La policitemia vera è un tumore del sangue cronico che causa la produzione eccessiva di globuli rossi da parte dell’organismo, rendendo il sangue più denso e lento del normale. Sebbene non esista una cura definitiva per questa condizione, la medicina moderna offre una gamma di trattamenti che aiutano le persone a gestire i sintomi, ridurre il rischio di complicanze pericolose come i coaguli di sangue e mantenere una buona qualità di vita per molti anni.

Come affrontare la policitemia vera: obiettivi e strategie terapeutiche

Quando viene diagnosticata la policitemia vera, l’obiettivo principale del trattamento non è eliminare completamente la malattia, ma piuttosto controllarne gli effetti sull’organismo. La condizione si sviluppa lentamente e induce il midollo osseo a produrre un eccesso di globuli rossi, il che porta il sangue a diventare denso e viscoso. Questa densità è la fonte della maggior parte dei problemi, in particolare il rischio di coaguli di sangue, che possono causare eventi gravi come infarti, ictus o trombi nelle gambe e nei polmoni.^[1][2]

Gli approcci terapeutici vengono personalizzati per ogni individuo, in base a diversi fattori tra cui l’età, lo stato di salute generale, la storia medica precedente e la presenza di sintomi. I medici seguono linee guida elaborate da società mediche che si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Il cardine della gestione della policitemia vera consiste nel ridurre il numero di globuli rossi per mantenere il sangue a una densità sana, tipicamente misurata da un valore chiamato ematocrito, che dovrebbe essere mantenuto al di sotto del 45%.^[4]

Oltre ai trattamenti standard utilizzati da decenni, è in corso anche la ricerca su nuove terapie. Scienziati e medici stanno testando farmaci innovativi in studi clinici—ricerche accuratamente controllate che valutano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Questi studi offrono la speranza di trovare modi migliori per gestire la condizione, ridurre gli effetti collaterali e migliorare la vita quotidiana delle persone che convivono con la policitemia vera.^[14]

Approcci terapeutici standard

Salassi: il fondamento del trattamento

Il trattamento più comune e di più lunga tradizione per la policitemia vera è una procedura chiamata salasso o flebotomia. Si tratta essenzialmente dello stesso processo utilizzato quando qualcuno dona il sangue. Un ago viene inserito in una vena, di solito nel braccio, e il sangue viene prelevato per ridurre il volume totale e la densità del sangue nell’organismo. Ogni seduta preleva tipicamente circa mezzo litro di sangue.^[4][9]

La frequenza dei salassi varia da persona a persona. Alcune persone possono averne bisogno settimanalmente all’inizio, fino a quando il conteggio dei globuli rossi non scende a un livello sicuro. Successivamente, il trattamento continua secondo necessità—magari ogni pochi mesi—per mantenere l’ematocrito sotto il 45%. Sebbene il salasso sia semplice ed efficace, presenta degli svantaggi. Molte persone sperimentano una stanchezza debilitante, annebbiamento mentale e una sensazione generale di spossatezza dopo ripetuti prelievi di sangue. Anche la necessità di recarsi regolarmente nello studio medico per la procedura può richiedere tempo e interferire con la vita quotidiana.^[14]

Farmaci per ridurre la produzione di cellule del sangue

Quando il salasso da solo non è sufficiente, o quando anche altri conteggi delle cellule del sangue (globuli bianchi o piastrine) sono troppo alti, i medici possono prescrivere farmaci per rallentare la produzione di cellule del sangue nel midollo osseo. Il medicinale più comunemente utilizzato è l’idrossiurea, che è un tipo di farmaco chemioterapico assunto in forma di pillola. Funziona riducendo l’attività del midollo osseo, diminuendo così il numero di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine prodotti.^[4][9]

L’idrossiurea è generalmente ben tollerata, ma come tutti i farmaci può causare effetti collaterali. Alcune persone sperimentano bassi conteggi di altri tipi di cellule, cambiamenti della pelle o sintomi gastrointestinali. Sono necessari esami del sangue regolari per monitorare l’efficacia del medicinale e sorvegliare eventuali effetti indesiderati.

Un altro farmaco che può essere prescritto è l’interferone, una sostanza che si verifica naturalmente nell’organismo e aiuta a regolare il sistema immunitario. L’interferone può abbassare i conteggi del sangue e può essere particolarmente utile nei pazienti più giovani o durante la gravidanza, quando altri trattamenti potrebbero non essere adatti. L’interferone viene somministrato tramite iniezione e i suoi effetti collaterali possono includere sintomi simil-influenzali, affaticamento e cambiamenti d’umore.^[4]

Per i pazienti che non rispondono bene all’idrossiurea o non la tollerano, un’altra opzione è il ruxolitinib, venduto con il nome commerciale Jakafi. Questo farmaco è un inibitore di JAK2, il che significa che blocca l’azione della proteina JAK2, che è anomala in quasi tutte le persone con policitemia vera. Il ruxolitinib può ridurre la necessità di salassi e anche far rimpicciolire la milza ingrossata, che è una complicanza comune della malattia. Gli effetti collaterali del ruxolitinib possono includere un aumento del rischio di infezioni, anemia e lividi.^[4]

Aspirina per prevenire i coaguli di sangue

Poiché il sangue addensato nella policitemia vera aumenta significativamente il rischio di coaguli, a molti pazienti viene consigliato di assumere aspirina a basso dosaggio quotidianamente. L’aspirina funziona rendendo le piastrine meno appiccicose, il che riduce la probabilità che si formino coaguli. Tuttavia, l’aspirina aumenta anche il rischio di sanguinamento, in particolare nello stomaco, quindi non è adatta a tutti. Il medico valuterà i rischi e i benefici individuali prima di raccomandare l’aspirina.^[4][9]

Gestione dei sintomi e delle condizioni secondarie

La policitemia vera può causare una serie di sintomi sgradevoli oltre alla sovrapproduzione di cellule del sangue. Molte persone sperimentano un prurito intenso, soprattutto dopo aver fatto un bagno o una doccia calda. Si ritiene che questo sia causato dal rilascio di una sostanza chimica chiamata istamina dalle cellule del sangue in eccesso. I trattamenti per il prurito includono antistaminici, aspirina, alcuni antidepressivi noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e fototerapia.^[7][18]

L’alto ricambio di globuli rossi può portare a livelli elevati di acido urico nell’organismo, che può causare condizioni dolorose come la gotta (gonfiore e dolore alle articolazioni, spesso all’alluce) e calcoli renali. Farmaci come l’allopurinolo possono aiutare ad abbassare i livelli di acido urico e prevenire queste complicanze.^[2][18]

Una milza ingrossata, chiamata splenomegalia, è un altro problema comune. La milza lavora intensamente per filtrare le cellule del sangue in eccesso, il che la fa gonfiare. Questo può portare a una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore sinistra dell’addome. Farmaci come il ruxolitinib possono aiutare a ridurre le dimensioni della milza.^[2]

Durata e monitoraggio della terapia

Il trattamento per la policitemia vera dura tutta la vita. Poiché la condizione è cronica e non ha cura, le persone hanno bisogno di appuntamenti medici regolari per monitorare i conteggi del sangue, aggiustare i farmaci e sorvegliare le complicanze. Gli esami del sangue vengono tipicamente effettuati ogni pochi mesi, e la frequenza dei salassi dipende da quanto bene la malattia è controllata. Nel tempo, i piani di trattamento di alcune persone potrebbero dover cambiare in base a come la malattia si evolve e a come il loro corpo risponde alle terapie.^[5]

Trattamento negli studi clinici: il futuro della cura della policitemia vera

Cosa sono gli studi clinici?

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti per vedere se sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Gli studi vengono condotti in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza e sulla determinazione della dose giusta di un nuovo farmaco, di solito coinvolgendo un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II testano se il trattamento funziona davvero e continuano a monitorare la sicurezza, con un gruppo più ampio di persone. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se è migliore, coinvolgono ancora più partecipanti e forniscono le prove più forti per l’approvazione da parte delle agenzie regolatorie.^[14]

Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che siano disponibili al pubblico generale. Tuttavia, gli studi comportano anche un monitoraggio attento, test aggiuntivi e talvolta incertezza sul fatto che il nuovo trattamento funzionerà.

Rusfertide: un nuovo farmaco promettente

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento della policitemia vera è un farmaco chiamato rusfertide. Questo medicinale funziona in un modo completamente diverso dai trattamenti tradizionali. Il rusfertide è un mimetico dell’epcidina, il che significa che imita un ormone naturale prodotto dal fegato chiamato epcidina. L’epcidina controlla quanto ferro è disponibile nell’organismo per produrre globuli rossi. Imitando l’epcidina, il rusfertide blocca la produzione di globuli rossi ricchi di ferro, riducendo efficacemente la necessità di salassi ripetuti.^[14]

Il primo importante studio clinico sul rusfertide, chiamato REVIVE, ha coinvolto 70 persone con policitemia vera che richiedevano frequenti prelievi di sangue per mantenere sotto controllo i loro conteggi di globuli rossi. I risultati sono stati sorprendenti. Prima dello studio, i partecipanti necessitavano di una media di nove salassi all’anno. Dopo aver iniziato il rusfertide, questo numero è sceso a meno di un salasso all’anno. Per la maggior parte dei partecipanti, la necessità di salassi è stata significativamente ridotta o completamente eliminata.^[14]

Questa è una svolta importante perché i salassi ripetuti causano una stanchezza significativa e annebbiamento mentale, e la costante necessità di visite in clinica influisce sulla qualità di vita delle persone. Il rusfertide offre quello che i ricercatori chiamano un “salasso chimico”—un modo per raggiungere gli stessi obiettivi senza rimuovere fisicamente il sangue. I risultati dello studio sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine e il farmaco è attualmente sottoposto a ulteriori test. Tuttavia, il rusfertide non è ancora approvato da agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ed è disponibile solo per le persone che partecipano a studi clinici.^[14]

Ricerca in corso e altre terapie sperimentali

Oltre al rusfertide, i ricercatori stanno studiando diversi altri mimetici dell’epcidina e approcci innovativi per gestire la policitemia vera. Questi farmaci mirano a sopprimere la formazione di globuli rossi in modo più specifico e con meno effetti collaterali rispetto ai farmaci attuali. Gli studi clinici vengono condotti in vari paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni, e i ricercatori stanno attivamente reclutando partecipanti.^[14]

Gli scienziati stanno anche esplorando modi per colpire la mutazione genetica sottostante che causa la policitemia vera. Quasi tutte le persone con questa condizione hanno una mutazione nel gene JAK2, che porta alla sovrapproduzione di cellule del sangue. Mentre il ruxolitinib già colpisce questa via, i ricercatori stanno lavorando su inibitori di JAK2 ancora più precisi ed efficaci, così come altre molecole che potrebbero fermare la malattia alla radice.^[3][5]

Oltre ai trattamenti basati su farmaci, alcune ricerche stanno esaminando interventi sullo stile di vita, cambiamenti dietetici e approcci complementari che potrebbero aiutare a gestire i sintomi e migliorare il benessere generale. Tuttavia, questi sono ancora nelle fasi iniziali e non fanno ancora parte delle cure standard.

Metodi di trattamento più comuni

• Salasso (Flebotomia)
  • Il trattamento più comune, che prevede la rimozione regolare di sangue per ridurre il conteggio dei globuli rossi e la densità del sangue.
  • Preleva tipicamente circa mezzo litro di sangue per seduta, simile alla donazione di sangue.
  • La frequenza varia da settimanale all’inizio a ogni pochi mesi una volta che i conteggi del sangue si stabilizzano.
• Idrossiurea
  • Un farmaco chemioterapico in forma di pillola che riduce l’attività del midollo osseo e abbassa la produzione di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine.
  • Utilizzato quando il salasso da solo non è sufficiente o quando altri conteggi delle cellule del sangue sono elevati.
  • Richiede esami del sangue regolari per monitorare l’efficacia e gli effetti collaterali.
• Ruxolitinib (Jakafi)
  • Un inibitore di JAK2 che blocca la proteina anomala che causa la sovrapproduzione di cellule del sangue.
  • Può ridurre la necessità di salassi e far rimpicciolire una milza ingrossata.
  • Prescritto quando l’idrossiurea non funziona o causa effetti collaterali intollerabili.
• Interferone
  • Somministrato tramite iniezione per abbassare i conteggi del sangue e controllare l’attività della malattia.
  • Particolarmente utile nei pazienti più giovani o durante la gravidanza quando altri trattamenti potrebbero non essere adatti.
  • Può anche aiutare con sintomi come prurito e perdita di peso.
• Aspirina a basso dosaggio
  • Aiuta a prevenire i coaguli di sangue riducendo l’adesività delle piastrine.
  • Assunta quotidianamente da molti pazienti per ridurre il rischio di infarto, ictus e altre complicanze legate ai coaguli.
  • Non adatta a tutti a causa dell’aumento del rischio di sanguinamento.
• Rusfertide (Sperimentale)
  • Un mimetico dell’epcidina attualmente testato in studi clinici.
  • Blocca la disponibilità di ferro, riducendo la produzione di globuli rossi senza la necessità di salassi frequenti.
  • Negli studi, ha ridotto la necessità di salassi da nove all’anno a meno di uno all’anno.