Cos’è la Policitemia Vera?

La policitemia vera, spesso abbreviata in PV, è un disturbo cronico del sangue che influisce sul modo in cui il midollo osseo produce le cellule del sangue. Il midollo osseo è il tessuto morbido e spugnoso che si trova all’interno delle ossa, dove vengono prodotte le nuove cellule del sangue. Nelle persone sane, il midollo osseo crea un numero equilibrato di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Tuttavia, nelle persone con policitemia vera, il midollo osseo produce troppi globuli rossi e spesso anche troppi globuli bianchi e piastrine.^[1]

Questa sovrapproduzione fa sì che il sangue diventi denso e appiccicoso, rallentando il suo flusso attraverso i vasi sanguigni. Quando il sangue si muove più lentamente, non trasporta l’ossigeno in modo efficiente ai tessuti e agli organi del corpo. Il sangue più denso aumenta anche la probabilità di formazione di coaguli di sangue, che sono grumi solidi che si formano quando le cellule del sangue si aggregano. Questi coaguli possono bloccare i vasi sanguigni e portare a problemi potenzialmente fatali come infarti, ictus o blocchi nei polmoni.^[2]

La policitemia vera è classificata come una neoplasia mieloproliferativa, che è un tipo di tumore del sangue. Il termine “mieloproliferativa” si riferisce al midollo osseo che produce troppe cellule, e “neoplasia” indica una crescita anomala di tessuto. Tuttavia, questo tumore è diverso da molti altri perché si sviluppa molto lentamente nel corso di molti anni. La maggior parte delle persone con PV può gestire i propri sintomi e vivere a lungo con un trattamento appropriato.^[2]

La condizione è conosciuta anche con diversi altri nomi, tra cui policitemia primaria, policitemia rubra vera e malattia di Osler-Vaquez. Tutti questi termini si riferiscono allo stesso disturbo.^[2]

Quanto è Comune la Policitemia Vera?

La policitemia vera è una malattia rara. Colpisce circa 50 persone ogni 100.000 abitanti negli Stati Uniti, sebbene le stime varino leggermente a seconda dello studio. In alcuni rapporti, il tasso varia da 0,6 a 1,6 casi per milione di persone.^[2][3]

La malattia può colpire persone di tutti i gruppi etnici e sia uomini che donne. Tuttavia, gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore rispetto alle donne di sviluppare la condizione. Anche se la PV può verificarsi a qualsiasi età, viene diagnosticata più comunemente negli adulti anziani. L’età media alla diagnosi è intorno ai 60 anni, il che significa che metà di tutte le persone diagnosticate hanno meno di 60 anni e metà ne hanno di più. È raro che qualcuno di età inferiore ai 40 anni riceva questa diagnosi.^[3][6]

Gli studi hanno anche dimostrato che ci sono meno casi di policitemia vera in Giappone rispetto agli Stati Uniti o all’Europa, suggerendo che potrebbero esserci alcune differenze geografiche o etniche nella frequenza con cui si verifica la malattia.^[3]

Quali Sono le Cause della Policitemia Vera?

La causa principale della policitemia vera è una mutazione genetica, che è un cambiamento nelle istruzioni all’interno delle cellule che dicono loro come crescere e funzionare. Questa mutazione non è qualcosa con cui le persone nascono nella maggior parte dei casi. Invece, si sviluppa a un certo punto durante la vita di una persona per motivi che non sono ancora completamente compresi.^[2]

Quasi tutte le persone con PV—circa dal 95 al 98 percento—hanno una mutazione in un gene chiamato JAK2. La versione più comune di questa mutazione è nota come JAK2V617F. Questa mutazione causa l’iperattività di alcune proteine all’interno delle cellule che formano il sangue, in particolare quelle coinvolte nella risposta ai segnali che dicono al corpo di produrre più globuli rossi. A causa di questo, il midollo osseo produce troppi globuli rossi, anche quando il corpo non ne ha bisogno.^[3][5][7]

In un numero minore di pazienti, sono state identificate anche altre mutazioni nel gene JAK2, come quelle che interessano l’esone 12. Indipendentemente dalla mutazione esatta, il risultato è lo stesso: il midollo osseo riceve segnali difettosi e produce troppe cellule del sangue.^[7]

È importante sottolineare che questa mutazione non è ereditata dai genitori nella stragrande maggioranza dei casi. Avviene casualmente durante la vita di una persona. Tuttavia, in situazioni molto rare, potrebbero esserci famiglie in cui più di un membro sviluppa la malattia, suggerendo che in alcuni casi i fattori genetici potrebbero giocare un ruolo.^[6]

Alcuni studi hanno anche suggerito che l’esposizione a radiazioni intense o sostanze tossiche potrebbe aumentare il rischio di sviluppare PV, ma questi collegamenti non sono completamente dimostrati.^[5]

Chi è a Rischio di Policitemia Vera?

Sebbene la policitemia vera possa colpire chiunque, alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia. L’età è uno dei fattori di rischio più forti. Le persone di età superiore ai 60 anni vengono diagnosticate più comunemente, anche se possono essere colpiti anche individui più giovani. La malattia è rara nelle persone di età inferiore ai 40 anni.^[2][3]

Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare PV rispetto alle donne, anche se la differenza non è molto grande.^[3]

Avere la mutazione JAK2 aumenta significativamente il rischio di sviluppare policitemia vera. Circa il 95 percento delle persone con PV risulta positivo a questa mutazione. Nella popolazione generale, solo circa lo 0,1-0,2 percento delle persone è portatore di questa mutazione senza avere la malattia.^[7]

Come accennato in precedenza, l’esposizione a livelli elevati di radiazioni può aumentare il rischio, e ci sono anche suggerimenti che alcune tossine ambientali potrebbero contribuire, anche se questi non sono fattori causali fermamente stabiliti.^[5]

Quali Sono i Sintomi della Policitemia Vera?

Molte persone con policitemia vera non notano alcun sintomo all’inizio. Infatti, la condizione viene spesso scoperta accidentalmente durante un esame del sangue di routine che mostra livelli insolitamente alti di globuli rossi. Man mano che la malattia progredisce, tuttavia, possono apparire vari sintomi. Questi sintomi sono causati dal sangue addensato, dalla ridotta fornitura di ossigeno ai tessuti e dalla difficoltà del corpo a far fronte a troppe cellule del sangue.^[1][6]

Uno dei sintomi più caratteristici è un prurito intenso, specialmente dopo aver fatto un bagno o una doccia caldi. Questo accade perché i globuli rossi in eccesso innescano il rilascio di una sostanza chimica chiamata istamina, che può irritare la pelle. Tra il 40 e il 55 percento delle persone con PV sperimenta questo tipo di prurito.^[7]

Un altro sintomo comune è una colorazione rossastra o violacea della pelle, in particolare sul viso. Questo accade perché ci sono così tanti globuli rossi nei vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle. Le persone a volte descrivono questo come un aspetto simile a una scottatura solare o un rossore persistente.^[1][6]

Vengono segnalati anche mal di testa, vertigini e problemi alla vista—come visione offuscata, visione doppia o punti ciechi temporanei. Questi si verificano perché il sangue denso non scorre in modo fluido attraverso i piccoli vasi sanguigni del cervello e degli occhi.^[1][5]

Alcune persone provano una sensazione di bruciore o formicolio alle mani e ai piedi, spesso accompagnata da arrossamento e gonfiore. Questa condizione è chiamata eritromelalgia, e deriva dalla formazione di minuscoli coaguli di sangue nei vasi sanguigni delle estremità. In genere risponde bene al trattamento con aspirina.^[7]

La stanchezza è un altro disturbo frequente. Le persone con PV si sentono spesso insolitamente stanche, anche dopo aver riposato abbastanza. Questa stanchezza è in parte dovuta al fatto che il corpo lavora di più per pompare sangue denso attraverso il sistema circolatorio, e in parte perché gli organi e i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno.^[5]

Una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore sinistra dell’addome può verificarsi se la milza diventa ingrossata. La milza è un organo che filtra il sangue e rimuove le cellule del sangue vecchie o danneggiate. Nella PV, deve lavorare di più per filtrare le cellule in eccesso, il che può causarne il gonfiore. Questo gonfiore è chiamato splenomegalia.^[1][2]

Altri sintomi includono sudorazioni notturne, perdita di peso inaspettata, mancanza di respiro (specialmente quando si è sdraiati) e gonfiore doloroso in una articolazione, spesso l’alluce. Il dolore articolare è solitamente dovuto a una condizione chiamata gotta, che si verifica quando l’acido urico si accumula nelle articolazioni. Livelli elevati di acido urico derivano dalla rapida decomposizione delle cellule del sangue in eccesso.^[1][2]

Alcune persone sperimentano anche sanguinamenti insoliti, come epistassi o sanguinamento delle gengive, anche se il loro sangue ha troppe cellule. Questo accade perché le cellule del sangue non sempre funzionano normalmente.^[1]

Come Influisce la Policitemia Vera sul Corpo?

La policitemia vera cambia il modo in cui funzionano il sangue e il sistema circolatorio. Normalmente, i globuli rossi trasportano l’ossigeno dai polmoni a ogni parte del corpo. Sono flessibili e si muovono facilmente anche attraverso i vasi sanguigni più piccoli. Ma quando ci sono troppi globuli rossi, il sangue diventa più denso, quasi come sciroppo invece che acqua. Questo rende più difficile per il cuore pompare il sangue, e il sangue si muove più lentamente attraverso i vasi.^[2]

Poiché il sangue è denso e lento, non può fornire ossigeno in modo efficiente. Gli organi e i tessuti che hanno bisogno di ossigeno possono iniziare a soffrire. Questo è il motivo per cui le persone con PV si sentono spesso stanche e possono avere difficoltà a concentrarsi. Spiega anche perché possono sviluppare mal di testa e problemi di vista—perché il cervello e gli occhi non ricevono abbastanza ossigeno.^[2]

Il sangue lento e denso ha anche maggiori probabilità di formare coaguli. I coaguli di sangue possono attaccarsi alle pareti dei vasi sanguigni o staccarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno. Se un coagulo blocca un vaso sanguigno che porta al cervello, può causare un ictus. Se blocca un vaso nel cuore, può causare un infarto. Un coagulo che si deposita nei polmoni è chiamato embolia polmonare, e può portare a gravi problemi respiratori e insufficienza cardiaca.^[2]

I globuli rossi in eccesso mettono anche sotto stress la milza, l’organo responsabile del filtraggio delle cellule del sangue vecchie. Man mano che la milza lavora di più, può diventare gonfia e dolente. Nel tempo, questo può causare dolore e una sensazione di pienezza sul lato sinistro dell’addome.^[2]

Il rapido ricambio di così tante cellule del sangue produce livelli elevati di acido urico, un prodotto di scarto. Quando l’acido urico si accumula, può formare cristalli nelle articolazioni, causando gonfiore doloroso noto come gotta. Può anche accumularsi nei reni, portando a calcoli renali.^[2]

Inoltre, i globuli rossi in eccesso innescano il sistema immunitario a rilasciare istamina, una sostanza chimica coinvolta nella lotta contro le infezioni. In risposta, lo stomaco produce più acido, il che può portare a ulcere gastriche.^[2]

Quali Sono le Complicazioni della Policitemia Vera?

Il rischio più grave e immediato derivante dalla policitemia vera è la formazione di coaguli di sangue, chiamati anche trombosi. I coaguli di sangue possono formarsi nelle arterie o nelle vene e possono viaggiare verso organi critici. Un coagulo che raggiunge il cervello può causare un ictus, mentre uno che blocca un’arteria coronaria nel cuore può causare un infarto. I coaguli nei polmoni possono portare a embolia polmonare, una condizione che rende difficile respirare e può danneggiare il cuore. I coaguli nelle vene, noti come tromboembolismo venoso, possono causare danni ai tessuti e problemi cronici con la circolazione.^[2][6]

Un tipo particolarmente pericoloso di coagulo può bloccare la vena principale che porta al fegato, una condizione chiamata sindrome di Budd-Chiari. Questo fa sì che il sangue si accumuli nel fegato, portando a gonfiore, ingiallimento della pelle (ittero) e insufficienza epatica.^[2]

Nel tempo, la policitemia vera può portare a diversi problemi di salute secondari. Come accennato, livelli elevati di acido urico possono causare gotta e calcoli renali. L’aumento dell’acido gastrico può causare ulcere dolorose nel rivestimento dello stomaco.^[2]

In rari casi, la policitemia vera può progredire verso forme più aggressive di tumore del sangue. Circa il 15 percento dei pazienti può sviluppare mielofibrosi, una condizione in cui il midollo osseo si riempie di tessuto cicatriziale e non può più produrre cellule del sangue correttamente. Un numero ancora minore di pazienti può sviluppare leucemia mieloide acuta, un tumore a crescita rapida del sangue e del midollo osseo.^[4][5]

Come Viene Diagnosticata la Policitemia Vera?

La diagnosi della policitemia vera di solito inizia con un esame del sangue di routine che mostra livelli di globuli rossi superiori al normale. Se il medico vede questi risultati, eseguirà test aggiuntivi per confermare la diagnosi ed escludere altre condizioni.^[1][4]

Un emocromo completo, o CBC, è uno dei primi test. Questo misura il numero di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine nel sangue. Misura anche l’ematocrito, che è la percentuale del sangue costituita da globuli rossi, e il livello di emoglobina, che è la quantità di proteina che trasporta ossigeno nei globuli rossi. Nella PV, sia l’ematocrito che i livelli di emoglobina sono solitamente superiori al normale.^[4][9]

Il medico può anche controllare il livello di un ormone chiamato eritropoietina, o EPO. Questo ormone è prodotto dai reni e dice al midollo osseo di produrre più globuli rossi. Nelle persone con policitemia vera, il livello di EPO è solitamente basso perché il corpo sta già producendo troppi globuli rossi e non ne ha bisogno di più.^[4][7]

Un test molto importante è il test genetico per la mutazione JAK2. Circa il 95 percento delle persone con PV risulta positivo alla mutazione JAK2V617F. Se viene trovata questa mutazione, supporta fortemente la diagnosi di policitemia vera.^[5][9]

Il medico può raccomandare una biopsia del midollo osseo o un’aspirazione del midollo osseo. In questa procedura, viene prelevato un piccolo campione di midollo osseo, solitamente dall’osso dell’anca, ed esaminato al microscopio. Il midollo osseo nelle persone con PV mostra tipicamente un eccesso di cellule precursori che si sviluppano in globuli rossi, e talvolta un aumento anche di globuli bianchi e piastrine.^[4][9]

Altri esami del sangue possono includere il controllo dei livelli di acido urico, dei livelli di vitamina B12 e della funzionalità epatica e renale. Questi aiutano il medico a comprendere l’impatto complessivo della malattia sul corpo.^[4]

Come Viene Trattata la Policitemia Vera?

Attualmente non esiste una cura per la policitemia vera, ma il trattamento può aiutare a controllare i sintomi, ridurre il rischio di complicazioni e migliorare la qualità della vita. Gli obiettivi principali del trattamento sono ridurre il numero di globuli rossi nel sangue, prevenire i coaguli di sangue e gestire eventuali sintomi che si presentano.^[1][9]

Il trattamento più comune è una procedura chiamata flebotomia, che è simile alla donazione di sangue. Un operatore sanitario inserisce un ago in una vena e preleva un’unità di sangue, solitamente circa mezzo litro. Questo riduce il volume del sangue e il numero di globuli rossi. La frequenza con cui è necessaria la flebotomia dipende da quanto è alto il numero di globuli rossi. Alcune persone potrebbero aver bisogno della procedura ogni poche settimane, mentre altre potrebbero averne bisogno meno spesso. L’obiettivo è mantenere l’ematocrito al di sotto del 45 percento.^[4][9]

Molte persone con policitemia vera assumono una dose bassa di aspirina ogni giorno. L’aspirina aiuta a prevenire i coaguli di sangue rendendo le piastrine meno appiccicose. Questo può ridurre il rischio di infarti, ictus e altre complicazioni legate ai coaguli. Può anche aiutare con sintomi come sensazioni di bruciore alle mani e ai piedi.^[4][9]

Per le persone che hanno bisogno di un aiuto aggiuntivo per controllare i loro conteggi delle cellule del sangue, i medici possono prescrivere farmaci. Un farmaco comune è l’idrossiurea, un tipo di chemioterapia in forma di pillola. Funziona rallentando la produzione di cellule del sangue da parte del midollo osseo. L’idrossiurea viene spesso usata quando anche i numeri di globuli bianchi e piastrine sono alti.^[4][9]

Un altro farmaco è il ruxolitinib, che è un farmaco che prende di mira la mutazione JAK2. Può ridurre il numero di globuli rossi, ridurre una milza ingrossata e alleviare i sintomi. Il ruxolitinib viene solitamente prescritto quando l’idrossiurea non ha funzionato bene o quando una persona non può tollerarlo.^[4][9]

Gli interferoni sono un’altra opzione di trattamento. Queste sono proteine che aiutano a regolare il sistema immunitario e possono abbassare i conteggi delle cellule del sangue. Gli interferoni vengono talvolta usati in pazienti più giovani o in donne in gravidanza perché sono più sicuri in determinate situazioni.^[4][9]

Se il prurito è un problema importante, i trattamenti possono includere antistaminici, fototerapia o alcuni tipi di antidepressivi come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che sono stati trovati utili per ridurre il prurito in alcuni pazienti.^[4]

La gestione di sintomi come la gotta comporta farmaci come l’allopurinolo, che abbassa i livelli di acido urico nel corpo e previene le riacutizzazioni dolorose.^[4]

Il monitoraggio regolare è essenziale. Il medico controllerà frequentemente i conteggi del sangue per assicurarsi che il trattamento funzioni e per regolarlo secondo necessità.^[9]

È Possibile Prevenire la Policitemia Vera?

Poiché la policitemia vera è causata da una mutazione genetica che si verifica casualmente durante la vita di una persona, non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. La mutazione non è ereditata nella maggior parte dei casi e non è causata da scelte o comportamenti di vita.^[2]

Tuttavia, una volta che a qualcuno è stata diagnosticata la PV, ci sono passi che può intraprendere per aiutare a prevenire complicazioni e gestire la malattia in modo più efficace. Rimanere idratati è importante perché bere molti liquidi aiuta a diluire il sangue e migliorare la circolazione. La raccomandazione generale è di bere da sei a otto bicchieri d’acqua o altre bevande a basso contenuto di grassi e zuccheri ogni giorno.^[15]

Se fumate, smettere è una delle cose più importanti che potete fare. Il fumo aumenta il rischio di coaguli di sangue e, poiché la PV aumenta già questo rischio, la combinazione può essere particolarmente pericolosa. Sono disponibili molte risorse e servizi di supporto per aiutare le persone a smettere di fumare.^[15]

Rimanere fisicamente attivi è anche vantaggioso. L’esercizio regolare migliora il flusso sanguigno, riduce il rischio di coaguli e aiuta a combattere la fatica. Anche l’esercizio leggero, come camminare, può fare la differenza. È importante iniziare lentamente e aumentare gradualmente il livello di attività.^[15]

Seguire una dieta sana ed equilibrata può aiutare a mantenere un peso sano e supportare il benessere generale. Alcune persone con PV potrebbero aver bisogno di evitare cibi ricchi di ferro, poiché il ferro può contribuire a una maggiore produzione di globuli rossi. Il medico o un dietista può fornire indicazioni su misura per la vostra situazione.^[15]

È anche importante partecipare a tutti gli appuntamenti medici programmati e seguire le raccomandazioni del medico. Il monitoraggio regolare dei conteggi del sangue e dei sintomi consente di apportare tempestive modifiche al piano di trattamento, il che può prevenire complicazioni gravi.^[9]