Il carcinoma corticosurrenale è un tumore raro e aggressivo che si sviluppa nello strato esterno delle ghiandole surrenali, piccoli organi situati sopra i reni che controllano funzioni vitali come la pressione sanguigna, il metabolismo e la risposta allo stress. Sebbene non comune, colpendo circa una persona su un milione ogni anno, questa malattia può influenzare significativamente i livelli ormonali e diffondersi rapidamente ad altre parti del corpo se non viene rilevata precocemente.

Quanto è Comune il Carcinoma Corticosurrenale?

Il carcinoma corticosurrenale è estremamente raro, il che lo rende difficile sia da diagnosticare che da studiare. L’incidenza annuale è stimata tra 0,7 e 2 casi per milione di persone in tutto il mondo^[1][5][13]. Nonostante sia raro, rappresenta il tipo più comune di tumore che ha origine nelle ghiandole surrenali^[1].

Questo tumore può colpire a qualsiasi età, ma mostra due picchi distinti di incidenza. Il primo picco si verifica nei bambini di età inferiore ai cinque anni, mentre il secondo si manifesta negli adulti tra i 40 e i 50 anni^[5][8][9]. Alcune fonti indicano che l’età media alla diagnosi è di circa 55 anni^[12]. Le donne sembrano essere colpite leggermente più spesso degli uomini, rappresentando circa il 55-60 percento di tutti i casi^[13].

Quali Sono le Cause del Carcinoma Corticosurrenale?

La causa esatta del carcinoma corticosurrenale rimane sconosciuta ai ricercatori. Anche se non possono individuare un’unica ragione per cui questo tumore si sviluppa, hanno identificato alcuni fattori genetici che sembrano giocare un ruolo importante. Alcune persone ereditano condizioni che le rendono più vulnerabili allo sviluppo di questa malattia, mentre altre possono sviluppare nel tempo cambiamenti genetici che innescano una crescita cellulare anomala^[1].

Gli scienziati hanno scoperto che specifiche mutazioni genetiche, ovvero cambiamenti nei geni, sembrano guidare lo sviluppo del carcinoma corticosurrenale. Due geni in particolare, chiamati TP53 e IGF2, sono frequentemente alterati nelle persone con questo tumore. Questi geni normalmente agiscono come soppressori tumorali, il che significa che aiutano a controllare come le cellule crescono e si dividono. Quando questi geni protettivi mutano, le cellule possono moltiplicarsi in modo incontrollato e formare tumori cancerosi^[1][9].

Fattori di Rischio e Condizioni Ereditarie

Alcune condizioni ereditarie aumentano significativamente il rischio di una persona di sviluppare il carcinoma corticosurrenale. Sebbene la maggior parte dei casi si verifichi in modo sporadico senza alcuna storia familiare, alcune persone portano sindromi genetiche che le rendono più suscettibili. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare sia i pazienti che i medici a rimanere vigili per i segni precoci della malattia^[1][4].

Le persone con le seguenti condizioni ereditarie hanno un rischio elevato di carcinoma corticosurrenale:

• Sindrome di Li-Fraumeni, causata da mutazioni ereditarie del gene TP53
• Sindrome di Beckwith-Wiedemann, un disturbo della crescita infantile
• Complesso di Carney, che causa tumori in varie ghiandole endocrine
• Poliposi adenomatosa familiare (FAP), caratterizzata da numerosi polipi nel colon
• Sindrome di Lynch, che aumenta il rischio di diversi tipi di tumore
• Neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1), che colpisce le ghiandole che producono ormoni
• Neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), che causa tumori lungo i nervi
• Sindrome di Von Hippel-Lindau (VHL), che porta alla crescita di tumori in vari organi

I casi infantili di carcinoma corticosurrenale sono più spesso correlati alla sindrome di Li-Fraumeni, mentre i casi negli adulti hanno meno probabilità di avere una causa genetica^[12]. Tuttavia, chiunque abbia una storia familiare di queste sindromi dovrebbe discutere le opzioni di screening con il proprio medico.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del carcinoma corticosurrenale variano ampiamente a seconda che il tumore produca ormoni in eccesso e quanto sia cresciuto. Molte persone con questo tumore non sperimentano alcun sintomo nelle fasi iniziali, specialmente se il tumore non produce ormoni. Questa è una delle ragioni per cui la malattia viene spesso scoperta accidentalmente durante scansioni mediche eseguite per altri motivi^[1][4].

Esistono due tipi principali di tumori corticosurrenali: funzionanti e non funzionanti. I tumori funzionanti producono quantità eccessive di ormoni, il che porta a sintomi evidenti in tutto il corpo. La maggior parte dei carcinomi corticosurrenali sono tumori funzionanti. I tumori non funzionanti non influenzano la produzione ormonale ma possono crescere abbastanza da premere sugli organi e tessuti vicini, causando disagio o altri problemi^[1][4].

I sintomi comuni che possono verificarsi indipendentemente dalla produzione ormonale includono dolore addominale o alla schiena, un nodulo visibile nell’addome e una sensazione di pienezza nella pancia. Questi sintomi tipicamente derivano dalla presenza fisica del tumore e dal suo effetto sugli organi circostanti^[2][4].

Sintomi da Eccesso di Cortisolo

Quando un tumore produce troppo cortisolo, un ormone che aiuta il corpo a rispondere allo stress e a gestire il metabolismo, può causare un gruppo di sintomi noto come sindrome di Cushing. Le persone con questa condizione notano spesso un aumento di peso concentrato nel viso, nel collo e nel tronco del corpo, mentre braccia e gambe possono apparire sottili. Il viso diventa rotondo e arrossato, a volte descritto come “faccia a luna”. Una gobba grassa può svilupparsi sulla parte superiore della schiena, appena sotto il collo, spesso chiamata “gobba di bufalo”^[2][4].

Altri segni di eccesso di cortisolo includono crescita di peli sottili sul viso, sulla parte superiore della schiena o sulle braccia, debolezza muscolare, livelli elevati di zucchero nel sangue, pressione alta, lividi facili e cambiamenti d’umore. Le donne possono sperimentare cicli mestruali irregolari, mentre gli uomini potrebbero notare un approfondimento della voce o gonfiore degli organi sessuali o del seno^[2][4].

Sintomi da Eccesso di Aldosterone

I tumori che producono troppo aldosterone, un ormone che aiuta a controllare la pressione sanguigna e l’equilibrio di acqua e sale nel corpo, possono causare sintomi diversi. Le persone possono sviluppare pressione alta, debolezza muscolare o crampi, minzione frequente e sete eccessiva. Questi sintomi si verificano perché l’aldosterone influenza il modo in cui i reni gestiscono liquidi e minerali^[2][4].

Sintomi da Eccesso di Ormoni Sessuali

Quando i tumori corticosurrenali producono troppo testosterone o altri ormoni sessuali maschili chiamati androgeni, le donne possono notare crescita di peli indesiderati sul viso e sul corpo, acne, perdita di capelli, approfondimento della voce e assenza di cicli mestruali. Questa raccolta di caratteristiche maschili che si sviluppano nelle donne è chiamata virilizzazione. Gli uomini che producono testosterone in eccesso tipicamente non mostrano sintomi evidenti^[2][4][9].

L’eccesso di estrogeni, un ormone sessuale femminile, può causare cicli mestruali irregolari nelle donne. Negli uomini, troppi estrogeni possono portare a ingrossamento e sensibilità del seno, riduzione del desiderio sessuale e difficoltà nel raggiungere o mantenere un’erezione. Questo sviluppo di caratteristiche femminili è chiamato femminilizzazione^[2][4].

Nei bambini, gli ormoni sessuali in eccesso possono causare uno sviluppo precoce delle caratteristiche sessuali adulte, una condizione nota come pubertà precoce. Questo può includere eccessivi peli facciali, pubici e ascellari, così come cambiamenti nei genitali^[9].

Prevenzione e Screening

Sfortunatamente, non esistono modi noti per prevenire il carcinoma corticosurrenale nelle persone senza fattori di rischio ereditari. Poiché i ricercatori non comprendono completamente cosa causa la malattia nella maggior parte dei casi, non sono state sviluppate strategie di prevenzione specifiche. Tuttavia, le persone con sindromi genetiche note che aumentano il loro rischio dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per stabilire piani di monitoraggio appropriati^[1].

Per le persone con condizioni ereditarie come la sindrome di Li-Fraumeni o la sindrome di Beckwith-Wiedemann, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose sul rischio personale e sul potenziale di trasmettere queste condizioni ai figli. Alcune famiglie possono beneficiare di screening regolari, anche se non esiste un protocollo di screening standard per il carcinoma corticosurrenale nella popolazione generale^[4].

Poiché molti casi vengono scoperti accidentalmente durante esami di imaging per altri problemi di salute, mantenere cure mediche regolari e seguire qualsiasi reperto inaspettato durante le scansioni può portare a una diagnosi più precoce. La diagnosi precoce generalmente offre migliori risultati di trattamento^[1].

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Per capire come il carcinoma corticosurrenale influisce sulla salute, è utile sapere cosa fanno normalmente le ghiandole surrenali. Queste piccole ghiandole a forma di triangolo si trovano sopra ciascun rene. Lo strato esterno, chiamato corteccia surrenale, produce diversi ormoni essenziali. Questi ormoni aiutano a bilanciare acqua e sale nel corpo, mantenere la pressione sanguigna normale, controllare come il corpo utilizza proteine, grassi e carboidrati, e influenzare le caratteristiche sessuali^[4][7].

Quando il tumore si sviluppa nella corteccia surrenale, interrompe questo delicato equilibrio ormonale. Le cellule cancerose spesso producono quantità eccessive di uno o più ormoni, inondando il corpo con livelli ben oltre ciò che è normale. Questo eccesso ormonale crea i vari sintomi descritti in precedenza, dall’aumento di peso e dalla pressione alta ai cambiamenti nell’aspetto fisico^[1].

Il carcinoma corticosurrenale è considerato molto aggressivo perché i tumori possono crescere rapidamente e diffondersi ad altre parti del corpo. La malattia può metastatizzare, il che significa che le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori in organi distanti. I siti comuni di diffusione includono polmoni, fegato e ossa^[1][9].

I cambiamenti nella funzione genetica che guidano il carcinoma corticosurrenale influenzano il modo in cui le cellule crescono e si dividono. Normalmente, i geni soppressori tumorali agiscono come freni sulla crescita cellulare, impedendo alle cellule di moltiplicarsi troppo velocemente. Quando questi geni mutano e smettono di funzionare correttamente, le cellule possono crescere fuori controllo, formando tumori. Le cellule tumorali possono anche produrre quantità anomale di ormoni o precursori ormonali, interrompendo ulteriormente le normali funzioni corporee^[1][5].