Il dolore traumatico è una condizione complessa che colpisce molte persone che subiscono lesioni fisiche. Che si tratti di un incidente stradale, di una caduta o di un infortunio sportivo, il dolore dopo un trauma può essere immediato e intenso, oppure persistere molto tempo dopo che il corpo sembra essere guarito.

Comprendere il dolore traumatico

Il trauma fisico si riferisce a qualsiasi forma di danno corporeo, incluse le lesioni causate da incidenti, aggressioni o altri eventi che provocano danno al corpo. Questo può includere danni da impatti come incidenti stradali o cadute, colpi alla testa, o gli effetti di calore, freddo, pressione o vibrazioni sul corpo.^[1] Quando qualcuno subisce una lesione traumatica, il dolore è spesso il risultato immediato e più evidente. Questo dolore funziona sia come segnale di avvertimento che come fattore complicante nel recupero.

Il dolore traumatico può essere diviso in due tipi principali. Il dolore traumatico acuto si verifica immediatamente dopo una lesione ed è la risposta naturale del corpo al danno tissutale. Questo tipo di dolore è previsto e di solito diminuisce man mano che la lesione guarisce. Il dolore post-traumatico, d’altra parte, è un dolore che continua dopo che la lesione fisica è guarita. Questo dolore persistente può durare mesi o addirittura anni, influenzando profondamente il benessere fisico e mentale di una persona.^[1]

La gravità del trauma è determinata dall’entità del danno subito dal corpo. Più grave è la lesione, maggiori sono le probabilità di sperimentare dolore cronico dopo l’evento. Non è solo la lesione stessa a causare dolore, ma anche il processo di guarigione e l’infiammazione che accompagnano il recupero.^[1]

Quanto è comune il dolore traumatico?

Il dolore traumatico è estremamente comune tra le persone che hanno subito lesioni fisiche. Gli studi dimostrano che circa il 60-70 percento dei pazienti che arrivano ai pronto soccorso sperimenta dolore, e più della metà di loro riporta un disagio da moderato a grave al momento del triage.^[1] Il collegamento tra trauma e dolore è così forte che il dolore è diventato un criterio importante per valutare la qualità dell’assistenza nelle istituzioni sanitarie.

Anche il dolore post-traumatico è diffuso. La ricerca indica che due pazienti su tre che subiscono una lesione traumatica hanno dolore cronico per almeno un anno dopo la lesione.^[1] Ciò significa che la maggioranza dei sopravvissuti a traumi continua a lottare con il dolore molto tempo dopo che la lesione iniziale si è verificata. La condizione colpisce persone di tutte le età, ma a differenza della maggior parte dei tipi di condizioni di dolore cronico, il dolore post-traumatico è in realtà più comune nelle persone più giovani, compresi i bambini. Gli atleti e altri adulti attivi sono anche a rischio più elevato perché tendono a infortunarsi più frequentemente.^[1]

Quali sono le cause del dolore traumatico?

Il dolore traumatico si sviluppa quando il corpo subisce un danno fisico. Ci sono due tipi principali di trauma fisico che possono portare al dolore. Il trauma da forza contundente si verifica quando un oggetto o una forza colpisce il corpo con una forza sufficiente a causare una commozione cerebrale, un taglio profondo o un osso rotto. Il trauma penetrante si verifica quando un oggetto perfora la pelle e crea una ferita aperta.^[1]

Quando il dolore persiste dopo che la lesione iniziale è guarita, spesso deriva dal danno nervoso causato dal trauma. In molti casi, il dolore cronico si sviluppa a causa di danni ai nervi noti come causalgia o mimocausalgia. Il danno nervoso è frequentemente la ragione del dolore persistente anche dopo che il recupero dal trauma fisico è completo.^[1]

È interessante notare che nessun trauma è troppo piccolo per causare dolore post-traumatico. Anche una semplice distorsione può risultare in disagio continuo. Il nervo non deve necessariamente essere danneggiato perché il dolore si verifichi. A volte, la pressione su un nervo come risultato della lesione è sufficiente a causare dolore che può variare da lieve a grave.^[1]

I medici non comprendono completamente perché alcune lesioni scatenano dolore cronico mentre altre no. Tuttavia, i ricercatori ritengono che possa coinvolgere una comunicazione difettosa tra il sistema nervoso centrale e quello periferico, così come una risposta infiammatoria inappropriata. Possono verificarsi cambiamenti nella chimica cerebrale e nel cablaggio neurale in risposta a una lesione, causando ai nervi di attivarsi in modo inappropriato ed eccessivo. Questa attività nervosa anomala viene poi interpretata dal cervello come dolore.^[1]

Fattori di rischio per il dolore traumatico

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare dolore traumatico dopo una lesione. I sopravvissuti a traumi che sono donne o che avevano depressione non trattata prima della loro lesione hanno maggiori probabilità di soffrire di dolore cronico.^[1] Questo suggerisce che sia fattori biologici che psicologici svolgono un ruolo nel determinare chi sviluppa dolore persistente dopo un trauma.

Le persone che hanno subito traumi infantili o soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) hanno dieci volte più probabilità di sperimentare dolore cronico. Questa connessione esiste perché il dolore mentale ed emotivo può manifestarsi come dolore fisico attraverso quella che è nota come connessione mente-corpo.^[1] Il cervello elabora il dolore cronico utilizzando il suo sistema della paura, e il trauma psicologico passato può influenzare il modo in cui il corpo sperimenta e risponde al dolore fisico.

I pazienti ad alto rischio per lo sviluppo di dolore cronico dopo un trauma includono gli anziani di età superiore ai 65 anni, coloro che sperimentano dolore estremo durante il trauma iniziale, i pazienti che richiedono un soggiorno ospedaliero prolungato, e coloro che sperimentano ansia o depressione.^[1] Avere una condizione di salute sottostante come il diabete o l’artrite rende il processo di guarigione più difficile e può rendere l’area lesa più suscettibile al dolore continuo e alle nuove lesioni.^[1]

Coloro che non trattano la loro lesione con tecniche corrette di gestione del dolore sono anche più suscettibili al dolore persistente. Un trattamento inadeguato può causare un ritardo nel processo di guarigione e può portare a dolore cronico. Un ambiente di guarigione scarso, come la mancanza di flusso sanguigno ai tessuti intorno alla lesione, può anche portare a dolore persistente e rigidità.^[1]

Sintomi del dolore traumatico

Dopo una lesione traumatica, è previsto un certo disagio. Il dolore può variare da lieve a grave, e i sintomi possono cambiare nel tempo, variando da paziente a paziente. I sintomi iniziali più comunemente riportati del dolore post-traumatico includono dolore, gonfiore, arrossamento, cambiamenti evidenti nella temperatura della pelle e ipersensibilità, particolarmente al freddo e al tatto.^[1]

I pazienti spesso descrivono il dolore post-traumatico usando parole specifiche. Le descrizioni comuni includono “bruciore”, “un formicolio spiacevole” o “intorpidimento”, che sono sintomi che assomigliano ad altre condizioni di dolore nervoso. Alcune persone sperimentano dolore bruciante o pulsante continuo, di solito in un braccio, una mano, una gamba o un piede.^[1]

Sono comuni anche cambiamenti nell’aspetto e nella funzione della parte del corpo colpita. La pelle può apparire sudata e poi diventare fredda, o il suo colore potrebbe cambiare, apparendo bianca e screziata fino a rossa o blu. Anche la consistenza della pelle può cambiare, diventando tenera e sensibile al tatto, o apparendo sottile o lucida nell’area colpita.^[1]

Altri sintomi possono includere cambiamenti nella crescita di capelli e unghie, diminuzione della capacità di muovere la parte del corpo colpita e rigidità articolare, gonfiore e danno. Possono verificarsi spasmi muscolari, debolezza e perdita di massa muscolare (nota come atrofia). È comune la sensibilità al tatto o al freddo, con l’area che diventa ipersensibile. L’area dolorosa può gonfiarsi, e lo stress emotivo può peggiorare il dolore.^[1]

Il trauma fisico porta spesso all’esaurimento a causa del dolore e del disagio durante e dopo il processo di guarigione. Questo esaurimento può rendere difficile per le persone prendersi cura di se stesse a casa o al lavoro dopo essersi riprese dalle loro lesioni. Altri sintomi possono includere emicranie, problemi gastrointestinali come dolore addominale, gonfiore, crampi, diarrea e stitichezza, un battito cardiaco accelerato e brividi.^[1]

Per alcuni pazienti, i sintomi scompaiono da soli. Tuttavia, in altri, il dolore cronico e la disfunzione possono persistere per mesi o anni. Se non diagnosticato e trattato precocemente, il dolore post-traumatico può progredire verso sintomi sempre più invalidanti. I pazienti tendono a evitare di muovere un braccio o una gamba perché fa male o è difficile da muovere a causa della rigidità. Se la parte del corpo non viene mossa, pelle, ossa e muscoli possono iniziare a indebolirsi e deteriorarsi. Può verificarsi anche un irrigidimento muscolare, portando potenzialmente a una condizione in cui la mano e le dita, o il piede e le dita dei piedi, si contraggono in una posizione fissa.^[1]

Come risponde il corpo al trauma

Le reazioni immediate dei sopravvissuti dopo il trauma sono complicate e influenzate dalle loro esperienze personali, dall’accessibilità dei sostegni naturali e dei fornitori di assistenza sanitaria, dalle loro capacità di coping e di vita, e dalle risposte della comunità più ampia. Sebbene le reazioni varino in gravità, anche le risposte più acute sono reazioni naturali per gestire il trauma e non sono un segno di malattia mentale. Gli stili di coping variano da orientati all’azione a riflessivi e da emotivamente espressivi a riservati.^[1]

Il modo in cui un evento colpisce un individuo dipende da molti fattori, tra cui le caratteristiche dell’individuo, il tipo e le caratteristiche dell’evento, i processi di sviluppo, il significato del trauma e i fattori socioculturali. L’impatto del trauma può essere sottile, insidioso o apertamente distruttivo. Le reazioni da stress traumatico sono reazioni normali a circostanze anormali.^[1]

La risposta del corpo al trauma va oltre il dolore fisico. Il trauma può influenzare la presentazione del trattamento, l’impegno e il risultato dei servizi di salute comportamentale. Comprendere come il trauma può colpire l’intera persona è importante per un’assistenza completa. Il sistema nervoso è costituito da milioni di nervi in tutto il corpo umano, e il trauma può interrompere il normale funzionamento in molteplici modi.^[1]

Prevenzione del dolore traumatico

La prevenzione del dolore traumatico inizia con la prevenzione delle lesioni stesse. Prendere precauzioni di sicurezza nelle attività quotidiane, indossare attrezzature protettive appropriate durante lo sport e il lavoro fisico, utilizzare le cinture di sicurezza nei veicoli e mantenere un ambiente domestico sicuro possono tutti ridurre il rischio di lesioni traumatiche che portano al dolore.

Quando si verifica una lesione, il trattamento iniziale appropriato è essenziale per prevenire il dolore cronico. Il movimento è uno dei fattori più importanti nell’aumentare la mobilità, la forza e il controllo del movimento dopo una lesione. Brevi passeggiate quotidiane o nuotate sono attività a basso impatto che hanno effetti positivi duraturi sul corpo. Con qualsiasi tipo di esercizio, piccoli passi sono fondamentali. Aumentare il tempo e l’intensità troppo presto può avere effetti negativi.^[1]

Un trattamento adeguato del dolore nell’immediato dopo la lesione è anche importante. Gli studi dimostrano che circa il 70 percento dei pazienti che arrivano ai pronto soccorso con dolore riceve qualche forma di valutazione del dolore, ma i protocolli di gestione del dolore devono tenere conto dello stato emodinamico e della condizione clinica del paziente. Una terapia del dolore precoce ed efficace può aiutare a prevenire lo sviluppo di condizioni di dolore cronico.^[1]

Per coloro che sono a rischio più elevato di sviluppare dolore cronico, come gli individui con una storia di traumi infantili, PTSD o depressione, l’intervento precoce con supporto sia fisico che per la salute mentale può aiutare a prevenire lo sviluppo di condizioni di dolore persistente. Il follow-up regolare con i fornitori di assistenza sanitaria e l’adesione ai piani di trattamento prescritti sono componenti essenziali della prevenzione.

Cambiamenti nel funzionamento del corpo

Il dolore traumatico causa cambiamenti significativi nel modo in cui il corpo funziona normalmente. Quando si verifica una lesione, il corpo avvia una risposta infiammatoria che porta le cellule di guarigione all’area danneggiata. Tuttavia, questa infiammazione contribuisce anche al dolore, al gonfiore e alla riduzione della funzione. Il processo infiammatorio è necessario per la guarigione ma può diventare problematico quando persiste più a lungo del necessario.^[1]

Possono verificarsi cambiamenti nella chimica cerebrale e nel cablaggio neurale in risposta a una lesione. Il cervello elabora il dolore cronico utilizzando il suo sistema della paura, che può perpetuare il ciclo del dolore. Le vie neurali che trasportano i segnali del dolore possono diventare sensibilizzate, il che significa che si attivano più facilmente e frequentemente del normale. Questo processo, chiamato sensibilizzazione centrale, significa che il sistema nervoso rimane in uno stato elevato di reattività, interpretando sensazioni normali come dolorose.^[1]

I cambiamenti meccanici e fisici nei tessuti lesi contribuiscono anche al dolore continuo. Il tessuto cicatriziale può formarsi in modi che limitano il movimento o comprimono i nervi. Il flusso sanguigno all’area lesa può essere ridotto, limitando la consegna di ossigeno e nutrienti necessari per la guarigione. La meccanica articolare può essere alterata, portando a schemi di stress anomali che causano dolore sia nell’area lesa che in altre parti del corpo che compensano la lesione.^[1]

Anche la funzione muscolare cambia. I muscoli attorno a un’area lesa spesso diventano tesi e contratti nel tentativo di proteggere la lesione. Tuttavia, questa tensione protettiva può persistere molto tempo dopo che è necessaria, portando a squilibri muscolari, debolezza e atrofia. Quando i muscoli non vengono utilizzati regolarmente, perdono forza e massa, rendendo ancora più difficile tornare alla funzione normale.^[1]

Anche l’ambiente biochimico attorno ai tessuti lesi cambia. I messaggeri chimici coinvolti nel dolore e nell’infiammazione, come le prostaglandine e le citochine, possono rimanere elevati. Le terminazioni nervose possono rilasciare sostanze che aumentano la sensibilità al dolore. L’equilibrio dei neurotrasmettitori nel sistema nervoso può spostarsi, influenzando il modo in cui i segnali del dolore vengono trasmessi e interpretati. Questi cambiamenti biochimici aiutano a spiegare perché il dolore può persistere anche dopo che i segni visibili della lesione si sono risolti.