I disturbi del sonno sono condizioni che alterano la qualità, il momento o la quantità di riposo che una persona ottiene ogni notte, colpendo milioni di persone in tutto il mondo e influenzando sia il benessere fisico che mentale in modi che vanno ben oltre il semplice sentirsi stanchi durante il giorno.

Comprendere i Disturbi del Sonno

I disturbi del sonno rappresentano un ampio gruppo di condizioni mediche che interferiscono con la capacità di dormire bene regolarmente. Queste condizioni influenzano il modo in cui ci si addormenta, quanto a lungo si rimane addormentati e quanto riposati ci si sente al risveglio. Sebbene tutti sperimentino occasionalmente una notte di sonno disturbato, i disturbi del sonno comportano problemi persistenti che si verificano regolarmente e hanno un impatto significativo sul funzionamento quotidiano. Quando i problemi del sonno diventano cronici, possono influire sulla capacità di lavorare, guidare in sicurezza, mantenere relazioni e gestire le responsabilità quotidiane.^[1]

Esistono più di 80 diversi tipi di disturbi del sonno riconosciuti dai professionisti medici. Questi disturbi sono organizzati in categorie principali in base ai loro sintomi e a come influenzano il corpo. La Classificazione Internazionale dei Disturbi del Sonno, che è un sistema standardizzato utilizzato dai medici in tutto il mondo, raggruppa queste condizioni in categorie che includono l’insonnia (difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati), i disturbi respiratori correlati al sonno (problemi di respirazione durante il sonno), i disturbi centrali dell’ipersonnia (eccessiva sonnolenza diurna), i disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia (problemi con l’orologio interno del corpo), le parasonnie (comportamenti insoliti durante il sonno) e i disturbi del movimento correlati al sonno (movimenti fisici che disturbano il sonno).^[1][3]

Quanto Sono Comuni i Disturbi del Sonno

I disturbi del sonno colpiscono un numero impressionante di persone negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Più di 50 milioni di persone negli Stati Uniti hanno un disturbo del sonno, e oltre 100 milioni di americani di tutte le età riferiscono di non ottenere una quantità adeguata di sonno.^[1] Questi numeri riflettono una significativa preoccupazione per la salute pubblica, poiché gli effetti del sonno insufficiente si estendono oltre il disagio individuale ad impatti sociali più ampi.

Almeno 40 milioni di americani hanno un disturbo del sonno a lungo termine secondo le stime del National Institute of Neurological Disorders and Stroke.^[5] La prevalenza di alcuni disturbi del sonno è aumentata drammaticamente negli ultimi decenni. Per esempio, la porzione di americani con apnea notturna è aumentata vertiginosamente dagli anni ’80 al 2010, con gli scienziati che collegano questo aumento all’incremento dei tassi di obesità. Tra gli adulti di età compresa tra 30 e 70 anni, circa il 13% degli uomini (circa uno su otto) e circa il 6% delle donne (circa una su 17) hanno apnea ostruttiva del sonno da moderata a grave.^[5]

I disturbi del sonno non sono limitati agli adulti. I bambini con disturbi del sonno possono presentare sintomi diversi rispetto agli adulti, mostrando spesso iperattività motoria, disattenzione, irritabilità o comportamento oppositivo piuttosto che sonnolenza evidente.^[3] Circa uno su sei adulti statunitensi ha riferito di avere difficoltà ad addormentarsi quattro o più volte nella settimana precedente, secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention.^[5]

Cause Principali dei Disturbi del Sonno

Le cause dei disturbi del sonno sono diverse e spesso complesse, variando significativamente a seconda del tipo specifico di disturbo. Comprendere cosa scatena queste condizioni aiuta gli operatori sanitari a sviluppare piani di trattamento appropriati e aiuta i pazienti a prendere decisioni informate sulla loro cura.

Per molti disturbi del sonno, le cause esatte rimangono sconosciute, anche se i ricercatori hanno identificato diversi fattori contribuenti. Alcuni disturbi del sonno derivano da fattori ambientali, genetici, psicologici e comportamentali che portano a uno stato di iperattivazione, che è una condizione in cui il cervello e il corpo rimangono troppo vigili per permettere un sonno adeguato.^[3][4] Questo stato elevato di vigilanza può impedire la naturale transizione verso il sonno che tipicamente si verifica quando siamo pronti a riposare.

Altre condizioni mediche contribuiscono frequentemente ai problemi del sonno. Le malattie cardiache, le malattie polmonari, i disturbi nervosi e il dolore cronico possono tutti interferire con i normali schemi del sonno. Le condizioni di salute mentale, incluse la depressione e l’ansia, sono fortemente associate ai disturbi del sonno, creando un ciclo in cui il sonno insufficiente peggiora i sintomi della salute mentale, e i problemi di salute mentale rendono il sonno più difficile.^[2][13]

Alcuni farmaci possono disturbare il sonno come effetto collaterale. Anche la genetica gioca un ruolo in alcuni disturbi del sonno, il che significa che possono essere ereditari. Per i disturbi respiratori correlati al sonno come l’apnea notturna, l’obesità svolge un ruolo chiave, poiché il peso in eccesso può creare depositi di grasso intorno al naso e alla gola che bloccano la respirazione durante il sonno.^[3][5]

I tumori possono causare problemi del sonno in alcuni casi, e alcuni farmaci o trattamenti medici possono influenzare la qualità e la durata del sonno. Essere in un ambiente ospedaliero può rendere più difficile dormire a causa di ambienti non familiari, rumore, monitoraggio frequente e interruzioni per le cure mediche. Lo stress causato dall’apprendere di una diagnosi di cancro o di un’altra condizione medica grave spesso causa problemi del sonno.^[6]

Chi È a Rischio Maggiore

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare disturbi del sonno in base a vari fattori legati al loro stile di vita, stato di salute, modelli di lavoro e circostanze di vita. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare coloro che potrebbero beneficiare di misure preventive o di un intervento precoce.

Il peso gioca un ruolo significativo nel rischio di disturbi del sonno. Le persone che hanno un peso in eccesso affrontano un rischio aumentato di apnea notturna perché i depositi di grasso intorno alle vie aeree superiori possono ostruire la respirazione durante il sonno. L’aumento dei tassi di obesità è stato direttamente collegato all’incremento dei casi di apnea notturna negli ultimi decenni.^[5]

Gli orari di lavoro influenzano significativamente il sonno. I lavoratori del turno notturno hanno spesso problemi a dormire abbastanza per rimanere in salute. Un crescente corpo di ricerche mostra possibili connessioni tra il lavoro a turni notturni e malattie come il cancro. Le persone che lavorano con orari irregolari o turni a rotazione affrontano orologi biologici disturbati che rendono difficile mantenere schemi di sonno sani. I viaggiatori frequenti per affari e professionisti che attraversano più fusi orari spesso faticano a dormire abbastanza ore per mantenere una buona salute.^[5]

I cambiamenti ormonali nelle donne influenzano i modelli del sonno. I cambiamenti ormonali durante le mestruazioni, la gravidanza e la menopausa possono disturbare il sonno. Le vampate di calore durante la menopausa, per esempio, interrompono frequentemente il sonno e impediscono alle donne di ottenere un riposo adeguato.^[5]

Le condizioni ambientali contribuiscono al rischio di disturbi del sonno. La luce e il rumore notturni, particolarmente nelle città, possono disturbare il ritmo circadiano del corpo (l’orologio biologico interno che regola i cicli sonno-veglia) e alterare le routine del sonno regolari. Le condizioni mediche croniche aumentano la vulnerabilità ai disturbi del sonno, così come alcuni fattori dello stile di vita come il consumo di caffeina, l’uso di alcol e altre droghe, e l’esperienza di alti livelli di stress o ansia.^[5]

I problemi di salute mentale e i traumi aumentano il rischio di disturbi del sonno. Le persone che sperimentano depressione, malattie mentali e stress spesso sviluppano insonnia e altri disturbi del sonno. L’età è un altro fattore, poiché le persone tendono a dormire di meno o a trascorrere meno tempo nelle fasi di sonno profondo e riposante con l’avanzare dell’età, e si svegliano più facilmente durante la notte.^[2][13]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dei disturbi del sonno variano a seconda della condizione specifica, ma ci sono segnali di avvertimento comuni che suggeriscono che potresti avere un disturbo del sonno piuttosto che solo un sonno occasionalmente disturbato. Riconoscere questi sintomi è importante perché molte persone vivono con disturbi del sonno non trattati senza rendersi conto che i loro sintomi indicano una condizione medica che può essere affrontata.

Uno dei sintomi più comuni è impiegare regolarmente più di 30 minuti ogni notte per addormentarsi. Allo stesso modo, svegliarsi regolarmente diverse volte ogni notte e avere difficoltà a riaddormentarsi, o svegliarsi troppo presto al mattino, sono segnali che qualcosa sta disturbando il tuo normale schema di sonno. Potresti avere un disturbo del sonno se ti senti stanco durante il giorno anche se hai dormito per almeno sette ore la notte precedente.^[1][2][13]

L’eccessiva sonnolenza diurna è un altro sintomo chiave. Potresti addormentarti in momenti che non sono tipici, come mentre guidi o mentre lavori alla scrivania. Sentirsi eccessivamente assonnati durante il giorno, fare frequenti sonnellini o addormentarsi nei momenti sbagliati durante il giorno suggeriscono tutti un possibile disturbo del sonno. Questa sonnolenza diurna può rendere difficile svolgere le normali attività quotidiane e influisce sulla capacità di concentrarsi, ricordare le cose e prendere decisioni.^[4]

I problemi respiratori durante il sonno sono sintomi importanti da riconoscere. Il tuo partner potrebbe notare che russi forte, sbuffi, ansimi, fai suoni di soffocamento o smetti di respirare per brevi periodi mentre dormi. Questi sintomi potrebbero indicare apnea notturna, una condizione potenzialmente grave in cui la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno.^[2][13]

Sensazioni e movimenti insoliti possono segnalare disturbi del sonno. Potresti avere sensazioni striscianti, di formicolio o di prurito nelle gambe o nelle braccia che vengono alleviate muovendole o massaggiandole, specialmente la sera e quando provi ad addormentarti. Il tuo partner potrebbe notare che le tue gambe o braccia si muovono spesso durante il sonno. Alcune persone hanno esperienze vivide, simili a sogni mentre si addormentano o sonnecchiano, o sperimentano episodi di improvvisa debolezza muscolare quando sono arrabbiati, spaventati o quando ridono.^[2][13]

Attività durante il sonno che sono insolite, come il sonnambulismo, mangiare nel sonno o bagnare il letto, possono indicare disturbi di parasonnia. Alcune persone sentono di non potersi muovere quando si svegliano per la prima volta, il che è chiamato paralisi del sonno. Muoversi troppo o avere movimenti che ti disturbano durante il sonno, come movimenti di braccia e gambe o digrignamento dei denti, sono anche sintomi che meritano attenzione.^[4]

Oltre a questi sintomi fisici, i disturbi del sonno spesso causano conseguenze diurne. Potresti non essere in grado di ricordare le istruzioni per il trattamento e potresti avere problemi a prendere decisioni. Essere ben riposati è importante per migliorare l’energia e aiutarti ad affrontare gli effetti collaterali della malattia e del trattamento. I problemi del sonno che continuano per lungo tempo possono aumentare il rischio di ansia o depressione.^[6]

Prevenire i Disturbi del Sonno

Sebbene non tutti i disturbi del sonno possano essere prevenuti, molti possono essere evitati o la loro gravità ridotta attraverso abitudini di sonno sane e scelte di vita. La prevenzione si concentra sulla creazione di condizioni che supportano un sonno naturale e riposante e sull’affrontare i fattori che interferiscono con il ciclo sonno-veglia del corpo.

Mantenere un orario di sonno regolare è una delle misure preventive più efficaci. Andare a letto e alzarsi alla stessa ora ogni giorno, compresi i fine settimana, aiuta a rafforzare il ciclo sonno-veglia del corpo. Essere coerenti con il tuo programma di sonno rende più facile addormentarsi la notte e svegliarsi sentendosi riposati. La maggior parte degli adulti ha bisogno di sette-nove ore di sonno per notte, quindi è importante mettere da parte abbastanza tempo per un sonno adeguato.^[1][15]

Creare un ambiente favorevole al sonno fa una differenza significativa. La tua camera da letto dovrebbe essere buia, silenziosa e fresca. Se necessario, usa tappi per le orecchie o maschere per gli occhi per bloccare rumore e luce. Assicurati che il tuo letto e la temperatura della tua camera da letto siano confortevoli. Mantieni la tua camera da letto principalmente per il sonno e le relazioni intime, piuttosto che usarla come spazio di lavoro o area di intrattenimento. Rimuovere dispositivi elettronici come laptop e smartphone dal letto aiuta a creare un ambiente favorevole al sonno.^[9][14]

Ciò che consumi e quando lo consumi influenza la qualità del sonno. Evita caffeina, nicotina e alcol vicino all’ora di andare a letto. Anche se l’alcol può facilitare inizialmente l’addormentamento, può causare un sonno più leggero e disturbato e rendere più probabile che ti svegli durante la notte. Limita la quantità di liquidi che bevi vicino all’ora di andare a letto, poiché questo può aiutarti a dormire più a lungo senza dover usare il bagno. Evita pasti pesanti o abbondanti entro un paio d’ore dall’ora di andare a letto, anche se se hai fame, uno spuntino leggero o un bicchiere di latte può aiutarti a dormire.^[9][15]

L’attività fisica regolare durante il giorno favorisce un sonno migliore, ma i tempi contano. Fai esercizio almeno cinque-sei ore prima di andare a letto, poiché fare esercizio vicino all’ora di andare a letto può rendere più difficile addormentarsi. Evita i sonnellini, specialmente nel pomeriggio, poiché questo può aiutarti a dormire più a lungo la notte.^[9][14]

Sviluppare una routine rilassante prima di andare a letto aiuta a segnalare al corpo che è ora di dormire. Stabilisci un modello regolare di comportamenti rilassanti per 10 minuti a un’ora prima di andare a letto, come leggere, ascoltare musica rilassante, fare un bagno caldo o praticare la meditazione. Interrompi le faccende o le discussioni stressanti molto prima di andare a letto. Impara nuovi modi per gestire lo stress, poiché lo stress cronico è un importante contributo ai problemi del sonno.^[9][14]

Per le persone che lavorano di notte o viaggiano frequentemente attraverso fusi orari, un’attenzione speciale all’igiene del sonno è importante. Il tuo corpo imposta il tuo orologio biologico secondo il modello di luce diurna dove vivi, quindi le interruzioni di questo schema possono rendere più difficile mantenere un sonno sano. Se non riesci ad addormentarti entro circa 20-30 minuti dall’andare a letto, è meglio alzarsi e fare qualcosa di rilassante in un’altra stanza piuttosto che rimanere svegli a letto, il che può creare ansia intorno al sonno.^[14][20]

Come i Disturbi del Sonno Influenzano il Corpo

I disturbi del sonno influenzano il normale funzionamento del corpo in molteplici modi, creando cambiamenti che si estendono ben oltre il semplice sentirsi stanchi. Comprendere come queste condizioni alterano i normali processi corporei aiuta a spiegare perché un sonno adeguato è così essenziale per la salute e perché i disturbi del sonno possono avere conseguenze così gravi.

Il sonno svolge funzioni critiche che supportano sia la salute fisica che mentale. Mentre dormiamo, il cervello e il corpo svolgono lavori importanti che ci aiutano a rimanere in salute e a funzionare al meglio. Durante il sonno, il cervello consolida i ricordi, elabora le informazioni apprese durante il giorno e rimuove le tossine dalle cellule cerebrali. Il sonno aiuta a regolare gli ormoni che controllano la crescita, la riparazione delle cellule e dei tessuti, la funzione del sistema immunitario, i livelli di zucchero nel sangue e l’appetito.^[2][6]

Il sonno ha due fasi principali che si ripetono durante il periodo di sonno. Queste sono il sonno REM (movimento rapido degli occhi), noto anche come “sonno dei sogni” quando il cervello è attivo, e il sonno NREM (movimento non rapido degli occhi), che è la fase tranquilla o riposante con quattro stadi dal sonno leggero al sonno profondo. Le fasi del sonno si ripetono durante la notte in un ciclo di NREM seguito da REM. Ogni ciclo dura circa 90 minuti e viene ripetuto da quattro a sei volte durante sette-otto ore di sonno. Se il sonno viene interrotto o non dura abbastanza a lungo, queste fasi non possono essere completate e il cervello non può finire tutti i compiti che aiutano a ripristinare il corpo e la mente.^[6]

Quando il sonno viene disturbato da un disturbo del sonno, molteplici sistemi corporei vengono influenzati. Il sonno abbassa la pressione sanguigna e dà al cuore e ai vasi sanguigni il riposo necessario. Senza un sonno adeguato, la salute cardiovascolare ne risente. L’insonnia cronica può influenzare il modo in cui il cervello, il cuore e altre parti del corpo funzionano, e può aumentare il rischio di alcuni problemi di salute o peggiorare i problemi esistenti. I problemi cardiaci incluse le aritmie sono rischi quando hai l’insonnia cronica.^[6][17]

Il sistema immunitario dipende dal sonno per funzionare correttamente. Il sonno aiuta alcuni ormoni a controllare il sistema immunitario per combattere le infezioni. In studi controllati, i volontari che erano limitati a quattro-cinque ore di sonno per alcuni giorni hanno sperimentato un peggioramento dei parametri della funzione immunitaria. Diversi studi dimostrano che la privazione del sonno porta ad alterazioni della funzione immunitaria con un aumento del rischio di infezione, inclusa la polmonite.^[7][12]

I problemi respiratori come l’asma possono verificarsi o peggiorare a causa dell’insonnia cronica. Per le persone con apnea notturna, la respirazione si interrompe ripetutamente per 10 secondi o più durante il sonno, causando la caduta del livello di ossigeno nel sangue e costringendo brevi risvegli per riavviare la respirazione. Questo schema impedisce al corpo di raggiungere un sonno profondo e riposante e mette sotto stress i sistemi cardiovascolare e respiratorio.^[2][17]

Nel breve termine, l’insonnia e altri disturbi del sonno rendono difficile concentrarsi o pensare chiaramente. Potresti sentirti irritabile, triste e non riposato o avere mal di testa. I disturbi del sonno aumentano il rischio di cadute, di incidenti stradali o di assenteismo dal lavoro. In studi controllati, la privazione del sonno ha portato al peggioramento dei parametri neurocognitivi, comportamentali, metabolici e autonomi. La privazione cronica del sonno è associata ad un aumento del rischio di diabete mellito, malattie cardiovascolari, cancro e mortalità.^[7][12][17]