L’iperfagia è una condizione caratterizzata da una sensazione intensa e incontrollabile di fame che persiste anche dopo aver mangiato. Per chi vive con questa condizione, i pasti quotidiani non portano il previsto senso di sazietà o soddisfazione. Al contrario, la spinta a consumare cibo rimane costante, portando spesso a gravi problemi di salute e richiedendo una gestione attenta e continua, personalizzata sulle esigenze di ciascun individuo.

Comprendere la Sfida della Fame Persistente

Quando la maggior parte delle persone termina un pasto, sperimenta un senso di soddisfazione che naturalmente riduce l’interesse per il cibo per diverse ore. Tuttavia, le persone con iperfagia—talvolta chiamata anche polifagia—affrontano una realtà molto diversa. Questa condizione comporta una sensazione estrema e persistente di fame che non scompare dopo aver mangiato, indipendentemente dalla quantità di cibo consumato.^[1] La parola “iperfagia” deriva dalla terminologia medica che descrive un’alimentazione eccessiva accompagnata da una preoccupazione travolgente per il cibo, e differisce significativamente dal temporaneo aumento dell’appetito che chiunque potrebbe provare dopo un intenso esercizio fisico o una lunga giornata di lavoro.^[2]

Le persone con iperfagia descrivono spesso la loro esperienza come una sensazione di fame costante, con una preoccupazione continua per il cibo e il mangiare. Questa sensazione non si risolve con i normali schemi alimentari. Al contrario, la fame è implacabile e guida comportamenti che possono includere il rubare o prendere cibo di nascosto, mangiare alimenti che normalmente sarebbero considerati inaccettabili (come avanzi di cibo o alimenti parzialmente deteriorati) e provare un disagio significativo legato ai pasti e alla disponibilità di cibo.^[2] La mancanza della normale sazietà—la sensazione di pienezza che segnala al corpo di aver mangiato abbastanza—è una caratteristica distintiva di questa condizione.^[2]

Gli obiettivi della gestione dell’iperfagia si concentrano sull’aiutare le persone a controllare la loro fame intensa, prevenire l’aumento di peso eccessivo e le complicazioni di salute correlate, e migliorare la qualità complessiva della vita. Gli approcci terapeutici dipendono fortemente dalla causa sottostante dell’iperfagia, che sia una sindrome genetica, un disturbo metabolico, uno squilibrio ormonale o un’altra condizione medica.^[1] L’esperienza di ciascuna persona con l’iperfagia è unica, rendendo essenziale un’assistenza personalizzata. Alcune persone possono sperimentare l’iperfagia come una spinta costante e potente alla fame, mentre altre possono notarla maggiormente come un’ossessione per il cibo, un bisogno di rassicurazione continua su quando avverrà il prossimo pasto o difficoltà a sentirsi mai soddisfatte dopo aver mangiato.^[2]

Cosa Causa l’Iperfagia

L’iperfagia può derivare da un’ampia gamma di condizioni sottostanti. Comprendere la causa principale è cruciale perché guida il modo in cui la condizione viene trattata. Una delle cause più riconosciute è la sindrome di Prader-Willi (SPW), un raro disturbo genetico causato dall’assenza di alcuni geni sul cromosoma 15. Questa sindrome è particolarmente nota per produrre iperfagia grave, spesso iniziando nella prima infanzia e continuando per tutta la vita.^[2][3] I neonati con la sindrome di Prader-Willi tipicamente iniziano la vita con un tono muscolare scarso e poco interesse per il cibo, talvolta sperimentando difficoltà di crescita. Tuttavia, questa fase è seguita da un cambiamento drammatico, che si verifica solitamente intorno agli 8 anni di età in media, anche se può iniziare già a 2 anni o fino all’adolescenza, quando si sviluppa un’iperfagia intensa.^[2]

Anche le condizioni metaboliche e ormonali comunemente scatenano l’iperfagia. Il diabete è un colpevole frequente. Quando il corpo non può utilizzare correttamente l’insulina—un ormone che permette alle cellule di assorbire il glucosio dal sangue—il glucosio si accumula nel flusso sanguigno ma non può essere utilizzato per produrre energia. Il corpo interpreta questa mancanza di energia utilizzabile come una condizione di fame, scatenando una fame intensa.^[4][12] Questo può verificarsi nel diabete di tipo 1, nel diabete di tipo 2 e nel diabete gestazionale. Nel diabete di tipo 1, il corpo produce poca o nessuna insulina, e la fame intensa è spesso accompagnata da una rapida perdita di peso poiché il corpo scompone grassi e muscoli per ottenere carburante. Nel diabete di tipo 2, le cellule diventano resistenti all’insulina e, sebbene l’iperfagia possa essere presente, è spesso meno drammatica.^[12]

Un’altra causa ormonale è l’ipertiroidismo, una condizione in cui la ghiandola tiroidea produce troppo ormone tiroideo. Questi ormoni controllano il metabolismo del corpo—la velocità con cui il corpo utilizza l’energia. Quando gli ormoni tiroidei sono eccessivi, il metabolismo accelera drammaticamente, bruciando rapidamente le riserve di energia e scatenando un aumento dell’appetito e della fame.^[4] L’ipoglicemia, o basso livello di zucchero nel sangue, può anche causare una fame intensa. Quando lo zucchero nel sangue scende al di sotto dei livelli normali, il corpo segnala urgentemente il bisogno di più carburante, causando tremori, vertigini, sudorazione e una fame potente.^[4][12]

Oltre alle cause genetiche e metaboliche, l’iperfagia può essere influenzata da fattori legati allo stile di vita. La mancanza di sonno è un contributo ben documentato. Quando le persone non dormono abbastanza o non hanno un sonno di qualità, i loro corpi faticano a regolare gli ormoni che controllano la fame, come la grelina (che stimola l’appetito) e la leptina (che segnala la sazietà). La privazione del sonno può aumentare i livelli di cortisolo, un ormone dello stress che stimola anche l’appetito.^[4] Lo stress cronico stesso può scatenare l’iperfagia, poiché i livelli elevati di cortisolo spingono il corpo a cercare più cibo, in particolare cibi ad alto contenuto calorico e confortanti.^[4]

Alcuni farmaci, inclusi i corticosteroidi e alcuni antidepressivi, sono noti per aumentare significativamente l’appetito.^[6][12] Le fluttuazioni ormonali legate al ciclo mestruale possono anche causare un aumento della fame, in particolare nei giorni precedenti le mestruazioni, un fenomeno noto come sindrome premestruale (SPM).^[4] Inoltre, rare mutazioni genetiche che colpiscono vie come quella del recettore della melanocortina 4 (MC4R), che svolge un ruolo chiave nella regolazione dell’appetito e dell’equilibrio energetico, possono portare a iperfagia e obesità grave.^[9]

Approcci Standard alla Gestione dell’Iperfagia

La gestione dell’iperfagia inizia con l’identificazione e il trattamento della causa sottostante. Per le persone la cui iperfagia è correlata al diabete, l’obiettivo principale è stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue attraverso la terapia insulinica o altri farmaci per il diabete, insieme alla gestione dietetica e all’attività fisica regolare. Il controllo dei livelli di glucosio nel sangue può ridurre significativamente la fame intensa che caratterizza l’iperfagia diabetica.^[12] Se l’ipertiroidismo è la causa, possono essere utilizzati trattamenti come farmaci antitiroidei, terapia con iodio radioattivo o intervento chirurgico per rimuovere parte della ghiandola tiroidea per normalizzare i livelli di ormone tiroideo e, di conseguenza, ridurre la fame eccessiva.^[4]

Per le persone con la sindrome di Prader-Willi, la gestione è altamente specializzata e permanente. Poiché non esiste una cura per la SPW, il trattamento si concentra sul controllo dei sintomi dell’iperfagia e sulla prevenzione dell’obesità e delle sue complicazioni. Questo richiede un ambiente strutturato e altamente controllato in cui l’accesso al cibo è rigorosamente limitato. Le famiglie e i caregiver devono chiudere a chiave cucine, dispense e frigoriferi, pianificare in anticipo tutti i pasti e gli spuntini e supervisionare costantemente le persone con SPW per prevenire un’alimentazione non autorizzata.^[2][13] Questo livello di controllo ambientale è impegnativo, ma è necessario per prevenire complicazioni potenzialmente mortali come soffocamento, rottura dello stomaco e obesità grave.

La consulenza nutrizionale è una pietra angolare della gestione dell’iperfagia in tutte le cause. Lavorando con un dietista registrato, le persone possono sviluppare piani alimentari che enfatizzano cibi nutrienti e a basso contenuto calorico che promuovono una sensazione di pienezza. Alimenti ricchi di fibre, proteine magre e alimenti con alto contenuto di acqua (come verdure e frutta) possono aiutare ad aumentare la sazietà.^[13] Il controllo delle porzioni e la regolarità degli orari dei pasti sono anche strategie importanti. In alcuni casi, integratori alimentari o prodotti sostitutivi del pasto possono essere utilizzati sotto supervisione medica per garantire un’alimentazione adeguata controllando l’apporto calorico.

Gli interventi comportamentali e il supporto psicologico svolgono un ruolo essenziale. La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) e altre forme di consulenza possono aiutare le persone a sviluppare strategie di coping per gestire il desiderio di cibo, l’alimentazione emotiva e il disagio associato alla fame costante. I gruppi di supporto e le reti di pari forniscono sostegno emotivo e consigli pratici, in particolare per le famiglie che affrontano sindromi genetiche come la sindrome di Prader-Willi.^[1] Per le persone la cui iperfagia è correlata allo stress, la consulenza sulla salute mentale e le tecniche di gestione dello stress come la consapevolezza, la meditazione e gli esercizi di rilassamento possono aiutare a ridurre la spinta ormonale a mangiare troppo.

I farmaci che influenzano l’appetito e il metabolismo sono talvolta utilizzati per gestire l’iperfagia, a seconda della causa sottostante. Ad esempio, i farmaci che migliorano la sensibilità all’insulina o regolano lo zucchero nel sangue possono aiutare a ridurre la fame nelle persone con diabete. In alcuni casi, possono essere considerati farmaci soppressori dell’appetito, anche se questi devono essere attentamente monitorati per gli effetti collaterali e l’efficacia.^[13] Le terapie ormonali sostitutive, in particolare la terapia con ormone della crescita, sono comunemente utilizzate nelle persone con la sindrome di Prader-Willi per migliorare la composizione corporea, aumentare la massa muscolare e ridurre la massa grassa, anche se l’ormone della crescita non riduce direttamente l’iperfagia.^[13]

Nelle persone con obesità grave causata da iperfagia che non hanno risposto ad altri trattamenti, può essere considerata la chirurgia bariatrica (chirurgia per la perdita di peso). Tuttavia, la chirurgia è una decisione complessa e comporta rischi, in particolare nelle persone con sindromi genetiche o disturbi metabolici. I benefici e i rischi devono essere attentamente valutati, e la chirurgia è tipicamente riservata ai casi in cui altri interventi hanno fallito.^[13]

Trattamenti Emergenti Studiati negli Studi Clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per l’iperfagia sta avanzando rapidamente, offrendo speranza alle persone che lottano con le attuali strategie di gestione. Gli studi clinici stanno testando una gamma di terapie innovative, da nuovi farmaci ad approcci biologici avanzati. Molti di questi studi si concentrano sulla sindrome di Prader-Willi, data la gravità dell’iperfagia in questa condizione, ma i risultati potrebbero avere applicazioni più ampie anche per altre cause di iperfagia.^[1]

Uno degli sviluppi più significativi recenti è l’approvazione da parte della FDA di VYKAT XR (compresse di diazossido colina a rilascio prolungato), il primo farmaco approvato specificamente per trattare l’iperfagia nelle persone con la sindrome di Prader-Willi. Questa approvazione, avvenuta nel marzo 2025, segna una pietra miliare importante per la comunità della SPW.^[11][14] VYKAT XR funziona attraverso un meccanismo che non è completamente compreso ma si ritiene coinvolga effetti sulla secrezione di insulina e sul metabolismo energetico. Negli studi clinici, le persone che hanno assunto VYKAT XR hanno mostrato miglioramenti significativi nei sintomi dell’iperfagia rispetto a coloro che hanno ricevuto un placebo. Il farmaco è stato testato in uno studio randomizzato di Fase III con sospensione del trattamento, in cui i partecipanti che avevano assunto il farmaco per una media di 3,3 anni sono stati o continuati in trattamento o passati a placebo. Coloro che sono passati al placebo hanno sperimentato un peggioramento dell’iperfagia, dimostrando l’efficacia del farmaco.^[11] VYKAT XR è diventato disponibile negli Stati Uniti nell’aprile 2025, e l’azienda che lo produce ha istituito programmi di supporto ai pazienti per aiutare le famiglie ad accedere al trattamento.^[11][14]

Altri farmaci esplorati negli studi clinici includono farmaci che colpiscono la via del recettore della melanocortina 4 (MC4R). La via MC4R è un regolatore chiave della fame e dell’equilibrio energetico nel cervello. I difetti genetici in questa via possono causare obesità grave e iperfagia. Gli agonisti del MC4R—farmaci che attivano questo recettore—sono in fase di test per vedere se possono ridurre la fame e promuovere la perdita di peso nelle persone con sindromi di obesità genetica.^[9][10] Questi farmaci mirano a imitare i segnali naturali che dicono al cervello che il corpo ha mangiato abbastanza. Gli studi di fase iniziale stanno valutando la sicurezza e l’efficacia di questi composti, con alcuni che mostrano risultati promettenti nella riduzione dell’appetito e del peso corporeo.

Le terapie a base di ormoni sono un’altra area di ricerca attiva. Un approccio di questo tipo coinvolge l’ossitocina intranasale, un ormone che svolge un ruolo nel legame sociale e che è stato dimostrato in alcuni studi ridurre l’assunzione di cibo e i comportamenti di ricerca di cibo nelle persone con la sindrome di Prader-Willi. Gli studi clinici hanno testato l’ossitocina somministrata come spray nasale, con risultati misti ma generalmente incoraggianti. Alcuni studi hanno trovato riduzioni modeste dell’iperfagia e miglioramenti nei comportamenti sociali, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi effetti e determinare il dosaggio ottimale.^[13]

Gli agonisti del recettore GLP-1 sono un’altra classe di farmaci in fase di studio. Questi farmaci, che includono farmaci come semaglutide e liraglutide, sono già approvati per il trattamento del diabete di tipo 2 e dell’obesità nella popolazione generale. Funzionano imitando un ormone chiamato peptide-1 simile al glucagone (GLP-1), che viene rilasciato dall’intestino dopo aver mangiato e segnala al cervello di ridurre l’appetito e rallentare lo svuotamento dello stomaco. I ricercatori stanno ora studiando se gli agonisti del GLP-1 possono aiutare a ridurre l’iperfagia nelle persone con la sindrome di Prader-Willi e altre sindromi di obesità genetica. L’esperienza clinica iniziale suggerisce che questi farmaci possono aiutare alcune persone, anche se non funzionano per tutti e gli effetti collaterali come nausea e vomito possono essere problematici.^[10][13]

La terapia genica e altri approcci biologici avanzati sono all’orizzonte. Gli scienziati stanno esplorando la possibilità di utilizzare l’editing genico o le terapie di sostituzione genica per correggere i difetti genetici sottostanti che causano la sindrome di Prader-Willi e altre forme genetiche di iperfagia. Questi approcci sono ancora nelle fasi iniziali della ricerca e non hanno ancora raggiunto studi clinici sugli esseri umani, ma rappresentano una potenziale direzione futura per i trattamenti curativi.^[1]

Gli studi clinici per i trattamenti dell’iperfagia sono condotti in più fasi. Gli studi di Fase I testano un nuovo farmaco o terapia in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare un intervallo di dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono un gruppo più ampio di partecipanti e si concentrano sulla valutazione dell’efficacia del farmaco e sulla valutazione ulteriore della sua sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard o un placebo in gruppi ancora più grandi di persone, fornendo prove più definitive di efficacia e monitorando gli effetti collaterali. Una volta che un farmaco completa con successo gli studi di Fase III e viene approvato da agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, può essere prescritto ai pazienti.^[11]

Molti di questi studi clinici sono condotti presso centri di ricerca specializzati negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio specifico, ma generalmente includono fattori come età, diagnosi, gravità dell’iperfagia e salute generale. Le famiglie e le persone interessate a partecipare agli studi clinici per l’iperfagia possono parlare con i loro fornitori di assistenza sanitaria o cercare registri di studi clinici per trovare opportunità che potrebbero essere appropriate per loro.^[1]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Controllo Ambientale e Comportamentale
  • Supervisione rigorosa e limitazione dell’accesso al cibo, inclusa la chiusura a chiave di cucine e aree di conservazione degli alimenti, particolarmente critica nella gestione della sindrome di Prader-Willi
  • Orari strutturati di pasti e spuntini con porzioni pianificate in anticipo
  • Terapia cognitivo-comportamentale e consulenza per sviluppare strategie di coping per gestire il desiderio di cibo e il disagio emotivo
  • Programmi educativi e di supporto per le famiglie per aiutare i caregiver a gestire le sfide dell’iperfagia
• Gestione Medica delle Condizioni Sottostanti
  • Terapia insulinica e monitoraggio del glucosio nel sangue per l’iperfagia correlata al diabete
  • Farmaci antitiroidei, iodio radioattivo o chirurgia per l’ipertiroidismo
  • Modifiche dei farmaci se l’iperfagia è scatenata da farmaci come corticosteroidi o antidepressivi
  • Terapie ormonali sostitutive, inclusa la terapia con ormone della crescita nella sindrome di Prader-Willi per migliorare la composizione corporea
• Interventi Nutrizionali
  • Pianificazione personalizzata dei pasti con dietisti registrati, enfatizzando cibi ricchi di fibre, proteine e nutrienti
  • Strategie di controllo delle porzioni e utilizzo di cibi a basso contenuto calorico e alto volume per promuovere la sazietà
  • Integratori alimentari o sostitutivi del pasto sotto supervisione medica quando appropriato
• Trattamenti Farmacologici
  • VYKAT XR (diazossido colina a rilascio prolungato), il primo farmaco approvato dalla FDA per l’iperfagia nella sindrome di Prader-Willi
  • Agonisti del recettore GLP-1 (come semaglutide e liraglutide) studiati per i loro effetti soppressori dell’appetito
  • Agonisti del MC4R e altri farmaci sperimentali che colpiscono le vie cerebrali che regolano la fame e la sazietà
  • Ossitocina intranasale in fase di test negli studi clinici per ridurre i comportamenti di ricerca di cibo
• Interventi Chirurgici e Avanzati
  • Chirurgia bariatrica considerata in casi selezionati di obesità grave non reattiva ad altri trattamenti
  • Terapia genica e approcci di editing genico esplorati nella ricerca iniziale per le cause genetiche dell’iperfagia

Vivere con l’Iperfagia: Sfide Continue e Supporto

Vivere con l’iperfagia presenta sfide quotidiane che vanno ben oltre la semplice fame. Per le persone con questa condizione, la preoccupazione costante per il cibo può dominare i pensieri, influenzare le relazioni e limitare l’indipendenza. Per i caregiver e i membri della famiglia, il carico della vigilanza costante, delle misure di sicurezza alimentare e del supporto emotivo può essere estenuante e stressante. L’intensità dell’iperfagia può variare nel tempo, talvolta peggiorando in risposta a cambiamenti nella routine, stress o altri fattori ambientali.^[2]

Le reti di supporto sono preziose per le famiglie e le persone che affrontano l’iperfagia. Le organizzazioni dedicate alla sindrome di Prader-Willi e ad altre sindromi di obesità genetica offrono risorse educative, advocacy e opportunità per connettersi con altri che affrontano sfide simili. Questi gruppi forniscono un senso di comunità e comprensione condivisa che può essere profondamente utile. I team sanitari che includono medici, dietisti, professionisti della salute mentale e assistenti sociali che lavorano insieme forniscono l’assistenza più completa ed efficace.^[1]

Man mano che la ricerca continua e nuovi trattamenti diventano disponibili, c’è un crescente ottimismo che emergeranno migliori opzioni di gestione. L’approvazione di VYKAT XR rappresenta un passo significativo in avanti, dimostrando che terapie mirate per l’iperfagia sono possibili. Gli studi clinici in corso promettono farmaci e interventi aggiuntivi che potrebbero migliorare ulteriormente i risultati e la qualità della vita per le persone che vivono con questa condizione impegnativa.^[11][14]