Ustione termica – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Le ustioni termiche sono lesioni della pelle causate da un calore eccessivo proveniente da fonti come fiamme, liquidi bollenti, vapore o oggetti riscaldati—e sapere quando ricorrere a una valutazione medica appropriata può fare la differenza tra una lesione minore e complicazioni gravi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnostica e Quando

Le ustioni termiche sono lesioni estremamente comuni, con circa 450.000 persone negli Stati Uniti che ricevono trattamento per ustioni ogni anno. Sebbene la maggior parte delle ustioni sia minore e possa essere gestita a casa, comprendere quando cercare una valutazione medica professionale è fondamentale per prevenire complicazioni a lungo termine^[1].

Chiunque subisca un’ustione termica dovrebbe considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica se l’ustione è più grande del palmo della mano della persona colpita, coinvolge danni profondi ai tessuti con pelle bianca o carbonizzata, oppure interessa aree sensibili come viso, collo, mani, piedi, articolazioni o genitali. Le ustioni nei bambini molto piccoli (sotto i 10 anni) o negli anziani dovrebbero sempre essere valutate professionalmente, poiché questi gruppi di età sono a rischio più elevato di complicazioni. Inoltre, le persone con condizioni mediche preesistenti come malattie cardiache, malattie polmonari, malattie epatiche, diabete o sistemi immunitari indeboliti dovrebbero cercare assistenza medica anche per ustioni apparentemente minori^[1].

È necessaria una valutazione di emergenza immediata quando qualcuno mostra segni di ustione delle vie aeree—che è un danno ai passaggi respiratori causato dall’inalazione di fumo, vapore o aria surriscaldata. I segnali di avvertimento includono ustioni sulla testa, sul viso o sul collo, peli del naso o labbra bruciate, difficoltà respiratorie, respiro sibilante, tosse, muco di colore scuro o cambiamenti nella voce. Questi sintomi possono apparire gradualmente anziché immediatamente, rendendo vitale una valutazione medica precoce^[6].

⚠️ Importante

Le ustioni possono essere ingannevoli, spesso sembrando meno gravi in superficie di quanto non siano effettivamente in profondità. Se avete dubbi sulla gravità di un’ustione, è meglio cercare una valutazione medica piuttosto che attendere e rischiare complicazioni gravi come infezioni, perdita di funzionalità o persino amputazione. I professionisti medici specializzati in ustioni vedono queste lesioni regolarmente e possono valutare con precisione i danni che potrebbero non essere evidenti ad altri^[22].

Le persone dovrebbero anche cercare una valutazione diagnostica quando sono presenti ustioni da immersione nei bambini, poiché queste lesioni possono indicare un possibile abuso. Le ustioni che mostrano segni di infezione—come febbre persistente, dolore crescente, rossore che si estende oltre il bordo dell’ustione, fuoriuscita di pus o cattivo odore—richiedono una valutazione medica tempestiva anche se l’ustione iniziale sembrava gestibile^[1]^[6].

Metodi Diagnostici Classici

Quando qualcuno arriva per una valutazione dell’ustione, i professionisti sanitari utilizzano un approccio sistematico per valutare la lesione e determinare il trattamento appropriato. Il processo diagnostico inizia con la raccolta di informazioni su come si è verificata l’ustione e la conduzione di un esame fisico approfondito per classificare la gravità dell’ustione^[13].

Anamnesi del Paziente e Meccanismo della Lesione

Il primo passo nella diagnosi dell’ustione consiste nel comprendere esattamente come è avvenuta la lesione. I medici porranno domande dettagliate sulla causa dell’ustione, per quanto tempo la pelle è stata esposta alla fonte di calore e se la lesione è stata accidentale o intenzionale. Chiederanno anche informazioni su eventuali segni di lesione ad altri sistemi corporei, in particolare al sistema respiratorio se sono stati coinvolti fumo o fiamme. Questa storia aiuta a prevedere la probabile profondità e gravità del danno tissutale—per esempio, le ustioni da oli e grassi bollenti tendono ad essere molto più profonde di quanto appaiano inizialmente, mentre le ustioni da contatto con oggetti solidi spesso creano un modello che ricorda l’oggetto che le ha causate^[7]^[4].

Esame Fisico e Classificazione dell’Ustione

I professionisti sanitari esaminano attentamente l’area ustionata per determinare due fattori critici: la profondità dell’ustione e la percentuale di superficie corporea interessata—cioè quanto della superficie cutanea totale è stata danneggiata. Queste due misurazioni sono gli indicatori diagnostici più importanti per determinare le necessità terapeutiche e prevedere i risultati^[13].

La profondità dell’ustione è classificata in diverse categorie. Le ustioni superficiali (simili a quelle che venivano chiamate ustioni di primo grado) danneggiano solo lo strato più esterno della pelle chiamato epidermide. Queste ustioni appaiono rosse, possono desquamarsi e causare dolore ma guariscono senza trattamento medico speciale. Le ustioni a spessore parziale (simili alle ustioni di secondo grado) vanno più in profondità, danneggiando sia l’epidermide che lo strato sottostante chiamato derma. Queste ustioni spesso formano vesciche, causano dolore significativo e possono mostrare cambiamenti di colore o consistenza. Le ustioni a tutto spessore (simili alle ustioni di terzo grado) distruggono tutti gli strati della pelle e possono estendersi nel tessuto adiposo sottostante. Sorprendentemente, queste ustioni spesso non fanno male perché distruggono le terminazioni nervose, anche se le aree circostanti possono essere dolorose. Le ustioni più gravi si estendono ancora più in profondità nei muscoli, nei nervi, nelle ossa e in altri tessuti^[12]^[8].

Per determinare la percentuale di superficie corporea ustionata, i medici utilizzano strumenti di valutazione consolidati. Un metodo comune è la Regola del Nove, che divide il corpo adulto in sezioni: la testa rappresenta il 9%, ogni braccio è il 9%, la parte anteriore del torace e dell’addome sono il 18%, la parte posteriore del torace e della schiena sono il 18%, ogni gamba è il 18% e l’area genitale è l’1%. Per i bambini, questa regola viene adattata perché le loro proporzioni corporee differiscono—la testa di un bambino rappresenta il 18% mentre le gambe sono il 13,5% ciascuna. Un metodo più preciso chiamato Tabella di Lund e Browder fornisce misurazioni ancora più accurate, particolarmente importante per i bambini, tenendo conto delle proporzioni corporee specifiche per età^[24]^[5].

Test Diagnostici Specializzati

Quando le ustioni sono gravi o interessano ampie aree del corpo, i medici possono ordinare ulteriori test diagnostici per valutare l’intera estensione della lesione e verificare la presenza di complicazioni. Gli esami del sangue aiutano a valutare la risposta del corpo alla lesione da ustione e a rilevare problemi con organi vitali. Questi possono includere un emocromo completo (che misura i globuli rossi e bianchi), un pannello metabolico completo (che controlla la funzione renale ed epatica, la glicemia e l’equilibrio elettrolitico), test che misurano la capacità di coagulazione del sangue e misurazioni di enzimi specifici che indicano danni muscolari. La tipizzazione e lo screening del sangue possono essere effettuati nel caso in cui le trasfusioni di sangue diventino necessarie^[24].

Per i pazienti con sospette ustioni delle vie aeree o per coloro che necessitano di assistenza respiratoria, i medici ordinano un test dell’emogasanalisi arteriosa, che misura i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue per valutare quanto bene funzionano i polmoni. Una radiografia del torace aiuta a identificare lesioni da inalazione di fumo o a valutare se è necessario un supporto respiratorio meccanico (intubazione). L’esame delle urine controlla la funzione renale e aiuta a rilevare prodotti di degradazione che possono danneggiare i reni nelle ustioni gravi^[24]^[7].

Studi di Imaging

Varie tecniche di imaging aiutano i medici a visualizzare i danni sotto la superficie della pelle e a identificare complicazioni. Le radiografie del torace sono particolarmente importanti quando si sospetta inalazione di fumo o quando i pazienti necessitano di un tubo respiratorio inserito. Queste immagini mostrano se i polmoni sono stati colpiti da fumo inalato o aria calda. In alcuni casi, la tomografia computerizzata (TC) può essere utilizzata per ottenere immagini più dettagliate delle strutture interne se l’ustione è stata causata da un trauma o se si sospettano danni ai tessuti più profondi^[13].

Valutazione per il Trasferimento a un Centro Ustioni Specializzato

Non tutte le ustioni richiedono trattamento presso centri ustioni specializzati. I medici utilizzano criteri specifici stabiliti dall’American Burn Association per determinare quali pazienti necessitano il trasferimento a queste strutture specializzate. Le ustioni che coprono più del 10% della superficie corporea totale, le ustioni molto profonde, le ustioni sul viso o sui genitali, le ustioni con lesione da inalazione, le ustioni elettriche o chimiche, le ustioni in pazienti molto giovani o molto anziani e le ustioni in persone con altre gravi condizioni mediche richiedono tipicamente cure presso centri ustioni specializzati. Circa il 6,5% di tutti i pazienti ustionati riceve trattamento presso questi centri specializzati^[1]^[13].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che indagano nuovi trattamenti per le ustioni termiche utilizzano criteri diagnostici standardizzati per arruolare i pazienti. Sebbene i materiali di riferimento forniti non contengano informazioni specifiche sui test diagnostici utilizzati esclusivamente per l’arruolamento negli studi clinici, gli studi generalmente richiedono una documentazione approfondita delle caratteristiche dell’ustione utilizzando i metodi di valutazione standard descritti sopra.

Gli studi di ricerca tipicamente richiedono una misurazione precisa della superficie corporea totale ustionata utilizzando strumenti di valutazione validati, una classificazione chiara della profondità dell’ustione basata sull’esame fisico e test di laboratorio di base per stabilire le condizioni del paziente prima dell’inizio del trattamento. Gli studi possono anche richiedere documentazione fotografica dell’ustione in vari momenti per tracciare oggettivamente il progresso della guarigione. La valutazione diagnostica iniziale stabilisce se un paziente soddisfa i criteri di inclusione specifici per uno studio particolare, come l’intervallo di dimensioni dell’ustione, la categoria di profondità, il tempo trascorso dalla lesione, l’età del paziente e l’assenza di determinati fattori complicanti.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con ustioni termiche dipendono principalmente dalla profondità dell’ustione, dalla percentuale di superficie corporea interessata, dall’età del paziente e dalla presenza di altre condizioni mediche. I bambini piccoli (soprattutto quelli di età compresa tra uno e quattro anni) e gli anziani generalmente hanno esiti più gravi rispetto agli adulti sani con ustioni di dimensioni simili. Le ustioni rappresentano la quarta causa principale di morti per trauma in generale e la seconda causa principale di morti accidentali nei bambini di età compresa tra uno e quattro anni^[1].

Diversi fattori peggiorano significativamente la prognosi per i pazienti ustionati. Le lesioni da inalazione, dove il fumo o l’aria calda danneggiano i passaggi respiratori, aumentano sostanzialmente il rischio di morte e complicazioni. Le ustioni che coprono ampie superfici corporee creano uno stress intenso su tutto il corpo, innescando una delle risposte infiammatorie più gravi osservate in medicina. Questa reazione di tutto il corpo, chiamata shock da ustione, risulta da una combinazione di perdita di liquidi e disfunzione dei vasi sanguigni, che può portare a insufficienza d’organo se non gestita adeguatamente^[5]^[14].

Le persone con determinate condizioni mediche preesistenti affrontano un rischio maggiore quando vengono ustionate. Coloro che hanno malattie cardiache, malattie polmonari, malattie epatiche, diabete o sistemi immunitari indeboliti hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni durante il trattamento e la guarigione. La presenza di altre lesioni oltre all’ustione stessa—come fratture o lesioni interne da incidenti—influisce anche significativamente sulla prognosi. Il consumo di alcol è un fattore di rischio comune negli adulti che subiscono lesioni da ustione, complicando potenzialmente sia le circostanze della lesione che il processo di recupero^[1].

Con un trattamento adeguato presso centri ustioni specializzati, è possibile il recupero funzionale ed emotivo anche dopo ustioni gravi. Tuttavia, le ustioni estese possono portare a lesioni debilitanti e permanenti con gravi impatti psicologici ed economici. Cicatrici, deformità, perdita di funzionalità e disabilità sono potenziali conseguenze a lungo termine delle ustioni termiche gravi^[7].

Tasso di sopravvivenza

La buona notizia è che il tasso di sopravvivenza complessivo per tutti i tipi di ustioni è di circa il 97%, e le morti per ustioni sono diminuite di circa il 75% dagli anni ’60. Questo miglioramento drammatico riflette i progressi nella cura delle ustioni, migliori sistemi di risposta alle emergenze e lo sviluppo di centri ustioni specializzati^[1].

Nonostante questi miglioramenti, circa 3.400 pazienti muoiono per ustioni o complicazioni correlate ogni anno negli Stati Uniti. Queste morti risultano più comunemente da inalazione di fumo, avvelenamento da monossido di carbonio o cianuro da incendi, insufficienza d’organo o infezione. Circa il 72% delle morti correlate alle ustioni si verifica a causa di incendi residenziali, evidenziando l’importanza delle misure di sicurezza antincendio domestica come i rilevatori di fumo funzionanti^[1].

A livello mondiale, le ustioni termiche causano un numero stimato di 180.000 morti all’anno, con circa 10 milioni di persone che subiscono ustioni ogni anno. Il tasso di mortalità varia drammaticamente tra i paesi, oscillando da 0,02 per 100.000 persone a Singapore a 2,03 per 100.000 in Finlandia, con gli Stati Uniti nel mezzo a 1,11 per 100.000. Si stima che il 95% delle morti per ustioni si verifichi nei paesi a basso reddito, dove la mancanza di istruzione, l’accesso limitato alle cure mediche e l’uso più comune di fuochi aperti per riscaldamento, illuminazione e cottura aumentano sia il rischio di ustioni che la mortalità^[7]^[12].

Il tasso di sopravvivenza dipende fortemente dalla gravità dell’ustione e dalle risorse mediche disponibili. La maggior parte delle ustioni minori guarisce completamente entro un paio di settimane con un adeguato primo soccorso e cura delle ferite. Le ustioni più estese che richiedono ospedalizzazione hanno tassi di sopravvivenza variabili a seconda delle circostanze specifiche. Lo sviluppo di centri ustioni specializzati con équipe dedicate alle ustioni ha migliorato significativamente i tassi di sopravvivenza per i pazienti più gravemente feriti. Negli Stati Uniti, circa 30.000 persone richiedono il ricovero presso centri ustioni annualmente su circa 450.000 che ricevono trattamento per ustioni ogni anno^[1].

#1 Ricerca di studi clinici in Europa