Lo pterigio è una crescita carnosa a forma di cuneo che si sviluppa sulla superficie dell’occhio e può lentamente estendersi sulla cornea. Sebbene non sia canceroso, questa comune condizione oculare può causare irritazione, rossore e in alcuni casi influire sulla vista. Comprendere cosa causa lo pterigio e come proteggere gli occhi può aiutare a evitare questa condizione fastidiosa che si osserva più comunemente nelle persone che trascorrono molto tempo all’aperto.

Quanto è Comune lo Pterigio nel Mondo?

Lo pterigio colpisce milioni di persone in tutto il mondo, anche se la sua presenza varia notevolmente a seconda di dove si vive. La condizione è più diffusa in quella che gli esperti chiamano la “cintura dello pterigio”, che si estende tra 37 gradi a nord e sud dell’equatore. Questo schema geografico ci dice molto su cosa causa la condizione in primo luogo.

In Australia, circa una persona su cento sviluppa uno pterigio durante la propria vita. La prevalenza è particolarmente elevata tra gli uomini sopra i 60 anni di età, con stime che suggeriscono che circa il 12 percento degli uomini australiani in questa fascia d’età abbia la condizione.^[1] I numeri variano considerevolmente tra diverse popolazioni e regioni. Gli studi hanno rilevato tassi di prevalenza del 23,4 percento tra la popolazione nera delle Barbados, del 10,1 percento a Singapore e del 30,8 percento in Giappone.^[1]

In India, la condizione colpisce tra il 9,5 e il 13 percento della popolazione, con tassi più elevati tipicamente riscontrati nelle aree rurali dove le persone trascorrono più tempo lavorando all’aperto.^[1] La prevalenza globale varia ampiamente dallo 0,3 al 29 percento, a seconda della posizione e delle condizioni ambientali. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare lo pterigio rispetto alle donne, probabilmente perché storicamente hanno trascorso più tempo lavorando in occupazioni all’aperto.^[1]

La condizione viene più comunemente diagnosticata nelle persone tra i 20 e i 40 anni, anche se può colpire individui di qualsiasi età. I bambini raramente sviluppano lo pterigio, il che rafforza la comprensione che questa condizione si sviluppa nel corso di anni di esposizione cumulativa a fattori ambientali.^[1]

Cosa Causa lo Sviluppo dello Pterigio?

Il meccanismo biologico esatto che innesca la formazione dello pterigio non è completamente compreso, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori chiave che contribuiscono al suo sviluppo. Il principale colpevole è l’esposizione a lungo termine alla luce ultravioletta (UV) del sole. Le radiazioni UV sembrano danneggiare le cellule sulla superficie dell’occhio, innescando una risposta di crescita anomala nella congiuntiva, che è la membrana trasparente che copre la parte bianca dell’occhio.^[1]

Lo pterigio stesso è una crescita fibrovascolare, il che significa che è costituito sia da tessuto fibroso che da vasi sanguigni. Si sviluppa come una crescita eccessiva del tessuto congiuntivale che gradualmente si estende sulla cornea, la finestra anteriore trasparente dell’occhio. La crescita ha tipicamente una forma triangolare o simile a un’ala, che è in realtà il modo in cui ha preso il suo nome dalle parole greche per “ala” e “pinna”.^[1]

L’irritazione cronica dovuta alle condizioni ambientali gioca un ruolo di supporto significativo. Il tempo caldo e secco combinato con vento, polvere, sabbia e fumo può irritare la superficie dell’occhio nel tempo. Questa irritazione continua può lavorare insieme all’esposizione UV per promuovere lo sviluppo dello pterigio. Alcune ricerche suggeriscono anche che fattori genetici possano rendere certi individui più suscettibili allo sviluppo della condizione.^[1]

Altri possibili fattori contributivi includono la carenza di vitamina A e il papilloma virus umano (HPV), sebbene queste connessioni siano meno chiaramente stabilite.^[1] Ciò che è chiaro è che lo pterigio rappresenta la risposta anomala dell’occhio allo stress ambientale a lungo termine, in particolare dalle radiazioni UV.

Chi è Più a Rischio di Sviluppare lo Pterigio?

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare lo pterigio a causa del loro stile di vita, occupazione o posizione geografica. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a prendere misure preventive se si rientra in una categoria ad alto rischio.

Le persone che trascorrono molto tempo all’aperto senza una protezione oculare adeguata sono a maggior rischio. Questo include agricoltori, pescatori, marinai, giardinieri, operai edili e, naturalmente, surfisti—motivo per cui lo pterigio si è guadagnato il soprannome di “occhio del surfista”. Queste occupazioni comportano un’esposizione prolungata alla luce solare, spesso con un’esposizione aggiuntiva a vento, acqua, sabbia o polvere che può aggravare l’irritazione agli occhi. Lavorare all’aperto ha dimostrato di aumentare il rischio di pterigio fino al 150 percento.^[1]

La posizione geografica è molto importante. Le persone che vivono in regioni tropicali o desertiche, in particolare quelle vicine all’equatore dove la luce solare è più intensa tutto l’anno, affrontano un rischio sostanzialmente più elevato. Anche le popolazioni costiere mostrano tassi elevati, in parte perché la luce solare si riflette sulle superfici dell’acqua, raddoppiando effettivamente l’esposizione UV agli occhi.^[1] Anche in inverno o nelle giornate nuvolose, la luce UV può riflettersi su varie superfici tra cui neve, sabbia, acqua e finestre, raggiungendo gli occhi da più angolazioni.

L’età è un altro fattore importante. Sebbene lo pterigio possa svilupparsi a qualsiasi età, il rischio aumenta con l’invecchiamento perché il danno da esposizione UV si accumula nel corso della vita. Gli adulti più anziani hanno semplicemente avuto più anni di esposizione al sole, il che aumenta la loro probabilità di sviluppare questa condizione.^[1] Inoltre, alcune persone possono avere una predisposizione genetica che le rende più suscettibili allo pterigio, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere completamente gli aspetti ereditari.

Le persone che soffrono di condizioni croniche di occhio secco possono anche affrontare un rischio maggiore, poiché la combinazione di occhi secchi e irritanti ambientali può creare condizioni favorevoli allo sviluppo dello pterigio. Allo stesso modo, gli individui che hanno difficoltà a indossare lenti a contatto a causa di problemi alla superficie oculare possono essere più vulnerabili.^[1]

Riconoscere i Sintomi dello Pterigio

Molte persone notano per la prima volta lo pterigio semplicemente vedendo una crescita insolita sull’occhio quando si guardano allo specchio. La crescita appare tipicamente come un’area rialzata, carnosa, a forma di cuneo che può apparire rosata o biancastra. Di solito si possono vedere vasi sanguigni che attraversano la crescita, conferendole un aspetto leggermente rosso. Lo pterigio inizia più comunemente nell’angolo interno dell’occhio, più vicino al naso, anche se occasionalmente può svilupparsi sull’angolo esterno o anche su entrambi i lati dell’occhio contemporaneamente.^[1]

Nelle prime fasi, lo pterigio potrebbe non causare sintomi evidenti oltre al suo aspetto. Tuttavia, man mano che cresce o diventa infiammato, si possono sperimentare una serie di sensazioni fastidiose. Un sintomo molto comune è la sensazione che qualcosa sia bloccato nell’occhio, anche se in realtà non c’è nulla. Questa sensazione di corpo estraneo può essere molto fastidiosa e persistente.^[1]

Altri sintomi includono rossore o un aspetto iniettato di sangue nell’occhio colpito, che può andare e venire o rimanere costante. L’occhio può sentirsi secco, sabbioso o irritato, simile alla sensazione di occhio secco. Paradossalmente, alcune persone sperimentano lacrimazione eccessiva o occhi acquosi mentre l’occhio cerca di compensare l’irritazione. Prurito e sensazioni di bruciore sono anche comuni, e alcune persone sperimentano dolore oculare effettivo, anche se questo è meno frequente.^[1]

Man mano che lo pterigio cresce più grande e si estende ulteriormente sulla cornea, può iniziare a influenzare la vista. Potreste notare visione offuscata o addirittura visione doppia in casi rari. La crescita può anche causare astigmatismo, che è una curvatura irregolare della cornea che distorce la visione. Se indossate lenti a contatto, potreste trovarle sempre più scomode o difficili da indossare man mano che lo pterigio cresce.^[1]

La gravità dei sintomi varia considerevolmente da persona a persona. Alcuni pterigi rimangono piccoli e stabili per anni, causando disagio minimo o nullo. Altri crescono in modo più aggressivo e causano irritazione significativa. La crescita può anche diventare intermittentemente infiammata, causando periodi di maggiore rossore e disagio seguiti da periodi più calmi.^[1]

Come Prevenire lo Sviluppo dello Pterigio

La prevenzione è molto più efficace del trattamento quando si tratta di pterigio. La buona notizia è che proteggersi da questa condizione comporta passaggi semplici che beneficiano anche la salute generale degli occhi e riducono il rischio di altri problemi oculari legati al sole.

La misura preventiva più importante è proteggere gli occhi dalla luce UV. Questo significa indossare occhiali da sole che bloccano il 100 percento sia dei raggi UVA che UVB ogni volta che si è all’aperto. Cercate occhiali da sole etichettati come “protezione UV al 100%”, “UV 400” o con un rating del Fattore di Protezione Oculare (EPF) di 9 o 10. Non tutti gli occhiali da sole forniscono una protezione UV adeguata, quindi controllare l’etichetta è essenziale—lenti più scure non significano necessariamente una migliore protezione UV.^[1]

Anche lo stile degli occhiali da sole è importante. Le montature avvolgenti o aderenti offrono una protezione superiore rispetto alle montature più piccole perché impediscono alla luce UV di entrare dai bordi delle lenti. Questo è particolarmente importante perché la luce solare può raggiungere gli occhi dai lati, dall’alto e dal basso degli occhiali normali, vanificando parzialmente il loro scopo protettivo.^[1]

Indossare un cappello a tesa larga fornisce una protezione aggiuntiva bloccando la luce solare dall’alto. La combinazione di occhiali da sole protettivi UV e un cappello offre la migliore difesa contro gli effetti dannosi delle radiazioni UV. Questa protezione è importante tutto l’anno, non solo durante l’estate, perché la luce UV può essere intensa anche nelle giornate nuvolose e durante l’inverno, soprattutto nelle aree con neve che riflette la luce solare.^[1]

Iniziare la protezione solare in giovane età è fondamentale perché il danno UV si accumula nel corso della vita. I genitori dovrebbero incoraggiare i bambini a indossare occhiali da sole e cappelli quando giocano all’aperto, e i neonati nei passeggini dovrebbero avere tendine o cappucci per proteggerli dalla luce solare diretta. Costruire queste abitudini precocemente aiuta a prevenire non solo lo pterigio ma anche altre condizioni oculari legate al sole più avanti nella vita.^[1]

Ridurre al minimo l’esposizione ad altri irritanti ambientali aiuta anche. Se possibile, evitate di trascorrere tempo in condizioni molto polverose, ventose o fumose. Se la vostra occupazione richiede di lavorare in queste condizioni, occhiali protettivi progettati per il vostro ambiente specifico possono aiutare a proteggere gli occhi. Mantenere gli occhi ben lubrificati con lacrime artificiali può anche aiutare, soprattutto se lavorate in ambienti secchi o polverosi o soffrite di sintomi di occhio secco.^[1]

Sintomi Comuni che Richiedono Attenzione Medica

Sebbene lo pterigio inizi spesso come una preoccupazione cosmetica minore, certi sintomi segnalano che si dovrebbe cercare una valutazione medica. Sapere quando consultare un professionista della cura degli occhi può aiutare a prevenire complicazioni e proteggere la vista.

Se notate qualsiasi nuova crescita sull’occhio, vale la pena farla esaminare. Sebbene gli pterigi siano benigni, altre condizioni possono talvolta apparire simili, e solo un fornitore qualificato di cura degli occhi può fare una diagnosi accurata. Una crescita rialzata, carnosa, triangolare con vasi sanguigni visibili che inizia nell’angolo interno dell’occhio e si estende verso la parte colorata è la presentazione tipica dello pterigio.^[1]

L’aumento delle dimensioni è un segnale di avvertimento importante. Se notate che la crescita si sta estendendo ulteriormente attraverso l’occhio nel tempo, dovreste farla valutare. Il vostro medico oculista misurerà lo pterigio dal bordo della cornea al suo punto più lontano e registrerà questa misurazione in modo da poter monitorare se sta crescendo in appuntamenti futuri. Una crescita significativa verso il centro della cornea richiede un monitoraggio più attento perché potrebbe eventualmente interferire con la vista.^[1]

I cambiamenti della vista di qualsiasi tipo richiedono attenzione immediata. Visione offuscata, visione doppia o visione distorta potrebbero indicare che lo pterigio sta influenzando la cornea abbastanza da interferire con il modo in cui la luce entra nell’occhio. Anche se questi cambiamenti sembrano minori all’inizio, suggeriscono che lo pterigio è in una fase in cui potrebbe essere necessario un intervento.^[1]

Sintomi persistenti o in peggioramento come rossore grave, dolore, irritazione significativa o sensazione costante di corpo estraneo suggeriscono che lo pterigio è diventato infiammato e potrebbe aver bisogno di trattamento. Sebbene i sintomi lievi intermittenti possano spesso essere gestiti con misure semplici, i sintomi che non migliorano o che interferiscono con le attività quotidiane dovrebbero essere valutati da un professionista della cura degli occhi.^[1]

Come lo Pterigio Modifica la Normale Funzione Oculare

Comprendere cosa succede all’occhio quando si sviluppa uno pterigio aiuta a spiegare perché questa condizione causa i sintomi che provoca. I cambiamenti si verificano gradualmente, iniziando a livello microscopico e diventando eventualmente visibili ad occhio nudo.

Lo pterigio rappresenta una proliferazione anomala del tessuto congiuntivale. Normalmente, la congiuntiva è una membrana sottile e trasparente che copre la parte bianca dell’occhio e riveste l’interno delle palpebre. Contiene minuscoli vasi sanguigni e aiuta a mantenere la superficie oculare umida e protetta. Quando si sviluppa uno pterigio, questo tessuto inizia a crescere in modo incontrollato, diventando più spesso e più vascolare del normale.^[1]

La crescita si estende dalla congiuntiva alla cornea, che normalmente è completamente chiara e liscia. Man mano che lo pterigio avanza attraverso la cornea, porta con sé vasi sanguigni. Questi vasi sono visibili come linee rossastre che si possono vedere nella crescita carnosa. La presenza di questo tessuto e dei suoi vasi sanguigni sulla cornea è anomala e può interferire con la chiarezza ottica della cornea.^[1]

Lo pterigio distorce anche la normale curvatura liscia della cornea. La cornea deve mantenere una curva precisa e regolare per focalizzare correttamente la luce sulla retina. Quando lo pterigio tira sulla superficie corneale o cresce attraverso di essa, crea irregolarità in questa curva, risultando in astigmatismo. Questa forma irregolare fa sì che la luce si focalizzi in modo non uniforme, creando la visione offuscata o distorta che molte persone con pterigi più grandi sperimentano.^[1]

La crescita può anche influenzare il film lacrimale dell’occhio—il sottile strato di umidità che normalmente copre e protegge la superficie oculare. Lo pterigio può interrompere la normale distribuzione delle lacrime, portando a macchie secche o lacrimazione eccessiva mentre l’occhio cerca di compensare. Questa interruzione spiega la sensazione secca e sabbiosa che molte persone sperimentano, così come il sintomo paradossale di occhi acquosi.^[1]

Nei casi avanzati in cui lo pterigio cresce abbastanza grande, può limitare il movimento oculare. La crescita può creare un legame fisico tra la congiuntiva e la cornea che limita quanto liberamente l’occhio può muoversi in certe direzioni. Questa restrizione è insolita ma può verificarsi quando gli pterigi non vengono trattati per molti anni e crescono abbastanza grandi. In casi estremi, se uno pterigio cresce abbastanza lontano attraverso la cornea da coprire la pupilla, può bloccare direttamente la luce dall’entrare nell’occhio, compromettendo significativamente la vista.^[1]