicamente notano un graduale diradamento alla riga centrale, che si allarga lentamente nel tempo. I capelli nella parte superiore e alla corona della testa diventano notevolmente più sottili, rendendo il cuoio capelluto più visibile. Alcune donne sperimentano anche una leggera recessione alle tempie, anche se questa è solitamente meno drammatica che negli uomini. L’attaccatura frontale di solito rimane intatta. Le donne raramente progrediscono verso la calvizie completa.^[1]

I clinici utilizzano la Classificazione di Ludwig per descrivere la gravità della perdita di capelli femminile. Il Tipo I rappresenta un diradamento minimo che può essere nascosto con lo styling. Il Tipo II mostra una diminuzione del volume dei capelli e un evidente allargamento della riga centrale. Il Tipo III descrive un diradamento esteso con un aspetto trasparente nella parte superiore del cuoio capelluto.^[5]

La maggior parte delle persone con alopecia androgenetica non sperimenta dolore, prurito o altri sintomi fisici sul cuoio capelluto. La pelle del cuoio capelluto stessa appare normale e sana. Tuttavia, alcune persone riferiscono di notare più capelli nella loro spazzola, sul cuscino o nello scarico della doccia come segnale di avvertimento precoce. I sintomi psicologici ed emotivi—ansia, bassa autostima, depressione—possono essere significativi e non dovrebbero essere sottovalutati.^[4]

Come si può prevenire l’alopecia androgenetica?

Poiché l’alopecia androgenetica è determinata principalmente dalla genetica, non c’è modo di prevenirla completamente se hai ereditato i geni che ti rendono suscettibile. Tuttavia, ci sono passi che puoi fare per potenzialmente ritardare il suo inizio o rallentare la sua progressione.

Iniziare il trattamento precocemente è cruciale. Prima inizi ad affrontare la perdita di capelli dopo aver notato i primi sintomi, più efficaci tendono ad essere i trattamenti. Questo perché i trattamenti funzionano meglio sui follicoli piliferi che si sono recentemente miniaturizzati ma non si sono completamente spenti. Una volta che un follicolo è stato dormiente per anni, diventa molto più difficile—a volte impossibile—riattivarlo.^[11]

Mantenere una buona salute generale può aiutare a rallentare la progressione dell’alopecia androgenetica. Mentre i fattori dello stile di vita non causano questa condizione, possono influenzare la velocità con cui progredisce. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, esercizio regolare o meditazione può essere benefico. Lo stress è stato identificato come un fattore che può accelerare la perdita di capelli nelle persone già predisposte alla condizione.^[3]

Seguire una dieta equilibrata che includa proteine, vitamine e minerali adeguati supporta la salute dei capelli. Mentre la dieta da sola non può prevenire la perdita di capelli geneticamente determinata, le carenze nutrizionali possono aggravare il problema. Alcuni studi suggeriscono che i livelli di vitamina D e ferro possono essere importanti per mantenere follicoli piliferi sani, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire raccomandazioni dietetiche chiare.^[5]

Evitare o limitare l’alcol e le bevande zuccherate può anche essere protettivo per la salute dei capelli. La ricerca ha trovato associazioni tra un consumo maggiore di alcol e un aumento della perdita di capelli. Allo stesso modo, le bevande zuccherate sono state collegate a un maggiore rischio di alopecia androgenetica, anche se i meccanismi non sono completamente compresi.^[5]

Non fumare è un altro passo positivo. Il fumo è stato associato a una perdita di capelli accelerata nelle persone con alopecia androgenetica. Le sostanze chimiche nocive nel fumo di sigaretta possono danneggiare i follicoli piliferi e ridurre il flusso sanguigno al cuoio capelluto.^[3]

Essere delicati con i capelli attraverso pratiche di cura appropriate è importante. Mentre i prodotti per la cura dei capelli e le tecniche di styling non causano l’alopecia androgenetica, trattamenti aggressivi o acconciature strette possono stressare i follicoli piliferi che sono già vulnerabili. Usare shampoo delicati, evitare lo styling con calore eccessivo e non tirare i capelli in acconciature molto strette può aiutare a preservare i capelli che hai.^[3]

Come l’alopecia androgenetica influisce sul corpo?

Per comprendere come l’alopecia androgenetica influisce sul corpo, aiuta sapere come funziona la crescita normale dei capelli. I capelli crescono da piccole strutture nella pelle chiamate follicoli. Ogni capello attraversa un ciclo prevedibile composto da diverse fasi. Durante la fase anagen (la fase di crescita), i capelli crescono attivamente per due-sei anni. Poi entrano in una breve fase di transizione, seguita dalla fase telogen (la fase di riposo) che dura diversi mesi. Infine, il capello cade e il ciclo ricomincia con un nuovo capello che cresce dallo stesso follicolo.^[1]

Nell’alopecia androgenetica, l’ormone DHT interrompe questo ciclo normale nei follicoli piliferi geneticamente suscettibili. Quando il DHT si lega ai recettori degli androgeni in questi follicoli vulnerabili, causa diversi cambiamenti. Primo, accorcia la fase anagen (di crescita). Invece di crescere per due-sei anni, i capelli colpiti possono crescere solo per pochi mesi. Questo significa che i capelli non hanno tempo di crescere tanto quanto dovrebbero.^[1]

Secondo, il DHT fa sì che il tempo tra quando un capello cade e quando ne inizia a crescere uno nuovo diventi più lungo. Questo ritardo significa che il cuoio capelluto passa più tempo senza capelli in quel particolare follicolo, rendendo il diradamento più evidente.^[5]

Terzo, e più significativamente, il DHT causa un processo chiamato miniaturizzazione follicolare. I follicoli piliferi stessi si restringono gradualmente in dimensioni ad ogni ciclo di crescita. Man mano che i follicoli diventano più piccoli, producono capelli progressivamente più sottili, più corti e di colore più chiaro. Questi capelli sono chiamati capelli indeterminati e alla fine diventano capelli vellus—i capelli molto fini, appena visibili simili alla peluria di pesca. Infine, i follicoli possono diventare così piccoli da smettere di produrre capelli visibili del tutto, anche se non muoiono necessariamente completamente.^[6]

I follicoli su diverse parti del cuoio capelluto hanno diversi livelli di sensibilità al DHT. Negli uomini, i follicoli nelle regioni frontale, temporale (tempie) e vertex (corona) sono più sensibili, motivo per cui queste aree perdono i capelli per prime e più gravemente. I follicoli nella parte posteriore e sui lati della testa sono naturalmente resistenti al DHT, il che spiega perché queste aree tipicamente mantengono i capelli anche nella calvizie avanzata. Questa resistenza persiste anche se questi capelli vengono trapiantati in aree calve—un principio chiamato “dominanza del donatore” che forma la base della chirurgia di trapianto di capelli.^[3]

Nelle donne, la distribuzione dei follicoli sensibili al DHT è diversa, il che spiega il diverso modello di perdita di capelli. Le aree centrali e della corona sono più colpite, mentre l’attaccatura frontale rimane relativamente protetta.^[5]

È importante notare che l’alopecia androgenetica non influisce direttamente sulla salute fisica o causa dolore o disagio. La pelle del cuoio capelluto rimane sana e non c’è infiammazione, cicatrici o danni alla pelle stessa. La condizione è considerata un’alopecia non cicatriziale, il che significa che i follicoli non sono permanentemente distrutti, anche se possono smettere di produrre capelli visibili. Questa caratteristica distingue l’alopecia androgenetica da altri tipi di perdita di capelli cicatriziale.^[6]