L’infezione da Clostridioides difficile è una malattia batterica che può trasformare un normale ciclo di antibiotici in una seria sfida per la salute, causando diarrea persistente e un’infiammazione del colon potenzialmente pericolosa per la vita.

Cos’è l’Infezione da Clostridioides Difficile?

Clostridioides difficile, spesso abbreviato in C. diff, è un tipo di batterio che vive in molti ambienti intorno a noi, compresi il suolo, l’aria, l’acqua e persino sulla nostra pelle. Il batterio ha subito un cambiamento di nome nel corso degli anni. In passato era chiamato Clostridium difficile, e potreste ancora sentire gli operatori sanitari usare quel nome più vecchio. Indipendentemente da come viene chiamato, questo germe ha la capacità di causare un’infezione del colon, che è la parte più lunga dell’intestino crasso.^[1]

Ciò che rende il C. diff particolarmente preoccupante è che può esistere in due forme diverse. Quando si trova all’esterno del corpo umano, si trasforma in spore, che sono come gusci protettivi che permettono al batterio di sopravvivere per mesi o addirittura anni sulle superfici e nell’ambiente. Queste spore sono incredibilmente resistenti e possono sopportare calore, acido e molti prodotti di pulizia comuni. Quando qualcuno ingerisce queste spore e queste raggiungono l’intestino, possono tornare attive e iniziare a causare problemi.^[1]

Non tutti coloro che sono portatori di C. diff si ammalano. In effetti, le persone sane hanno spesso piccole quantità di questo batterio che vivono nel loro intestino senza alcun problema. I guai iniziano quando qualcosa interrompe il delicato equilibrio dei batteri nell’intestino, permettendo al C. diff di moltiplicarsi senza controllo e rilasciare tossine che danneggiano il rivestimento intestinale.^[1]

Quanto è Comune Questa Infezione?

L’infezione da C. diff rappresenta un problema di salute pubblica significativo in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, questo batterio causa circa 500.000 infezioni ogni anno. Queste infezioni portano a circa 15.000 decessi annuali, rendendola una minaccia seria che i sistemi sanitari devono affrontare.^[2]

L’infezione è stata tradizionalmente considerata come qualcosa che accade principalmente negli ospedali e nelle case di cura. Sebbene sia vero che il C. diff è una delle infezioni più comuni che le persone contraggono in ambienti sanitari, il modello sta cambiando. Sempre più casi si verificano ora nella comunità tra persone che non sono state recentemente ricoverate in ospedale. Questo cambiamento significa che il C. diff non è più solo un problema ospedaliero, ma qualcosa che può colpire chiunque nella vita quotidiana.^[2]

Il peso sul sistema sanitario è sostanziale. Le infezioni da C. diff costano circa 5 miliardi di dollari all’anno negli Stati Uniti. I pazienti che sviluppano questa infezione spesso affrontano degenze ospedaliere prolungate, trattamenti aggiuntivi e un periodo di recupero più lungo di quanto avrebbero avuto senza l’infezione.^[2]

Quali Sono le Cause dell’Infezione da C. Diff?

La causa principale dell’infezione da C. diff è l’assunzione di antibiotici. Sebbene gli antibiotici siano medicine potenti che salvano vite uccidendo i batteri nocivi, non possono distinguere tra batteri buoni e cattivi nel vostro corpo. Quando prendete antibiotici, essi eliminano molti dei batteri utili che vivono nel vostro tratto digestivo. Questi batteri buoni normalmente agiscono come una barriera protettiva, mantenendo sotto controllo batteri potenzialmente dannosi come il C. diff.^[3]

Quando i batteri buoni vengono uccisi, il C. diff può moltiplicarsi rapidamente e prendere il sopravvento. Il batterio rilascia poi tossine chiamate tossina A e tossina B, che danneggiano le cellule che rivestono l’intestino. Questo danno causa infiammazione e i sintomi associati all’infezione da C. diff. L’interruzione dell’equilibrio naturale dei batteri nell’intestino, noto come microbioma (la comunità di microrganismi che vivono nel sistema digestivo), può durare diversi mesi dopo che avete finito di prendere antibiotici.^[3]

L’effetto degli antibiotici sul microbioma significa che rimanete vulnerabili all’infezione da C. diff non solo mentre assumete il farmaco, ma fino a tre mesi dopo. Alcuni antibiotici hanno maggiori probabilità di causare problemi rispetto ad altri, con le cefalosporine e la clindamicina particolarmente associate alle infezioni da C. diff. Tuttavia, qualsiasi antibiotico ha il potenziale di disturbare i batteri intestinali abbastanza da permettere al C. diff di prosperare.^[3]

Come si Diffonde il C. Diff?

Il C. diff si diffonde principalmente attraverso quella che viene chiamata via oro-fecale. Questo significa che i batteri presenti nelle feci di una persona infetta in qualche modo raggiungono la bocca di un’altra persona. Anche se questo potrebbe sembrare improbabile, accade più facilmente di quanto si possa pensare. Le spore sono così piccole da essere invisibili a occhio nudo, e possono contaminare superfici in tutta la casa o in una struttura sanitaria.^[4]

Quando qualcuno con il C. diff usa il bagno, le spore possono diffondersi su tutto ciò che toccano: maniglie del water, maniglie delle porte, attrezzature mediche e altro ancora. Se un’altra persona tocca queste superfici contaminate e poi tocca la bocca o maneggia cibo senza lavarsi accuratamente le mani, può ingerire le spore. Il batterio può anche vivere sulla pelle delle persone, quindi il contatto diretto con una persona infetta può diffondere i germi.^[4]

Ciò che rende il C. diff particolarmente difficile da controllare è quanto siano resistenti quelle spore. A differenza di molti altri germi, le spore di C. diff non possono essere uccise dai disinfettanti per le mani a base di alcol. Richiedono un lavaggio accurato delle mani con acqua e sapone per rimuoverle fisicamente dalla pelle. Negli ambienti sanitari e nelle case, le superfici devono essere pulite con candeggina o altri disinfettanti specificamente progettati per uccidere le spore di C. diff.^[5]

Vale la pena notare che trovare germi di C. diff in un ambiente domestico non è insolito, anche quando nessuno è malato. Le spore sono comuni nel nostro ambiente. Ciò che conta è se le condizioni nel vostro intestino permettono a quelle spore di germinare e causare malattia se le ingerite accidentalmente.^[4]

Chi è a Rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare un’infezione da C. diff, alcuni gruppi di persone affrontano rischi significativamente più elevati. Il fattore di rischio più importante è l’uso recente di antibiotici. Le persone hanno fino a 10 volte più probabilità di contrarre il C. diff mentre assumono un antibiotico o durante i tre mesi successivi al completamento di un ciclo di antibiotici. Più a lungo prendete antibiotici, maggiore è il vostro rischio, con cicli prolungati che potrebbero potenzialmente raddoppiare la possibilità di infezione.^[7]

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio. Le persone che hanno 65 anni o più sono molto più vulnerabili all’infezione da C. diff. Infatti, tra coloro che contraggono il C. diff in un ambiente sanitario, uno su 11 pazienti oltre i 65 anni morirà entro un mese dalla diagnosi. Questa maggiore vulnerabilità negli adulti più anziani è correlata ai cambiamenti nel sistema immunitario che accompagnano l’invecchiamento, così come al fatto che le persone anziane hanno maggiori probabilità di assumere antibiotici, vivere in strutture di assistenza a lungo termine o trascorrere tempo negli ospedali.^[8]

La forza del sistema immunitario influisce direttamente sul rischio. Le persone con sistemi immunitari indeboliti—come quelle che hanno avuto trapianti d’organo e assumono farmaci immunosoppressivi, individui con HIV/AIDS o persone che si sottopongono a trattamenti oncologici—sono più suscettibili a sviluppare un’infezione da C. diff. I loro corpi sono meno capaci di combattere i batteri anche quando sono presenti in piccole quantità.^[8]

Soggiorni recenti in ospedali o case di cura aumentano sostanzialmente il rischio. Circa il 20 percento delle persone che vengono ricoverate in ospedale viene colonizzato dal C. diff durante il soggiorno, e più del 30 percento di coloro che vengono colonizzati svilupperà diarrea. Questi ambienti riuniscono molti dei fattori di rischio: uso concentrato di antibiotici, vicinanza ad altre persone infette, attrezzature e spazi condivisi, e popolazioni di persone che sono già malate.^[9]

Altri fattori che aumentano il rischio includono l’assunzione di inibitori della pompa protonica, che sono farmaci che riducono l’acido gastrico (come l’omeprazolo). L’acido gastrico normalmente aiuta a uccidere i batteri che entrano attraverso la bocca, quindi ridurlo può permettere a più spore di C. diff di sopravvivere e raggiungere l’intestino. Le persone che hanno avuto una precedente infezione da C. diff sono anche a maggior rischio di contrarla di nuovo. Circa una persona su sei che guarisce dal C. diff sperimenterà una recidiva entro due-otto settimane.^[9]

Essere stati sottoposti a chirurgia gastrointestinale può rendervi più vulnerabili. Inoltre, le persone con determinate condizioni di salute croniche come diabete o insufficienza renale affrontano rischi elevati. È importante capire, tuttavia, che potete ancora contrarre il C. diff anche se non avete nessuno di questi fattori di rischio, anche se le vostre probabilità sono più basse.^[9]

Quali Sono i Sintomi?

Il sintomo distintivo dell’infezione da C. diff è la diarrea. Nei casi lievi o moderati, potreste sperimentare diarrea acquosa tre o più volte al giorno per più di un giorno. Questa diarrea è tipicamente di consistenza morbida o simile a porridge, anche se non completamente liquida. Insieme alla diarrea, potreste avere crampi lievi e sensibilità alla pancia.^[10]

Molte persone notano qualcosa di distintivo nella diarrea da C. diff: il suo odore. Spesso ha un odore insolitamente forte e stranamente dolce che è diverso dalla diarrea normale. Questo odore caratteristico può essere dovuto all’aumento dei livelli di acidi biliari nelle feci. A volte le feci possono avere una sfumatura verde, anche se questo può verificarsi anche con altre infezioni batteriche. In alcuni casi, potreste vedere tracce di sangue, muco o pus nelle feci.^[11]

I sintomi iniziano tipicamente entro cinque-dieci giorni dall’inizio di un antibiotico. Tuttavia, i tempi possono variare ampiamente. Alcune persone sviluppano sintomi già dal primo giorno di assunzione di antibiotici, mentre altri non si ammalano fino a tre mesi dopo aver finito il ciclo di antibiotici. Questo esordio ritardato può rendere difficile collegare i sintomi all’antibiotico che avete preso settimane o mesi prima.^[10]

Man mano che l’infezione diventa più grave, i sintomi peggiorano notevolmente. La diarrea può aumentare fino a 10 o 15 volte al giorno. I crampi e il dolore addominale possono diventare gravi e persistenti. L’addome può diventare gonfio e disteso. Potreste sviluppare febbre, sperimentare nausea e vomito e perdere l’appetito. La rapida perdita di liquidi attraverso la diarrea frequente può portare a disidratazione (una pericolosa perdita di fluidi corporei), che causa sintomi aggiuntivi come battito cardiaco accelerato e sensazioni di estrema debolezza.^[10]

All’inizio, i sintomi del C. diff potrebbero assomigliare a un’intossicazione alimentare o all’influenza intestinale. Se state già assumendo antibiotici, potreste scambiare la diarrea per un normale effetto collaterale del farmaco. Questo è il motivo per cui è importante contattare il medico se sviluppate diarrea persistente mentre assumete o poco dopo aver assunto antibiotici, piuttosto che presumere che si risolverà da sola.^[12]

In casi rari ma gravi, l’infezione da C. diff può causare complicazioni severe. Queste includono colite pseudomembranosa (una condizione in cui si formano chiazze di tessuto crudo e infiammato sul rivestimento del colon che possono sanguinare o produrre pus), megacolon tossico (una condizione pericolosa per la vita in cui il colon diventa pericolosamente ingrossato e può rompersi) e sepsi (una risposta grave a livello corporeo all’infezione che può portare a insufficienza d’organo). Queste complicazioni possono essere fatali se non trattate urgentemente.^[10]

Occasionalmente, le persone possono avere infezioni da C. diff senza sperimentare diarrea, anche se questo è raro. In tali casi, possono essere presenti altri sintomi come dolore addominale e febbre.^[13]

Come si Può Prevenire l’Infezione da C. Diff?

Il passo più importante nella prevenzione dell’infezione da C. diff è l’uso appropriato degli antibiotici. Gli antibiotici dovrebbero essere assunti solo quando veramente necessari. Se il vostro medico raccomanda un antibiotico, vale la pena avere una conversazione su se sia assolutamente necessario e se ci sono alternative. Quando gli antibiotici sono necessari, prenderli esattamente come prescritto e per l’intero ciclo è importante, ma lo è anche evitare prescrizioni non necessarie in primo luogo.^[14]

Se avete avuto un’infezione da C. diff in passato, assicuratevi di dirlo a qualsiasi operatore sanitario—inclusi il vostro medico di base, i dentisti e gli specialisti—riguardo alla vostra storia. Questa informazione importante li aiuterà a prendere decisioni migliori sulla prescrizione di antibiotici in futuro e a prendere precauzioni extra se gli antibiotici sono necessari.^[15]

L’igiene delle mani è fondamentale per prevenire la diffusione del C. diff. Lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone è il modo migliore per rimuovere le spore dalla pelle. Dovreste lavarvi le mani ogni volta che usate il bagno e prima di mangiare. Questo è particolarmente importante se avete diarrea o state prendendovi cura di qualcuno che ce l’ha. Ricordate che i disinfettanti per le mani a base di alcol non uccidono le spore di C. diff, quindi acqua e sapone sono essenziali.^[16]

Se qualcuno nella vostra famiglia ha un’infezione da C. diff, prendere precauzioni extra nella pulizia può aiutare a proteggere gli altri. Cercate di far usare alla persona infetta un bagno separato, se possibile. Se questo non è fattibile, pulite le superfici comunemente toccate nel bagno prima che altri lo usino. Concentratevi sulla pulizia di oggetti che le persone toccano frequentemente con le mani, incluse maniglie delle porte, sciacquoni e sedili del water, maniglie del frigorifero ed elettronica.^[17]

Per le superfici, la pulizia regolare con acqua e sapone dovrebbe essere seguita dalla disinfezione con detergenti a base di candeggina o altri prodotti specificamente progettati per uccidere le spore di C. diff. I normali disinfettanti domestici potrebbero non essere efficaci contro queste spore resistenti.^[18]

Il bucato di qualcuno con C. diff dovrebbe essere maneggiato con cura. Lavate lenzuola, asciugamani e vestiti—specialmente la biancheria intima—nell’acqua più calda sicura per gli articoli. Usate candeggina al cloro se potete farlo senza danneggiare gli articoli. Considerate di indossare guanti mentre maneggiate il bucato sporco, e lavatevi sempre le mani con acqua e sapone dopo, anche se avete indossato guanti. Lavate gli articoli prima che altri li usino e specialmente se hanno feci visibili su di essi.^[19]

Fare docce e lavarsi con sapone può ridurre il C. diff sul corpo e diminuire la possibilità di diffonderlo ad altri o alle superfici della casa. Gli operatori sanitari e le persone che visitano qualcuno con C. diff in ospedale dovrebbero seguire tutte le precauzioni raccomandate, incluso indossare camici e guanti quando appropriato.^[18]

Se vi vengono prescritti farmaci che riducono l’acido gastrico, come gli inibitori della pompa protonica, parlate con il vostro medico se ne avete ancora bisogno. Questi farmaci possono aumentare la suscettibilità al C. diff, quindi vale la pena interromperli se non sono più necessari per la vostra salute.^[20]

Come Risponde il Corpo: Comprendere Cosa Va Storto

Per capire come il C. diff causa malattia, aiuta sapere cosa succede all’interno del corpo durante un’infezione. I vostri intestini ospitano trilioni di batteri, funghi e altri microrganismi che costituiscono il microbioma intestinale. In una persona sana, questa comunità di microbi vive in equilibrio. I batteri benefici svolgono lavori importanti come aiutare a digerire il cibo, produrre vitamine e proteggere contro invasori nocivi.^[21]

Quando prendete antibiotici, in particolare quelli ad ampio spettro che uccidono molti tipi di batteri, questi microbi utili vengono distrutti insieme ai batteri nocivi che l’antibiotico è destinato a colpire. Questo crea un’opportunità per il C. diff di prosperare. Il batterio si moltiplica rapidamente quando non deve competere con altri batteri per nutrienti e spazio.^[21]

Man mano che il C. diff si moltiplica, produce due tossine principali: la tossina A e la tossina B. Queste tossine sono ciò che effettivamente causa i sintomi e il danno. Si attaccano alle cellule che rivestono la parete intestinale e le danneggiano, scatenando l’infiammazione. L’infiammazione causa la fuoriuscita di liquido negli intestini, risultando in diarrea acquosa. Il rivestimento intestinale danneggiato diventa infiammato, una condizione chiamata colite (infiammazione del colon).^[22]

Nei casi più gravi, le tossine possono causare danni così estesi che si formano chiazze di tessuto morto, cellule infiammatorie e fibrina sulla parete intestinale. Queste chiazze sembrano membrane e danno origine al termine colite pseudomembranosa. Il rivestimento intestinale danneggiato può sanguinare, motivo per cui alcune persone vedono sangue nelle feci.^[22]

La risposta immunitaria del corpo all’infezione si aggiunge all’infiammazione. I globuli bianchi si precipitano nell’area per combattere l’infezione, il che può causare febbre e un aumento del numero di globuli bianchi. L’infiammazione grave e la perdita di liquidi possono portare a disidratazione, che mette sotto stress il cuore e altri organi. Nei casi più gravi, il colon può diventare così infiammato e danneggiato da smettere di funzionare correttamente o addirittura rompersi, creando un’emergenza medica.^[23]

L’entità del danno e dei sintomi dipende da diversi fattori: quanta tossina viene prodotta, quanto è virulento il particolare ceppo di C. diff e quanto bene il sistema immunitario può rispondere all’infezione. Alcuni ceppi di C. diff, come quello chiamato ribotipo 027 o NAP1, sono particolarmente aggressivi. Questi ceppi ipervirulenti producono più tossine e causano malattie più gravi rispetto ad altri ceppi.^[23]

Ciò che rende il C. diff particolarmente impegnativo è la sua capacità di formare spore. Quando le condizioni non sono favorevoli per la crescita—come quando state assumendo antibiotici mirati specificamente al C. diff—i batteri possono trasformarsi in spore e andare essenzialmente in stato dormiente. Queste spore possono sopravvivere nell’intestino e successivamente diventare di nuovo attive dopo l’interruzione del trattamento, portando a infezioni ricorrenti. Questo è il motivo per cui alcune persone sperimentano episodi multipli di infezione da C. diff anche dopo un trattamento di successo.^[23]