L’infezione sistemica, spesso conosciuta come sepsi, rappresenta una delle emergenze mediche più gravi che una persona possa affrontare—una condizione in cui la risposta del corpo a un’infezione sfugge al controllo, minacciando potenzialmente più organi e persino la vita stessa.

Capire l’Infezione Sistemica

Un’infezione sistemica si verifica quando un’infezione si diffonde in tutto il corpo invece di rimanere confinata in una specifica area o organo. Quando i germi entrano nel flusso sanguigno, possono viaggiare verso più organi e tessuti, creando un problema diffuso che colpisce il corpo nel suo insieme^[2]. Questo è significativamente diverso da un’infezione localizzata, che colpisce solo una singola parte del corpo—per esempio, un’infezione limitata a una ferita sulla pelle o a un singolo organo^[4].

La forma più grave e pericolosa per la vita di infezione sistemica è chiamata sepsi. La sepsi si verifica quando il sistema immunitario, che normalmente ti protegge dalle malattie, ha una reazione eccessiva e pericolosa a un’infezione. Invece di limitarsi a combattere i germi, il sistema immunitario inizia ad attaccare i propri tessuti e organi sani, provocando un’infiammazione diffusa in tutto il corpo^[1]. Questa risposta estrema può progredire rapidamente verso danni ai tessuti, insufficienza d’organo e morte se non trattata urgentemente.

Quando la sepsi diventa particolarmente grave, può avanzare verso lo shock settico, uno stadio drammatico e pericoloso in cui la pressione sanguigna scende a livelli criticamente bassi. A questo punto, il corpo sperimenta gravi problemi circolatori, cellulari e metabolici che aumentano significativamente il rischio di morte^[3]. La cascata di eventi nello shock settico può danneggiare organi vitali inclusi i polmoni, i reni, il fegato e il cuore, e quando questo danno diventa troppo grave, può essere fatale.

Quanto È Comune l’Infezione Sistemica

Le infezioni sistemiche, in particolare la sepsi, rappresentano un carico sanitario globale sostanziale e sono allarmantemente comuni. Più di 1,7 milioni di adulti negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di sepsi ogni anno, il che si traduce in circa 535 casi ogni 100.000 persone annualmente^[1][14]. Questo significa che la sepsi colpisce più di 900.000 persone ogni anno solo negli Stati Uniti.

Le conseguenze dell’infezione sistemica sono gravi e di vasta portata. Almeno 350.000 adulti che sviluppano sepsi muoiono durante il ricovero ospedaliero o vengono dimessi per cure palliative ogni anno. Alcune stime suggeriscono che la sepsi uccida circa 258.000-270.000 persone annualmente negli Stati Uniti^[7][18]. Per mettere questo in prospettiva, una persona muore di sepsi circa ogni 90 secondi negli Stati Uniti. Tragicamente, una persona su tre che muore in ospedale aveva la sepsi durante il ricovero^[7].

La sepsi è ora riconosciuta come la principale causa di morte tra gli adulti nelle unità di terapia intensiva e si posiziona come la decima causa di morte complessiva negli Stati Uniti^[5]. Nonostante significativi progressi medici nell’ultimo decennio, inclusi protocolli di trattamento standardizzati e una maggiore consapevolezza dei medici, i tassi di mortalità rimangono angosciosamente alti. Tra il 20% e il 36% delle persone diagnosticate con sepsi non sopravvivono, e i tassi di mortalità salgono ancora più in alto—tra il 60% e l’80%—per coloro che progrediscono verso lo shock settico^[1][14].

Ci sono differenze notevoli nei tassi di sepsi tra diversi gruppi demografici. La sepsi è significativamente più comune tra gli anziani, con l’incidenza che aumenta con ogni anno dopo i 65 anni di età^[1]. Anche l’onere economico è sbalorditivo—con un costo di quasi 24 miliardi di dollari ogni anno, la sepsi è stata nominata il costo ospedaliero più costoso negli ospedali americani, con alcune stime che raggiungono i 62 miliardi di dollari annualmente quando si include tutta l’assistenza correlata^[19][23].

Cause dell’Infezione Sistemica

Le infezioni sistemiche si verificano quando i germi si diffondono in tutto il corpo, tipicamente attraverso il flusso sanguigno. Il fattore scatenante sottostante è sempre un’infezione, ma il tipo specifico di germe e la posizione in cui l’infezione inizia possono variare notevolmente. Capire cosa causa queste infezioni è cruciale per la prevenzione e il trattamento precoce.

Le infezioni batteriche sono una delle cause più comuni di infezione sistemica e sepsi. Quando i batteri entrano nel flusso sanguigno—una condizione chiamata batteriemia—possono diffondersi rapidamente a più organi e tessuti^[1][8]. Tuttavia, i batteri non sono gli unici colpevoli. Le infezioni fungine, le infezioni parassitarie e le infezioni virali possono anche scatenare risposte sistemiche e portare alla sepsi. Infezioni virali come l’influenza e il COVID-19 sono state documentate come cause di sepsi^[7][13].

L’infezione che porta al coinvolgimento sistemico può iniziare in molte parti diverse del corpo. Il sistema respiratorio è un punto di partenza comune, con infezioni polmonari come la polmonite che sono la causa più frequente di sepsi in generale^[8][14]. Quando un’infezione prende piede nei polmoni, i batteri o i virus possono entrare nel flusso sanguigno e diffondersi in tutto il corpo.

Il tratto urinario è un’altra fonte comune di infezione sistemica. Le infezioni del tratto urinario, specialmente nelle persone che hanno cateteri inseriti nella vescica, possono permettere ai batteri di accedere direttamente al flusso sanguigno. I cateteri creano un punto di ingresso che bypassa le difese naturali del corpo contro l’infezione^[1].

Anche le infezioni gastrointestinali portano frequentemente a problemi sistemici. Le infezioni dell’appendice (chiamata appendicite), problemi intestinali e altre infezioni del sistema digestivo possono diffondersi oltre la loro posizione originale^[7][13]. Similmente, le infezioni della pelle e dei tessuti molli possono permettere ai germi di entrare nel flusso sanguigno, particolarmente se ci sono rotture nella pelle da ferite, ustioni o incisioni chirurgiche.

Ciò che rende l’infezione sistemica particolarmente pericolosa è la risposta del corpo a questi germi invasori. Quando si verifica un’infezione, il sistema immunitario rilascia molecole chiamate citochine nel sangue per combattere l’infezione. Nell’infezione sistemica e nella sepsi, questa risposta difensiva diventa disregolata. Il corpo rilascia troppe molecole infiammatorie, creando una “tempesta di citochine” che innesca una cascata infiammatoria massiva. Questa infiammazione diffusa può causare danni reversibili o irreversibili agli organi in tutto il corpo^[6].

Allo stesso tempo, si verifica una reazione a catena anomala nel sistema di coagulazione del corpo. I coaguli di sangue iniziano a formarsi nei vasi sanguigni in tutto il corpo, il che riduce il flusso sanguigno verso diversi organi. Questo ridotto flusso sanguigno può causare danni significativi agli organi o insufficienza completa degli organi^[1].

Fattori di Rischio per l’Infezione Sistemica

Mentre chiunque può sviluppare un’infezione sistemica, certi gruppi di persone affrontano rischi significativamente più alti. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare individui e fornitori di assistenza sanitaria a identificare chi ha bisogno di maggiore vigilanza e cure preventive.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone sopra i 65 anni sono particolarmente a rischio per sviluppare sepsi, e il rischio continua ad aumentare con ogni anno che passa dopo i 65^[1]. All’altro estremo dello spettro dell’età, anche i neonati e i lattanti rappresentano un gruppo ad alto rischio per le infezioni sistemiche^[1].

La gravidanza aumenta il rischio di infezione sistemica. Le donne incinte sperimentano cambiamenti nel loro sistema immunitario e nel corpo che possono renderle più vulnerabili alle infezioni che si diffondono in tutto il corpo^[1].

Le condizioni mediche preesistenti aumentano significativamente il rischio di sviluppare sepsi. Le persone con diabete, obesità, cancro e malattie renali sono tutte a rischio più alto^[1]. Coloro con condizioni croniche come malattie polmonari croniche o malattie renali croniche affrontano rischi elevati perché i loro corpi sono già sotto stress dalla gestione di questi problemi di salute in corso^[7][13].

Un sistema immunitario indebolito rende molto più difficile per il corpo combattere le infezioni prima che diventino sistemiche. Le persone i cui sistemi immunitari sono compromessi—sia da farmaci, trattamenti medici come la chemioterapia, o condizioni come l’HIV/AIDS—sono a rischio sostanzialmente più alto^[1][7].

Essere ricoverati in ospedale per altri motivi medici aumenta il rischio di sepsi. Le persone in ospedale possono avere sistemi immunitari indeboliti dalla loro malattia primaria, possono essere esposte a germi più aggressivi nell’ambiente ospedaliero, e spesso hanno dispositivi medici che possono introdurre infezioni. Avere cateteri, linee endovenose o tubi respiratori crea percorsi per i germi per entrare nel corpo, bypassando le normali barriere protettive^[1].

Anche le gravi lesioni fisiche aumentano il rischio. Le persone con ustioni estese o ferite ampie hanno rotture nella pelle—la prima linea di difesa del corpo contro l’infezione—che permettono ai germi un accesso più facile ai tessuti più profondi e al flusso sanguigno^[1].

È importante notare che la maggior parte delle persone che sviluppano sepsi ha almeno una condizione medica esistente. Inoltre, quasi un quarto o un terzo delle persone con sepsi aveva avuto una visita sanitaria nella settimana prima del ricovero, suggerendo che infezioni precoci potrebbero essere state presenti ma non ancora sistemiche^[7][13].

Sintomi dell’Infezione Sistemica

I sintomi dell’infezione sistemica possono colpire molte diverse aree del corpo, il che riflette come l’infezione e la risposta del corpo ad essa impattino più organi e sistemi. Riconoscere questi sintomi precocemente è critico perché un trattamento rapido migliora significativamente le possibilità di sopravvivenza.

La febbre è uno dei sintomi più comuni dell’infezione sistemica. Tuttavia, è importante notare che alcune persone, specialmente gli anziani, possono sperimentare l’opposto—una temperatura corporea anormalmente bassa chiamata ipotermia^[1][3]. Questo significa che sia essere troppo caldi che troppo freddi può essere un segnale di avvertimento.

I cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella respirazione sono sintomi distintivi. Le persone con infezione sistemica tipicamente sperimentano una frequenza cardiaca rapida e respirazione veloce. Alcuni possono descrivere di sentirsi senza fiato o di avere difficoltà a respirare normalmente^[1][3].

I cambiamenti della pressione sanguigna sono significativi e pericolosi. Le persone con infezione sistemica, specialmente quelle che progrediscono verso lo shock settico, sviluppano pressione sanguigna bassa. Quando la pressione sanguigna scende troppo, gli organi vitali non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti, il che può portare all’insufficienza d’organo^[1].

I cambiamenti dello stato mentale sono sintomi particolarmente preoccupanti. Confusione, disorientamento o agitazione si verificano spesso con l’infezione sistemica. La persona può sembrare diversa da se stessa, avere difficoltà a capire cosa sta succedendo intorno a lei, o essere incapace di pensare chiaramente^[1][3][7].

I sintomi fisici includono tremori o brividi, anche se la persona ha una febbre alta. La pelle può sentirsi calda, umida o sudata. Alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea—quando un’infezione come l’avvelenamento del sangue innesca la condizione, piccole macchie rosso scuro possono apparire sulla pelle^[1][7].

Le persone con infezione sistemica spesso sperimentano dolore estremo o disagio che sembra sproporzionato rispetto a qualsiasi lesione o condizione specifica che potrebbero avere. Molti descrivono di sentirsi estremamente deboli e di avere energia molto bassa^[1][7].

I sintomi urinari possono includere ridotta minzione o un bisogno frequente di urinare. Gli organi del corpo, inclusi i reni, possono iniziare a funzionare male, il che influenza la produzione di urina^[1].

Una persona può anche sentirsi stordita o avere vertigini, particolarmente quando la pressione sanguigna scende. Nei casi gravi, può avere difficoltà a stare in piedi o può sperimentare forte sonnolenza e difficoltà a rimanere sveglia^[3][23].

È importante capire che i sintomi della sepsi possono essere sottili, particolarmente negli anziani e in coloro che sono immunocompromessi. I sintomi possono non apparire tutti insieme, e possono variare da persona a persona. Inoltre, possono essere presenti sintomi specifici del tipo originale di infezione, come minzione dolorosa da un’infezione del tratto urinario o tosse peggiorante da polmonite^[3][14].

Prevenzione dell’Infezione Sistemica

Prevenire le infezioni sistemiche inizia con la prevenzione delle infezioni in primo luogo. Poiché qualsiasi infezione può potenzialmente portare alla sepsi se le condizioni lo permettono di diffondersi, prendere misure per evitare completamente le infezioni è la strategia di prevenzione più efficace.

Una delle misure preventive più semplici ma più efficaci è praticare una buona igiene, specialmente il corretto lavaggio delle mani. Lavarsi le mani regolarmente e accuratamente con sapone e acqua rimuove i germi prima che possano causare infezioni. Questo è particolarmente importante prima di mangiare, dopo aver usato il bagno, e dopo essere stati in luoghi pubblici^[7][18].

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate è un’altra misura preventiva cruciale. I vaccini proteggono contro infezioni specifiche che potrebbero potenzialmente diventare sistemiche. Vaccinarsi contro l’influenza, la polmonite e altre malattie prevenibili riduce significativamente il rischio di sviluppare infezioni che potrebbero progredire verso la sepsi^[7][18].

La cura adeguata delle ferite è essenziale per prevenire che le infezioni della pelle si diffondano. Se avete tagli, graffi o ferite, manteneteli puliti e coperti finché non guariscono completamente. Questo previene che i batteri entrino attraverso rotture nella pelle, che è uno dei percorsi comuni per le infezioni sistemiche^[18].

Per le persone con condizioni di salute croniche, prendersi cura bene di quelle condizioni aiuta a prevenire complicazioni che potrebbero portare a infezioni. Gestire il diabete, mantenere la pressione sanguigna sotto controllo, e seguire i piani di trattamento per malattie croniche contribuiscono tutti a mantenere un sistema immunitario più forte che può combattere meglio le infezioni^[18].

Riconoscere i segni precoci di infezione e cercare cure mediche tempestive è una strategia di prevenzione critica. Se notate sintomi di un’infezione—come aumento di arrossamento, calore o gonfiore intorno a una ferita, febbre persistente, o sintomi specifici di infezioni come infezioni del tratto urinario o polmonite—consultate subito un medico. Trattare le infezioni precocemente, prima che abbiano la possibilità di diffondersi in tutto il corpo, può prevenire lo sviluppo di infezione sistemica^[7].

Per le persone che sono ricoverate in ospedale o ricevono cure mediche, assicurarsi che gli operatori sanitari seguano pratiche adeguate di controllo delle infezioni è importante. Non esitate a ricordare agli operatori sanitari di lavarsi le mani prima di toccarvi o toccare i vostri dispositivi medici. Fare domande su come i cateteri, le linee endovenose e altri dispositivi medici vengono curati può aiutare a prevenire infezioni acquisite in ospedale^[18].

Come Cambia il Corpo Durante l’Infezione Sistemica

Capire cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione sistemica aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa e perché colpisce così tanti organi e sistemi diversi simultaneamente.

Quando inizia un’infezione, il sistema immunitario normalmente risponde inviando globuli bianchi e rilasciando messaggeri chimici chiamati citochine per combattere i germi invasori. In una risposta sana, questa infiammazione rimane localizzata dove si sta verificando l’infezione. Tuttavia, nell’infezione sistemica e nella sepsi, qualcosa va storto con questa risposta normalmente protettiva.

Il sistema immunitario rilascia quantità eccessive di queste molecole infiammatorie in tutto il corpo intero. Questo crea quello che i medici chiamano una risposta dell’ospite disregolata—il che significa che il sistema di difesa del corpo non sta più rispondendo in modo controllato e appropriato^[3][6]. L’ondata di sostanze chimiche infiammatorie causa infiammazione diffusa che colpisce tessuti e organi in tutto il corpo, anche in aree lontane da dove è iniziata l’infezione originale.

Questa risposta infiammatoria massiva ha diversi effetti dannosi. Prima di tutto, causa ai vasi sanguigni in tutto il corpo di diventare permeabili e dilatati. Quando i vasi sanguigni diventano troppo permeabili, il fluido fuoriesce dal flusso sanguigno nei tessuti circostanti. Questo spostamento di fluido può portare a pericolose cadute della pressione sanguigna perché non rimane abbastanza volume nel flusso sanguigno per mantenere la circolazione normale^[11].

Allo stesso tempo, il sistema di coagulazione del sangue del corpo diventa anormalmente attivato. Invece che la coagulazione avvenga solo dove è necessaria (come nei siti di lesione), i coaguli di sangue iniziano a formarsi in tutti i vasi sanguigni. Questi coaguli diffusi possono bloccare il flusso sanguigno verso organi e tessuti. Quando gli organi non ricevono un flusso sanguigno adeguato, non ottengono abbastanza ossigeno e nutrienti, il che li fa funzionare male o fallire completamente^[1].

La combinazione di pressione sanguigna bassa e vasi sanguigni bloccati significa che gli organi vitali—inclusi cervello, cuore, polmoni, reni e fegato—sperimentano ridotto flusso sanguigno. Questa condizione è chiamata disfunzione d’organo. Ogni organo che è colpito può iniziare a fallire, portando a quello che i medici chiamano sindrome da disfunzione multi-organo^[6].

Anche il metabolismo del corpo diventa gravemente disturbato durante l’infezione sistemica. Le cellule in tutto il corpo faticano a usare l’ossigeno correttamente, anche se un po’ di ossigeno le sta raggiungendo. Questa disfunzione metabolica significa che le cellule non possono produrre energia in modo efficiente, il che compromette ulteriormente la funzione degli organi. L’accumulo di prodotti di scarto metabolici, incluso il lattato, indica che le cellule del corpo sono in sofferenza^[3][14].

Il sistema respiratorio è spesso gravemente colpito. L’infiammazione nei polmoni può portare ad accumulo di fluido e difficoltà respiratorie. Nei casi gravi, questo può progredire a una condizione dove i polmoni non possono fornire ossigeno adeguato al corpo, richiedendo supporto meccanico da un ventilatore.

I reni falliscono frequentemente durante l’infezione sistemica. Quando la pressione sanguigna scende e il flusso sanguigno ai reni diminuisce, non possono filtrare efficacemente i prodotti di scarto dal sangue. Questo può risultare nel pericoloso accumulo di tossine nel flusso sanguigno e può richiedere trattamento di dialisi temporaneo o persino permanente.

Il cuore deve lavorare più duramente per cercare di mantenere la pressione sanguigna e la circolazione, ma le molecole infiammatorie e la mancanza di volume sanguigno adeguato rendono questo sempre più difficile. La funzione cardiaca può diventare compromessa, creando un circolo vizioso dove il cuore non può pompare efficacemente abbastanza per mantenere la perfusione degli organi.

Anche la funzione cerebrale è comunemente colpita, il che spiega la confusione e i cambiamenti dello stato mentale che le persone con infezione sistemica sperimentano. Il ridotto flusso sanguigno e la consegna di ossigeno al cervello, combinati con gli effetti delle molecole infiammatorie, possono causare significativo deterioramento cognitivo.

Tutti questi cambiamenti avvengono rapidamente e possono progredire velocemente da uno stadio al successivo. Questo è il motivo per cui l’infezione sistemica è considerata un’emergenza medica che richiede trattamento immediato e aggressivo per interrompere questi processi dannosi prima che causino danno d’organo irreversibile o morte.