Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnosi dell’adenoma epatico, chiamato anche adenoma epatocellulare, inizia con la comprensione di chi potrebbe aver bisogno di test diagnostici. Molte persone con questa condizione non manifestano mai sintomi, il che significa che il tumore spesso passa inosservato per anni. Circa la metà di tutti gli adenomi epatici non causa alcun sintomo e i pazienti potrebbero non sapere nemmeno di averne uno finché non appare in un esame di imaging richiesto per un motivo completamente diverso.^[1]

Tuttavia, alcuni gruppi di persone dovrebbero prestare particolare attenzione. Le donne che assumono pillole contraccettive orali, in particolare quelle che utilizzano formulazioni ad alto dosaggio di estrogeni per periodi prolungati, affrontano un rischio significativamente aumentato. Il collegamento tra pillole anticoncezionali e adenoma epatico è ben stabilito, con le utilizzatrici che mostrano un rischio da 30 a 40 volte superiore rispetto alle non utilizzatrici.^[4] Gli uomini che usano steroidi anabolizzanti, che agiscono come il testosterone, hanno anche un rischio elevato.^[1]

Le persone con determinate condizioni di salute di base dovrebbero essere monitorate più attentamente. Coloro che hanno malattie da accumulo di glicogeno di tipo 1 o tipo 3, che sono condizioni genetiche che influenzano il modo in cui il fegato elabora lo zucchero, sono a rischio più elevato. Anche l’obesità e la sindrome metabolica sono state collegate allo sviluppo di adenoma epatico, specialmente negli uomini.^[1] La gravidanza può stimolare la crescita del tumore perché il corpo rilascia livelli più elevati di ormoni sessuali durante questo periodo.^[7]

Dovresti cercare immediatamente assistenza medica se avverti dolore addominale improvviso e intenso, gonfiore dello stomaco, vomito, sudori freddi o un polso rapido. Questi sintomi potrebbero indicare che il tumore si è rotto o sta sanguinando abbondantemente, il che è un’emergenza potenzialmente mortale che richiede cure urgenti.^[1] Alcuni pazienti possono notare sintomi più lievi come dolore nella parte superiore destra dell’addome, una sensazione di pienezza o nausea, specialmente quando il tumore diventa abbastanza grande da premere sugli organi vicini.^[7]

La maggior parte degli adenomi epatici oggi viene scoperta incidentalmente durante test di imaging eseguiti per problemi di salute non correlati. Con il miglioramento della tecnologia di imaging, i medici stanno trovando questi tumori più frequentemente prima che causino problemi o si rompano.^[7] Questa tendenza ha permesso un rilevamento e un monitoraggio più precoci, prevenendo potenzialmente complicazioni gravi.

Metodi diagnostici per l’adenoma epatico

Il percorso diagnostico per l’adenoma epatico inizia tipicamente quando un medico sospetta un tumore al fegato sulla base di sintomi, fattori di rischio o risultati anomali durante le cure di routine. Il primo passo è di solito un test di imaging, più comunemente un’ecografia. Questa procedura indolore utilizza onde sonore per creare immagini del fegato e può identificare la presenza di una massa.^[1]

Quando un’ecografia rivela un tumore al fegato, è quasi sempre necessario un imaging aggiuntivo più dettagliato. L’ecografia da sola non può confermare che la massa sia specificamente un adenoma epatico, poiché diversi tipi di tumori epatici possono apparire simili in questa scansione di base. Per ottenere maggiori informazioni e fare una diagnosi accurata, i medici si rivolgono a tecniche di imaging avanzate.^[1]

Imaging avanzato: risonanza magnetica e TAC

Una volta rilevata una massa epatica, il tuo medico probabilmente raccomanderà uno studio di imaging con mezzo di contrasto multifase. Le due opzioni principali sono la risonanza magnetica (RM) e la tomografia computerizzata (TAC). Entrambi questi test forniscono immagini molto più dettagliate rispetto all’ecografia e possono aiutare a distinguere l’adenoma epatico da altre condizioni del fegato.^[5]

La risonanza magnetica è particolarmente preziosa perché può spesso differenziare l’adenoma epatico da un altro tumore epatico benigno comune chiamato iperplasia nodulare focale. La risonanza magnetica può anche aiutare i medici a identificare quale specifico sottotipo di adenoma epatico ha un paziente, il che è importante per determinare il miglior approccio terapeutico e valutare il rischio di complicazioni.^[4] La scansione funziona utilizzando magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli, incluso il fegato.

Le TAC utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini trasversali del corpo. Quando un colorante di contrasto viene iniettato in una vena, la scansione può mostrare come il sangue scorre attraverso il fegato e aiutare a caratterizzare il tumore. Sia la risonanza magnetica che la TAC richiedono al paziente di rimanere immobile all’interno di una macchina mentre vengono acquisite le immagini.^[1]

Biopsia tissutale: quando è necessaria?

Nella maggior parte dei casi, l’imaging da solo è sufficiente per diagnosticare l’adenoma epatico. Tuttavia, a volte i medici hanno bisogno di maggiori informazioni, in particolare se c’è incertezza sulla diagnosi o sospetto che il tumore possa essersi trasformato in cancro. In queste situazioni, può essere raccomandata una biopsia.^[5]

Durante una biopsia, un medico rimuove un piccolo campione di tessuto dalla massa epatica utilizzando un ago sottile. Questa procedura viene tipicamente eseguita con guida imaging per assicurarsi che l’ago raggiunga la posizione corretta. Il campione di tessuto viene quindi esaminato al microscopio da uno specialista che può determinare il tipo esatto di cellule presenti. La biopsia comporta alcuni rischi, in particolare di sanguinamento, quindi non viene eseguita di routine: solo quando le informazioni aggiuntive modificheranno le decisioni terapeutiche.^[1]

L’aspetto microscopico dell’adenoma epatico è distintivo. Il tumore è costituito da strati di cellule epatiche chiamate epatociti che appaiono relativamente normali ma mancano delle caratteristiche architettoniche usuali del tessuto epatico sano, come le triadi portali (le unità strutturali che contengono vasi sanguigni e dotti biliari). Una tecnica di colorazione speciale chiamata colorazione della reticolina aiuta i patologi a confermare la diagnosi mostrando che la struttura di supporto del fegato è preservata.^[5]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo di supporto nel processo diagnostico. Sebbene nessun esame del sangue possa diagnosticare specificamente l’adenoma epatico, alcuni valori di laboratorio possono fornire indizi. Alcuni pazienti hanno enzimi epatici elevati, il che indica che il fegato è sotto stress o non funziona normalmente. Tuttavia, molte persone con adenoma epatico hanno risultati degli esami del sangue completamente normali.^[2]

Distinguere l’adenoma epatico da altre condizioni

Una delle sfide nella diagnosi dell’adenoma epatico è distinguerlo da altre masse epatiche che possono apparire simili all’imaging. I medici devono escludere diverse altre possibilità, tra cui iperplasia nodulare focale, cancro al fegato (carcinoma epatocellulare), emangiomi (tumori benigni dei vasi sanguigni) e varie altre crescite benigne o maligne.^[5]

L’iperplasia nodulare focale è particolarmente importante da differenziare perché è il tumore epatico benigno più comune nelle donne e raramente causa complicazioni. A differenza dell’adenoma epatico, l’iperplasia nodulare focale non richiede trattamento o monitoraggio ravvicinato. Le caratteristiche dell’imaging aiutano a distinguere tra i due: l’iperplasia nodulare focale tipicamente ha una cicatrice centrale visibile all’imaging, mentre l’adenoma epatico no.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con adenoma epatico vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, tipicamente vengono sottoposti a una serie standardizzata di test diagnostici. Questi test servono a molteplici scopi: confermare la diagnosi, determinare le caratteristiche del tumore, stabilire misurazioni di base e assicurarsi che il paziente soddisfi i criteri specifici richiesti dallo studio di ricerca.

Criteri di qualificazione standard

Gli studi clinici per l’adenoma epatico generalmente richiedono la conferma della diagnosi attraverso l’imaging. La risonanza magnetica con mezzo di contrasto è spesso il metodo preferito perché può non solo identificare la presenza dell’adenoma ma anche aiutare a classificarlo in uno dei sottotipi riconosciuti. I quattro sottotipi principali sono infiammatorio, con inattivazione di HNF-1α, con attivazione di beta-catenina e non classificato.^[1] Ogni sottotipo ha diverse caratteristiche biologiche e implicazioni cliniche, che possono influenzare l’idoneità allo studio.

La dimensione del tumore è un altro criterio critico. Molti studi si concentrano su pazienti con tumori più grandi di 5 centimetri, poiché questi sono più propensi a causare complicazioni e possono richiedere un intervento. La misurazione viene tipicamente effettuata durante lo studio di imaging iniziale e serve come punto di riferimento per monitorare se il tumore cresce, si riduce o rimane stabile durante lo studio.^[10]

Determinazione del sottotipo

Determinare il sottotipo specifico di adenoma epatico è sempre più importante sia nell’assistenza clinica che negli ambienti di ricerca. Diversi sottotipi comportano rischi diversi. Ad esempio, gli adenomi con attivazione di beta-catenina hanno un rischio maggiore di trasformarsi in cancro al fegato, il che si verifica in circa il 5% di tutti gli adenomi epatici ma più frequentemente in questo particolare sottotipo.^[1] Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare adenomi con attivazione di beta-catenina.^[13]

L’imaging con risonanza magnetica può spesso suggerire il sottotipo sulla base di modelli di aspetto caratteristici. Gli adenomi infiammatori, che rappresentano il 40-50% dei casi, possono mostrare caratteristiche specifiche all’imaging. Gli adenomi con inattivazione di HNF-1α, che rappresentano il 35-40% dei casi, hanno altre caratteristiche distintive. Tuttavia, la classificazione definitiva del sottotipo a volte richiede test genetici o analisi immunoistochimica del tessuto ottenuto tramite biopsia.^[4]

Valutazione della salute di base

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti vengono sottoposti a valutazioni di base complete per documentare il loro stato di salute generale. Gli esami del sangue includono tipicamente una valutazione completa della funzionalità epatica, misurando enzimi come ALT (alanina aminotransferasi), AST (aspartato aminotransferasi), fosfatasi alcalina e bilirubina. Questi valori aiutano a determinare se il fegato sta funzionando normalmente nonostante la presenza del tumore.^[2]

Ulteriori analisi del sangue possono valutare la funzione renale, la conta delle cellule del sangue e altri marcatori della salute generale. Queste misurazioni di base sono essenziali per il monitoraggio della sicurezza durante lo studio, poiché consentono ai ricercatori di rilevare eventuali cambiamenti che potrebbero indicare effetti avversi da un trattamento sperimentale.

Monitoraggio e imaging di follow-up

Gli studi clinici che coinvolgono l’adenoma epatico includono tipicamente imaging di follow-up programmati a intervalli regolari. Per gli studi che testano interventi medici volti a ridurre i tumori o prevenire la crescita, scansioni ripetute di risonanza magnetica o TAC potrebbero essere eseguite ogni 6-12 mesi. Queste immagini di follow-up vengono confrontate con la scansione di base per misurare eventuali cambiamenti nelle dimensioni del tumore.^[10]

I criteri RECIST (Response Evaluation Criteria in Solid Tumors, ovvero criteri di valutazione della risposta nei tumori solidi) sono spesso utilizzati negli studi clinici per standardizzare il modo in cui vengono misurati e riportati i cambiamenti delle dimensioni del tumore. Secondo questi criteri, un aumento significativo delle dimensioni è definito come un aumento del 20% o più nel diametro più lungo del tumore, insieme ad almeno un aumento assoluto di 5 millimetri. Questa standardizzazione consente ai ricercatori di confrontare i risultati tra diversi studi e determinare se un intervento è efficace.^[10]

Criteri di esclusione

Proprio come ci sono test specifici richiesti per l’ingresso nello studio, ci sono anche risultati che escluderebbero un paziente dalla partecipazione. Evidenze di rottura del tumore, sanguinamento attivo o segni che l’adenoma si sia trasformato in cancro escluderebbero tipicamente un paziente dall’arruolamento in studi incentrati sull’adenoma epatico benigno. Allo stesso modo, i pazienti con disfunzione epatica significativa o altre condizioni mediche gravi potrebbero non soddisfare i requisiti di idoneità per motivi di sicurezza.