Il cancro di colon e retto stadio II rappresenta un momento critico della malattia in cui il tumore è cresciuto attraverso gli strati della parete del colon o del retto, ma non si è ancora diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le loro famiglie a orientarsi nelle decisioni terapeutiche e a sapere cosa aspettarsi durante il recupero.

Che cos’è il cancro di colon e retto stadio II?

Il cancro di colon e retto stadio II descrive una situazione in cui le cellule tumorali si sono spinte oltre il rivestimento interno del colon o del retto e si sono spostate negli strati esterni della parete intestinale. Tuttavia, in questo stadio, il cancro non ha ancora raggiunto i linfonodi, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano i liquidi e aiutano a combattere le infezioni. Il tumore inoltre non si è diffuso ad organi o tessuti distanti in altre parti del corpo.^[1]

Il colon e il retto sono costituiti da diversi strati distinti. Lo strato più interno, chiamato mucosa, è dove tipicamente inizia il cancro del colon-retto. Man mano che la malattia progredisce senza trattamento, può farsi strada attraverso strati più profondi che includono tessuto connettivo, muscolo spesso e infine il rivestimento più esterno. Nella malattia di stadio II, il cancro ha attraversato questi strati ma rimane confinato all’area dell’intestino stesso.^[6]

Questo stadio è ulteriormente suddiviso in tre sottocategorie in base a quanto profondamente il cancro ha penetrato la parete intestinale. Lo stadio IIA significa che il cancro si è diffuso in uno strato chiamato muscolare propria, che è lo strato muscolare spesso del colon, ma non è cresciuto oltre esso. Lo stadio IIB indica che il tumore è passato attraverso lo strato più esterno della parete del colon, noto come sierosa. Lo stadio IIC descrive un cancro che è cresciuto completamente attraverso la parete del colon o del retto e nel tessuto vicino, anche se ancora non ha raggiunto alcun organo o linfonodo.^[1][9]

Quanto è comune il cancro di colon e retto stadio II

Il cancro del colon-retto si colloca come il terzo tumore più comunemente diagnosticato nelle persone che vivono negli Stati Uniti. Quando si considerano specificamente i decessi correlati al cancro, è la terza causa principale tra gli uomini e la quarta causa principale tra le donne. Nonostante queste statistiche preoccupanti, c’è una notizia incoraggiante: i decessi per cancro del colon sono diminuiti negli adulti più anziani negli ultimi decenni, in gran parte grazie all’aumento degli screening e alla diagnosi precoce.^[3]

Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del colon rispetto alle donne. La malattia colpisce anche in modo sproporzionato le persone di etnia nera rispetto a persone di altri background razziali ed etnici. Mentre il cancro del colon-retto ha tradizionalmente colpito persone oltre i 50 anni, c’è stata una tendenza preoccupante negli ultimi 15 anni. Il numero di persone tra i 20 e i 49 anni diagnosticate con cancro del colon è aumentato di circa l’1,5% ogni anno, anche se i ricercatori medici non hanno ancora determinato le ragioni esatte di questo aumento.^[3]

Il cancro del colon-retto stadio II è considerato avere una delle prognosi migliori tra i tumori gastrointestinali. La ricerca suggerisce che circa il 75% delle persone con cancro del colon stadio II sarà libero dal cancro cinque anni dopo la diagnosi, anche senza ricevere chemioterapia dopo l’intervento chirurgico. Tuttavia, questo significa anche che circa il 25% dei pazienti potrebbe sperimentare un ritorno del cancro, motivo per cui le decisioni terapeutiche vengono attentamente valutate per ogni individuo.^[11][20]

Cosa causa il cancro del colon-retto

Il cancro del colon-retto si sviluppa da certe escrescenze chiamate polipi che si formano nel rivestimento interno del colon o del retto. Non tutti i polipi sono pericolosi, ma alcuni contengono cellule che possono cambiare o mutare nel tempo. Queste mutazioni fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modi in cui non dovrebbero, formando eventualmente tumori cancerosi. La trasformazione da un polipo benigno a cancro richiede tipicamente circa 10 anni, motivo per cui lo screening regolare è così efficace nel prevenire il cancro del colon-retto.^[3]

La parete del colon è costituita da strati di membrana mucosa, tessuto e muscolo. Il cancro inizia nella mucosa, il rivestimento più interno fatto di cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Quando queste cellule mutano, possono creare un polipo del colon. Se non viene rilevato e non viene trattato, il cancro continua a farsi strada attraverso ogni strato di tessuto e muscolo. Alla fine, può raggiungere lo strato esterno del colon e potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno.^[3]

Fattori di rischio per lo sviluppo del cancro del colon-retto

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il cancro del colon-retto. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con la malattia che tradizionalmente colpisce persone di 50 anni e oltre. Tuttavia, il recente aumento dei casi tra gli adulti più giovani evidenzia che il cancro del colon-retto può svilupparsi a qualsiasi età. La storia familiare gioca un ruolo importante. Le persone che hanno parenti stretti diagnosticati con cancro del colon-retto affrontano un rischio più elevato, in particolare se il parente è stato diagnosticato in giovane età.^[3]

Anche alcuni fattori legati allo stile di vita influenzano il rischio di cancro del colon-retto. La dieta sembra avere importanza, anche se la relazione esatta è complessa. Alcune ricerche suggeriscono che le diete ricche di carni rosse e lavorate possono aumentare il rischio, mentre le diete ricche di fibre, frutta e verdura possono offrire una certa protezione. L’inattività fisica e l’essere in sovrappeso o obesi sono stati collegati a tassi più elevati di cancro del colon-retto. Anche fumare tabacco e bere alcolici regolarmente contribuiscono ad aumentare il rischio.^[3]

Alcune persone ereditano condizioni genetiche che aumentano significativamente le loro possibilità di sviluppare il cancro del colon-retto. Queste includono condizioni in cui si formano molteplici polipi nel colon, aumentando drasticamente la probabilità che alcuni diventino cancerosi. Anche le persone con malattie infiammatorie intestinali, come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, affrontano un rischio elevato, specialmente quando l’infiammazione è presente da molti anni.^[3]

Segni e sintomi

Una delle sfide con il cancro del colon-retto è che le persone possono avere la malattia senza sperimentare alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. Questo è proprio il motivo per cui lo screening è così importante. Quando i sintomi compaiono, possono essere simili a segni di condizioni meno gravi, il che a volte porta le persone a ritardare la ricerca di assistenza medica. Tuttavia, qualsiasi cambiamento persistente o insolito nelle abitudini intestinali o nella salute digestiva merita una conversazione con un operatore sanitario.^[3]

Il sangue nelle feci o sulle feci è uno dei sintomi più comuni che spingono le persone a consultare un medico. Questo potrebbe apparire come sangue rosso vivo sulla carta igienica dopo essersi puliti, feci di colore scuro o nero, o sangue visibile nel water. È importante ricordare che il sangue nelle feci non significa automaticamente cancro. Le emorroidi, le lacerazioni anali o anche mangiare certi alimenti come le barbabietole possono causare apparenze simili. Tuttavia, ogni volta che si nota sangue nelle feci o sulle feci, dovrebbe essere valutato da un professionista sanitario.^[3]

Cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali possono segnalare un problema. Questo include stitichezza continua, diarrea persistente o la sensazione che l’intestino non si sia completamente svuotato dopo un movimento intestinale. Anche il dolore o i crampi addominali che non hanno una causa chiara, non scompaiono o sono insolitamente gravi dovrebbero essere controllati. Alcune persone sperimentano gonfiore che dura più di una settimana o continua a peggiorare. Mentre molte condizioni possono causare questi sintomi, problemi digestivi persistenti meritano una valutazione medica.^[3]

Strategie di prevenzione

Lo screening regolare rappresenta lo strumento più potente per prevenire il cancro del colon-retto o individuarlo precocemente quando il trattamento ha maggiore successo. I test di screening possono rilevare i polipi prima che diventino cancerosi, consentendo ai medici di rimuoverli durante la procedura di screening stessa. Le linee guida attuali raccomandano che le persone inizino lo screening regolare per il cancro del colon-retto all’età di 45 anni, anche se coloro con fattori di rischio più elevati potrebbero aver bisogno di iniziare prima.^[3]

La colonscopia è uno dei metodi di screening più comuni. Durante questa procedura, un medico utilizza un tubo lungo e flessibile con una telecamera per esaminare l’interno dell’intero colon e retto. Se vengono trovati polipi, possono spesso essere rimossi immediatamente. Altre opzioni di screening includono test che controllano i campioni di feci per sangue nascosto o DNA anomalo, così come test di imaging che forniscono immagini del colon senza richiedere una sedazione completa. Ogni metodo di screening ha i suoi vantaggi, e gli operatori sanitari possono aiutare a determinare quale approccio ha più senso per ogni individuo.^[3]

Le scelte di stile di vita possono influenzare il rischio di cancro del colon-retto, anche se non possono garantire la prevenzione. Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare sembra vantaggioso. Mangiare una dieta varia che includa molta frutta, verdura e cereali integrali limitando le carni rosse e lavorate può aiutare a ridurre il rischio. Anche evitare o limitare il consumo di alcol e non fumare tabacco sono misure preventive importanti. Mentre questi passi non forniscono una protezione assoluta, contribuiscono alla salute generale e possono ridurre le possibilità di sviluppare il cancro del colon-retto.^[3]

Come si sviluppa il cancro del colon-retto stadio II

Comprendere i cambiamenti fisici che si verificano mentre il cancro del colon-retto progredisce aiuta a spiegare perché il trattamento è necessario anche quando il cancro non si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Il percorso dal tessuto del colon normale al cancro di stadio II coinvolge molteplici passaggi, ciascuno rappresentando un’invasione più profonda attraverso gli strati della parete intestinale.^[3]

Il processo inizia quando le cellule nel rivestimento più interno del colon o del retto subiscono cambiamenti nel loro DNA. Queste mutazioni genetiche fanno sì che le cellule crescano e si moltiplichino quando non dovrebbero. Nel tempo, queste cellule anomale formano polipi, che sono escrescenze che sporgono dal rivestimento intestinale. La maggior parte dei polipi rimane benigna per tutta la vita di una persona, ma alcuni acquisiscono mutazioni aggiuntive che permettono loro di diventare cancerosi. Questa trasformazione avviene tipicamente gradualmente, spesso impiegando un decennio o più.^[3]

Una volta che il cancro si sviluppa, inizia a spingere attraverso gli strati della parete del colon. La parete è costituita da diversi strati distinti, iniziando con la mucosa all’interno, poi strati di tessuto connettivo e muscolo, e infine un rivestimento esterno. Nella malattia di stadio II, le cellule tumorali si sono fatte strada attraverso questi strati. Nella forma meno avanzata (stadio IIA), il cancro ha raggiunto lo strato muscolare spesso ma non oltre. Nelle forme più avanzate (stadi IIB e IIC), il cancro è passato attraverso gli strati esterni e può aver raggiunto il tessuto circostante, anche se ancora non ha invaso i linfonodi o organi distanti.^[1][9]

Il motivo per cui il cancro di stadio II richiede un’attenzione particolare, anche se non si è diffuso ai linfonodi, è che cellule tumorali microscopiche potrebbero già essere presenti altrove nel corpo. Queste cellule sono troppo piccole per essere rilevate con l’attuale tecnologia di imaging ma potrebbero potenzialmente crescere in nuovi tumori nel tempo. Questa possibilità di diffusione nascosta è ciò che rende complesse le decisioni terapeutiche. I medici devono valutare i potenziali benefici del trattamento aggiuntivo rispetto agli effetti collaterali e ai rischi che ne derivano.^[11][20]

Approcci terapeutici per il cancro del colon stadio II

La chirurgia per rimuovere la porzione cancerosa del colon rappresenta il trattamento principale per il cancro del colon stadio II. Questa operazione, chiamata colectomia parziale, comporta la rimozione della sezione del colon contenente il tumore insieme ad alcuni tessuti sani circostanti. I chirurghi rimuovono anche i linfonodi vicini durante questa procedura in modo che possano essere esaminati al microscopio per confermare che il cancro non si sia diffuso a loro.^[1][9]

Per molte persone con cancro del colon stadio II, la sola chirurgia può essere un trattamento sufficiente. Tuttavia, la decisione sull’opportunità di utilizzare una terapia aggiuntiva dopo l’intervento chirurgico, nota come chemioterapia adiuvante, è più complicata per questo stadio rispetto ad altri. Nella malattia di stadio III, dove il cancro ha raggiunto i linfonodi, la chemioterapia dopo l’intervento chirurgico migliora chiaramente la sopravvivenza. Nella malattia di stadio I, dove il cancro non è penetrato profondamente, la sola chirurgia è standard. Lo stadio II si trova tra questi due scenari, creando incertezza su chi beneficia della chemioterapia.^[11][20]

I professionisti medici hanno identificato alcune “caratteristiche ad alto rischio” che suggeriscono una maggiore probabilità che il cancro possa ripresentarsi dopo l’intervento chirurgico. Queste includono tumori che sono cresciuti completamente attraverso la parete intestinale (stadio IIB o IIC), situazioni in cui meno di 12 linfonodi hanno potuto essere esaminati dal patologo, tumori che hanno invaso vasi sanguigni o nervi, tumori di alto grado che appaiono molto anomali al microscopio, blocco o perforazione dell’intestino, o casi in cui cellule tumorali sono state trovate al margine del tessuto rimosso.^[13][20]

Quando viene raccomandata la chemioterapia, tipicamente coinvolge farmaci chiamati fluoropirimidine. Questi farmaci possono essere assunti sotto forma di pillole (capecitabina) o somministrati attraverso una linea endovenosa (5-fluorouracile). A volte questi farmaci sono combinati con un altro farmaco chiamato oxaliplatino, che può essere più efficace ma causa anche effetti collaterali aggiuntivi. La chemioterapia di solito inizia entro otto settimane dall’intervento chirurgico e continua per diversi mesi.^[13][14]

La decisione sull’opportunità di ricevere chemioterapia dopo l’intervento chirurgico per il cancro del colon stadio II dovrebbe coinvolgere un’attenta discussione tra i pazienti e il loro team sanitario. Il potenziale beneficio della chemioterapia nel prevenire la recidiva del cancro deve essere valutato rispetto agli effetti collaterali, che possono includere affaticamento, nausea, intorpidimento o formicolio nelle mani e nei piedi e altre complicazioni. Fattori come l’età di una persona, la salute generale, le preferenze personali e le caratteristiche specifiche del loro tumore giocano tutti un ruolo in questa decisione.^[4][20]

Trattamento per il cancro del retto stadio II

Il trattamento per il cancro del retto stadio II differisce in qualche modo dal trattamento del cancro del colon perché il retto si trova in uno spazio più confinato all’interno del bacino. Questa posizione rende la rimozione chirurgica completa più impegnativa e aumenta l’importanza di ridurre il tumore prima dell’intervento chirurgico quando possibile. Per questo motivo, i pazienti con cancro del retto possono ricevere radioterapia o una combinazione di radioterapia e chemioterapia prima dell’intervento chirurgico.^[6]

Alcune persone con cancro del retto stadio II potrebbero ricevere un breve ciclo di radioterapia seguito da un intervento chirurgico. Altri possono sottoporsi a un ciclo più lungo di chemioterapia e radioterapia combinate, chiamata chemioradioterapia, per ridurre il tumore prima che venga rimosso. In alcuni casi, può essere somministrata la sola chemioterapia prima dell’intervento chirurgico. Dopo l’intervento chirurgico, potrebbe essere raccomandata una chemioterapia aggiuntiva, in particolare se non è stata somministrata in precedenza.^[6]

La vita dopo il trattamento del cancro del colon-retto stadio II

Completare il trattamento per il cancro del colon-retto stadio II segna una pietra miliare importante, ma inizia anche una nuova fase incentrata sul monitoraggio di eventuali segni che il cancro possa ripresentarsi e sulla gestione di eventuali effetti duraturi del trattamento. Le cure di follow-up regolari sono essenziali durante gli anni dopo la fine del trattamento. La maggior parte delle persone con cancro del colon-retto stadio II non sperimenterà una recidiva, ma il monitoraggio vigilante consente ai medici di rilevare eventuali problemi precocemente.^[15][21]

Le cure di follow-up tipicamente includono esami fisici, esami del sangue e studi di imaging a intervalli regolari. Una colonscopia viene solitamente eseguita circa un anno dopo l’intervento chirurgico, supponendo che il colon sia stato completamente esaminato prima o durante il trattamento. Se quella colonscopia non mostra problemi, la successiva potrebbe non essere necessaria per tre-cinque anni. Alcuni medici ordinano TAC ogni sei-dodici mesi per i primi anni per verificare eventuali segni di ritorno del cancro. Gli esami del sangue possono includere il controllo di un marcatore chiamato CEA, che a volte può indicare una recidiva del cancro se aumenta dopo essere sceso inizialmente a livelli normali.^[21]

Molte persone sperimentano alcuni effetti persistenti dopo il trattamento del cancro del colon-retto. I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono comuni e possono includere movimenti intestinali più frequenti, diarrea o occasionalmente stitichezza. Questi cambiamenti spesso migliorano con il tempo ma possono richiedere aggiustamenti dietetici o farmaci per la gestione. Alcune persone scoprono che certi alimenti scatenano sintomi digestivi, e lavorare con un nutrizionista può aiutare a identificare strategie per minimizzare il disagio mantenendo una buona nutrizione.^[21]

Mantenere la salute generale diventa particolarmente importante dopo il trattamento del cancro. L’attività fisica regolare è stata associata a risultati migliori per i sopravvissuti al cancro del colon-retto. L’esercizio non deve essere faticoso; attività come camminare, nuotare o andare in bicicletta possono migliorare i livelli di energia, l’umore e il benessere generale. Mangiare una dieta equilibrata con molta frutta, verdura e cereali integrali limitando le carni rosse e lavorate è in linea con le raccomandazioni per ridurre il rischio di cancro e sostenere la salute generale.^[18]