L’adenocarcinoma esofageo è un tumore maligno grave che inizia nelle cellule ghiandolari della parte inferiore dell’esofago, dove si unisce allo stomaco. Gli approcci terapeutici spaziano dalla chirurgia e dalla chemioterapia alle nuove terapie in fase di sperimentazione negli studi clinici, tutti mirati a migliorare la sopravvivenza, controllare i sintomi e aiutare i pazienti a mantenere la loro qualità di vita.

Combattere il cancro dell’esofago: capire gli obiettivi del trattamento

Quando a qualcuno viene diagnosticato un adenocarcinoma esofageo, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere o controllare il tumore aiutando la persona a vivere nel miglior modo possibile. I medici si concentrano su obiettivi diversi a seconda di quanto si è diffuso il cancro e dello stato di salute generale del paziente. Nelle fasi iniziali, il trattamento può mirare a curare completamente la malattia rimuovendo chirurgicamente i tumori. Quando il cancro è più avanzato, l’attenzione si sposta sul rallentare la sua crescita, alleviare sintomi difficili come la difficoltà a deglutire e prolungare la vita.^[1][3]

I piani di trattamento sono altamente individuali. Ciò che funziona per una persona potrebbe non essere adatto a un’altra, perché ogni caso dipende dallo stadio della malattia, dalla posizione del tumore e dal fatto che il cancro si sia diffuso ai linfonodi vicini o ad organi distanti. Anche l’età, la forza fisica e altre condizioni mediche del paziente svolgono un ruolo importante nel decidere quali trattamenti sono sicuri ed efficaci.^[2][8]

Le linee guida mediche delle società professionali raccomandano trattamenti standard e comprovati come la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia. Tuttavia, i ricercatori stanno costantemente esplorando nuovi farmaci e metodi negli studi clinici. Questi approcci sperimentali offrono speranza per risultati migliori, specialmente per i pazienti il cui cancro non risponde bene alle terapie esistenti. Alcuni di questi trattamenti più recenti prendono di mira molecole specifiche all’interno delle cellule tumorali o potenziano il sistema immunitario del corpo per combattere la malattia in modo più efficace.^[10][11]

Trattamenti standard: il fondamento della cura

Il trattamento più comune e consolidato per l’adenocarcinoma esofageo è la chirurgia, specialmente quando il cancro viene scoperto precocemente e non si è diffuso ampiamente. La principale procedura chirurgica si chiama esofagectomia, in cui i chirurghi rimuovono parte o tutto l’esofago insieme ai linfonodi vicini. Questa operazione può essere eseguita attraverso il torace, l’addome o entrambi, a seconda di dove si trova il tumore. A volte un pezzo dello stomaco viene portato verso l’alto per ricollegare l’esofago rimanente, permettendo al paziente di deglutire di nuovo il cibo. La chirurgia è impegnativa e il recupero può richiedere settimane o mesi, ma offre la migliore possibilità di guarigione quando il cancro è confinato all’esofago.^[10][15]

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Viene spesso somministrata prima della chirurgia, una strategia chiamata chemioterapia neoadiuvante, per ridurre il tumore e renderlo più facile da rimuovere. Questo approccio può anche distruggere minuscole cellule tumorali che potrebbero già essersi diffuse ma non sono visibili alle scansioni. Dopo la chirurgia, la chemioterapia può essere continuata per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre la possibilità che il cancro ritorni. I farmaci vengono solitamente somministrati attraverso una vena in cicli nel corso di diversi mesi. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, stanchezza, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni perché la chemioterapia colpisce anche le cellule sane, in particolare nel midollo osseo e nel sistema digestivo.^[11][13]

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X, per danneggiare le cellule tumorali. È spesso combinata con la chemioterapia, un trattamento chiamato chemioradioterapia, che rende la radioterapia più efficace. Questa combinazione può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre il tumore, oppure può essere usata come trattamento principale per i pazienti che sono troppo deboli per la chirurgia o il cui cancro non può essere rimosso. La radiazione viene erogata da una macchina esterna al corpo in brevi sessioni quotidiane per diverse settimane. Gli effetti collaterali possono includere dolore all’esofago, difficoltà a deglutire, stanchezza e irritazione della pelle nell’area trattata. Questi effetti di solito migliorano dopo la fine del trattamento, anche se alcuni possono durare più a lungo.^[10][13]

Per i pazienti i cui tumori sono molto precoci e non sono cresciuti oltre il rivestimento interno dell’esofago, i medici possono usare tecniche endoscopiche per rimuovere il cancro senza un intervento chirurgico importante. Durante un’endoscopia, un tubo sottile e flessibile con una telecamera e strumenti speciali viene fatto passare attraverso la gola. I medici possono tagliare via il tumore o distruggerlo con calore o energia laser. Questo approccio comporta meno rischi e un recupero più rapido rispetto alla chirurgia tradizionale, ma è adatto solo per tumori molto piccoli e superficiali che non si sono diffusi.^[9][10]

Un’altra parte importante dell’assistenza standard è il trattamento di supporto o palliativo, che mira ad alleviare i sintomi quando il cancro è avanzato. Per esempio, se un tumore blocca l’esofago e rende la deglutizione quasi impossibile, i medici possono inserire uno stent — un piccolo tubo espandibile — per tenere aperto l’esofago. Questo permette ai pazienti di mangiare e bere più comodamente. La radioterapia palliativa a dosi più basse può anche ridurre rapidamente i tumori per alleviare il dolore e migliorare la deglutizione. Questi trattamenti non curano il cancro, ma fanno una differenza significativa nella vita quotidiana.^[23]

Terapie emergenti negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. Per l’adenocarcinoma esofageo, diverse terapie promettenti sono in fase di esplorazione in diverse fasi di sperimentazione. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, verificando se un nuovo farmaco o approccio è sicuro per le persone e trovando il dosaggio giusto. Gli studi di Fase II testano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con la terapia standard per vedere se è migliore, più sicuro o funziona per più pazienti.^[8][12]

Un’area di ricerca entusiasmante è l’immunoterapia, che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso si nascondono dal sistema immunitario usando proteine che agiscono come “interruttori di spegnimento”. Farmaci chiamati inibitori del checkpoint immunitario bloccano queste proteine, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. Uno di questi farmaci è il nivolumab, che prende di mira una proteina chiamata PD-1. Gli studi hanno dimostrato che il nivolumab può aiutare alcuni pazienti con adenocarcinoma esofageo avanzato a vivere più a lungo, specialmente quando combinato con la chemioterapia. Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono e i ricercatori stanno lavorando per identificare chi trarrà maggior beneficio.^[13][12]

La terapia mirata è un altro approccio promettente. Questi farmaci attaccano molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere. Per esempio, alcuni adenocarcinomi esofagei producono troppa di una proteina chiamata HER2, che alimenta la loro crescita. Un farmaco chiamato trastuzumab blocca HER2, rallentando il cancro. Il trastuzumab è già approvato per l’uso in alcuni pazienti con adenocarcinoma esofageo avanzato i cui tumori risultano positivi per HER2. I pazienti ricevono questo farmaco attraverso un’infusione in vena, di solito in combinazione con la chemioterapia. Gli effetti collaterali possono includere problemi cardiaci, quindi i medici monitorano attentamente la funzione cardiaca durante il trattamento.^[13]

I ricercatori stanno anche testando combinazioni di più farmaci e tipi di trattamento per vedere se attaccare il cancro in diversi modi contemporaneamente può migliorare i risultati. Per esempio, alcuni studi combinano l’immunoterapia con la chemioterapia e la radioterapia, con l’obiettivo di ridurre i tumori in modo più efficace prima della chirurgia. Altri stanno esplorando se l’aggiunta di farmaci mirati alla chemioterapia standard può aiutare i pazienti il cui cancro si è diffuso.^[12]

Anche nuove molecole e agenti sperimentali sono in fase di test, sebbene molti siano ancora nelle fasi iniziali. Alcuni studi stanno investigando farmaci che bloccano la crescita dei vasi sanguigni nei tumori, privandoli di nutrienti. Altri stanno esaminando terapie che prendono di mira mutazioni genetiche trovate in alcuni tumori esofagei. Poiché questi trattamenti sono sperimentali, possono causare effetti collaterali inaspettati e i loro benefici a lungo termine non sono ancora del tutto noti. Tuttavia, gli studi clinici offrono accesso a cure all’avanguardia che potrebbero non essere altrimenti disponibili.^[12][16]

Gli studi clinici per l’adenocarcinoma esofageo sono condotti in molti paesi, inclusi Stati Uniti, Europa e altrove. L’idoneità dipende da fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti e lo stato di salute generale. I pazienti interessati a partecipare a uno studio dovrebbero discutere le opzioni con il loro oncologo, che può aiutare a trovare studi adatti e spiegare i potenziali rischi e benefici.^[8]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Esofagectomia: rimozione di parte o di tutto l’esofago e dei linfonodi vicini, spesso attraverso il torace o l’addome
  • Resezione endoscopica: rimozione di tumori molto precoci usando un tubo flessibile inserito attraverso la gola, adatto per tumori superficiali
• Chemioterapia
  • Somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori (chemioterapia neoadiuvante) o dopo la chirurgia per uccidere le cellule tumorali rimanenti
  • Somministrata attraverso una vena in cicli, con effetti collaterali tra cui nausea, stanchezza, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni
• Radioterapia
  • Raggi ad alta energia utilizzati per danneggiare le cellule tumorali, spesso combinati con la chemioterapia (chemioradioterapia)
  • Somministrata in sessioni quotidiane per diverse settimane, con effetti collaterali come dolore, difficoltà a deglutire e stanchezza
• Immunoterapia
  • Farmaci come il nivolumab che bloccano le proteine sulle cellule tumorali, permettendo al sistema immunitario di attaccare il tumore
  • Utilizzata negli studi clinici e approvata per alcuni casi avanzati, spesso combinata con la chemioterapia
• Terapia mirata
  • Trastuzumab: prende di mira i tumori che producono troppa proteina HER2, rallentando la crescita del cancro
  • Somministrato attraverso infusione, di solito combinato con la chemioterapia, con monitoraggio per effetti collaterali cardiaci
• Cure di supporto
  • Posizionamento di stent: inserimento di un tubo per mantenere aperto l’esofago quando un tumore blocca la deglutizione
  • Radioterapia palliativa: radiazioni a dosi più basse per ridurre rapidamente i tumori e alleviare i sintomi

Gestire la vita durante e dopo il trattamento

Vivere con l’adenocarcinoma esofageo e il suo trattamento porta molte sfide. Uno dei problemi più comuni e angoscianti è la difficoltà a mangiare e mantenere il peso. Il tumore stesso può rendere la deglutizione dolorosa o impossibile, e trattamenti come la chirurgia e la radioterapia possono peggiorare temporaneamente questa situazione. I pazienti spesso devono adattare la loro dieta, mangiando cibi più morbidi in quantità minori più frequentemente durante il giorno. Aggiungere calorie e proteine extra ai pasti aiuta a mantenere la forza e supporta la guarigione. I dietologi svolgono un ruolo cruciale nel guidare i pazienti attraverso questi cambiamenti e assicurare che ricevano una nutrizione adeguata.^[18][20]

In alcuni casi, mangiare per bocca non è sufficiente e i pazienti potrebbero aver bisogno di un sondino per l’alimentazione. Questo può essere un tubo inserito attraverso il naso nello stomaco per brevi periodi, o un tubo posizionato direttamente nello stomaco o nell’intestino tenue attraverso la pelle dell’addome per un uso a lungo termine. Questi tubi permettono di somministrare direttamente nutrizione liquida, bypassando l’esofago. I pazienti e le loro famiglie vengono istruiti su come usare e prendersi cura di questi tubi a casa. Sebbene possa sembrare strano all’inizio, l’alimentazione tramite sondino assicura che il corpo riceva il carburante necessario per combattere il cancro e recuperare dal trattamento.^[18][24]

Il supporto emotivo e psicologico è altrettanto importante delle cure fisiche. Una diagnosi di cancro porta paura, incertezza, rabbia e tristezza. I pazienti possono preoccuparsi per il futuro, sentirsi sopraffatti dagli effetti collaterali del trattamento o avere difficoltà con i cambiamenti del loro corpo e stile di vita. Parlare con un consulente, unirsi a un gruppo di supporto o connettersi con altri pazienti può aiutare. Molti ospedali offrono servizi come assistenti sociali, psicologi e navigatori del paziente che forniscono guida e supporto emotivo durante tutto il percorso del cancro.^[19]

I pazienti che hanno subito un intervento chirurgico possono affrontare cambiamenti a lungo termine nel modo in cui mangiano e digeriscono il cibo. Poiché parte dell’esofago e talvolta parte dello stomaco vengono rimossi, i pasti potrebbero dover essere più piccoli e più frequenti. Alcune persone sperimentano reflusso o si sentono piene molto rapidamente. Imparare a mangiare lentamente, masticare accuratamente ed evitare di sdraiarsi subito dopo i pasti può aiutare. Col tempo, molti pazienti scoprono che mangiare diventa più facile, anche se potrebbero volerci fino a due anni per adattarsi completamente.^[18][22]

Per coloro con cancro avanzato, le cure di supporto si concentrano sulla qualità della vita. I team di hospice e cure palliative lavorano con i pazienti e le famiglie per gestire il dolore, controllare i sintomi e fornire comfort. Questo non significa rinunciare alla speranza — significa rendere ogni giorno il migliore possibile, circondati da supporto e dignità.^[23]