Sarcoma Epitelioide

Il sarcoma epitelioide è un tipo raro e aggressivo di tumore dei tessuti molli che spesso inizia come un piccolo nodulo indolore sotto la pelle. Sebbene cresca lentamente, questo tumore ha un’alta tendenza a ripresentarsi dopo il trattamento e può diffondersi in altre parti del corpo, rendendo la diagnosi precoce e le cure specializzate essenziali per risultati migliori.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il sarcoma epitelioide?
• Quanto è comune il sarcoma epitelioide?
• Quali sono le cause del sarcoma epitelioide?
• Chi è a rischio?
• Quali sono i sintomi?
• Come viene diagnosticato il sarcoma epitelioide?
• Prevenzione
• Come il sarcoma epitelioide colpisce il corpo
• Metodi di trattamento standard
• Approcci terapeutici studiati negli studi clinici
• L’importanza del monitoraggio a lungo termine
• Vivere con il sarcoma epitelioide: supporto e riabilitazione
• Prognosi
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Studi clinici sul sarcoma epitelioide

Che cos’è il sarcoma epitelioide?

Il sarcoma epitelioide è una forma estremamente rara di tumore che si sviluppa nei tessuti molli del corpo. I tessuti molli sono materiali che collegano, sostengono o circondano altre strutture del corpo, inclusi muscoli, grasso, vasi sanguigni, nervi e tessuti intorno alle articolazioni. Questo particolare tipo di tumore rappresenta meno dell’uno percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli, che a loro volta sono già tra i tipi più rari di cancro.^[1][2]

Ciò che rende il sarcoma epitelioide particolarmente difficile da gestire è il suo aspetto e comportamento. Il tumore si presenta tipicamente come una piccola crescita compatta chiamata nodulo sotto la pelle. Questi noduli sono solitamente indolori, il che può ritardare la decisione delle persone di cercare assistenza medica. A volte il nodulo si trasforma in una piaga sulla pelle che non guarisce, assomigliando a una ferita persistente o a una verruca. Questo aspetto innocente porta spesso a diagnosi errate, poiché i medici possono inizialmente scambiarlo per condizioni più comuni come infezioni cutanee o cisti benigne.^[1][6]

Nonostante il suo modello di crescita lento, il sarcoma epitelioide è considerato aggressivo. Ha la tendenza a crescere profondamente nei tessuti circostanti e può diffondersi in altre aree del corpo. Il tumore ritorna più comunemente dopo la rimozione chirurgica, con circa la metà di tutti i casi che sperimentano una recidiva, il che significa che il tumore si ripresenta dopo il trattamento. Circa il quaranta percento dei pazienti sviluppa metastasi, che è quando il tumore si diffonde dalla sua posizione originale a parti distanti del corpo, più spesso ai linfonodi, polmoni e ossa.^[2][8]

Esistono due tipi principali di sarcoma epitelioide. Il tipo distale è la forma più comune, che colpisce tipicamente adolescenti e giovani adulti. Questa versione si sviluppa solitamente nelle parti inferiori di braccia e gambe, in particolare nelle mani, dita, avambracci, piedi e gambe inferiori. Il tipo prossimale è meno comune ma più aggressivo. Tende a colpire gli adulti e si sviluppa in aree più vicine al centro del corpo, inclusi testa, collo, torace, addome, bacino e regioni genitali. I tumori di tipo prossimale si trovano spesso più in profondità nei tessuti e tendono ad essere più grandi come dimensioni.^[2][7]

Quanto è comune il sarcoma epitelioide?

Il sarcoma epitelioide è eccezionalmente raro. In Inghilterra, in media vengono diagnosticati solo diciannove casi all’anno. Per mettere questo in prospettiva, il sarcoma epitelioide costituisce poco meno della metà dell’uno percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli e circa lo 0,01 percento di tutti i tumori diagnosticati. Questi numeri evidenziano quanto sia davvero rara questa malattia.^[7]

La malattia può colpire persone di tutte le età, ma colpisce più comunemente giovani adulti tra i venti e i quarant’anni. Gli uomini hanno leggermente più probabilità di sviluppare il sarcoma epitelioide rispetto alle donne. Mentre il tumore può teoricamente svilupparsi ovunque nel corpo, la stragrande maggioranza dei casi si verifica nelle estremità, in particolare nelle braccia e nelle gambe.^[2][3]

Poiché il tumore cresce lentamente ed è spesso indolore, molti pazienti sperimentano sintomi per mesi o addirittura anni prima di ricevere una diagnosi corretta. In media, il tempo da quando i sintomi compaiono per la prima volta a quando viene fatta la diagnosi varia da nove a trenta mesi. Circa un terzo dei pazienti presenta sintomi per più di due anni prima di scoprire di avere il sarcoma epitelioide. Questo lungo ritardo nella diagnosi significa che nel momento in cui i pazienti cercano per la prima volta assistenza medica, circa un terzo ha già il tumore diffuso ai linfonodi vicini e circa un quarto presenta metastasi polmonari.^[8]

Quali sono le cause del sarcoma epitelioide?

La causa esatta del sarcoma epitelioide rimane sconosciuta. Gli scienziati non hanno identificato cosa innesca lo sviluppo iniziale di questo tumore. Tuttavia, la ricerca ha rivelato importanti indizi sui cambiamenti genetici che si verificano in questi tumori.^[1]

Il sarcoma epitelioide inizia quando le cellule nei tessuti molli subiscono cambiamenti nel loro DNA, che è il materiale genetico che contiene le istruzioni su come le cellule dovrebbero funzionare. Nelle cellule sane, il DNA fornisce istruzioni precise per la crescita, la moltiplicazione e la morte nei momenti appropriati. Nelle cellule tumorali, i cambiamenti del DNA danno istruzioni diverse. Questi comandi alterati dicono alle cellule di crescere e moltiplicarsi in modo incontrollato e di evitare di morire quando dovrebbero.^[1]

La scoperta genetica più significativa nel sarcoma epitelioide riguarda un gene chiamato SMARCB1, noto anche come INI-1. Questo è un gene soppressore tumorale, il che significa che normalmente contiene istruzioni che aiutano a prevenire la formazione di tumori. Nell’ottanta-novanta percento dei casi di sarcoma epitelioide, questo gene viene inattivato o il suo prodotto proteico viene perso. Quando il gene SMARCB1 non funziona correttamente, diventa più facile per i tumori svilupparsi e crescere.^[2][4][6]

È importante notare che questa mutazione genetica non è qualcosa con cui le persone nascono. Invece, si verifica a un certo punto durante la vita di una persona. La mutazione è acquisita piuttosto che ereditata, il che significa che si sviluppa nelle cellule dei tessuti stessi piuttosto che essere trasmessa dai genitori. I ricercatori stanno ancora lavorando per capire perché si verificano questi errori genetici e esattamente come portano allo sviluppo del sarcoma epitelioide.^[2][7]

Chi è a rischio?

Chiunque può potenzialmente sviluppare il sarcoma epitelioide, indipendentemente da età, sesso o background. Tuttavia, certe caratteristiche appaiono più comunemente tra coloro a cui viene diagnosticato questo tumore. La malattia mostra una chiara preferenza per i giovani adulti, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone tra i venti e i quarant’anni. Questa distribuzione per età è insolita per il cancro, poiché molti tipi di tumore sono più comuni negli individui più anziani.^[2][3]

Il sesso gioca un piccolo ruolo nel rischio, con i maschi che hanno leggermente più probabilità di sviluppare il sarcoma epitelioide rispetto alle femmine. Tuttavia, questo aumento del rischio è modesto, e la malattia colpisce certamente sia uomini che donne.^[2]

Un fattore di rischio identificato è la precedente esposizione alla radioterapia per altri tumori. Le persone che sono state sottoposte a radioterapia come trattamento per un tipo diverso di tumore sembrano avere un rischio leggermente elevato di sviluppare il sarcoma epitelioide più avanti nella vita. La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, ma in rari casi può danneggiare il DNA sano in modi che successivamente contribuiscono allo sviluppo di nuovi tumori.^[2]

È importante capire che avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il sarcoma epitelioide. Molte persone con queste caratteristiche non sviluppano mai la malattia, e alcune persone senza fattori di rischio apparenti la sviluppano. La rarità di questo tumore significa che anche tra coloro con fattori di rischio, la probabilità assoluta di sviluppare il sarcoma epitelioide rimane molto bassa.^[2]

Quali sono i sintomi?

I sintomi del sarcoma epitelioide possono variare a seconda di dove si trova il tumore e di quanto sia cresciuto. Molte persone hanno la malattia per mesi o addirittura anni prima di notare qualsiasi sintomo. Questo accade perché i tumori spesso crescono in profondità nei tessuti dove non possono essere facilmente visti o sentiti dall’esterno.^[2]

Il sintomo più comune è la scoperta di un nuovo nodulo o di un’area di gonfiore sotto la pelle. Questo nodulo si sente tipicamente duro o compatto al tatto. È solitamente indolore, il che sfortunatamente significa che molte persone ritardano la ricerca di assistenza medica perché il nodulo non causa disagio. Il nodulo può essere piccolo quando viene notato per la prima volta ma può aumentare gradualmente di dimensioni nel tempo.^[1][2]

In alcuni casi, la pelle sopra il nodulo può rompersi, creando piaghe aperte chiamate ulcere. Queste piaghe non guariscono come le ferite normali, anche con il tempo e cure standard. Le ulcere possono sanguinare o sviluppare aree di tessuto morto chiamato necrosi. Quando ciò accade, la condizione potrebbe essere scambiata per un’infezione cutanea, una lesione che guarisce male o una verruca persistente.^[7][8]

A volte compaiono più noduli nella stessa area piuttosto che solo un singolo nodulo. Circa il tredici percento dei pazienti presenta più tumori al momento della diagnosi. I bordi di questi noduli potrebbero non essere chiaramente definiti e talvolta possono sembrare collegati a strutture più profonde.^[6]

Il dolore non è un sintomo precoce tipico del sarcoma epitelioide. Tuttavia, se il tumore cresce abbastanza da esercitare pressione sui nervi o muscoli vicini, può svilupparsi dolore. Questo tipo di dolore solitamente si sente profondo e può peggiorare con il movimento o l’uso dell’arto colpito.^[2]

La posizione dei sintomi coinvolge più comunemente mani, dita, avambracci, piedi e gambe inferiori per il tipo distale. Per il tipo prossimale, i sintomi possono apparire intorno a spalle, braccia superiori, cosce, inguine, torace, schiena o persino nell’area genitale.^[2][7]

Come viene diagnosticato il sarcoma epitelioide?

La diagnosi del sarcoma epitelioide può essere difficile perché assomiglia a molte condizioni più comuni. Gli operatori sanitari spesso considerano ed escludono altre possibilità prima di arrivare a questa rara diagnosi. Il processo diagnostico coinvolge tipicamente diversi passaggi e diversi tipi di esami.^[9]

Il processo inizia con un esame fisico approfondito. Un medico guarderà e sentirà attentamente eventuali noduli o aree di preoccupazione. Valuterà la dimensione, la consistenza e la posizione della massa. Può essere eseguito un esame cutaneo completo per cercare noduli aggiuntivi e per aiutare a escludere condizioni cutanee che potrebbero apparire simili al sarcoma epitelioide.^[2]

Gli esami di imaging sono essenziali per vedere cosa sta succedendo all’interno del corpo. Una risonanza magnetica (imaging a risonanza magnetica) è particolarmente utile perché fornisce immagini dettagliate dei tessuti molli. Aiuta i medici a determinare la dimensione e la posizione esatte del tumore e se è cresciuto in strutture vicine come vasi sanguigni, nervi o ossa. A volte i bordi del sarcoma epitelioide appaiono poco chiari alla risonanza magnetica, e il tumore può sembrare esistere come multiple aree collegate piuttosto che una massa distinta.^[4][8]

Esami di imaging aggiuntivi aiutano a determinare se il tumore si è diffuso oltre il suo sito originale. Le TAC (tomografia computerizzata) del torace, addome e bacino possono rivelare se il tumore si è diffuso agli organi interni, in particolare ai polmoni, che sono un sito comune di metastasi. Le PET (tomografia a emissione di positroni) possono anche essere utilizzate per identificare le cellule tumorali in tutto il corpo. Queste scansioni funzionano rilevando aree dove le cellule sono particolarmente attive, il che può indicare la presenza di cancro.^[4][9]

Una biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente una diagnosi di sarcoma epitelioide. Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta ed esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. La biopsia può essere eseguita utilizzando un ago inserito attraverso la pelle, o talvolta è necessaria una piccola procedura chirurgica per ottenere un campione adeguato. È importante che il medico che esegue la biopsia abbia esperienza con tumori ossei e dei tessuti molli, poiché la tecnica utilizzata può influire sia sulla diagnosi che sul trattamento futuro.^[4][8][9]

Il campione di tessuto viene sottoposto a diversi test speciali in laboratorio. I patologi osservano la struttura e l’aspetto delle cellule. Eseguono anche test per rilevare la presenza o l’assenza di proteine specifiche. Un riscontro chiave nel sarcoma epitelioide è la perdita della proteina INI-1, che corrisponde alla mutazione del gene SMARCB1. Questo test aiuta a distinguere il sarcoma epitelioide da altri tipi di tumori che possono sembrare simili al microscopio.^[3][4]

Gli esami del sangue vengono tipicamente eseguiti come parte della valutazione complessiva, anche se non esiste un esame del sangue specifico che possa diagnosticare il sarcoma epitelioide. Gli esami del sangue aiutano a valutare la salute generale e la funzione degli organi, il che è importante per pianificare il trattamento.^[4]

Poiché il sarcoma epitelioide può diffondersi ai linfonodi più spesso rispetto ad altri sarcomi dei tessuti molli, i medici possono esaminare i linfonodi vicini al tumore. In alcuni casi, può essere raccomandata una biopsia linfonodale se l’imaging suggerisce che il tumore si è diffuso a queste aree.^[8]

Prevenzione

Non ci sono metodi specifici conosciuti per prevenire il sarcoma epitelioide. Poiché la causa esatta di questo tumore rimane poco chiara e i cambiamenti genetici coinvolti sembrano verificarsi spontaneamente piuttosto che essere ereditati, non ci sono modifiche dello stile di vita, cambiamenti dietetici o integratori che si siano dimostrati efficaci nel ridurre il rischio di sviluppare questa malattia.^[1][7]

Data la rarità del sarcoma epitelioide e la mancanza di cause prevenibili identificabili, le strategie generali di prevenzione del cancro non si applicano specificamente. Tuttavia, la consapevolezza del proprio corpo e l’attenzione medica tempestiva per sintomi preoccupanti rimangono gli approcci migliori per la diagnosi precoce. Essere attenti a qualsiasi nuovo nodulo persistente, specialmente quelli che crescono, cambiano o sviluppano alterazioni cutanee, consente una valutazione medica precedente e potenzialmente una diagnosi più precoce se il cancro è presente.^[2]

Per le persone che sono state precedentemente trattate per altri tumori con radioterapia, esiste un rischio leggermente aumentato di sviluppare il sarcoma epitelioide. Tuttavia, questo rischio è così piccolo che non supera i benefici della radioterapia quando è necessaria per trattare altri tumori. Le cure di follow-up regolari dopo il trattamento del cancro possono aiutare a rilevare precocemente eventuali nuovi problemi.^[2]

Come il sarcoma epitelioide colpisce il corpo

Capire cosa accade nel corpo quando si sviluppa il sarcoma epitelioide richiede di osservare sia il livello cellulare che l’impatto più ampio su tessuti e organi. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano a causa della malattia.^[3]

A livello cellulare, il sarcoma epitelioide rappresenta un tipo insolito di tumore perché mostra caratteristiche sia di cellule epiteliali che mesenchimali. Le cellule epiteliali normalmente formano il rivestimento degli organi e della pelle, mentre le cellule mesenchimali costituiscono tessuti connettivi come ossa, cartilagine e grasso. Questa natura duale rende il sarcoma epitelioide in qualche modo unico tra i tumori e contribuisce al suo aspetto distintivo al microscopio.^[3]

Quando esaminato microscopicamente, il sarcoma epitelioide mostra tipicamente un pattern nodulare o lobulare. Le cellule tumorali spesso si dispongono attorno ad aree di necrosi centrale, dove il tessuto è morto. Le cellule stesse appaiono epitelioidi, il che significa che sembrano un po’ come cellule epiteliali con una forma poligonale e un citoplasma eosinofilo (che si colora di rosa). Ai bordi del tumore, le cellule possono apparire più allungate o a forma di fuso.^[3]

Il tumore cresce invadendo i tessuti circostanti. A differenza di alcuni tumori che crescono come masse ben definite che spingono da parte le strutture vicine, il sarcoma epitelioide tende a infiltrarsi nei tessuti adiacenti. Questo pattern di crescita infiltrativo rende difficile determinare i confini esatti del tumore, il che ha importanti implicazioni per il trattamento chirurgico. La rimozione completa richiede l’asportazione non solo del tumore visibile ma anche del tessuto circostante per garantire che non rimangano cellule tumorali microscopiche.^[3]

Il sarcoma epitelioide ha una tendenza insolita a diffondersi attraverso il sistema linfatico. La maggior parte dei sarcomi dei tessuti molli si diffonde principalmente attraverso il flusso sanguigno, ma il sarcoma epitelioide si comporta più come alcuni tumori epiteliali nel suo pattern di diffusione. Tra il ventidue e il quarantotto percento dei casi mostra diffusione linfatica, il che significa che le cellule tumorali viaggiano attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi vicini. Questo è il motivo per cui l’esame e talvolta la biopsia dei linfonodi regionali è una parte importante della diagnosi e della stadiazione.^[6]

Il tumore può anche diffondersi attraverso il flusso sanguigno agli organi distanti. I polmoni sono il sito più comune di metastasi a distanza, seguiti da ossa e meno comunemente dal cervello. Quando il tumore si diffonde a questi siti distanti, crea nuovi tumori costituiti da cellule di sarcoma epitelioide, non cellule dell’organo dove si trova la metastasi.^[6]

Negli studi di imaging, il tumore può mostrare certe caratteristiche distintive. La calcificazione, che è il deposito di sali di calcio, può talvolta essere vista all’interno del tumore. Nei tumori più grandi, sono spesso presenti aree di emorragia (sanguinamento) e necrosi. Il tumore può circondare o avvolgere vasi sanguigni, nervi o persino ossa vicine senza necessariamente invadere queste strutture.^[8]

Il comportamento biologico del sarcoma epitelioide è caratterizzato dai suoi alti tassi sia di recidiva locale che di metastasi a distanza. Anche dopo quella che sembra essere una rimozione chirurgica completa, possono rimanere cellule tumorali microscopiche nel tessuto circostante o potrebbero essersi già diffuse attraverso vasi linfatici o sanguigni prima dell’intervento. Questo è il motivo per cui molti pazienti sperimentano il ritorno del tumore sia nel sito originale che in luoghi distanti mesi o anni dopo il trattamento iniziale.^[3][8]

Metodi di trattamento standard

Quando a qualcuno viene diagnosticato un sarcoma epitelioide, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore preservando il più possibile la funzionalità e la qualità della vita. Questa condizione richiede una pianificazione attenta perché ha una forte tendenza a ripresentarsi anche dopo il trattamento. Infatti, circa la metà di tutti i pazienti sperimenta una recidiva (ossia il ritorno della malattia) dopo l’intervento chirurgico, e circa il 40% può vedere il tumore diffondersi in altre parti del corpo, in particolare ai linfonodi e ai polmoni.^[8][13]

Chirurgia: il fondamento del trattamento

La chirurgia è la pietra angolare del trattamento per il sarcoma epitelioide e offre la migliore possibilità di cura quando la malattia viene scoperta precocemente. L’obiettivo è eseguire quella che i medici chiamano una resezione ampia con margini puliti, che significa rimuovere l’intero tumore insieme a un’area circostante di tessuto sano. Questo approccio aiuta ad assicurare che non rimangano cellule tumorali. Se il tumore non viene rimosso con margini adeguati—il che significa che alcune cellule tumorali rimangono ai bordi del tessuto rimosso—la probabilità che il tumore ritorni si avvicina quasi al 100%.^[8][13]

Per i tumori localizzati nelle braccia, nelle mani, nelle gambe o nei piedi—dove il sarcoma epitelioide appare più comunemente—i chirurghi fanno ogni sforzo per eseguire un intervento di salvataggio dell’arto. Questo significa che lavorano per preservare la funzione dell’arto colpito in modo che i pazienti possano continuare a usarlo normalmente dopo la guarigione. In rari casi in cui il tumore si è diffuso estensivamente in un arto, può essere necessaria un’amputazione parziale o completa per fermare la malattia. Circa la metà dei pazienti i cui tumori ritornano necessita di amputazione.^[7][13]

Se i medici sono preoccupati che il tumore possa essersi diffuso ai linfonodi vicini, questi linfonodi possono essere rimossi durante l’intervento chirurgico. Il sarcoma epitelioide è insolito tra i sarcomi dei tessuti molli perché si diffonde attraverso il sistema linfatico nel 22%-48% dei casi, il che è molto più alto rispetto alla maggior parte degli altri sarcomi.^[6]

Radioterapia

La radioterapia utilizza potenti fasci di energia per distruggere le cellule tumorali e svolge un importante ruolo di supporto nel trattamento del sarcoma epitelioide. Può essere utilizzata prima o dopo l’intervento chirurgico e, in molti casi, la combinazione di chirurgia più radioterapia è diventata l’approccio standard.^[7][13]

Quando somministrata prima dell’intervento chirurgico, la radioterapia mira a ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere completamente per i chirurghi. Questo approccio può essere particolarmente utile per tumori più grandi o quelli in posizioni difficili. Quando usata dopo l’intervento chirurgico, la radioterapia colpisce eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere nell’area, riducendo il rischio che il tumore ricresca nello stesso punto. La radiazione viene tipicamente somministrata ad alte dosi e copre un’area ampia per massimizzare l’efficacia.^[4][13]

Chemioterapia

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci antitumorali per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Nel sarcoma epitelioide, la chemioterapia è particolarmente raccomandata per pazienti con malattia localmente avanzata—il che significa che il tumore è grande o è cresciuto nelle strutture vicine—o per coloro il cui tumore si è già diffuso in parti distanti del corpo (malattia metastatica).^[7][13]

Diverse combinazioni di chemioterapia sono state utilizzate per trattare il sarcoma epitelioide. I regimi comuni includono doxorubicina combinata con ifosfamide, o gemcitabina abbinata a docetaxel. Queste combinazioni di farmaci funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. La chemioterapia viene anche talvolta utilizzata in pazienti che hanno un alto rischio che il loro tumore ritorni dopo il trattamento iniziale.^[7][13]

Approcci terapeutici studiati negli studi clinici

Poiché il sarcoma epitelioide è così raro e difficile da trattare con i soli approcci standard, i ricercatori hanno testato attivamente nuove terapie negli studi clinici. Questi studi sono progettati per trovare trattamenti più efficaci, specialmente per i pazienti il cui tumore si è diffuso o è ritornato dopo il trattamento iniziale.

Terapia mirata: Tazemetostat

Uno degli sviluppi più promettenti degli ultimi anni è un tipo di trattamento chiamato terapia mirata. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente nel corpo, le terapie mirate sono progettate per attaccare caratteristiche molecolari specifiche presenti nelle cellule tumorali.

Gli scienziati hanno scoperto che fino al 90% dei sarcomi epitelioidi hanno perso la funzione di una proteina chiamata INI-1 (nota anche come SMARCB1 o BAF47). Questa proteina normalmente agisce come un soppressore tumorale, il che significa che aiuta a prevenire la formazione di tumori. Quando il gene SMARCB1 è mutato o eliminato, questa funzione protettiva viene persa e i tumori possono svilupparsi più facilmente.^[3][4][6]

Il tazemetostat è un farmaco mirato che è stato specificamente sviluppato per trattare i tumori con questa perdita di INI-1. Funziona bloccando un enzima chiamato EZH2 (enhancer of zeste homolog 2), che diventa iperattivo quando INI-1 viene perso. Inibendo l’EZH2, il tazemetostat può rallentare o fermare la crescita delle cellule del sarcoma epitelioide. Questo farmaco è stato testato negli studi clinici e rappresenta un importante progresso per i pazienti con malattia avanzata o metastatica.^[9][18]

Altre terapie mirate in fase di studio

Un altro farmaco mirato chiamato pazopanib è stato utilizzato in alcuni pazienti con sarcoma epitelioide. Il pazopanib appartiene a una classe di farmaci noti come inibitori della tirosina chinasi, che bloccano proteine specifiche coinvolte nella crescita delle cellule tumorali e nella formazione di nuovi vasi sanguigni che alimentano i tumori.^[13]

L’importanza del monitoraggio a lungo termine

Anche dopo un trattamento di successo, i pazienti con sarcoma epitelioide richiedono un attento follow-up a lungo termine. Questo tumore ha la tendenza a recidivare anni dopo il trattamento iniziale e può diffondersi a organi distanti tardivamente nel corso della malattia. Il monitoraggio regolare include tipicamente esami fisici, studi di imaging come TC del torace per controllare le metastasi polmonari e scansioni del sito del tumore originale.^[3][10]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni varia significativamente a seconda dello stadio della malattia al momento della diagnosi. Per i pazienti il cui tumore è localizzato—il che significa che non si è diffuso oltre il sito originale—il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 70%. Quando il tumore si è diffuso ai linfonodi regionali, questo scende a circa il 50%. Sfortunatamente, per i pazienti con metastasi distanti (in particolare ai polmoni), i risultati rimangono scarsi nonostante i progressi nel trattamento.^[8][13]

Vivere con il sarcoma epitelioide: supporto e riabilitazione

Il trattamento per il sarcoma epitelioide può avere un impatto significativo sulla funzione fisica e sulla qualità della vita di un paziente, specialmente quando il tumore è localizzato in una mano, un braccio, un piede o una gamba. Dopo l’intervento chirurgico, alcuni pazienti possono aver bisogno di ricostruzione funzionale per ripristinare il movimento e la capacità. Questo può comportare vari approcci come trasferimenti tendinei (spostare un tendine funzionante per sostituirne uno danneggiato), riparazione o innesto nervoso e riabilitazione fisica estensiva.^[12]

La riabilitazione dopo il trattamento è cruciale per aiutare i pazienti a recuperare il più possibile la funzione. Questo può includere il lavoro con fisioterapisti per ricostruire forza e mobilità, terapisti occupazionali per riapprendere le attività quotidiane e altri specialisti a seconda di quale parte del corpo è stata colpita.^[12]

Prognosi

Comprendere cosa aspettarsi quando si riceve una diagnosi di sarcoma epitelioide è importante, anche se il percorso è diverso per ogni persona. Questo tumore raro presenta sfide significative a causa della sua natura. Le prospettive dipendono da molti fattori, tra cui quanto precocemente viene individuato il tumore, dove si trova nel corpo, le sue dimensioni e se si è diffuso oltre il sito originale.^[1]

Per i pazienti con malattia localizzata—ovvero quando il tumore non si è diffuso—il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 70%. Questo significa che sette persone su dieci con tumore confinato in un’area sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi. Tuttavia, quando il tumore coinvolge i linfonodi vicini, la sopravvivenza a cinque anni scende a circa il 50%. Le statistiche diventano più preoccupanti quando la malattia si diffonde a organi distanti come i polmoni: in questi casi, il tasso di sopravvivenza a un anno è di circa il 50%, e quello a cinque anni si avvicina allo zero.^[13]

Diverse caratteristiche del tumore stesso influenzano la prognosi. I tumori più grandi—quelli superiori a 5 centimetri di diametro—tendono ad avere esiti peggiori. La presenza di cellule tumorali nei vasi sanguigni, ampie aree di tessuto morto all’interno del tumore (più del 30% di necrosi, cioè morte cellulare), il coinvolgimento dei linfonodi regionali e se i margini chirurgici erano completamente liberi da cellule tumorali giocano tutti un ruolo nel determinare come la malattia può progredire.^[13]

Anche l’età e il sesso contano. I pazienti più giovani generalmente hanno risultati migliori rispetto alle persone più anziane. Le donne tendono ad avere una prognosi più favorevole rispetto agli uomini. Anche la posizione del tumore è significativa: i tumori che iniziano nelle mani, avambracci, piedi o gambe inferiori (chiamati sarcoma epitelioide di tipo distale) hanno tipicamente una prognosi più favorevole rispetto a quelli che si sviluppano più vicino al centro del corpo, come nel torace, addome o bacino (tipo prossimale).^[6]

Progressione naturale

Il sarcoma epitelioide è noto per la sua crescita lenta, che può essere sia una benedizione che una maledizione. Da un lato, lo sviluppo graduale significa che i pazienti possono avere tempo prima che sorgano sintomi gravi. Dall’altro, questo ritmo lento porta spesso a ritardi nella diagnosi, perché i primi segni possono essere facilmente ignorati o scambiati per qualcosa di innocuo.^[2]

Senza trattamento, la malattia inizia tipicamente come un piccolo nodulo o massa solida sotto la pelle. Di solito è indolore, motivo per cui molte persone non cercano assistenza medica subito. Alcuni individui notano il nodulo per mesi, persino anni, prima di rendersi conto che potrebbe essere qualcosa di serio. In media, il tempo che intercorre tra la comparsa dei primi sintomi e la diagnosi varia da 9 a 30 mesi. Un terzo dei pazienti presenta sintomi per più di due anni prima di ricevere una diagnosi.^[8][13]

Man mano che il tumore cresce, può penetrare attraverso la superficie della pelle, formando piaghe aperte o ulcere che non guariscono. Queste ulcere possono sanguinare e possono essere scambiate per ferite o verruche persistenti. Circa il 12% dei pazienti con sarcoma epitelioide di tipo distale sviluppa tali ulcere entro pochi mesi dalla comparsa del nodulo.^[7][8]

Col tempo, se lasciato senza trattamento, il sarcoma epitelioide invade profondamente i tessuti circostanti. Può crescere nei muscoli, nei nervi e nei vasi sanguigni. A volte appare nelle scansioni di imaging come molteplici punti piuttosto che una singola massa chiara, e i bordi del tumore possono essere difficili da definire.^[8]

Possibili complicazioni

Il sarcoma epitelioide può portare a una serie di complicazioni, alcune legate al tumore stesso e altre derivanti dai trattamenti utilizzati per controllarlo. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e a sapere quali segnali di avvertimento osservare.^[2]

Una delle complicazioni più comuni è la recidiva locale, dove il tumore ritorna nel sito originale o vicino ad esso dopo l’intervento chirurgico. Questo accade in un numero significativo di casi—tra il 30% e il 77% a seconda di vari fattori—e spesso richiede un intervento chirurgico aggiuntivo, a volte più esteso del primo.^[6][8]

La metastasi, ovvero la diffusione del tumore ad altre parti del corpo, è un’altra complicazione importante. Il tumore si diffonde attraverso il sistema linfatico (la rete di vasi che trasportano le cellule immunitarie) nel 22%-48% dei casi. I linfonodi nell’ascella, nell’inguine o in altre aree possono ingrossarsi e diventare dolorosi mentre le cellule tumorali si accumulano lì. La metastasi a distanza—più comunemente ai polmoni, ma anche alle ossa e persino al cervello—si verifica nel 21%-63% dei pazienti.^[6]

Quando il sarcoma epitelioide cresce vicino o intorno ai nervi, può causare danni nervosi. I pazienti possono sperimentare intorpidimento, formicolio, debolezza o dolore nell’arto colpito. In alcuni casi, il tumore può imitare sindromi da compressione nervosa, portando a diagnosi errate e ritardi nel trattamento.^[12]

Se il tumore si trova in un arto e diventa molto grande o si diffonde estensivamente, esiste la possibilità che l’arto debba essere amputato per salvare la vita del paziente. Questo è particolarmente vero quando il tumore recidiva nonostante molteplici interventi chirurgici. Circa la metà dei tumori recidivanti richiede l’amputazione.^[8][13]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il sarcoma epitelioide colpisce molto più della salute fisica. La malattia e il suo trattamento possono toccare quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una persona, da come si muovono e lavorano a come si sentono emotivamente e interagiscono con gli altri.^[2]

Fisicamente, il tumore stesso può limitare il movimento e la funzione, specialmente se si trova in una mano, braccio, gamba o piede—aree dove il sarcoma epitelioide compare più comunemente. Una massa in crescita può rendere difficile afferrare oggetti, camminare o eseguire compiti che una volta erano naturali. Dopo l’intervento chirurgico, i pazienti possono affrontare ridotta forza, flessibilità o coordinazione nell’arto colpito.^[2][12]

La riabilitazione gioca un ruolo vitale nel recupero. La fisioterapia e la terapia occupazionale aiutano i pazienti a recuperare quanta più funzionalità possibile. Gli esercizi per migliorare il range di movimento, la forza e la coordinazione sono importanti. Per coloro che hanno subito interventi chirurgici estesi o amputazione, imparare ad usare protesi o dispositivi di adattamento diventa parte della vita quotidiana.^[12]

Emotivamente, una diagnosi di tumore raro può far sentire isolati. Poiché il sarcoma epitelioide è così raro—rappresenta meno dell’1% di tutti i sarcomi dei tessuti molli—i pazienti potrebbero non conoscere nessun altro con la stessa condizione. Paura, ansia, tristezza e rabbia sono reazioni naturali.^[2][6]

Connettersi con altri che hanno affrontato sfide simili può essere incredibilmente utile. I gruppi di supporto, sia di persona che online, offrono uno spazio per condividere esperienze, fare domande e ricevere incoraggiamento da persone che capiscono veramente.^[7][14]

Supporto per la famiglia

Le famiglie e i propri cari giocano un ruolo fondamentale quando qualcuno viene diagnosticato con sarcoma epitelioide. Il loro sostegno, comprensione e coinvolgimento possono fare una differenza significativa nel percorso del paziente. Allo stesso tempo, i membri della famiglia spesso hanno bisogno di informazioni e supporto mentre affrontano questa difficile esperienza.^[20]

Un’area importante in cui le famiglie possono aiutare è nell’esplorare le opzioni di trattamento, compresi gli studi clinici. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Poiché il sarcoma epitelioide è così raro, potrebbero esserci opzioni di trattamento standard limitate, e gli studi clinici possono offrire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[2][9]

Le famiglie dovrebbero sapere che gli studi clinici sono progettati con attenzione e strettamente monitorati per proteggere i partecipanti. Sono un modo importante per far avanzare la conoscenza medica e migliorare i trattamenti futuri. Non ogni studio è adatto a ogni paziente, e la decisione di partecipare dovrebbe essere presa insieme al team medico.^[3][10]

Studi clinici sul sarcoma epitelioide

Il sarcoma epitelioide è un tumore raro e aggressivo del tessuto molle che richiede approcci terapeutici innovativi. Attualmente è disponibile 1 studio clinico che valuta la sicurezza a lungo termine del tazemetostat in pazienti che hanno precedentemente partecipato a sperimentazioni cliniche con questo farmaco. Questo studio offre l’opportunità di continuare il trattamento per i pazienti che hanno mostrato benefici dalla terapia.

Studio sulla sicurezza a lungo termine del tazemetostat

Località: Francia, Polonia

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione della sicurezza a lungo termine del tazemetostat, un farmaco innovativo appartenente alla classe degli inibitori EZH2. Il tazemetostat viene somministrato sotto forma di compresse rivestite da assumere per via orale. L’obiettivo principale dello studio è valutare la sicurezza di questo medicinale nel lungo periodo in pazienti che hanno già ricevuto il trattamento con tazemetostat in altri studi clinici e hanno dimostrato di trarne beneficio.

Criteri di inclusione principali:

• Attualmente beneficiare del trattamento con tazemetostat
• Ricevere attualmente tazemetostat da solo o in combinazione con altri farmaci nell’ambito di uno studio clinico
• Aspettativa di vita superiore a 3 mesi
• Avere valori ematici adeguati, comprese conte cellulari, funzionalità del midollo osseo, fattori di coagulazione, funzionalità renale e epatica

Per i pazienti con sarcoma epitelioide e i loro familiari, è importante discutere con il proprio oncologo di riferimento la possibilità di partecipare a questo studio clinico. La partecipazione a una sperimentazione clinica richiede un’attenta valutazione dei potenziali benefici e rischi, nonché la disponibilità a seguire rigorosi protocolli di monitoraggio e trattamento.