Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III è una condizione grave in cui le cellule tumorali sono cresciute oltre gli strati interni dell’esofago e possono aver raggiunto i tessuti vicini o i linfonodi, anche se non si sono diffuse a parti distanti del corpo. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi al percorso di cura che li attende.

Comprendere il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III

Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III rappresenta un punto in cui la malattia è progredita oltre gli stadi iniziali ma rimane localizzata nella regione intorno all’esofago. In questo stadio, il tumore può essere cresciuto attraverso la spessa parete muscolare dell’esofago fino allo strato esterno, chiamato avventizia—un sottile strato di tessuto connettivo che ricopre l’esterno dell’esofago. In alcuni casi, il tumore può essersi esteso ancora più in là, raggiungendo strutture vicine come la pleura (il tessuto che ricopre i polmoni), il pericardio (il rivestimento esterno del cuore), o il diaframma (il muscolo alla base della gabbia toracica che aiuta la respirazione).^[2]

Ciò che rende la stadiazione particolarmente importante è che considera anche se il tumore ha raggiunto i linfonodi—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Nella malattia stadio III, il tumore può essersi diffuso fino a sei linfonodi vicini, ma fondamentalmente non ci sono evidenze che la malattia abbia raggiunto organi distanti come il fegato, i polmoni o le ossa.^[4]

Il sistema di stadiazione divide lo stadio III in due sottocategorie: stadio 3A e stadio 3B. Lo stadio 3A significa che il tumore non è cresciuto oltre la spessa parete muscolare dell’esofago ma si è diffuso a diversi linfonodi vicini. Lo stadio 3B indica una crescita più profonda nei tessuti circostanti o il coinvolgimento di più linfonodi. Questa distinzione aiuta i medici a pianificare l’approccio terapeutico più appropriato per ciascun paziente.^[12]

È importante capire che la stadiazione dipende da diversi fattori, tra cui il grado del tumore, che descrive quanto le cellule appaiono anomale al microscopio, e se i medici stanno usando informazioni da scansioni ed esami (stadiazione clinica) o dall’esame del tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico (stadiazione patologica). A volte lo stadio di un paziente può cambiare dopo l’intervento quando i medici possono esaminare il tessuto reale più da vicino.^[2]

Cause e sviluppo della malattia

Il carcinoma a cellule squamose si sviluppa dalle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’esofago. Queste cellule normalmente formano una barriera protettiva, ma quando diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e possono invadere gli strati più profondi del tessuto. La trasformazione da cellule normali a cellule tumorali avviene tipicamente nell’arco di molti anni e coinvolge molteplici cambiamenti nel DNA della cellula.^[13]

Diversi fattori possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e aumentare il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. L’uso di tabacco, sia attraverso il fumo che attraverso prodotti da masticare, è uno dei fattori di rischio più forti. Le sostanze chimiche nocive nel tabacco danneggiano ripetutamente il delicato rivestimento dell’esofago, creando condizioni in cui il tumore può svilupparsi. Allo stesso modo, il consumo cronico ed eccessivo di alcol causa infiammazione e danni al tessuto esofageo.^[9]

Anche la dieta gioca un ruolo nello sviluppo di questo tumore. Le persone la cui alimentazione è povera di frutta e verdura possono mancare di nutrienti protettivi che aiutano a mantenere le cellule sane. Al contrario, il consumo regolare di bevande molto calde o di alcuni cibi conservati può irritare il rivestimento esofageo nel tempo. In alcune parti del mondo dove il carcinoma a cellule squamose dell’esofago è più comune, questi modelli alimentari sono particolarmente diffusi.^[9]

Il tumore inizia tipicamente nelle porzioni superiori o medie dell’esofago, anche se può verificarsi ovunque lungo questo tubo muscolare. Man mano che il tumore cresce, si diffonde verso l’esterno attraverso i diversi strati della parete esofagea—dal rivestimento interno attraverso gli strati muscolari e alla fine nei tessuti circostanti se non viene trattato.^[13]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare il carcinoma a cellule squamose dell’esofago. La malattia è più comune negli uomini e tipicamente colpisce persone di 60 anni o più. Tuttavia, è importante riconoscere che anche persone più giovani possono sviluppare questo tumore, specialmente se hanno una significativa esposizione ai fattori di rischio.^[19]

L’uso di tabacco si distingue come uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Ogni forma di uso del tabacco—sigarette, sigari, pipe e tabacco da masticare—aumenta sostanzialmente il rischio. Più a lungo una persona usa tabacco e più ne usa, maggiore diventa il rischio. Allo stesso modo, il consumo di alcol, in particolare il bere pesante o cronico, aumenta drasticamente le possibilità di sviluppare questo tipo di tumore. Quando l’uso di tabacco e alcol sono combinati, il rischio si moltiplica ulteriormente.^[13]

Anche il peso corporeo influenza il rischio. Le persone in sovrappeso o con obesità possono sperimentare un’infiammazione cronica nell’esofago, che può contribuire allo sviluppo del tumore nel tempo. Questa infiammazione spesso si collega alla malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), una condizione in cui l’acido dello stomaco rifluisce frequentemente nell’esofago, causando irritazione e danni al rivestimento.^[9]

Una condizione chiamata esofago di Barrett aumenta significativamente il rischio di tumore. In questa condizione, le cellule normali che rivestono la parte inferiore dell’esofago cambiano in cellule più simili a quelle presenti nell’intestino, solitamente come risposta al reflusso acido cronico. Anche se l’esofago di Barrett porta più comunemente all’adenocarcinoma (un tipo diverso di tumore esofageo), rappresenta il tipo di cambiamento cellulare che può progredire verso il tumore.^[13]

Sintomi e come influenzano i pazienti

I sintomi del carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana e sulla nutrizione. Il sintomo più comune e spesso il primo a essere notato è la difficoltà a deglutire, conosciuta medicalmente come disfagia. Questo accade perché il tumore in crescita restringe l’apertura dell’esofago, rendendo più difficile il passaggio del cibo. Le persone spesso notano questo problema gradualmente—prima con cibi solidi come carne o pane, e successivamente anche con cibi più morbidi e liquidi man mano che il restringimento diventa più grave.^[13]

Il dolore durante la deglutizione, chiamato odinofagia, può accompagnare la difficoltà a deglutire. Questo dolore può essere avvertito nella gola, dietro lo sterno, o tra le scapole. Il disagio spesso rende l’atto di mangiare un’esperienza spiacevole, il che porta molti pazienti a evitare i pasti o a mangiare quantità molto piccole. Questo evitamento, combinato con la difficoltà meccanica del passaggio del cibo attraverso l’esofago ristretto, porta comunemente a una perdita di peso involontaria—un sintomo caratteristico del tumore esofageo avanzato.^[13]

Alcuni pazienti sperimentano dolore dietro lo sterno che si verifica anche quando non stanno mangiando. Questo dolore può sembrare una pressione o una sensazione di bruciore e può essere confuso con bruciore di stomaco o problemi cardiaci. Quando il tumore è cresciuto in strutture vicine o linfonodi, il dolore può irradiarsi alla schiena o alle spalle.^[19]

Man mano che il tumore cresce, può irritare o premere sulle vie respiratorie, portando a una tosse cronica o raucedine. Alcuni pazienti sviluppano episodi ripetuti di tosse mentre mangiano o bevono perché cibo o liquidi entrano accidentalmente nelle vie aeree—una condizione chiamata aspirazione. In casi più avanzati, i pazienti potrebbero tossire sangue, il che richiede attenzione medica immediata. Altri sintomi generali includono indigestione, bruciore di stomaco e una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore dell’addome.^[13]

La combinazione di questi sintomi spesso crea un ciclo difficile. La difficoltà e il dolore nel mangiare portano a una ridotta assunzione di cibo, che causa perdita di peso e malnutrizione. Questa malnutrizione poi indebolisce il corpo, rendendo più difficile tollerare i trattamenti e mantenere la qualità della vita. Molti pazienti con malattia stadio III necessitano di supporto nutrizionale, come sonde per l’alimentazione, per garantire che ricevano calorie e nutrienti adeguati durante il trattamento.^[8]

Strategie di prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di carcinoma a cellule squamose dell’esofago, alcuni cambiamenti nello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Le persone che attualmente usano tabacco dovrebbero cercare aiuto per smettere, poiché l’interruzione dell’uso del tabacco a qualsiasi età riduce il rischio di tumore nel tempo. Il corpo inizia a guarire dai danni del tabacco una volta che l’esposizione cessa, e il rischio diminuisce progressivamente negli anni successivi alla cessazione.^[13]

Moderare il consumo di alcol o evitarlo del tutto è un’altra importante strategia preventiva. Per le persone che scelgono di bere, limitare l’assunzione a livelli moderati riduce il rischio. Coloro che hanno una storia di consumo eccessivo di alcol e che possono ridurre o eliminare il consumo di alcol abbasseranno il loro rischio di tumore, anche se potrebbero essere necessari anni perché il rischio diminuisca sostanzialmente.^[9]

Mantenere un peso corporeo sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare aiuta a prevenire molti tipi di tumore, incluso il tumore esofageo. Una dieta ricca di frutta e verdura fornisce nutrienti protettivi e fibre che supportano la salute digestiva generale. Evitare bevande estremamente calde può anche aiutare, poiché bruciare ripetutamente il rivestimento esofageo può contribuire a cambiamenti cellulari nel tempo.^[9]

Per le persone con bruciore di stomaco cronico o MRGE, cercare un trattamento medico è importante. Gestire il reflusso acido con farmaci o cambiamenti nello stile di vita aiuta a prevenire danni continui al rivestimento esofageo. Le persone diagnosticate con esofago di Barrett dovrebbero seguire le raccomandazioni del proprio medico per un monitoraggio regolare, poiché la rilevazione precoce dei cambiamenti cellulari può consentire un intervento prima che il tumore si sviluppi.^[13]

Controlli medici regolari sono preziosi, specialmente per le persone con molteplici fattori di rischio. Sebbene non esista un programma di screening standard per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago nella popolazione generale, le persone ad alto rischio possono beneficiare discutendo le opzioni di sorveglianza con il proprio operatore sanitario. Essere consapevoli dei sintomi e cercare attenzione medica tempestivamente quando compaiono segni preoccupanti permette una diagnosi più precoce, che generalmente porta a risultati terapeutici migliori.^[19]

Come la malattia cambia la funzione corporea

Comprendere la fisiopatologia—come la malattia cambia la normale funzione corporea—aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e perché il trattamento è necessario. Nel tessuto esofageo sano, le cellule sono organizzate in strati distinti, ciascuno con ruoli specifici. Lo strato più interno, chiamato mucosa, consiste di cellule squamose che formano una barriera protettiva. Sotto di questo si trovano tessuto connettivo e strati muscolari che lavorano insieme per spostare il cibo dalla gola allo stomaco attraverso contrazioni ondulate coordinate chiamate peristalsi.^[13]

Quando il carcinoma a cellule squamose si sviluppa, le cellule cancerose iniziano a moltiplicarsi in modo anomalo. A differenza delle cellule normali, che crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato, le cellule tumorali continuano a dividersi senza controllo. Invadono i tessuti circostanti rompendo la membrana basale—uno strato sottile che normalmente separa le cellule superficiali dalle strutture più profonde. Man mano che il tumore cresce, occupa fisicamente spazio all’interno della parete esofagea, ispessendola e restringendo il passaggio attraverso cui il cibo deve viaggiare.^[13]

Nella malattia stadio III, il tumore ha penetrato attraverso molteplici strati. Può aver raggiunto l’avventizia o addirittura essersi esteso oltre l’esofago in strutture adiacenti. Questa invasione interrompe la normale architettura di questi tessuti. Quando il tumore si diffonde ai linfonodi, viaggia attraverso minuscoli vasi chiamati linfatici che normalmente trasportano cellule immunitarie e fluidi in tutto il corpo. Una volta che le cellule tumorali si stabiliscono nei linfonodi, possono continuare a crescere lì, formando nuovi depositi tumorali.^[4]

La presenza del tumore scatena infiammazione nei tessuti circostanti, che causa dolore e gonfiore. I vasi sanguigni che normalmente nutrono il tessuto esofageo diventano distorti e possono essere più fragili, portando a sanguinamento. Il tumore può anche premere o invadere i nervi vicini, causando dolore che si irradia ad altre aree come la schiena o le spalle. Quando il tumore cresce abbastanza grande, blocca fisicamente il passaggio esofageo, rendendo la deglutizione progressivamente più difficile.^[24]

A livello cellulare, le cellule tumorali sviluppano molteplici anomalie che le distinguono dalle cellule normali. Possono produrre proteine anomale, ignorare segnali che normalmente dicono alle cellule di smettere di dividersi, ed evadere i sistemi di sorveglianza immunitaria del corpo che tipicamente distruggerebbero le cellule anomale. Il grado del tumore—quanto le cellule appaiono diverse dal normale al microscopio—riflette questi cambiamenti. I tumori di grado più alto hanno cellule che appaiono molto diverse dal normale e spesso crescono in modo più aggressivo.^[4]

Epidemiologia e chi è colpito

Il tumore dell’esofago, incluso il carcinoma a cellule squamose, rappresenta una sfida sanitaria globale significativa. Nel mondo, più di 600.000 persone vengono diagnosticate con tumore esofageo ogni anno, rendendolo uno dei tumori più comuni a livello globale. Negli Stati Uniti, il tumore esofageo è il quarto tumore gastrointestinale più comune, dopo i tumori colorettali, pancreatici e epatici, e ha il terzo tasso di mortalità più alto tra i tumori gastrointestinali.^[9]

Un modello interessante è emerso nei decenni recenti nei paesi sviluppati. Mentre l’incidenza complessiva del carcinoma a cellule squamose dell’esofago è stata in diminuzione in luoghi come gli Stati Uniti, l’incidenza dell’adenocarcinoma (l’altro tipo principale di tumore esofageo) è stata in aumento. Tuttavia, il carcinoma a cellule squamose rimane il tipo più comune di tumore esofageo nel mondo, in particolare in alcune regioni geografiche tra cui parti dell’Asia, dell’Africa e del Sud America.^[9]

La malattia mostra modelli demografici distinti. Colpisce gli uomini più frequentemente delle donne, e l’età tipica alla diagnosi è di 60 anni o più. Negli Stati Uniti, circa 4 persone su 100.000 sviluppano il tumore esofageo ogni anno. La distribuzione tra carcinoma a cellule squamose e adenocarcinoma varia in base all’etnia—le persone di origine africana e asiatica sviluppano più comunemente il carcinoma a cellule squamose, mentre le persone di origine caucasica sviluppano più frequentemente l’adenocarcinoma.^[19]

Le statistiche di sopravvivenza per il tumore esofageo stadio III indicano la natura seria della malattia. In Inghilterra, i dati di pazienti diagnosticati tra il 2016 e il 2020 mostrano che circa 20 persone su 100 (circa il 20%) con tumore esofageo stadio III sopravvivono per cinque anni o più dopo la diagnosi. Questi numeri riflettono la natura aggressiva del tumore e l’importanza di un trattamento completo.^[20]

La prognosi per la malattia stadio III è più favorevole rispetto allo stadio IV, dove il tumore si è diffuso a organi distanti, ma meno favorevole rispetto agli stadi più precoci. La sopravvivenza dipende da molti fattori oltre allo stadio, inclusa la salute generale del paziente, i trattamenti specifici ricevuti, quanto bene il tumore risponde al trattamento, e se il tumore può essere completamente rimosso con la chirurgia. I progressi negli approcci terapeutici, in particolare l’aggiunta dell’immunoterapia ai trattamenti tradizionali, stanno lavorando per migliorare questi risultati.^[14]