Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

I problemi di salute mentale possono colpire chiunque in qualsiasi momento della vita, e sapere quando cercare un aiuto diagnostico è un primo passo importante per ottenere supporto. Se noti cambiamenti persistenti nei tuoi pensieri, emozioni o comportamenti che causano disagio o interferiscono con le tue attività quotidiane, potrebbe essere il momento di considerare una valutazione professionale.^[1]

Dovresti pensare di richiedere una diagnosi quando i sintomi persistono per un periodo di tempo prolungato piuttosto che essere brevi reazioni a stress temporaneo. Per esempio, sentirsi tristi per alcuni giorni dopo una delusione è normale, ma sentirsi persistentemente giù di morale per settimane o mesi può segnalare qualcosa di più serio. Allo stesso modo, l’ansia occasionale è una parte normale della vita, ma una paura o un’ansia eccessive che interferiscono con il lavoro, la scuola o le relazioni meritano attenzione.^[2]

I disturbi mentali sono sorprendentemente comuni. Circa una persona su otto in tutto il mondo convive con un disturbo mentale, il che significa che queste condizioni colpiscono milioni di individui e famiglie.^[13] Negli Stati Uniti, molti americani riceveranno una diagnosi di disturbo mentale ad un certo punto della loro vita.^[1] Comprendere questo può aiutare a ridurre lo stigma e l’isolamento che talvolta impediscono alle persone di cercare aiuto.

I segnali di allarme che suggeriscono che dovresti sottoporti a una valutazione diagnostica includono cambiamenti significativi nel tuo umore, nei tuoi schemi di pensiero o nel funzionamento quotidiano. Potresti notare che ti stai isolando dagli amici e dalle attività che un tempo ti piacevano, che hai difficoltà con il sonno o l’appetito, problemi di concentrazione, o che ti senti disconnesso da te stesso o dagli altri. Nei bambini, i segnali di allarme possono includere capricci frequenti, comportamento aggressivo, problemi a scuola, preoccupazione o paura eccessive, o cambiamenti nelle loro attività preferite.^[2]

Anche i familiari e gli amici possono richiedere informazioni sulle opzioni diagnostiche se sono preoccupati per una persona cara che potrebbe non stare bene ma è incerta nel cercare aiuto o non si rende conto di averne bisogno.^[11] Questo è particolarmente importante quando qualcuno manifesta sintomi che potrebbero mettere a rischio sé stesso o gli altri.

Il primo passo per la maggior parte delle persone è contattare il proprio medico di medicina generale o medico di base. Il tuo medico può condurre una valutazione iniziale e, se necessario, indirizzarti a uno specialista di salute mentale per un esame più dettagliato.^[1] La diagnosi precoce può essere fondamentale perché permette di iniziare il trattamento prima, il che può prevenire il peggioramento dei sintomi e aiutare le persone a mantenere un migliore funzionamento nella loro vita quotidiana.

Metodi Diagnostici per Identificare i Disturbi Mentali

Diagnosticare un disturbo mentale è un processo completo che coinvolge diverse fasi progettate per comprendere ciò che stai vivendo e escludere altre possibili cause dei tuoi sintomi. Il processo diagnostico inizia quando visiti un operatore sanitario, tipicamente il tuo medico di medicina generale o un professionista della salute mentale come uno psichiatra o uno psicologo.^[7]

Il primo componente della diagnosi è la raccolta di un’anamnesi medica dettagliata. Il tuo operatore sanitario ti farà domande sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto sono durati e come influenzano la tua vita quotidiana. Vorranno anche conoscere la tua storia personale e familiare di condizioni di salute mentale, eventuali farmaci che stai assumendo, il tuo uso di alcol o droghe e qualsiasi evento stressante o trauma che hai vissuto.^[1] Questa conversazione aiuta a creare un quadro completo della tua situazione.

Un esame fisico approfondito è una parte essenziale del processo diagnostico. Questo può sembrare sorprendente quando stai cercando aiuto per problemi emotivi o mentali, ma la salute fisica e la salute mentale sono profondamente connesse. Il tuo medico condurrà un esame fisico per escludere condizioni mediche che potrebbero causare o contribuire ai tuoi sintomi. Per esempio, problemi alla tiroide, carenze vitaminiche o alcune condizioni neurologiche possono produrre sintomi che assomigliano a depressione o ansia.^[1][7]

Potrebbero anche essere prescritti esami di laboratorio come parte del processo diagnostico. Questi possono includere esami del sangue per controllare la funzione tiroidea, i livelli di zucchero nel sangue, i livelli vitaminici, o per lo screening dell’uso di alcol e droghe. Sebbene non esista un singolo esame del sangue in grado di diagnosticare un disturbo mentale, questi test aiutano a garantire che i tuoi sintomi non siano causati da un’altra condizione medica che necessita di un trattamento diverso.^[1][7]

La pietra angolare della diagnosi di salute mentale è la valutazione psicologica. Durante questa valutazione, un professionista della salute mentale—che potrebbe essere uno psichiatra, uno psicologo o un altro specialista qualificato—parlerà con te in modo approfondito dei tuoi pensieri, sentimenti e comportamenti. Potrebbero chiederti di completare questionari o strumenti di valutazione standardizzati che aiutano a misurare la gravità di sintomi specifici. Potresti rispondere a domande sul tuo umore, i tuoi schemi di sonno, i livelli di energia, la concentrazione, le relazioni e il funzionamento quotidiano.^[1][11]

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri standardizzati per formulare le diagnosi. La guida più ampiamente utilizzata è il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5), pubblicato dall’American Psychiatric Association. Questo manuale fornisce criteri specifici che devono essere soddisfatti per ogni condizione di salute mentale. Per esempio, per diagnosticare la depressione, una persona deve manifestare determinati sintomi per un periodo minimo di tempo e questi sintomi devono causare disagio o compromissione significativi nella loro vita.^[7]

A volte il processo diagnostico comporta la raccolta di informazioni da più fonti. Con il tuo permesso, il tuo operatore sanitario può parlare con familiari, insegnanti (per i bambini) o altre persone vicine a te che possono fornire una prospettiva aggiuntiva sui tuoi sintomi e su come influenzano il tuo funzionamento. Questo è particolarmente utile quando si valutano i bambini, che potrebbero non essere in grado di descrivere completamente ciò che stanno vivendo.^[11]

Sono anche disponibili strumenti di screening per la salute mentale. Si tratta di questionari che possono essere compilati online o su carta per aiutare a identificare potenziali problemi di salute mentale. Sebbene questi screening possano essere utili punti di partenza, non sono strumenti diagnostici di per sé. Un risultato positivo allo screening significa che dovresti fare un controllo con un professionista sanitario per una valutazione completa.^[1]

È importante comprendere che diagnosticare i disturbi mentali può talvolta essere difficile e può richiedere tempo. A differenza di molte malattie fisiche in cui un singolo test fornisce una risposta definitiva, la diagnosi di salute mentale si basa su schemi di sintomi e sul loro impatto sul funzionamento. A volte i sintomi si sovrappongono tra condizioni diverse, o una persona può avere più di una condizione di salute mentale contemporaneamente. La tua diagnosi potrebbe anche cambiare man mano che il tuo operatore sanitario apprende di più sui tuoi sintomi o man mano che la tua condizione evolve.^[7]

L’obiettivo del processo diagnostico non è solo assegnare un’etichetta, ma comprendere la tua esperienza unica e determinare l’approccio terapeutico più utile. I professionisti della salute mentale discuteranno con te i loro risultati e spiegheranno cosa potrebbero indicare i tuoi sintomi. Questa comprensione costituisce il fondamento per lo sviluppo di un piano di trattamento personalizzato in base alle tue esigenze e circostanze specifiche.^[7]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni specifiche sui test diagnostici e sui metodi utilizzati come criteri standard per l’arruolamento di pazienti negli studi clinici sui disturbi mentali, vale la pena notare che gli studi clinici sono menzionati come opzioni disponibili per le persone con malattie mentali.^[1] Questi studi di ricerca testano nuovi approcci al trattamento e aiutano ad avanzare la nostra comprensione delle condizioni di salute mentale.

In generale, gli studi clinici sui disturbi mentali utilizzerebbero probabilmente gli stessi metodi diagnostici descritti in precedenza—inclusi anamnesi medica, esame fisico, valutazione psicologica e criteri diagnostici standardizzati del DSM-5—per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione oggetto dello studio. I ricercatori devono essere certi della diagnosi per testare accuratamente se un trattamento funziona per una specifica condizione di salute mentale.