Il linfoma non-Hodgkin ad istologia non specificata con caratteristiche indolenti rappresenta un gruppo di tumori del sangue a crescita lenta che si sviluppano nel sistema linfatico, rimanendo spesso silenti per anni prima della diagnosi. Questi tumori si formano quando alcuni globuli bianchi crescono in modo anomalo e creano masse tumorali, principalmente nei linfonodi ma con la possibilità di diffondersi ad altri organi in tutto il corpo.

Comprendere la Malattia

Il linfoma non-Hodgkin (LNH) è un tipo di tumore che colpisce il sistema linfatico, ovvero la rete di organi, vasi e tessuti del corpo che aiuta a combattere infezioni e malattie. Questo sistema comprende i linfonodi, la milza, il midollo osseo e altri organi che lavorano insieme per proteggere il corpo da germi nocivi e sostanze estranee. Quando si sviluppa un LNH, alcuni globuli bianchi chiamati linfociti iniziano a crescere in modo incontrollato, formando tumori e potenzialmente diffondendosi in tutto il corpo.^[1]

Il termine “indolente” si riferisce ai linfomi che crescono e si diffondono molto lentamente. A differenza delle forme aggressive di linfoma che si sviluppano rapidamente e causano sintomi nel giro di settimane, i linfomi indolenti possono esistere nel corpo per mesi o addirittura anni senza causare problemi evidenti. Questa natura a crescita lenta significa che molte persone con linfoma indolente convivono con la condizione per lungo tempo, anche se tipicamente non può essere completamente guarita una volta raggiunto uno stadio avanzato.^[2]

Quando i medici classificano un linfoma come avente “istologia non specificata”, significa che il tipo cellulare esatto e le caratteristiche non sono stati completamente determinati o documentati. Il sistema linfatico contiene diversi tipi di linfociti, principalmente cellule B e cellule T, e ciascuno può dare origine a diversi sottotipi di linfoma. Senza un’identificazione istologica specifica, gli approcci terapeutici possono essere più generali piuttosto che personalizzati per un particolare sottotipo.^[3]

Quanto è Comune Questa Condizione

Il linfoma non-Hodgkin è relativamente comune tra i tumori del sangue. Negli Stati Uniti, si prevede che circa 80.620 nuovi casi di LNH verranno diagnosticati nel 2024, rendendolo l’ottavo tumore più comune nel paese. A livello mondiale, il LNH si classifica come l’undicesimo tumore più comune. La malattia è significativamente più frequente della sua controparte, il linfoma di Hodgkin, rappresentando la stragrande maggioranza dei casi di linfoma.^[4]

I linfomi indolenti rappresentano una porzione sostanziale di tutti i linfomi non-Hodgkin, costituendo tra il 35 e il 45 percento dei casi di LNH. Tra i tipi a crescita lenta, il linfoma follicolare è il più comune, rappresentando circa il 20 percento di tutte le diagnosi di LNH nel Regno Unito, con circa 2.300 persone diagnosticate ogni anno solo in quel paese. Altri tipi indolenti includono il linfoma della zona marginale, il linfoma linfocitico piccolo e alcuni casi di linfoma mantellare.^[5]

L’età media alla diagnosi per il linfoma indolente è intorno ai 60 anni, anche se la malattia può colpire persone di qualsiasi età. Colpisce sia uomini che donne, anche se le statistiche mostrano che essere maschio e più anziano aumenta il rischio di sviluppare il linfoma non-Hodgkin. La malattia è più prevalente nelle popolazioni anziane, con il rischio che aumenta significativamente dopo i 75 anni per alcuni sottotipi come il linfoma follicolare.^[6]

Quali Sono le Cause del Linfoma Non-Hodgkin Indolente

Le cause esatte del linfoma non-Hodgkin indolente coinvolgono cambiamenti nel materiale genetico all’interno dei linfociti che si verificano in qualche momento durante la vita di una persona. Queste mutazioni fanno sì che le cellule crescano in modo anomalo ed evitino il normale processo di morte cellulare. Nel linfoma follicolare, per esempio, circa il 90 percento dei casi coinvolge un cambiamento genetico specifico chiamato traslocazione t(14;18), che causa la sovraespressione di una proteina chiamata BCL2. Questa proteina conferisce alle cellule proprietà anti-apoptotiche, il che significa che resistono al processo naturale che normalmente farebbe morire le cellule danneggiate o vecchie.^[7]

Vari fattori possono contribuire a questi cambiamenti genetici, anche se in molti casi non è possibile identificare una causa specifica. Le traslocazioni cromosomiche, dove pezzi di materiale genetico si scambiano di posto tra i cromosomi, sono frequentemente trovate nelle cellule del linfoma. Questi riassetti genetici possono attivare geni che promuovono la crescita del tumore o disattivare geni che normalmente proteggono contro il cancro.^[8]

L’esposizione a certe tossine e sostanze chimiche può giocare un ruolo in alcuni casi. L’infiammazione cronica nel corpo può anche creare un ambiente in cui le cellule del linfoma hanno maggiori probabilità di svilupparsi. Alcune infezioni sono state collegate a tipi specifici di linfoma, in particolare quelli che colpiscono lo stomaco o altri organi. Lo sviluppo del linfoma è un processo complesso che tipicamente coinvolge molteplici fattori che agiscono insieme nel tempo.^[9]

Chi è a Maggior Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il linfoma non-Hodgkin indolente, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con la maggior parte dei casi diagnosticati in persone oltre i 60 anni. Il rischio continua ad aumentare con l’avanzare dell’età, particolarmente dopo i 75 anni.^[10]

Avere un sistema immunitario indebolito aumenta sostanzialmente il rischio di linfoma. Questo include persone che hanno ricevuto trapianti di organi e assumono farmaci per sopprimere il sistema immunitario, quelle con HIV/AIDS e individui con certe condizioni ereditarie di deficienza immunitaria. Il sistema immunitario normalmente aiuta a identificare e distruggere le cellule anomale, quindi quando è compromesso, le cellule tumorali possono essere in grado di crescere senza controllo.^[11]

Essere maschio aumenta il rischio di sviluppare il linfoma non-Hodgkin rispetto all’essere femmina, anche se entrambi i sessi sono colpiti. Alcune malattie autoimmuni, dove il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo, sono state associate a tassi più elevati di linfoma. L’esposizione a sostanze chimiche specifiche, pesticidi o radiazioni può anche contribuire ad aumentare il rischio, anche se la connessione non è sempre chiara per i casi individuali.^[12]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del linfoma non-Hodgkin indolente è che spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Poiché la malattia cresce così lentamente, le persone possono avere il linfoma per mesi o anni prima che loro o i loro medici lo scoprano. Molti casi vengono trovati accidentalmente durante esami medici o test eseguiti per altri motivi.^[13]

Quando i sintomi appaiono, il più comune è il gonfiore indolore dei linfonodi. Questi gonfiori si verificano tipicamente nel collo, nelle ascelle o nell’inguine, dove i linfonodi si trovano vicino alla superficie della pelle. I noduli sono solitamente duri e possono avere una consistenza gommosa al tatto. A differenza dei linfonodi che si gonfiano a causa di infezioni, che sono spesso dolorosi e si risolvono nel giro di poche settimane, il gonfiore correlato al linfoma persiste e aumenta gradualmente nel tempo.^[14]

Alcuni pazienti sperimentano quelli che i medici chiamano “sintomi B”, che includono tre problemi specifici: febbre inspiegabile che persiste, sudorazioni notturne abbondanti che bagnano i vestiti da letto e perdita di peso involontaria di oltre il 10 percento del peso corporeo totale in sei mesi. Questi sintomi aiutano i medici a classificare il tipo e lo stadio del linfoma. Una febbre significa specificamente una che rimane sopra i 39,5 gradi Celsius per più di due ore nonostante il trattamento domiciliare o dura più di due giorni senza spiegazione.^[15]

Altri sintomi dipendono da dove nel corpo stanno crescendo le cellule del linfoma. Se il linfoma colpisce il torace, i pazienti potrebbero sperimentare dolore toracico, tosse persistente o difficoltà respiratorie. Quando l’addome è coinvolto, le persone possono sentire dolore o gonfiore nella zona della pancia, una sensazione di pienezza anche senza mangiare molto, o sazietà precoce dove si sentono pieni dopo solo una piccola quantità di cibo. La stanchezza persistente che non migliora con il riposo è comune, così come sentirsi generalmente male o sperimentare malessere.^[16]

Presentazioni meno comuni includono eruzioni cutanee o altri cambiamenti della pelle, aumentata sensibilità alle punture di insetti, prurito generalizzato senza causa visibile, accumulo di liquidi nell’addome o intorno agli organi e febbri senza fonte apparente. Alcune persone possono sperimentare sintomi correlati a organi specifici colpiti dal linfoma, come problemi gastrointestinali se il tratto digestivo è coinvolto, o sintomi neurologici se la malattia raggiunge il sistema nervoso.^[17]

Prevenzione e Screening

Sfortunatamente, non esistono metodi comprovati per prevenire il linfoma non-Hodgkin indolente, e nessun test di screening routinario è raccomandato per le persone senza sintomi o fattori di rischio specifici. A differenza di alcuni tumori dove i cambiamenti nello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio, le cause della maggior parte dei linfomi non sono abbastanza comprese per consentire strategie di prevenzione mirate.^[18]

Per le persone con certi fattori di rischio, particolarmente quelle con sistemi immunitari indeboliti, può essere appropriato un monitoraggio più attento. Questo include controlli medici regolari dove i medici possono esaminare i linfonodi e discutere eventuali sintomi preoccupanti. Le persone che hanno ricevuto trapianti di organi o hanno condizioni che richiedono soppressione immunitaria a lungo termine dovrebbero mantenere contatti stretti con i loro fornitori di assistenza sanitaria e segnalare prontamente eventuali nuovi noduli o sintomi persistenti.^[19]

Mantenere la salute generale può aiutare a sostenere il sistema immunitario, anche se questo non previene specificamente il linfoma. Questo include mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, impegnarsi in attività fisica regolare, mantenere un peso sano, evitare prodotti del tabacco e limitare il consumo di alcol. Queste pratiche di salute generale supportano le difese naturali del corpo e il benessere generale.^[20]

Evitare l’esposizione non necessaria a fattori di rischio noti è sensato quando possibile. Questo potrebbe includere minimizzare il contatto con certi pesticidi o sostanze chimiche industriali, particolarmente per le persone che lavorano in contesti agricoli o industriali dove tali esposizioni sono più comuni. Tuttavia, per la maggior parte delle persone, le esposizioni specifiche che hanno causato il loro linfoma non possono essere identificate, ed è importante non concentrarsi sull’auto-colpevolizzazione quando si verifica una diagnosi.^[21]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Nel linfoma non-Hodgkin indolente, la normale funzione del sistema linfatico viene interrotta mentre i linfociti anomali si accumulano e formano tumori. Il sistema linfatico normalmente funziona sia come percorso circolatorio che come rete di difesa immunitaria. Il liquido linfatico viaggia attraverso i vasi, trasportando nutrienti, prodotti di scarto e cellule immunitarie in tutto il corpo. I linfonodi agiscono come filtri, intrappolando particelle estranee e permettendo alle cellule immunitarie di distruggere microrganismi nocivi.^[22]

Quando si sviluppa il linfoma, i linfociti anomali si moltiplicano in modo incontrollato ma lo fanno lentamente nelle forme indolenti. Queste cellule tumorali tipicamente si accumulano nei linfonodi, causandone l’ingrossamento. I linfonodi possono diventare pieni di cellule del linfoma, interrompendo la loro normale funzione di filtraggio. A differenza dei linfociti normali che maturano, svolgono le loro funzioni immunitarie e alla fine muoiono in una sequenza programmata, le cellule del linfoma resistono ai segnali che normalmente le farebbero smettere di dividersi o subire la morte cellulare.^[1]

Man mano che la malattia progredisce, le cellule del linfoma possono diffondersi oltre i linfonodi dove hanno avuto origine. Possono viaggiare attraverso i vasi linfatici verso altri linfonodi o entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi distanti. I linfomi indolenti comunemente coinvolgono il midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue. Quando le cellule del linfoma si infiltrano nel midollo osseo, possono interferire con la produzione di normali cellule del sangue, portando potenzialmente a bassi conteggi di globuli rossi (causando anemia e stanchezza), globuli bianchi (aumentando il rischio di infezione) o piastrine (influenzando la coagulazione del sangue).^[2]

La milza, un organo coinvolto nel filtrare il sangue e produrre cellule immunitarie, può ingrossarsi mentre le cellule del linfoma si accumulano lì. Questo ingrossamento può causare una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore sinistra dell’addome. Il linfoma può anche svilupparsi in sedi extranodali, il che significa luoghi al di fuori dei linfonodi. Il tratto digestivo è una sede extranodale comune, in particolare lo stomaco, l’intestino tenue e i tessuti circostanti. Altri organi che possono essere colpiti includono la pelle, i polmoni, il fegato e, meno comunemente, il cervello e il midollo spinale.^[3]

La funzione del sistema immunitario diventa compromessa in diversi modi. I linfociti anomali non svolgono normali funzioni immunitarie, essenzialmente occupando spazio e risorse che dovrebbero sostenere risposte immunitarie sane. Questo rende i pazienti più suscettibili alle infezioni. Inoltre, i trattamenti per il linfoma possono ulteriormente sopprimere la funzione immunitaria temporaneamente, richiedendo un attento monitoraggio e talvolta antibiotici preventivi o altre misure per ridurre il rischio di infezione.^[4]

Nonostante queste interruzioni, la natura indolente di questi linfomi significa che il corpo spesso continua a funzionare relativamente normalmente per periodi prolungati. Molti pazienti mantengono una buona qualità di vita per anni, particolarmente tra i periodi di trattamento. La progressione lenta consente al corpo il tempo di adattarsi ai cambiamenti, e i trattamenti moderni possono spesso controllare la malattia efficacemente quando l’intervento diventa necessario.^[5]