Il congelamento è una lesione che si verifica quando la pelle e i tessuti sottostanti si congelano a causa dell’esposizione a temperature estremamente fredde. Questa condizione può colpire chiunque si trovi in condizioni di freddo intenso, dagli appassionati di sport invernali alle persone che aspettano l’autobus in una giornata gelida. Comprendere il congelamento e come proteggersi può prevenire danni gravi e permanenti al corpo.

Epidemiologia

Il congelamento un tempo colpiva principalmente il personale militare durante le operazioni belliche in climi freddi. Tuttavia, la condizione è diventata sempre più comune nelle popolazioni civili man mano che più persone praticano sport invernali, attività ricreative all’aperto e altre attività in condizioni di freddo intenso. Il numero esatto di casi di congelamento in tutto il mondo rimane difficile da determinare perché molti episodi non vengono segnalati o vengono trattati al di fuori delle strutture ospedaliere.^[1]

Grazie ai miglioramenti nella tecnologia dell’abbigliamento per il freddo e alla maggiore consapevolezza pubblica sui pericoli del freddo estremo, il congelamento è meno comune oggi rispetto ai decenni precedenti. Le persone hanno ora un migliore accesso ad attrezzature protettive e più informazioni su come prevenire le lesioni da freddo. Nonostante questi progressi, il congelamento rimane un problema di salute significativo, in particolare nelle regioni con inverni rigidi e tra le popolazioni vulnerabili.^[2]

Alcuni gruppi affrontano rischi più elevati di sviluppare il congelamento. Le persone di età inferiore ai 18 anni e quelle oltre i 65 anni sono particolarmente vulnerabili alle lesioni da freddo. I senzatetto sono a rischio particolarmente elevato perché spesso mancano di riparo adeguato dalle temperature gelide e potrebbero non avere accesso a indumenti invernali appropriati. I lavoratori industriali che trascorrono molte ore all’aperto e gli appassionati di sport ricreativi che praticano attività come sci, alpinismo o arrampicata sul ghiaccio affrontano anche rischi elevati di congelamento.^[2][1]

Cause

Il congelamento si verifica quando la pelle e i tessuti sono esposti a temperature inferiori al punto di congelamento dell’acqua, che è 32 gradi Fahrenheit o 0 gradi Celsius. Quando il corpo è esposto a un freddo così estremo, il tessuto colpito letteralmente si congela. Qualsiasi cellula che si congela morirà e non potrà tornare in vita dopo lo scongelamento. Questa morte dei tessuti è ciò che rende il congelamento una condizione così grave.^[3][4]

La risposta naturale del corpo al freddo comporta il restringimento dei vasi sanguigni nelle estremità per preservare il calore per gli organi vitali. Questo processo, chiamato vasocostrizione (il restringimento dei vasi sanguigni), riduce il flusso sanguigno alla pelle e alle parti esterne del corpo. Quando il flusso sanguigno diminuisce, meno calore raggiunge questi tessuti e iniziano a formarsi cristalli di ghiaccio all’interno delle cellule. Questi cristalli di ghiaccio e la formazione di coaguli di sangue nei piccoli vasi sanguigni causano il danno tissutale caratteristico del congelamento.^[5][1]

Le parti del corpo più comunemente colpite dal congelamento sono quelle più lontane dal centro del corpo o più esposte agli elementi. Dita delle mani, dita dei piedi, naso, orecchie, guance, mento e la punta del naso sono particolarmente vulnerabili. In casi rari, anche aree esposte della pelle come il pene possono essere colpite. Queste parti del corpo sono a rischio perché hanno meno isolamento da grasso e muscoli e ricevono meno flusso sanguigno durante l’esposizione al freddo.^[6][7]

Il congelamento può verificarsi anche quando la pelle è coperta da abbigliamento se la protezione è inadeguata. I guanti troppo stretti possono limitare il flusso sanguigno e aumentare il rischio di congelamento. Allo stesso modo, gli indumenti bagnati aumentano drammaticamente il pericolo perché l’umidità sottrae calore dal corpo molto più velocemente dell’aria secca da sola. I venti forti creano un effetto di raffreddamento da vento che fa sembrare la temperatura molto più fredda della temperatura effettiva dell’aria, accelerando il processo di congelamento.^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il congelamento oltre alla semplice esposizione al freddo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere precauzioni extra quando necessario. L’esposizione prolungata a temperature gelide è il fattore di rischio più ovvio. Più a lungo qualcuno rimane al freddo, e più bassa scende la temperatura, maggiore è la possibilità che si verifichi il congelamento e più grave è probabile che sia la lesione.^[1]

Le condizioni meteorologiche svolgono un ruolo cruciale nel rischio di congelamento. I venti forti aumentano drammaticamente il pericolo perché eliminano il sottile strato di aria calda che normalmente circonda il corpo. Le condizioni umide sono particolarmente pericolose perché l’acqua conduce il calore lontano dal corpo molto più efficientemente dell’aria. Qualcuno sorpreso dalla pioggia o dalla neve, o che sta sudando pesantemente, affronta un rischio molto più alto di congelamento rispetto a qualcuno che rimane asciutto. Trovarsi ad altitudini elevate aumenta anche il rischio a causa delle temperature più fredde e dei livelli ridotti di ossigeno.^[2]

Le condizioni mediche preesistenti possono rendere il congelamento più probabile o più grave. La malattia vascolare periferica (una condizione che colpisce i vasi sanguigni al di fuori del cuore e del cervello) riduce il flusso sanguigno alle estremità, rendendo più difficile per il corpo mantenere calde queste aree. Le persone con diabete hanno spesso scarsa circolazione e sensibilità ridotta nelle mani e nei piedi, il che significa che potrebbero non notare i primi segnali di avvertimento del congelamento. Coloro che soffrono della sindrome di Raynaud sperimentano un eccessivo restringimento dei vasi sanguigni in risposta al freddo, mettendoli a rischio più elevato.^[2][1]

Altre condizioni mediche che aumentano il rischio di congelamento includono l’ipotiroidismo (una ghiandola tiroidea poco attiva), l’artrite e qualsiasi condizione che influenzi la circolazione sanguigna. La malnutrizione indebolisce la capacità del corpo di generare e mantenere il calore. I problemi di salute mentale possono compromettere il giudizio su quando cercare riparo dal freddo. Le lesioni da freddo precedenti rendono le parti del corpo colpite più vulnerabili al congelamento futuro perché il tessuto può avere danni permanenti che influenzano il flusso sanguigno e la sensibilità.^[1]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio di congelamento. Fumare prodotti a base di tabacco restringe i vasi sanguigni e riduce la circolazione, rendendo più difficile per il corpo riscaldare le estremità. Il consumo di alcol è particolarmente pericoloso perché provoca la dilatazione dei vasi sanguigni, creando una falsa sensazione di calore mentre in realtà aumenta la perdita di calore dal corpo. L’alcol compromette anche il giudizio e può portare le persone a correre rischi inutili con il freddo.^[2]

Una preparazione inadeguata per il freddo aumenta significativamente il rischio. Non indossare abbigliamento adeguato, come guanti isolati, calzini caldi e stivali, lascia la pelle vulnerabile al congelamento. Guanti o stivali troppo stretti che limitano il flusso sanguigno possono essere quasi altrettanto pericolosi quanto nessuna protezione. Toccare metallo con la pelle nuda a temperature gelide può causare il congelamento istantaneo del tessuto. Le persone senza accesso a riparo dal freddo, in particolare i senzatetto, affrontano il rischio più elevato di congelamento.^[3]

Sintomi

I sintomi del congelamento variano a seconda della gravità della lesione e dello stadio di congelamento che si è verificato. Il congelamento si sviluppa attraverso diversi stadi distinti, ognuno con il proprio insieme di segnali di avvertimento. Riconoscere questi sintomi precocemente può fare la differenza tra una lesione minore e un danno tissutale permanente.

Lo stadio più precoce del congelamento è chiamato congelamento superficiale. Durante questa fase iniziale, la pelle colpita si sente intensamente fredda e può dolere o pulsare. Si sviluppa spesso una sensazione di formicolio o pizzicore, seguita da intorpidimento. La pelle può apparire rossa o viola negli individui con pelle chiara, o più chiara del tono naturale della pelle in quelli con pelle più scura. Il congelamento superficiale rappresenta un avvertimento che il congelamento sta iniziando, ma il danno in questa fase è ancora reversibile. La pelle può sembrare fredda al tatto ma rimane morbida piuttosto che congelata.^[2][4]

Se l’esposizione al freddo continua, il congelamento progredisce al secondo stadio, noto come congelamento superficiale o di superficie. A questo punto, l’acqua nella pelle sta lentamente cristallizzando in ghiaccio. La pelle umana contiene oltre il 60 percento di acqua, e quando quest’acqua si congela, crea cristalli di ghiaccio che danneggiano le cellule. L’area colpita può sviluppare una sensazione di “spilli e aghi”, simile a quando un arto “si addormenta”. Paradossalmente, la pelle potrebbe effettivamente sentirsi calda, il che è un segno pericoloso che il congelamento sta avvenendo. La pelle può pungere, bruciare o gonfiarsi notevolmente.^[2][4]

Dopo che il tessuto congelato viene riscaldato, il congelamento superficiale rivela la sua piena estensione. Compaiono macchie dolorose e chiazzate sulla pelle, spesso simili a lividi con decolorazione viola o blu. La pelle può sfaldarsi, simile a una scottatura solare, e tipicamente si sviluppano vesciche piene di liquido entro uno o due giorni. Queste vesciche possono essere riempite con liquido trasparente o lattiginoso. L’area colpita può essere intensamente dolorosa quando la sensazione ritorna durante il processo di riscaldamento.^[2]

La forma più grave è il congelamento profondo o grave. A questo stadio, gli strati inferiori della pelle e il tessuto sottocutaneo (il tessuto sotto la pelle) si congelano completamente. Si instaura un intorpidimento totale, e la persona può perdere ogni sensibilità nell’area colpita. Il tessuto congelato diventa duro e dall’aspetto ceroso, e la pelle può apparire bianca, grigia, blu o persino nera. Il movimento diventa difficile o impossibile nell’area congelata a causa di muscoli e articolazioni congelati. La pelle si sente dura e fredda, quasi come toccare carne congelata.^[2][3]

Dopo il riscaldamento, il congelamento grave fa diventare la pelle nera e sviluppare una consistenza coriacea, una condizione chiamata cancrena (morte dei tessuti). Questo tessuto nero e morto alla fine cade, anche se questo processo può richiedere settimane o persino mesi. Nei casi più gravi, dita intere, dita dei piedi o altre parti del corpo potrebbero dover essere rimosse chirurgicamente. Le vesciche possono essere riempite di sangue piuttosto che di liquido trasparente, indicando un danno tissutale più profondo.^[3][8]

Un aspetto particolarmente pericoloso del congelamento è che le persone spesso non si rendono conto di averlo finché qualcun altro non lo fa notare. L’intorpidimento che accompagna il congelamento significa che la persona colpita potrebbe non sentire dolore o notare i cambiamenti di colore nella propria pelle. Questo è il motivo per cui è importante controllare i compagni durante le attività con tempo freddo e osservare i segni di congelamento negli altri.^[6]

I cambiamenti nel colore della pelle possono essere particolarmente difficili da rilevare nelle persone con pelle marrone o nera. Piuttosto che apparire bianche o blu, le aree congelate possono sembrare grigiastre o semplicemente più chiare della pelle circostante. In tutti i toni della pelle, osservare gonfiore, formazione di vesciche e durezza della pelle sono segnali di avvertimento importanti.^[6]

Prevenzione

Prevenire il congelamento è molto più facile e sicuro che trattarlo. La strategia di prevenzione più efficace è limitare l’esposizione a temperature gelide ogni volta che è possibile. Quando viene previsto un freddo estremo, rimanere al chiuso è l’opzione più sicura. Se è necessario uscire, pianificare in anticipo e prendere precauzioni adeguate può ridurre significativamente il rischio di lesioni da freddo.^[2]

L’abbigliamento adeguato è essenziale per prevenire il congelamento. L’approccio migliore è indossare diversi strati larghi di abbigliamento piuttosto che un singolo strato spesso. Questo crea tasche d’aria isolanti che intrappolano il calore corporeo. Lo strato esterno dovrebbe essere impermeabile per proteggere da neve, pioggia e vento. Un cappello è cruciale perché il corpo perde un calore significativo attraverso la testa. Una sciarpa può proteggere il viso, il collo e le orecchie dal freddo e dal vento. Devono essere indossati guanti o muffole per proteggere mani e dita, con le muffole che generalmente forniscono un calore migliore perché le dita possono condividere il calore. Calzini spessi e stivali isolati e impermeabili proteggono i piedi e le dita dei piedi.^[9][10]

È importante che l’abbigliamento calzi correttamente. Guanti o stivali troppo stretti possono limitare il flusso sanguigno, aumentando effettivamente il rischio di congelamento piuttosto che prevenirlo. I gioielli come gli anelli dovrebbero essere rimossi prima di uscire con freddo estremo perché il metallo conduce il freddo rapidamente e gli anelli possono limitare la circolazione se le dita si gonfiamo.^[3]

Rimanere asciutti è fondamentale per la prevenzione del congelamento. Gli indumenti bagnati perdono la maggior parte delle loro proprietà isolanti e sottraggono calore dal corpo a un ritmo pericoloso. Se l’abbigliamento si bagna per neve, pioggia o sudore, dovrebbe essere cambiato il prima possibile. Gli strati esterni impermeabili aiutano a mantenere asciutti gli indumenti sottostanti.^[5]

Mantenere un’alimentazione e un’idratazione adeguate aiuta il corpo a generare e trattenere il calore. Mangiare pasti regolari e bere molti liquidi (ma evitare l’alcol) mantiene i meccanismi di generazione del calore del corpo che funzionano correttamente. La disidratazione rende le persone più suscettibili alle lesioni da freddo. Le bevande calde e non alcoliche possono aiutare a mantenere la temperatura corporea, ma le bevande alcoliche dovrebbero essere rigorosamente evitate perché compromettono il giudizio e aumentano la perdita di calore.^[11][9]

L’attività fisica aiuta a mantenere il calore corporeo, ma l’esaurimento dovrebbe essere evitato. Muoversi ed esercitare i muscoli genera calore, ma stancarsi eccessivamente può compromettere la capacità del corpo di regolare la temperatura. Fare pause regolari per scaldarsi quando si trascorre un tempo prolungato al freddo è importante. Se possibile, cercare riparo periodicamente per riscaldarsi e riposare.^[5]

Essere consapevoli delle condizioni meteorologiche è essenziale. Controllare le previsioni prima di uscire permette una pianificazione adeguata. I fattori di raffreddamento da vento dovrebbero essere presi sul serio perché indicano quanto fa realmente freddo e quanto rapidamente può svilupparsi il congelamento. Quando vengono emessi avvisi di raffreddamento da vento, le attività all’aperto dovrebbero essere limitate o posticipate. Ai primi segni di intorpidimento, arrossamento o dolore in qualsiasi pelle esposta, andare al chiuso immediatamente può prevenire che il congelamento si sviluppi o peggiori.^[12]

Le persone con condizioni mediche che aumentano il rischio di congelamento dovrebbero prendere precauzioni extra. Coloro che hanno diabete, malattia vascolare periferica o sindrome di Raynaud dovrebbero consultare il proprio medico prima di trascorrere tempo con tempo freddo. I fumatori dovrebbero essere consapevoli che l’uso del tabacco aumenta significativamente il loro rischio e dovrebbero prendere misure protettive aggiuntive.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante il congelamento aiuta a spiegare perché la condizione è così grave e perché un trattamento adeguato è essenziale. Il congelamento causa danni attraverso due meccanismi principali: la lesione diretta dal congelamento e il danno che si verifica quando il tessuto si scongela e il flusso sanguigno ritorna.

Quando il tessuto corporeo è esposto a temperature sotto lo zero, l’acqua all’interno e intorno alle cellule inizia a formare cristalli di ghiaccio. Questi cristalli di ghiaccio crescono e danneggiano fisicamente le membrane cellulari e altre strutture cellulari. Man mano che si forma il ghiaccio, estrae acqua dalle cellule, causandone il restringimento e la disidratazione. I cristalli di ghiaccio si espandono anche, schiacciando i tessuti delicati. Questo danno meccanico diretto è il primo modo in cui il congelamento danneggia il corpo.^[5][1]

Allo stesso tempo, il freddo estremo fa restringere severamente i vasi sanguigni. Questa vasocostrizione riduce il flusso sanguigno alle aree colpite, privando i tessuti di ossigeno e nutrienti. Piccoli coaguli di sangue iniziano a formarsi nei vasi ristretti, limitando ulteriormente la circolazione. Senza un adeguato flusso sanguigno, le cellule iniziano a morire ancora prima di congelarsi completamente.^[5]

La seconda fase del danno si verifica durante e dopo il riscaldamento. Quando il tessuto congelato si scongela, i vasi sanguigni che erano ristretti improvvisamente si dilatano e diventano permeabili. Questo causa la fuoriuscita di liquido dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti, portando a gonfiore. Il ritorno del flusso sanguigno può effettivamente causare lesioni aggiuntive attraverso un processo chiamato danno da riperfusione (danno che si verifica quando l’apporto di sangue ritorna al tessuto dopo un periodo di flusso ridotto). Questo accade perché il ritorno improvviso di ossigeno innesca reazioni chimiche dannose che danneggiano le cellule.^[1]

La risposta infiammatoria del corpo alla lesione causa ulteriori problemi. I globuli bianchi si precipitano nell’area danneggiata e rilasciano sostanze chimiche che sono destinate ad aiutare a guarire il tessuto ma possono effettivamente causare più danni nel processo. I coaguli di sangue continuano a formarsi nei piccoli vasi, bloccando la circolazione e causando più morte tissutale. Questo danno continuo può continuare per giorni dopo il congelamento iniziale, motivo per cui ci vuole tempo per determinare la piena estensione della lesione da congelamento.^[1]

Il tessuto morto diventa un terreno fertile per i batteri, rendendo l’infezione un rischio grave dopo il congelamento. La barriera cutanea danneggiata non può più proteggere dai germi, e il flusso sanguigno scarso significa che le cellule immunitarie del corpo hanno difficoltà a raggiungere le aree colpite per combattere l’infezione. Questo è il motivo per cui le vittime di congelamento necessitano di un monitoraggio attento e talvolta antibiotici per prevenire infezioni gravi.^[1]

Nei casi gravi, la morte tissutale è così estesa che la parte del corpo colpita diventa cancrenosa. Il tessuto morto diventa nero e si mummifica, separandosi alla fine dal tessuto sano. Questo processo può richiedere settimane o mesi. A volte il danno è così grave che è necessaria l’amputazione chirurgica per rimuovere il tessuto morto e prevenire che l’infezione si diffonda alle parti sane del corpo.^[3][8]

Anche dopo la guarigione del congelamento, le parti del corpo colpite potrebbero non essere mai più le stesse. Il danno ai nervi può causare intorpidimento permanente o sensazioni insolite come formicolio o dolore bruciante. I vasi sanguigni possono rimanere anormali, rendendo le aree precedentemente congelate più sensibili al freddo e più vulnerabili a future lesioni da freddo. Le unghie delle mani e dei piedi possono crescere in modo anomalo o non crescere affatto. Alcune persone sperimentano dolore cronico nelle aree che sono state congelate, che può persistere per mesi o anni.^[3][8]