La carenza di ferro è uno dei problemi nutrizionali più diffusi in tutto il mondo, che influisce sulla capacità del corpo di produrre globuli rossi sani e ti lascia con una sensazione di esaurimento, debolezza e incapacità di affrontare la vita quotidiana.

Cos’è la Carenza di Ferro?

La carenza di ferro si verifica quando il tuo corpo non ha abbastanza ferro per funzionare correttamente. Questo minerale è essenziale per la produzione di emoglobina, una proteina speciale presente nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni a ogni parte del corpo. Quando non hai abbastanza ferro, il tuo organismo fatica a produrre emoglobina sufficiente, e senza un’adeguata quantità di questa proteina, il sangue non può trasportare abbastanza ossigeno ai tessuti e agli organi.^[1]

Pensa al ferro come al carburante per le tue cellule. Il tuo corpo ne ha bisogno per produrre energia per le attività quotidiane, mantenere un sistema immunitario sano, supportare la funzione muscolare e persino mantenere in buone condizioni pelle, capelli e unghie. Il ferro svolge anche un ruolo nella produzione di alcuni enzimi che aiutano a guidare molte importanti reazioni chimiche in tutto il corpo.^[2]

Il tuo organismo è molto intelligente nella gestione del ferro. Assorbe il ferro dal cibo che mangi attraverso le cellule che rivestono il tratto digestivo, anche se solo una piccola frazione del ferro che consumi viene effettivamente assorbita. Una volta nel flusso sanguigno, una proteina chiamata transferrina si lega al ferro e lo trasporta al fegato, dove viene immagazzinato come ferritina. Quando il midollo osseo ha bisogno di produrre nuovi globuli rossi, questo ferro immagazzinato viene rilasciato e messo al lavoro. Anche quando i globuli rossi invecchiano e muoiono dopo circa 120 giorni in circolazione, la milza li riassorbe e ricicla il loro ferro per un uso futuro.^[2]

Comprendere l’Anemia da Carenza di Ferro

Quando la carenza di ferro diventa abbastanza grave da impedire al corpo di produrre globuli rossi sufficienti, si sviluppa l’anemia da carenza di ferro. Questa è la forma più comune di anemia in tutto il mondo e rappresenta lo stadio più grave della carenza di ferro.^[1]

L’anemia da carenza di ferro si sviluppa in tre fasi. Nella prima fase, le riserve di ferro iniziano a diminuire, ma i globuli rossi non sono ancora stati colpiti. Durante la seconda fase, quando le riserve di ferro diventano basse, il corpo modifica il modo in cui elabora i globuli rossi e il midollo osseo inizia a produrre globuli rossi senza abbastanza emoglobina. Nella terza fase, l’emoglobina scende al di sotto dei livelli normali e inizi a sperimentare i sintomi dell’anemia da carenza di ferro.^[1]

Quanto è Comune la Carenza di Ferro?

La carenza di ferro è estremamente comune e colpisce circa un terzo della popolazione mondiale. È la principale causa di anemia in tutto il mondo, responsabile di circa la metà di tutti i casi di anemia. Si stima che fino al 5% della popolazione australiana soffra di anemia da carenza di ferro.^[3]

La prevalenza varia significativamente in base alla geografia e ai dati demografici. Nei paesi in via di sviluppo, tra il 30% e il 70% delle persone ha carenza di ferro, mentre nei paesi ad alto reddito il tasso è più basso, intorno al 20%, in parte grazie all’arricchimento di ferro nei prodotti a base di cereali. Tuttavia, è importante notare che solo un terzo o la metà delle persone con carenza di ferro sviluppa effettivamente un’anemia da carenza di ferro conclamata.^[18]

Le donne sono colpite più comunemente degli uomini. Negli Stati Uniti, circa il 10% delle donne in età fertile ha carenza di ferro, rispetto a solo l’1% degli uomini sotto i 50 anni. Tra i bambini, circa il 9% di quelli di età compresa tra 12 e 36 mesi è carente di ferro e circa un terzo di questi bambini sviluppa anemia. I tassi di carenza di ferro aumentano con l’età in entrambi i sessi, con adulti oltre i 65 anni che mostrano tassi tra il 12% e il 17%.^[4]

Le donne in età mestruale affrontano un rischio maggiore rispetto agli uomini e alle donne in postmenopausa perché perdono ferro regolarmente attraverso le mestruazioni. In media, una donna in età mestruale perde circa 1 milligrammo di ferro per ciclo, anche se questo può arrivare a 5 milligrammi o più se i flussi mestruali sono abbondanti.^[18]

Quali Sono le Cause della Carenza di Ferro?

La carenza di ferro può svilupparsi per diverse ragioni e comprendere la causa è essenziale per un trattamento adeguato. Le cause principali includono un apporto insufficiente di ferro, un diminuito assorbimento del ferro, un aumentato fabbisogno di ferro e la perdita di sangue.^[6]

La perdita di sangue è la causa più comune di carenza di ferro, in particolare negli adulti più anziani. Questo può accadere attraverso mestruazioni abbondanti nelle donne o attraverso sanguinamenti nel sistema digestivo. Le condizioni che causano sanguinamento gastrointestinale includono ulcere nello stomaco o nell’intestino, malattia da reflusso esofageo, colite ulcerosa, malattia di Crohn, gastrite (infiammazione dello stomaco), emorroidi e tumori nel tratto digestivo. Fonti meno comuni di perdita di sangue includono epistassi croniche, sanguinamenti dai reni o dalla vescica e donazioni frequenti di sangue.^[1][2]

Non assumere abbastanza ferro dalla dieta può anche portare a carenza. Il tuo corpo ha bisogno di assorbire solo una piccola quantità di ferro ogni giorno per rimanere in salute—circa 1 milligrammo per i maschi adulti e 1,5 milligrammi per le femmine in età mestruale. Tuttavia, poiché i nostri corpi assorbono solo una frazione del ferro presente negli alimenti, dobbiamo consumarne diverse volte quella quantità. I vegetariani e i vegani possono essere a rischio più elevato perché il ferro dalle fonti vegetali, anche da verdure ricche di ferro, non viene assorbito così bene come il ferro da carne, pollame e pesce.^[2][3]

Il malassorbimento, una condizione in cui il ferro non può più essere assorbito correttamente attraverso il sistema digestivo, è un’altra causa importante. Questo è più comune nelle persone con celiachia, malattie infiammatorie intestinali o in coloro che hanno subito un intervento chirurgico per la perdita di peso o operazioni di bypass gastrico. Anche le persone che assumono farmaci anti-acido possono assorbire meno ferro.^[1][2]

A volte il corpo ha semplicemente bisogno di più ferro del solito. Durante la gravidanza, il tuo corpo ha bisogno del doppio della quantità normale di ferro per supportare il bambino in crescita, la placenta e l’aumento del volume sanguigno. Anche i neonati, i bambini e gli adolescenti hanno bisogno di ferro extra durante i periodi di rapida crescita. Le madri che allattano richiedono ferro aggiuntivo.^[4][6]

Nei paesi in via di sviluppo, le infestazioni parassitarie sono una causa significativa di carenza di ferro. Inoltre, l’esercizio fisico intenso, in particolare la corsa di lunga distanza, può talvolta causare una condizione chiamata “ematuria da marcia” in cui il trauma ai piccoli vasi sanguigni nei piedi porta a perdita di sangue e perdita di ferro attraverso l’urina.^[2][4]

Chi è a Rischio?

Certi gruppi di persone affrontano maggiori probabilità di sviluppare carenza di ferro. Le donne che hanno le mestruazioni sono a rischio aumentato, specialmente se hanno flussi mestruali abbondanti. Il rischio è ancora maggiore per le donne in gravidanza, che hanno partorito di recente o che stanno allattando, perché i loro corpi necessitano di ferro extra durante questi periodi.^[1][2]

Le persone che hanno subito interventi chirurgici importanti, in particolare chirurgia gastrointestinale o per la perdita di peso, affrontano un rischio elevato. Anche coloro che donano sangue frequentemente possono esaurire le loro riserve di ferro nel tempo. I bambini tra i 12 e i 36 mesi di età sono vulnerabili, così come gli adolescenti che attraversano periodi di crescita accelerata. Anche gli adulti più anziani oltre i 65 anni hanno tassi più elevati di carenza di ferro.^[1][4]

Chiunque abbia malattie del sistema digestivo ha maggiori probabilità di sviluppare carenza di ferro. Queste condizioni includono celiachia, malattie infiammatorie intestinali come colite ulcerosa o malattia di Crohn e ulcera peptica. Anche le persone che assumono farmaci che riducono l’acidità gastrica sono a rischio aumentato.^[2]

I vegetariani e i vegani devono prestare particolare attenzione al loro apporto di ferro poiché il ferro di origine vegetale è più difficile da assorbire per il corpo rispetto alle fonti di carne. Le persone infette dal batterio Helicobacter pylori possono sviluppare carenza di ferro perché questo batterio compete con il corpo per il ferro e riduce la vitamina C nelle secrezioni gastriche, che è necessaria per l’assorbimento del ferro.^[2][18]

Le famiglie a basso reddito sono particolarmente vulnerabili alla carenza di ferro, poiché potrebbero avere meno accesso a cibi ricchi di ferro. Nelle nazioni in via di sviluppo, la mancanza di accesso a cibo nutriente e le infezioni parassitarie aumentano significativamente il rischio.^[4]

Sintomi della Carenza di Ferro

I sintomi della carenza di ferro in genere si sviluppano gradualmente e possono essere abbastanza sottili all’inizio. Potresti non renderti nemmeno conto che qualcosa non va fino a quando la carenza non diventa più grave. Il sintomo più comune è la fatica—una sensazione persistente di essere stanco e privo di energia che non migliora con il riposo.^[1]

Molte persone con carenza di ferro sperimentano debolezza e trovano difficile completare le attività quotidiane. Potresti sentirti senza fiato o notare che il cuore batte forte, specialmente durante l’attività fisica. Alcune persone sviluppano mal di testa, si sentono stordite o capogiri, o notano di diventare irritabili più facilmente.^[1][2]

Possono verificarsi anche cambiamenti fisici. La pelle può apparire pallida o assumere un colore giallastro e cereo. Le mani e i piedi potrebbero sentirsi insolitamente freddi. Alcune persone notano che la lingua diventa dolorante o liscia, oppure sviluppano crampi muscolari.^[1][2]

Un sintomo peculiare è la pica—lo sviluppo di desideri di sostanze non alimentari come ghiaccio, terra, argilla, vernice, gesso o carta. Un altro segno insolito è la coilonichia, in cui le unghie delle mani e dei piedi diventano sottili, fragili e sviluppano una forma a cucchiaio. Possono verificarsi anche perdita di capelli, sonno scarso e intolleranza al freddo.^[1][2]

Nei bambini, la carenza di ferro può portare a ritardi nello sviluppo e problemi comportamentali, diminuzione dell’appetito e scarso rendimento scolastico. I bambini piccoli possono diventare più irritabili e avere difficoltà di concentrazione.^[6][18]

Alcune persone sentono come un battito o un “fruscio” nelle orecchie. Altri sviluppano la sindrome delle gambe senza riposo, dove sentono un impulso scomodo a muovere le gambe, specialmente di notte.^[2]

Prevenzione della Carenza di Ferro

La prevenzione della carenza di ferro inizia con una dieta equilibrata che include buone fonti di ferro. Le migliori fonti alimentari includono carne rossa, pollame e pesce, che contengono un tipo di ferro chiamato ferro eme che il tuo corpo assorbe facilmente. Anche le fonti vegetali come verdure a foglia verde, fagioli, lenticchie, cereali e pane arricchiti di ferro forniscono ferro, anche se in una forma chiamata ferro non-eme che è più difficile da assorbire per il corpo.^[2][3]

Puoi aiutare il tuo corpo ad assorbire più ferro mangiando cibi ricchi di vitamina C insieme ai pasti contenenti ferro. Arance, limoni, pomodori, bacche e altri alimenti ricchi di vitamina C migliorano l’assorbimento del ferro. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari spesso raccomandano di assumere integratori di ferro con un bicchiere di succo d’arancia o una compressa di vitamina C.^[5]

Alcuni alimenti e bevande possono effettivamente bloccare l’assorbimento del ferro e dovrebbero essere consumati separatamente dai pasti ricchi di ferro. Tè, caffè e alimenti ricchi di composti chiamati polifenoli—come cioccolato fondente, vino rosso e tè verde—possono legarsi al ferro e impedire al corpo di assorbirlo. Se hai carenza di ferro, cerca di consumare questi prodotti almeno due ore di distanza dai pasti contenenti ferro o dagli integratori di ferro.^[19]

Per i bambini, l’allattamento al seno durante il primo anno di vita aiuta a prevenire la carenza di ferro perché il latte materno contiene ferro in una forma altamente assorbibile. Se l’allattamento al seno non è possibile, è importante utilizzare una formula arricchita di ferro. Ai bambini non dovrebbe essere dato latte vaccino durante il primo anno, poiché contiene poco ferro e può interferire con l’assorbimento del ferro.^[2][4]

Durante la gravidanza, le donne dovrebbero seguire le raccomandazioni del loro medico riguardo all’integrazione di ferro, poiché i loro corpi hanno bisogno di significativamente più ferro. Le donne con mestruazioni abbondanti dovrebbero parlare con il loro medico su modi per ridurre la perdita di sangue o assumere integratori di ferro per sostituire ciò che viene perso.^[1]

Gli screening sanitari regolari possono aiutare a individuare precocemente la carenza di ferro. Tutte le donne in gravidanza dovrebbero essere sottoposte a screening per la carenza di ferro, e i bambini dovrebbero essere controllati a un anno di età. Le persone con condizioni che le mettono ad alto rischio, come celiachia o malattie infiammatorie intestinali, dovrebbero far monitorare regolarmente i loro livelli di ferro.^[9]

Come la Carenza di Ferro Influisce sul Tuo Corpo

Capire cosa succede all’interno del tuo corpo quando i livelli di ferro scendono aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Il ferro è fondamentale per la produzione di emoglobina, e l’emoglobina rappresenta circa due terzi di tutto il ferro nel tuo corpo. Quando il ferro diventa scarso, il midollo osseo non può produrre abbastanza emoglobina, quindi i globuli rossi che produce sono più piccoli del normale e contengono meno della proteina che trasporta l’ossigeno.^[2][3]

Questi globuli rossi più piccoli e pallidi non possono trasportare tanto ossigeno ai tessuti e agli organi. I muscoli hanno bisogno di ossigeno per funzionare correttamente, motivo per cui le persone con carenza di ferro si sentono deboli e si stancano facilmente. Il cervello è particolarmente sensibile ai livelli di ossigeno, quindi quando la consegna di ossigeno diminuisce, potresti sperimentare difficoltà di concentrazione, problemi di memoria, mal di testa e ciò che alcune persone chiamano “annebbiamento cerebrale”.^[1]

Il ferro è anche un componente chiave della mioglobina, una proteina speciale che immagazzina ossigeno nelle cellule muscolari. Senza ferro adeguato, i muscoli non possono immagazzinare abbastanza ossigeno, il che influisce sulla forza e sulla resistenza. Questo è il motivo per cui anche una leggera attività fisica può lasciarti senza fiato ed esausto quando sei carente di ferro.^[3]

Molti enzimi in tutto il corpo contengono ferro, compresi quelli coinvolti nella produzione di energia. Quando il ferro è basso, questi enzimi non possono funzionare in modo efficiente, contribuendo ulteriormente alla fatica. Anche il sistema immunitario dipende da un ferro adeguato per funzionare correttamente, il che potrebbe spiegare perché le persone con carenza di ferro sembrano ammalarsi più spesso.^[3]

Quando il tuo corpo percepisce bassi livelli di ossigeno nel sangue, il cuore cerca di compensare battendo più velocemente per far circolare più sangue. Questo è il motivo per cui molte persone con carenza di ferro sperimentano un battito cardiaco rapido o sentono il cuore battere forte. Nel tempo, se non trattata, l’anemia grave da carenza di ferro può sforzare il cuore, portando potenzialmente a un cuore ingrossato o persino a insufficienza cardiaca.^[1]

Nei bambini, la carenza di ferro durante i periodi critici di crescita e sviluppo cerebrale può avere effetti duraturi. Il cervello ha bisogno di ferro per un corretto sviluppo e funzionamento, quindi la carenza di ferro nei bambini piccoli può portare a ritardi nello sviluppo, difficoltà di apprendimento e problemi comportamentali che possono persistere anche dopo che i livelli di ferro sono stati corretti.^[1][18]

Il tuo corpo cerca di adattarsi ai bassi livelli di ferro assorbendo più ferro dal cibo e usando il ferro immagazzinato in modo più efficiente. Tuttavia, quando le riserve di ferro nel fegato, nella milza e nel midollo osseo si esauriscono, questi meccanismi compensatori falliscono e i sintomi diventano più evidenti. Il corpo dà priorità al ferro per funzioni essenziali come la produzione di globuli rossi, il che significa che tessuti meno importanti come pelle, capelli e unghie possono mostrare per primi segni di carenza.^[3]

La perdita di ferro continua ogni giorno attraverso processi normali come l’eliminazione delle cellule intestinali, la sudorazione e, nelle donne, le mestruazioni. La persona media ha bisogno di assorbire circa 1-1,5 milligrammi di ferro al giorno solo per sostituire queste perdite. Quando l’apporto o l’assorbimento non può tenere il passo con le perdite, la carenza di ferro si sviluppa progressivamente nel corso di settimane o mesi.^[3]