Il disturbo dello spettro della neuromielite ottica (NMOSD) è una condizione autoimmune rara che causa infiammazione nel sistema nervoso centrale, colpendo in particolare i nervi ottici e il midollo spinale. Sebbene non comune, può portare a gravi disabilità se non trattata, rendendo la diagnosi precoce e la gestione essenziali per preservare la vista e la mobilità.

Comprendere i numeri: chi sviluppa il NMOSD?

Il disturbo dello spettro della neuromielite ottica è considerato una condizione rara, ma capire quante persone colpisce aiuta a comprendere il suo impatto. I numeri variano a seconda della regione e della popolazione studiata, ma le stime suggeriscono che tra 0,3 e 4,4 persone ogni 100.000 siano affette da questa condizione. In termini pratici, questo significa che tra 1.000 e 14.600 persone negli Stati Uniti convivono con il NMOSD, mentre le stime mondiali vanno da 24.000 a 350.600 casi.^[2]

Tuttavia, questi numeri potrebbero non raccontare l’intera storia. Poiché il NMOSD viene spesso inizialmente diagnosticato erroneamente come sclerosi multipla, il numero reale di persone che vivono con questa condizione potrebbe essere superiore a quello riportato. Con la crescita della consapevolezza e il miglioramento dei test diagnostici, i professionisti sanitari stanno identificando più casi che in precedenza non erano stati riconosciuti o erano stati classificati in modo errato.^[3]

La condizione mostra una forte preferenza per determinati gruppi di persone. Le donne sono colpite in modo sproporzionato, rappresentando circa l’80-90% di tutti i casi. Questa notevole differenza di genere significa che per ogni uomo diagnosticato con NMOSD, ci sono tra quattro e nove donne che affrontano la stessa diagnosi.^[2][4]

Anche l’età gioca un ruolo nel momento in cui il NMOSD si manifesta tipicamente. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi tra i 30 e i 40 anni, anche se la condizione può colpire a qualsiasi età. L’età mediana di insorgenza è di circa 40 anni. I bambini sono raramente colpiti, rappresentando solo circa il 5% di tutti i casi, rendendo il NMOSD pediatrico particolarmente raro.^[2][4]

I modelli geografici ed etnici rivelano informazioni importanti su chi è più vulnerabile al NMOSD. Le persone di origine africana, in particolare quelle di origine afro-caraibica, sperimentano tassi più elevati della condizione. L’isola caraibica di Martinica detiene il primato di avere la più alta concentrazione di casi rispetto alla dimensione della sua popolazione, con circa 10 persone ogni 100.000 colpite. Anche le popolazioni asiatiche mostrano tassi di prevalenza più elevati, con stime che suggeriscono un aumento da due a tre volte rispetto ad altri gruppi etnici.^[2][4]

Quali sono le cause del NMOSD?

La causa principale del disturbo dello spettro della neuromielite ottica rimane sconosciuta, ma gli scienziati hanno fatto progressi significativi nella comprensione di ciò che accade nel corpo quando si sviluppa la condizione. Il NMOSD è classificato come una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti invece di proteggerli dalle minacce esterne.^[1]

Nella maggior parte dei casi di NMOSD, il sistema immunitario produce proteine anomale chiamate anticorpi che colpiscono una struttura specifica nel sistema nervoso. Questi anticorpi, noti come immunoglobulina G anti-acquaporina-4 o AQP4-IgG, attaccano una proteina chiamata acquaporina-4 che aiuta a trasportare l’acqua attraverso le membrane cellulari. Questa proteina è abbondantemente presente su cellule cerebrali specializzate chiamate astrociti, in particolare sulle loro estensioni a forma di piede che si collegano ai vasi sanguigni nel cervello e nel midollo spinale.^[1][5]

Quando questi anticorpi si legano alla proteina acquaporina-4, innescano una cascata di eventi dannosi. Il sistema immunitario lancia un attacco infiammatorio che danneggia gli astrociti, che sono cellule di supporto essenziali per il sistema nervoso. Questa infiammazione si diffonde, colpendo il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose chiamato mielina, portando infine al danneggiamento dei nervi stessi. Il danno risultante interrompe la normale trasmissione dei segnali attraverso il sistema nervoso, producendo i vari sintomi associati al NMOSD.^[12]

È interessante notare che non tutti coloro che hanno il NMOSD risultano positivi agli anticorpi AQP4-IgG. Gli studi mostrano che questi anticorpi sono presenti fino all’80% delle persone con NMOSD, lasciando una porzione significativa che è sieronegativa, il che significa che gli anticorpi non appaiono nei loro esami del sangue. Alcuni di questi individui sieronegativi possono avere anticorpi contro una proteina diversa chiamata glicoproteina oligodendrocitaria mielinica (MOG), che rappresenta una condizione correlata ma distinta.^[4]

Alcuni fattori scatenanti possono innescare lo sviluppo del NMOSD in individui suscettibili. La condizione a volte si manifesta dopo un’infezione, suggerendo che l’esposizione a determinati virus o batteri potrebbe attivare il sistema immunitario in modi che portano al NMOSD. Ci sono anche prove che il NMOSD può verificarsi insieme ad altre condizioni autoimmuni, indicando meccanismi condivisi nel modo in cui il sistema immunitario funziona male.^[1][6]

La storia familiare gioca un ruolo minore nel rischio di NMOSD. Solo circa il 3% delle persone con NMOSD ha un parente che ha anche questa condizione. Tuttavia, circa la metà di coloro che ricevono la diagnosi ha una storia personale di un altro disturbo autoimmune o un membro della famiglia con tale condizione, suggerendo che i fattori genetici possano creare vulnerabilità alle malattie autoimmuni in generale piuttosto che al NMOSD specificamente.^[5][13]

Fattori di rischio: chi è più vulnerabile?

Comprendere i fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più suscettibile allo sviluppo del NMOSD, anche se avere questi fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la condizione. Il sesso si distingue come il fattore di rischio più prominente. Essere donna aumenta la probabilità di sviluppare il NMOSD di circa quattro-nove volte rispetto all’essere uomo. Questa differenza drammatica suggerisce che fattori ormonali o genetici correlati al sesso biologico possano influenzare lo sviluppo della malattia.^[2][4]

Anche l’etnia e l’origine razziale influenzano il rischio. Le persone di origine asiatica affrontano probabilità più elevate di sviluppare il NMOSD rispetto ad altre popolazioni. Allo stesso modo, gli individui di origine africana, in particolare quelli con eredità afro-caraibica, mostrano una maggiore vulnerabilità alla condizione. Al contrario, sebbene gli individui di origine caucasica possano certamente sviluppare il NMOSD, sembrano avere tassi complessivamente più bassi.^[2][4]

L’età rappresenta un’altra considerazione, anche se il NMOSD può verificarsi in qualsiasi momento della vita. La condizione si manifesta più comunemente durante la mezza età, con un picco di insorgenza che si verifica tra i 30 e i 40 anni. Tuttavia, sono documentati anche casi in bambini, adolescenti e anziani, quindi l’età da sola non dovrebbe escludere la possibilità di NMOSD quando i sintomi lo suggeriscono.^[2][4]

Avere altre condizioni autoimmuni può aumentare la suscettibilità al NMOSD. Le persone che già convivono con malattie autoimmuni come il lupus, disturbi della tiroide o altre condizioni in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del corpo mostrano tassi più elevati di NMOSD. Questo modello suggerisce vulnerabilità sottostanti condivise nella regolazione del sistema immunitario.^[5][6]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del NMOSD possono essere gravi e alterare la vita, influenzando il modo in cui le persone vedono, si muovono e percepiscono le sensazioni. Questi sintomi appaiono tipicamente all’improvviso durante gli attacchi della malattia, che vengono anche chiamati ricadute o riacutizzazioni. Comprendere la gamma di possibili sintomi aiuta le persone e i loro operatori sanitari a riconoscere quando il NMOSD potrebbe essere presente.^[1]

I problemi alla vista sono tra i sintomi più comuni e preoccupanti del NMOSD. La condizione causa la neurite ottica, che è l’infiammazione dei nervi ottici che collegano gli occhi al cervello. Questa infiammazione può produrre diversi sintomi visivi preoccupanti. Le persone possono sperimentare visione offuscata o nebbiosa che rende difficile vedere chiaramente. I colori possono apparire sbiaditi o difficili da distinguere. Alcune persone notano dolore oculare, in particolare quando muovono gli occhi. Nei casi più gravi, la vista può essere parzialmente o completamente persa in uno o entrambi gli occhi. Ciò che rende il NMOSD particolarmente preoccupante è che può colpire entrambi gli occhi contemporaneamente, a differenza della sclerosi multipla che tipicamente colpisce un occhio alla volta.^[1][4]

Quando il NMOSD colpisce il midollo spinale, una condizione chiamata mielite trasversa, produce un diverso insieme di sintomi correlati al movimento, alla sensazione e alle funzioni corporee. La debolezza nelle braccia o nelle gambe può variare da una lieve difficoltà con i movimenti fini a una grave paralisi che impedisce di camminare. L’intorpidimento, il formicolio o la completa perdita di sensibilità possono verificarsi in varie parti del corpo. Alcune persone sperimentano spasmi muscolari dolorosi in cui i muscoli si irrigidiscono improvvisamente e involontariamente, causando disagio significativo.^[1][6]

I problemi alla vescica e all’intestino accompagnano frequentemente il coinvolgimento del midollo spinale nel NMOSD. Le persone possono avere difficoltà a svuotare completamente la vescica, sperimentare urgenze improvvise di urinare o perdere il controllo della minzione. Allo stesso modo, la funzione intestinale può essere compromessa, portando a stitichezza o incontinenza. Questi problemi hanno un impatto profondo sulla qualità della vita e spesso richiedono strategie di gestione specifiche.^[1][6]

Quando il NMOSD colpisce il tronco encefalico, una parte del cervello che controlla molte funzioni automatiche, possono apparire sintomi insoliti. Il singhiozzo persistente che non risponde ai rimedi tipici è sorprendentemente comune e può essere piuttosto angosciante. Nausea e vomito incontrollabili possono verificarsi senza una causa evidente. Questi sintomi, pur sembrando non correlati alla malattia neurologica, possono essere indizi importanti che puntano verso il NMOSD, specialmente quando appaiono insieme a problemi alla vista o al midollo spinale.^[1][4]

La funzione sessuale può anche essere compromessa nel NMOSD, causando difficoltà nel raggiungere l’erezione o l’orgasmo. I disturbi del sonno sono comuni, con le persone che hanno difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentate durante la notte. La fatica è particolarmente problematica, con molte persone che sperimentano un esaurimento profondo che non migliora con il riposo.^[6][15]

Il modello dei sintomi nel NMOSD segue tipicamente un decorso recidivante. I sintomi si sviluppano nel corso di ore o giorni durante un attacco, di solito durano da giorni a settimane prima di migliorare gradualmente. Alcune persone si riprendono bene dagli attacchi con un trattamento appropriato, mentre altre sperimentano un recupero incompleto che lascia una compromissione duratura. Tra gli attacchi, le persone possono sentirsi relativamente bene, oppure possono continuare a sperimentare sintomi residui da ricadute precedenti.^[6]

Prevenzione: il NMOSD può essere prevenuto?

Sfortunatamente, non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo iniziale del disturbo dello spettro della neuromielite ottica. Poiché la causa sottostante rimane poco chiara e la condizione sembra risultare da un’interazione complessa tra suscettibilità genetica e fattori scatenanti ambientali sconosciuti, le strategie per la prevenzione primaria non sono state identificate.^[1]

Tuttavia, una volta che qualcuno è stato diagnosticato con NMOSD, la prevenzione assume un significato diverso: prevenire futuri attacchi o ricadute. Questa forma di prevenzione è cruciale perché ogni attacco può causare ulteriori danni permanenti al sistema nervoso, accumulando disabilità nel tempo. Senza trattamento preventivo, la probabilità di sperimentare un altro attacco entro un anno è di circa il 60%, e le conseguenze possono essere gravi. Dopo cinque anni senza trattamento, circa il 40% delle persone può essere legalmente cieco in almeno un occhio, e il 20% può richiedere un deambulatore o altro ausilio per la mobilità.^[4][11]

L’approccio principale alla prevenzione nel NMOSD comporta una terapia immunosoppressiva a lungo termine, il che significa assumere farmaci che riducono l’attività del sistema immunitario. Questo aiuta a prevenire gli attacchi immunitari anomali che danneggiano il sistema nervoso. Diversi farmaci sono stati utilizzati per questo scopo, compresi immunosoppressori tradizionali come l’azatioprina e il micofenolato mofetile, così come terapie mirate più recenti come il rituximab. Più recentemente, farmaci specifici sono stati approvati specificamente per prevenire le ricadute del NMOSD, tra cui eculizumab, ravulizumab, inebilizumab e satralizumab.^[7][11]

Iniziare il trattamento preventivo il prima possibile dopo la diagnosi è importante perché può ridurre significativamente il rischio di futuri attacchi e la disabilità che causano. Gli operatori sanitari lavorano con ogni persona per determinare quale farmaco preventivo sia più appropriato in base alle circostanze individuali, inclusa la presenza di anticorpi AQP4-IgG, la gravità degli attacchi precedenti e altre considerazioni sulla salute.^[7]

Mentre i farmaci costituiscono la spina dorsale della prevenzione, le misure di salute generale supportano anche il benessere generale per le persone con NMOSD. Le vaccinazioni dovrebbero essere completate prima di iniziare alcuni trattamenti immunosoppressivi, poiché alcuni farmaci rendono i vaccini meno efficaci o aumentano il rischio di infezione. Il follow-up regolare con gli operatori sanitari aiuta a monitorare i segni di ricaduta e consente aggiustamenti al trattamento secondo necessità.^[8]

Come il NMOSD modifica le normali funzioni corporee

Per capire come il NMOSD colpisce il corpo, è utile conoscere alcune nozioni di base sul sistema nervoso. Il sistema nervoso è costituito dal cervello, dal midollo spinale (insieme chiamati sistema nervoso centrale) e dalla rete di nervi in tutto il corpo (il sistema nervoso periferico). Questi componenti lavorano insieme per trasmettere informazioni utilizzando segnali elettrici e chimici che viaggiano attraverso cellule specializzate chiamate neuroni.^[2]

Ogni neurone ha una lunga estensione chiamata assone, che trasporta segnali elettrici come un filo che trasporta elettricità. Attorno all’assone c’è un rivestimento protettivo chiamato mielina, fatto di composti grassi che isolano l’assone e aiutano i segnali elettrici a viaggiare rapidamente ed efficientemente. Pensate alla mielina come l’isolamento di plastica attorno a un cavo elettrico: mantiene il segnale forte e impedisce che trapeli o venga interrotto.^[2]

Il NMOSD è classificato come una malattia demielinizzante, il che significa che danneggia questo rivestimento mielinico. A supporto dei neuroni ci sono cellule specializzate chiamate astrociti, che agiscono come l’equipaggio di manutenzione del cervello. Aiutano a fornire nutrienti ai neuroni, mantengono il giusto ambiente chimico e formano un’importante barriera chiamata barriera emato-encefalica che protegge il cervello dalle sostanze nocive nel flusso sanguigno.^[2][12]

Gli astrociti hanno alte concentrazioni di acquaporina-4, una proteina che funziona come un canale dell’acqua, aiutando a regolare l’equilibrio dei fluidi nel cervello e nel midollo spinale. Nel NMOSD, il sistema immunitario produce anticorpi (AQP4-IgG) che mirano specificamente a questa proteina acquaporina-4. Quando questi anticorpi si legano all’acquaporina-4 sugli astrociti, innescano una risposta immunitaria distruttiva.^[9][12]

L’attacco si sviluppa attraverso molteplici meccanismi. Il legame degli anticorpi all’acquaporina-4 attiva parti del sistema immunitario chiamate complemento, un gruppo di proteine che normalmente aiutano a distruggere batteri e virus. Nel NMOSD, questo sistema del complemento attacca erroneamente gli astrociti del corpo, facendo buchi nelle loro membrane e causando la loro morte. La morte e la disfunzione degli astrociti creano una cascata di problemi in tutta l’area interessata del sistema nervoso.^[12]

Mentre gli astrociti muoiono, non possono più supportare correttamente i neuroni vicini. La barriera emato-encefalica protettiva viene danneggiata, permettendo a più cellule immunitarie e anticorpi di inondare il tessuto cerebrale e del midollo spinale. I globuli bianchi, in particolare i neutrofili e altre cellule infiammatorie, si infiltrano nelle aree colpite e rilasciano sostanze distruttive. Questo crea un’intensa infiammazione che diffonde ulteriormente il danno.^[12]

L’infiammazione e il danno agli astrociti portano alla distruzione della mielina, il rivestimento protettivo attorno agli assoni. Senza mielina, i segnali elettrici che viaggiano attraverso i neuroni rallentano o si fermano completamente, come l’elettricità che cerca di viaggiare attraverso un filo danneggiato. Se il danno continua, gli assoni stessi possono essere feriti o recisi, causando una perdita permanente di funzione. I neuroni possono morire perché non ricevono più un adeguato supporto dagli astrociti o perché il danno infiammatorio diretto li distrugge.^[2][12]

Il NMOSD mostra una particolare preferenza per l’attacco di determinate parti del sistema nervoso. I nervi ottici, che trasmettono informazioni visive dagli occhi al cervello, sono frequentemente presi di mira, risultando in problemi di vista. Il midollo spinale è un altro sito comune di attacco, producendo problemi con il movimento, la sensazione e il controllo della funzione della vescica e dell’intestino. Parti del tronco encefalico, che controlla funzioni automatiche come la respirazione e la digestione, possono anche essere colpite, portando a sintomi come singhiozzo e nausea.^[1][12]

La posizione e l’estensione del danno determinano quali sintomi appaiono durante un attacco. Il danno ai nervi ottici causa perdita della vista. Il danno al midollo spinale a diversi livelli produce diversi modelli di debolezza, intorpidimento e perdita del controllo delle funzioni corporee a seconda di quali segmenti spinali sono interessati. Il coinvolgimento del tronco encefalico produce i suoi sintomi caratteristici di singhiozzo, nausea e vomito. La gravità dei sintomi è correlata all’estensione con cui il tessuto è danneggiato durante ogni attacco.^[3]

Dopo che un attacco si attenua, può verificarsi qualche riparazione. L’infiammazione si risolve gradualmente man mano che l’assalto immunitario diminuisce, specialmente con il trattamento. Parte della mielina può essere ricostruita e i neuroni sopravvissuti possono parzialmente compensare le connessioni danneggiate formando nuovi percorsi. Tuttavia, se gli astrociti e i neuroni sono stati uccisi durante l’attacco, tipicamente non possono essere sostituiti, portando a danni permanenti e disabilità duratura. Questo è il motivo per cui prevenire gli attacchi attraverso farmaci immunosoppressivi è così importante: aiuta a evitare di accumulare danni irreversibili nel tempo.^[12]