Carcinoma corticosurrenale – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Il carcinoma corticosurrenale è un tumore raro che si forma nello strato esterno delle ghiandole surrenali. Queste piccole ghiandole a forma di triangolo si trovano sopra i reni e producono ormoni che regolano funzioni vitali del corpo come la pressione sanguigna, il metabolismo e la risposta allo stress. Quando il cancro si sviluppa in questa zona, può alterare la produzione ormonale e causare cambiamenti diffusi nell’organismo. Poiché questo tumore è molto raro—colpisce solo circa 1 o 2 persone per milione ogni anno—molti pazienti non ne hanno mai sentito parlare prima della diagnosi. Comprendere come viene individuato e confermato è un passo importante per prepararsi al trattamento e prendere decisioni informate sulla propria cura.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Chiunque avverta sintomi che possano indicare problemi alle ghiandole surrenali dovrebbe parlare con un medico per sottoporsi ad accertamenti. Questi sintomi possono variare notevolmente a seconda che il tumore stia rilasciando ormoni in eccesso o semplicemente crescendo abbastanza da premere sugli organi vicini. Poiché il carcinoma corticosurrenale (ACC) è molto raro, molte persone vengono diagnosticate senza avere alcun sintomo. Gli studi dimostrano che tra il 20 e il 30 percento dei casi di ACC vengono scoperti per caso durante esami di imaging richiesti per problemi di salute completamente diversi.^[1]

Le persone che dovrebbero considerare test diagnostici includono coloro che presentano un aumento di peso inspiegabile sul viso, collo e tronco mentre braccia e gambe rimangono magre. Questo schema è spesso collegato all’eccesso di cortisolo, un ormone che aiuta il corpo a utilizzare zuccheri, proteine e grassi. Le donne che notano una crescita insolita di peli sul viso, petto, schiena o braccia—o che sviluppano acne, perdita di capelli o un abbassamento della voce—potrebbero produrre troppo testosterone. Gli uomini con ingrossamento o sensibilità del seno potrebbero avere livelli elevati di estrogeni. Sia uomini che donne possono sperimentare pressione alta, debolezza muscolare, minzione frequente o sete eccessiva, che possono essere segni di troppo aldosterone, un ormone che controlla l’equilibrio di acqua e sale nel corpo.^[2]^[4]

Le persone che avvertono un nodulo nell’addome, provano dolore alla pancia o alla schiena, o hanno una sensazione di pienezza nello stomaco dovrebbero anche cercare assistenza medica. Questi sintomi possono verificarsi quando un tumore cresce abbastanza da premere sugli organi vicini. In alcuni casi, il tumore non produce affatto ormoni, condizione chiamata tumore non funzionante. Questi tumori potrebbero non causare sintomi nelle fasi iniziali, rendendoli più difficili da rilevare senza test di imaging.^[2]^[4]

È anche consigliabile che le persone con determinate condizioni ereditarie si sottopongano a monitoraggio regolare o test diagnostici, anche in assenza di sintomi. Queste condizioni includono la sindrome di Li-Fraumeni, la sindrome di Beckwith-Wiedemann, il complesso di Carney, la poliposi adenomatosa familiare (FAP), la sindrome di Lynch, la neoplasia endocrina multipla (MEN1), la neurofibromatosi di tipo 1 (NF1) e la sindrome di Von Hippel-Lindau. Questi disturbi genetici sono collegati a un rischio più elevato di sviluppare ACC, e la diagnosi precoce può migliorare i risultati.^[1]^[4]

⚠️ Importante

Se hai una storia familiare di tumori surrenalici o sindromi tumorali, parla con il tuo medico riguardo alla consulenza genetica e allo screening regolare. La diagnosi precoce è particolarmente importante nell’ACC perché la malattia può diffondersi rapidamente. Individuarla prima che si estenda oltre la ghiandola surrenale può migliorare significativamente le opzioni di trattamento e i risultati.

Metodi Diagnostici

Una volta che sintomi o fattori di rischio motivano una visita dal medico, viene utilizzata una serie di test per determinare se è presente un carcinoma corticosurrenale. Nessun singolo test può confermare definitivamente l’ACC da solo, quindi gli operatori sanitari si affidano a una combinazione di esami fisici, studi di imaging, esami del sangue e delle urine, e talvolta esame dei tessuti per raggiungere una diagnosi. Questo approccio in più fasi aiuta a distinguere l’ACC dalle crescite surrenali benigne, che sono molto più comuni.^[5]

Esame Fisico e Anamnesi

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico e una revisione della storia clinica del paziente e del background medico familiare. Durante l’esame, il medico cerca segni visibili di eccesso ormonale, come un viso arrotondato, un accumulo di grasso sulla parte posteriore del collo, smagliature viola sull’addome o schemi insoliti di crescita dei peli. Vengono controllati anche la pressione sanguigna e il peso. Il medico chiederà informazioni su sintomi come dolore, cambiamenti nell’aspetto, livelli di energia e qualsiasi storia familiare di cancro o condizioni genetiche.^[3]^[16]

Esami del Sangue e delle Urine

Gli esami di laboratorio del sangue e delle urine sono essenziali per rilevare livelli ormonali anomali. Poiché la corteccia surrenale produce diversi ormoni—tra cui cortisolo, aldosterone e ormoni sessuali come testosterone ed estrogeni—queste sostanze vengono misurate per vedere se sono al di fuori di un intervallo sano. Livelli elevati di uno qualsiasi di questi ormoni possono suggerire che un tumore è funzionante e sta secernendo ormoni nel flusso sanguigno.^[4]^[10]

Ad esempio, se i livelli di cortisolo sono troppo alti, il paziente può avere sintomi della sindrome di Cushing, che includono aumento di peso nella parte superiore del corpo, un viso rotondo e debolezza muscolare. Se l’aldosterone è elevato, il paziente può avere pressione alta e bassi livelli di potassio, causando crampi muscolari e minzione frequente. Gli esami del sangue possono anche rivelare se gli ormoni sessuali maschili o femminili sono anormalmente alti, il che può portare a cambiamenti nell’aspetto fisico e nella funzione riproduttiva.^[2]^[4]

Studi di Imaging

Gli esami di imaging sono fondamentali per visualizzare le ghiandole surrenali e identificare i tumori. I metodi di imaging più comunemente utilizzati includono la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (RM) e la tomografia a emissione di positroni (PET). Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e aiutano i medici a vedere dimensioni, posizione e caratteristiche di un tumore. Possono anche rivelare se il cancro si è diffuso ad altre aree come polmoni, fegato o ossa.^[3]^[4]^[16]

Le scansioni TC utilizzano raggi X per produrre immagini trasversali del corpo. Le scansioni RM utilizzano magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni PET comportano l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo nel corpo, che viene assorbito dalle cellule tumorali in rapida divisione, permettendo loro di apparire sulla scansione. Questi test di imaging aiutano i medici a esaminare le ghiandole surrenali e le strutture circostanti senza intervento chirurgico.^[3]^[4]

Chirurgia ed Esame dei Tessuti

In alcune situazioni, l’unico modo per fare una diagnosi definitiva di ACC è rimuovere la ghiandola surrenale attraverso un intervento chirurgico ed esaminare il tessuto in laboratorio. Un medico specializzato nello studio dei tessuti corporei, chiamato patologo, analizza la ghiandola rimossa per determinare se sono presenti cellule tumorali. Questo approccio è particolarmente comune quando gli esami di imaging e ormonali suggeriscono un cancro ma non forniscono una conferma assoluta.^[16]

Il patologo utilizza diversi criteri per distinguere tra un adenoma surrenalico benigno e un carcinoma corticosurrenale. Uno degli strumenti più utilizzati è il punteggio di Weiss, che valuta caratteristiche come la struttura delle cellule, come si stanno dividendo e se hanno invaso i tessuti vicini. Un punteggio di Weiss più alto aumenta la probabilità che il tumore sia maligno. Il tasso di proliferazione delle cellule, incluso il conteggio mitotico e l’indice Ki67, fornisce anche informazioni importanti su quanto aggressivamente sta crescendo il tumore.^[5]^[13]

Distinguere l’ACC da Altre Condizioni

Una delle principali sfide nella diagnosi dell’ACC è distinguerlo dagli adenomi surrenalici benigni, che sono comuni e solitamente innocui. Anche gli adenomi possono produrre ormoni o apparire come noduli negli esami di imaging, rendendoli difficili da distinguere dai tumori cancerosi senza un’attenta valutazione. I medici osservano le dimensioni del tumore, la velocità con cui sta crescendo, la presenza di iperproduzione ormonale e i risultati degli esami di imaging per fare questa distinzione. I tumori più grandi di 4-6 centimetri hanno maggiori probabilità di essere cancerosi, anche se tumori più piccoli possono essere anch’essi maligni.^[5]

Un’altra condizione che deve essere esclusa è il feocromocitoma, un tumore che si forma nella parte interna della ghiandola surrenale, chiamata midollare del surrene. I feocromocitomi producono ormoni diversi dall’ACC e causano sintomi diversi, come episodi di pressione alta, battito cardiaco accelerato, sudorazione e mal di testa. Gli esami del sangue e delle urine che misurano le catecolamine aiutano a differenziare questo tumore dall’ACC.^[4]^[10]

⚠️ Importante

I tumori surrenalici sono relativamente comuni nella popolazione generale, ma la maggior parte sono benigni. Se viene trovato un tumore sulla tua ghiandola surrenale, non assumere che sia cancro. Molti tumori benigni non richiedono trattamento e possono semplicemente essere monitorati nel tempo. Lavora sempre con uno specialista esperto in disturbi surrenalici per interpretare accuratamente i risultati dei tuoi test.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

I pazienti che stanno considerando di iscriversi a studi clinici per il carcinoma corticosurrenale devono sottoporsi a test diagnostici e valutazioni specifici per determinare se soddisfano i criteri dello studio. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti, farmaci o combinazioni di terapie per migliorare i risultati per i pazienti con ACC. Poiché l’ACC è raro, la partecipazione agli studi clinici può fornire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[12]

I criteri di ammissione agli studi clinici spesso includono studi di imaging dettagliati per confermare lo stadio della malattia. La stadiazione descrive quanto il cancro si è diffuso e aiuta i ricercatori a selezionare i pazienti che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale in fase di test. Il sistema di stadiazione della European Network for the Study of Adrenal Tumors (ENSAT) è comunemente utilizzato negli studi clinici sull’ACC. Questo sistema divide la malattia in quattro stadi in base alle dimensioni del tumore, al coinvolgimento dei linfonodi e se il cancro si è diffuso ad organi distanti.^[13]

Gli esami del sangue e delle urine che misurano i livelli ormonali sono anche requisiti standard per l’ingresso negli studi clinici. Questi test aiutano a classificare il tumore come funzionante o non funzionante e forniscono informazioni di base sulla salute generale del paziente. I test di funzionalità epatica, i test di funzionalità renale e gli esami emocromocitometrici completi sono spesso richiesti per garantire che il paziente possa tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale.^[13]

I referti patologici di una precedente biopsia o intervento chirurgico sono documenti critici per l’iscrizione allo studio. Questi referti confermano la diagnosi di ACC e forniscono informazioni sulle caratteristiche del tumore, come il punteggio di Weiss, l’indice Ki67 e lo stato di resezione (se il tumore è stato completamente rimosso o meno). I ricercatori utilizzano queste informazioni per raggruppare i pazienti e determinare chi è idoneo per bracci specifici di uno studio.^[13]

Alcuni studi clinici richiedono anche test genetici o profili molecolari del tumore. I progressi nella comprensione dei cambiamenti genetici che guidano l’ACC hanno portato allo sviluppo di terapie mirate dirette a mutazioni specifiche. Ad esempio, cambiamenti nei geni come TP53, CTNNB1 o alterazioni nella via del fattore di crescita insulino-simile possono rendere un paziente idoneo per studi che testano farmaci mirati a queste anomalie.^[9]^[13]

I test di imaging come TC, RM o scansioni PET vengono ripetuti a intervalli regolari durante gli studi clinici per monitorare quanto bene funziona il trattamento. Queste scansioni misurano i cambiamenti nelle dimensioni del tumore e rilevano eventuali nuove aree dove il cancro potrebbe essersi diffuso. I pazienti devono essere disposti a sottoporsi a questi test come parte del protocollo dello studio.^[12]

Oltre ai test medici, gli studi clinici spesso valutano lo stato di salute generale di un paziente utilizzando una scala di performance. Questa scala misura quanto bene una persona può svolgere le attività quotidiane e aiuta i ricercatori a determinare se il paziente è abbastanza forte per partecipare allo studio. I pazienti molto deboli o incapaci di prendersi cura di se stessi potrebbero non qualificarsi per determinati studi perché il trattamento potrebbe essere troppo difficile da tollerare.^[12]

La partecipazione a uno studio clinico richiede il consenso informato, il che significa che il paziente deve comprendere pienamente lo scopo dello studio, i potenziali rischi e benefici e i test e le procedure coinvolte. I test diagnostici per la qualificazione allo studio sono più estesi dei test diagnostici standard, ma forniscono informazioni preziose che possono guidare decisioni di trattamento personalizzate anche al di fuori del contesto dello studio.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per il carcinoma corticosurrenale dipende da diversi fattori, tra cui lo stadio in cui viene diagnosticato il cancro, se può essere completamente rimosso con la chirurgia e quanto bene risponde al trattamento. Quando l’ACC viene scoperto precocemente e il tumore è confinato alla ghiandola surrenale, le possibilità di controllo a lungo termine o di guarigione sono significativamente migliori. Tuttavia, l’ACC viene spesso scoperto in uno stadio avanzato perché i tumori in fase iniziale potrebbero non causare sintomi evidenti. La malattia è molto aggressiva, il che significa che può crescere rapidamente e diffondersi ad altre parti del corpo come polmoni, fegato o ossa.^[1]^[8]

La rimozione chirurgica completa del tumore offre la migliore possibilità di un risultato favorevole. Se il tumore non si è diffuso ai tessuti vicini o ad organi distanti, la chirurgia a volte può portare a una remissione a lungo termine. Tuttavia, anche dopo un intervento chirurgico riuscito, l’ACC spesso ritorna, fenomeno chiamato recidiva. Questo accade perché le cellule tumorali possono rimanere nel corpo anche quando non possono essere viste negli esami di imaging. La probabilità di recidiva è maggiore nei pazienti con tumori più grandi, rimozione incompleta del tumore o tumori che si sono già diffusi ai linfonodi.^[1]^[13]

I fattori che influenzano la prognosi includono le dimensioni del tumore, se ha invaso i tessuti vicini, la presenza di cancro nei linfonodi e il tasso di proliferazione delle cellule tumorali misurato dall’indice Ki67 e dal conteggio mitotico. I pazienti con tumori funzionanti che producono ormoni in eccesso possono sperimentare sintomi che influenzano la loro qualità di vita, ma l’attività ormonale in sé non predice necessariamente un risultato peggiore. L’ACC avanzato che si è diffuso ad organi distanti è molto più difficile da trattare, e i risultati sono generalmente peggiori in questi casi.^[13]

Tasso di Sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per il carcinoma corticosurrenale variano ampiamente a seconda dello stadio della malattia al momento della diagnosi. I pazienti con ACC di stadio 1, dove il tumore è più piccolo di 5 centimetri e confinato alla ghiandola surrenale, hanno un tasso di sopravvivenza a cinque anni di circa l’82 percento. L’ACC di stadio 2, con tumori più grandi di 5 centimetri ma ancora localizzati, ha un tasso di sopravvivenza leggermente inferiore. Quando la malattia progredisce allo stadio 3, il che significa che si è diffusa ai tessuti vicini o ai linfonodi, la prospettiva diventa più impegnativa. L’ACC di stadio 4, definito dalla presenza di metastasi distanti, ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni di circa il 13 percento.^[12]

Circa il 70 percento dei pazienti con ACC viene diagnosticato con malattia di stadio 3 o stadio 4, il che significa che la maggior parte dei pazienti affronta una prognosi più difficile. Per i pazienti con ACC metastatico, il cancro si è spesso diffuso ai polmoni, al fegato o alle ossa nel momento in cui viene rilevato. In questi casi, il trattamento si concentra sul controllo della malattia, sulla gestione dei sintomi e sul miglioramento della qualità della vita piuttosto che sul raggiungimento di una cura. I tumori che si sono diffusi di solito portano alla morte entro 1-3 anni, anche se alcuni pazienti vivono più a lungo con un trattamento aggressivo.^[8]^[12]

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza sono medie basate su grandi gruppi di pazienti e non possono prevedere cosa accadrà a una singola persona. Alcuni pazienti con ACC avanzato rispondono bene al trattamento e vivono più a lungo del previsto, mentre altri possono sperimentare un decorso della malattia più aggressivo. I progressi nel trattamento, inclusi chirurgia, chemioterapia, terapie mirate e cure di supporto, continuano a migliorare i risultati per alcuni pazienti con ACC.^[12]^[13]