Il cancro del polmone metastatico rappresenta uno stadio in cui le cellule tumorali del polmone si sono diffuse oltre i polmoni ad altre parti del corpo, come il cervello, le ossa, il fegato o le ghiandole surrenali. Sebbene questa forma avanzata di cancro generalmente non possa essere curata, i trattamenti moderni possono aiutare a controllarne la crescita, ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita per un certo periodo.

Cosa Significa Realmente Cancro del Polmone Metastatico

Quando i medici usano il termine cancro del polmone metastatico, stanno descrivendo un tumore che ha avuto origine nel polmone ma si è diffuso a parti distanti del corpo. Questo viene anche chiamato cancro avanzato o secondario. Il nome del tumore non cambia nemmeno dopo che si è diffuso. Per esempio, se il cancro del polmone raggiunge il fegato, viene ancora chiamato cancro del polmone metastatico, non cancro al fegato, perché le cellule rimangono essenzialmente cellule di cancro del polmone.^[1]

Un tumore può essere avanzato quando viene diagnosticato per la prima volta, oppure può ricomparire dopo un certo tempo dal trattamento iniziale. Quando il cancro ritorna dopo essere stato trattato, viene chiamato cancro recidivante. Questo è diverso dal cancro del polmone localmente avanzato, che significa che il tumore si è diffuso nei tessuti intorno ai polmoni e nei linfonodi vicini ma non negli organi distanti.^[1]

C’è una distinzione importante da fare qui. Quando un tumore di un’altra parte del corpo, come il cancro al seno o al colon, si diffonde ai polmoni, questo non è considerato cancro del polmone. Questi vengono chiamati metastasi polmonari e vengono trattati secondo il tipo di tumore originale. Le cellule tumorali trovate nei polmoni sarebbero cellule di cancro al seno o al colon, non cellule di cancro del polmone.^[2]

Quanto È Comune il Cancro del Polmone Metastatico

Sfortunatamente, il cancro del polmone spesso passa inosservato nelle sue fasi iniziali perché potrebbe non causare sintomi evidenti immediatamente. Secondo la ricerca, in circa il 30-40 percento delle persone con cancro del polmone non a piccole cellule, il tumore si era già diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi.^[3]

Questo schema di diagnosi tardiva rende il cancro del polmone metastatico una sfida sanitaria significativa. Molte persone scoprono di avere un cancro del polmone solo dopo che si è già diffuso oltre i polmoni. Poiché i polmoni non hanno recettori del dolore, molte persone non hanno sintomi quando il cancro del polmone è limitato solo ai polmoni. Di conseguenza, la malattia progredisce spesso silenziosamente fino a quando non colpisce altri organi o strutture che causano sintomi evidenti.^[6]

Dove Si Diffonde Solitamente il Cancro del Polmone

Il cancro del polmone non si diffonde in modo casuale. Ci sono alcune parti del corpo che è più probabile che raggiunga. I siti più comuni dove si diffonde il cancro del polmone includono i linfonodi vicini o un singolo linfonodo distante, il cervello, le ossa, il fegato, le ghiandole surrenali e altre parti del polmone o il polmone opposto.^[1]

Gli studi hanno dimostrato che tra i pazienti con cancro del polmone metastatico, circa il 34 percento ha un coinvolgimento del fegato al momento della diagnosi. Le ghiandole surrenali, che si trovano vicino ai reni, sono colpite in circa il 32 percento dei casi metastatici. Le ossa sono un altro sito precoce, colpendo circa il 15 percento dei pazienti. Quando il cancro del polmone si diffonde alle ossa, può causare dolore, fratture patologiche o livelli anormalmente elevati di calcio nel sangue.^[11]

Le metastasi cerebrali possono svilupparsi precocemente o più tardi nel decorso della malattia, a seconda del tipo e dell’aggressività del cancro del polmone. I sottili strati di tessuto che avvolgono l’esterno dei polmoni, chiamati pleura, possono anche essere colpiti. Questi modelli di diffusione sono cruciali per i medici da comprendere quando pianificano il trattamento e prevedono come la malattia potrebbe progredire.^[6]

Cause alla Base della Diffusione del Cancro del Polmone

Il cancro del polmone metastatico si sviluppa quando le cellule tumorali del tumore polmonare primario acquisiscono la capacità di staccarsi e viaggiare verso tessuti e organi distanti. Le cause sottostanti che portano allo sviluppo iniziale del cancro del polmone sono generalmente le stesse che contribuiscono alla sua diffusione. La causa predominante rimane il fumo di tabacco, che non solo avvia la formazione del cancro nel tessuto polmonare ma promuove anche condizioni che permettono alle cellule tumorali di diventare più aggressive.^[11]

Il processo di diffusione del cancro, noto come metastasi, è complesso e coinvolge più fasi. Le cellule tumorali devono prima staccarsi dal sito tumorale originale, poi invadere i vasi sanguigni o i vasi linfatici. Una volta dentro questi vasi, viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Infine, devono uscire da questi vasi in una nuova posizione, stabilirsi e creare un ambiente che supporti la loro crescita e l’apporto di sangue.^[4]

I tumori si diffondono ai polmoni attraverso il flusso sanguigno, le vie linfatiche o invadendo direttamente i tessuti vicini. La diffusione ematogena si verifica quando le cellule tumorali viaggiano attraverso i vasi sanguigni. Questo si osserva nei tumori con drenaggio sanguigno che scorre verso i polmoni, come i tumori della testa e del collo, della tiroide, dei reni o delle ossa. La diffusione linfatica può avvenire in due modi: attraverso l’invasione in avanti attraverso il diaframma o le superfici pleuriche, o attraverso la diffusione all’indietro dai linfonodi vicino all’ilo del polmone. La diffusione diretta alla pleura può avvenire attraverso vari meccanismi correlati sia alla disseminazione ematica che linfatica.^[4]

Fattori di Rischio Che Aumentano la Probabilità di Diffusione

Gli stessi fattori che aumentano il rischio di sviluppare il cancro del polmone contribuiscono anche a una maggiore probabilità che il tumore diventi metastatico. Il fumo è il singolo fattore di rischio più grande. Le persone che fumano hanno un rischio significativamente elevato di cancro del polmone, e il rischio aumenta con il numero di sigarette fumate e la durata del periodo in cui qualcuno ha fumato. Tuttavia, il cancro del polmone può verificarsi anche in persone che non hanno mai fumato.^[5]

Le caratteristiche istologiche, genetiche e patologiche dei tumori guidano dove e come si diffondono. Diversi tipi di cancro del polmone hanno diversi modelli di diffusione e diversi livelli di aggressività. Il cancro del polmone a piccole cellule, per esempio, mostra una particolare tendenza a diffondersi al sistema nervoso centrale, cioè al cervello e al midollo spinale.^[11]

Inoltre, se il cancro del polmone non viene rilevato precocemente, ha più tempo per crescere e sviluppare le caratteristiche che gli permettono di diffondersi. Questo è il motivo per cui lo stadio in cui il tumore viene diagnosticato gioca un ruolo così critico nei risultati. Il comportamento biologico del tumore stesso, incluse le mutazioni genetiche e la velocità con cui cresce, influenza anche se e quando si metastatizzerà.^[3]

Sintomi del Cancro del Polmone Metastatico

I sintomi del cancro del polmone metastatico possono variare notevolmente a seconda di dove il tumore si è diffuso nel corpo. Molte persone con cancro del polmone in fase precoce non hanno alcun sintomo, il che è una delle ragioni per cui la malattia spesso non viene rilevata fino a quando non si è già diffusa.^[6]

Quando il cancro del polmone è limitato ai polmoni stessi, i sintomi che si verificano dentro e intorno ai polmoni possono includere una nuova tosse che non passa, dolore toracico, tossire sangue anche in piccole quantità, raucedine, mancanza di respiro e respiro sibilante.^[5]

Una volta che il tumore si diffonde ad altre parti del corpo, i sintomi dipendono dall’area colpita. Se il cancro del polmone si diffonde alle ossa, il dolore osseo, come il dolore all’anca, è comune. Quando il tumore si diffonde al cervello, i sintomi potrebbero includere cambiamenti nella vista, mal di testa, vertigini o debolezza in un braccio o una gamba. I linfonodi, in particolare quelli nel collo, possono gonfiarsi quando il cancro del polmone metastatizza.^[6]

Altri sintomi che possono verificarsi quando il cancro del polmone si diffonde includono perdita di peso senza sforzo, perdita di appetito e gonfiore del viso o del collo. Un viso o un collo gonfi potrebbero indicare che il tumore sta bloccando una grande vena nel torace, una condizione chiamata ostruzione della vena cava superiore. Questo può anche causare vene gonfie nel collo, mancanza di respiro e mal di testa.^[5][14]

La mancanza di respiro è un sintomo particolarmente comune nelle persone con cancro del polmone metastatico. Può essere causata dal tumore stesso che blocca le vie aeree, o dal fluido che si accumula tra i due strati che coprono i polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico. Il liquido intorno ai polmoni può essere scomodo, ma i medici possono drenarlo per aiutare i pazienti a respirare più facilmente.^[14]

Alcuni pazienti possono sperimentare stanchezza, che in termini medici viene spesso chiamata fatica. Questo tipo di esaurimento può essere travolgente ed è un sintomo comune del cancro avanzato. La deglutizione può diventare difficile e dolorosa se è presente il cancro del polmone metastatico, il che potrebbe rendere difficile ottenere una nutrizione sufficiente e portare alla perdita di peso.^[14]

Come i Medici Diagnosticano il Cancro del Polmone Metastatico

La diagnosi del cancro del polmone metastatico comporta una combinazione di anamnesi medica, esame fisico, test di imaging, esami del sangue e campionamento di tessuto. Il processo aiuta i medici a determinare non solo se il tumore è presente, ma anche dove è iniziato e dove si è diffuso.^[2]

Durante l’anamnesi, il medico chiederà informazioni sui sintomi che suggeriscono metastasi polmonari o cancro del polmone metastatico. Un esame fisico permette al medico di cercare segni come linfonodi gonfi o ascoltare i polmoni per suoni anomali.^[2]

I test di imaging sono una parte critica della diagnosi del cancro del polmone metastatico. Una radiografia del torace è solitamente il primo test effettuato per cercare di scoprire cosa sta causando sintomi come tosse e mancanza di respiro. Tuttavia, una TAC del torace fornisce immagini più dettagliate ed è un test comune utilizzato per controllare le metastasi polmonari o per vedere quanto si è diffuso il cancro del polmone. Altri test di imaging che possono essere utilizzati includono la risonanza magnetica, che è particolarmente utile per esaminare il cervello, e la PET scan, che può mostrare se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo.^[2]

Gli esami del sangue vengono solitamente effettuati per controllare la salute generale e per vedere quanto bene funzionano alcuni organi come il fegato e i reni. Questi test possono anche rivelare se il tumore si è diffuso ad organi diversi dai polmoni. Un emocromo completo, o CBC, controlla la salute generale e quanto bene funziona il midollo osseo. I test di funzionalità epatica cercano problemi con il fegato, e la misurazione della saturazione di ossigeno, che è la quantità di ossigeno nel sangue, può aiutare a determinare se i polmoni stanno portando abbastanza ossigeno nel corpo.^[2]

A volte i medici misurano sostanze nel sangue chiamate marcatori tumorali. Queste sono proteine specifiche i cui livelli possono aumentare quando sono presenti alcuni tumori. Un aumento dei livelli di marcatori tumorali potrebbe significare che il tumore è tornato e si è diffuso ai polmoni.^[2]

Prelevare un campione di tessuto, chiamato biopsia, permette a uno specialista chiamato patologo di esaminare le cellule al microscopio. Questo è uno dei modi più importanti per confermare se il tumore è presente e di che tipo è. Se il cancro del polmone si è diffuso, le cellule tumorali nella nuova posizione sembreranno ancora cellule di cancro del polmone al microscopio, non cellule dell’organo dove stanno ora crescendo.^[3]

Prevenzione del Cancro del Polmone e della Sua Diffusione

Il passo più importante che chiunque può fare per prevenire il cancro del polmone è evitare di fumare o, se già si fuma, smettere. Smettere di fumare riduce significativamente le possibilità di sviluppare il cancro del polmone, anche dopo aver fumato per molti anni. Il Surgeon General afferma che smettere di fumare è il passo più importante che una persona che fuma può fare per migliorare la qualità e la durata della propria vita. Anche qualcuno che ha fumato tutta la vita inizierà a vedere miglioramenti nella propria salute dopo aver smesso.^[5][19]

Se qualcuno ha già un cancro del polmone, smettere di fumare può ancora aiutare. Può proteggere i polmoni, ridurre la pressione aggiunta durante il trattamento e aiutare il corpo a guarire una volta terminato il trattamento del cancro del polmone. È anche consigliabile evitare il fumo passivo da altre persone.^[19]

Oltre al fumo, non ci sono modi garantiti per prevenire la diffusione del cancro del polmone una volta che si è sviluppato. Tuttavia, la diagnosi precoce attraverso lo screening può individuare il cancro del polmone in uno stadio in cui è più probabile che venga trattato con successo e prima che abbia la possibilità di diffondersi. I programmi di screening utilizzano TAC a bassa dose per cercare il cancro del polmone nelle persone ad alto rischio, come quelle con una lunga storia di fumo.^[5]

Vivere uno stile di vita sano che include mangiare cibi nutrienti, rimanere fisicamente attivi e gestire altre condizioni di salute può supportare la salute generale e può aiutare il corpo a tollerare meglio i trattamenti contro il cancro se diventano necessari.^[19]

Cambiamenti nel Corpo Causati dal Cancro del Polmone Metastatico

Il cancro del polmone metastatico causa una varietà di cambiamenti nel corpo, sia dal tumore stesso che dalla risposta del corpo ad esso. Comprendere questi cambiamenti, noti come fisiopatologia, aiuta a spiegare perché si verificano certi sintomi e perché è necessario il trattamento.

Quando le cellule tumorali si diffondono, devono passare attraverso una serie complessa di eventi. Si staccano dal tumore primario, invadono i vasi sanguigni o linfatici vicini, sopravvivono al viaggio attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, escono in un sito distante e poi crescono nella nuova posizione. In ogni nuovo sito, le cellule tumorali stabiliscono un microambiente che supporta la loro sopravvivenza e crescita, incluso lo sviluppo di un apporto di sangue per portare nutrienti e ossigeno.^[4]

La presenza del tumore in organi distanti interrompe la funzione normale. Per esempio, quando il cancro del polmone si diffonde al cervello, può causare pressione sul tessuto cerebrale, portando a mal di testa, cambiamenti nella vista, vertigini o sintomi neurologici come la debolezza. Quando si diffonde alle ossa, le cellule tumorali interferiscono con il normale processo di crescita e riassorbimento osseo, causando dolore e aumentando il rischio di fratture.^[6]

Il liquido può accumularsi intorno ai polmoni in una condizione chiamata versamento pleurico. Questo accade quando il tumore colpisce la pleura, i sottili strati di tessuto che rivestono i polmoni e la cavità toracica. L’accumulo di liquido rende difficile l’espansione completa dei polmoni, portando a mancanza di respiro.^[14]

Il tumore può anche bloccare le vie aeree nei polmoni stessi o nell’albero bronchiale. Quando una via aerea diventa ristretta o ostruita, diventa più difficile respirare. In alcuni casi, un tumore può bloccare una grande vena nel torace chiamata vena cava superiore, che trasporta il sangue dalla parte superiore del corpo al cuore. Questo blocco causa gonfiore del viso, del collo e delle braccia, insieme ad altri sintomi.^[14]

La risposta del corpo al tumore include cambiamenti nel metabolismo e nell’uso dell’energia. Le cellule tumorali consumano nutrienti ed energia, il che può contribuire alla perdita di peso e alla fatica. Il sistema immunitario diventa anche attivato, rilasciando sostanze che possono causare infiammazione e altri effetti sistemici in tutto il corpo.^[3]

Il cancro del polmone metastatico può anche colpire il fegato se si diffonde lì. Il fegato svolge un ruolo critico nell’elaborazione dei nutrienti, nel filtraggio del sangue e nella produzione di proteine necessarie per la coagulazione del sangue e altre funzioni. Quando il tumore interrompe la funzione epatica, può portare a un addome gonfio a causa dell’accumulo di liquido, una condizione chiamata ascite. Questo può causare disagio, gonfiore e dolore addominale.^[14]

Tutti questi cambiamenti fisici e biochimici contribuiscono ai sintomi che le persone sperimentano con il cancro del polmone metastatico. Guidano anche i medici nella scelta dei trattamenti mirati a ridurre i tumori, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita.^[1]