L’atassia telangectasia è una condizione ereditaria rara che richiede una valutazione attenta per confermare la diagnosi e guidare le cure mediche. Scoprire se una persona ha questa condizione implica riconoscere i primi sintomi, condurre test specifici e talvolta partecipare alla ricerca clinica per comprendere meglio la malattia ed esplorare potenziali trattamenti.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

I genitori dovrebbero considerare di richiedere una valutazione diagnostica per il proprio bambino se notano difficoltà insolite con l’equilibrio e la coordinazione, in particolare se questi problemi appaiono quando il bambino inizia a camminare o a stare seduto senza supporto. Quando un bambino piccolo comincia a camminare intorno ai due o tre anni e oscilla, barcolla o vacilla costantemente invece di migliorare gradualmente con la pratica, questo può segnalare la necessità di una valutazione medica.^[1] I primi anni dell’infanzia sono il periodo in cui i primi segni di atassia—che significa difficoltà nel controllare il movimento e la coordinazione—diventano tipicamente evidenti.

I bambini che hanno difficoltà a mantenere l’equilibrio stando fermi, come quando si lavano i denti davanti al lavandino, o che mostrano movimenti insoliti a scatti di braccia e gambe possono trarre beneficio da test diagnostici. Se un bambino sviluppa un linguaggio impastato che non migliora nel tempo, o se i genitori osservano piccoli vasi sanguigni rossi che sembrano ragnatele che appaiono nel bianco degli occhi, questi sintomi richiedono attenzione medica.^[1] A volte la condizione viene sospettata anche prima che appaiano sintomi evidenti, in particolare se un test di screening neonatale per immunodeficienza combinata grave mostra risultati anomali.^[4]

È particolarmente importante cercare una valutazione quando i problemi di movimento di un bambino peggiorano anziché migliorare man mano che crescono. A differenza di alcune condizioni dello sviluppo in cui i bambini recuperano con il tempo, l’atassia telangectasia è progressiva, il che significa che i sintomi peggiorano gradualmente. Questa natura progressiva è spesso ciò che porta i medici a sospettare questa condizione specifica piuttosto che altre cause di scarsa coordinazione.^[1] I bambini che sperimentano frequenti infezioni dei seni paranasali, bronchiti o polmoniti insieme a difficoltà di movimento dovrebbero anche essere valutati, poiché queste infezioni ricorrenti possono indicare problemi del sistema immunitario associati all’atassia telangectasia.^[2]

Le famiglie con una storia della condizione dovrebbero informare i loro medici, poiché approssimativamente una persona su cento negli Stati Uniti porta una singola copia mutata del gene ATM senza saperlo.^[3] Quando entrambi i genitori sono portatori, ogni gravidanza ha una probabilità di uno su quattro di risultare in un bambino con atassia telangectasia. La diagnosi precoce aiuta le famiglie ad accedere a cure mediche appropriate, terapie di supporto e risorse educative che possono migliorare la qualità della vita per i bambini con questa condizione.

Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia

La diagnosi di atassia telangectasia inizia tipicamente con una valutazione clinica attenta basata sui sintomi del bambino e sulla storia medica. I medici cercano la combinazione caratteristica di problemi di coordinazione progressivi e i distintivi piccoli gruppi di vasi sanguigni dilatati chiamati telangectasie che appaiono negli occhi e talvolta su aree della pelle esposte al sole.^[1] Questi segni visibili, insieme a un pattern di peggioramento dell’equilibrio e delle difficoltà di movimento, portano spesso i medici a sospettare questa condizione specifica.

Gli esami del sangue svolgono un ruolo centrale nella conferma della diagnosi. Uno dei risultati di laboratorio più utili è un livello elevato di una proteina chiamata alfa-fetoproteina, comunemente abbreviata come AFP. Questa proteina è normalmente elevata nel sangue delle donne incinte, ma nelle persone con atassia telangectasia, i livelli di AFP sono tipicamente superiori a dieci nanogrammi per millilitro. Circa il novantacinque percento degli individui con questa condizione mostra questa elevazione, rendendola un marcatore diagnostico prezioso.^[4] Il motivo per cui l’AFP è elevata nelle persone con atassia telangectasia rimane sconosciuto, ma la sua presenza supporta la diagnosi quando altri sintomi sono presenti.

I test genetici forniscono una conferma definitiva dell’atassia telangectasia identificando mutazioni nel gene ATM. Il gene ATM, situato sul cromosoma undici alla posizione 11q22-23, contiene le istruzioni per produrre una proteina che aiuta a controllare la divisione cellulare e ripara il DNA danneggiato.^[3] Quando entrambe le copie di questo gene nelle cellule di una persona presentano mutazioni, la condizione si sviluppa. I test genetici cercano questi cambiamenti specifici nella sequenza del DNA. Questo testing può identificare il tipo esatto di mutazione, il che a volte aiuta a prevedere quanto gravi potrebbero essere i sintomi, anche se c’è una variazione considerevole persino tra persone con gli stessi cambiamenti genetici.^[4]

Gli studi di imaging cerebrale, in particolare la risonanza magnetica o scansioni RMN, rivelano cambiamenti caratteristici nella struttura cerebrale delle persone con atassia telangectasia. Il risultato più notevole è il restringimento o atrofia—che significa perdita di tessuto—nel cervelletto, la parte del cervello responsabile del coordinamento dei movimenti. Il cervelletto mostra un’atrofia particolare in aree specifiche includendo le porzioni frontali e posteriori ed entrambi gli emisferi.^[4] Questi risultati di imaging aiutano a distinguere l’atassia telangectasia da altre condizioni che causano problemi di movimento simili.

I medici valutano anche la funzione del sistema immunitario attraverso esami del sangue specializzati. Molte persone con atassia telangectasia hanno bassi livelli di certi anticorpi che aiutano a combattere le infezioni, in particolare l’immunoglobulina A (IgA), l’immunoglobulina E (IgE) e le sottoclassi dell’immunoglobulina G. Alcuni individui possono avere livelli elevati di immunoglobulina M (IgM), anche se questo si verifica solo in circa il sessanta percento dei pazienti.^[5] Questi test immunologici aiutano i medici a comprendere l’entità del coinvolgimento del sistema immunitario e guidano le decisioni sui trattamenti preventivi come la terapia sostitutiva con immunoglobuline o antibiotici profilattici.

Distinguere l’Atassia Telangectasia da Condizioni Simili

Poiché i bambini piccoli con atassia telangectasia mostrano prima problemi con l’equilibrio e la coordinazione, a volte inizialmente si pensa che abbiano paralisi cerebrale o un’altra condizione neurologica dello sviluppo. Ciò che distingue l’atassia telangectasia è il peggioramento progressivo dei sintomi nel tempo. I bambini con paralisi cerebrale tipicamente mantengono una funzione neurologica stabile o possono persino mostrare miglioramenti con la terapia, mentre i bambini con atassia telangectasia sperimentano un deterioramento continuo delle capacità motorie.^[1] Questo pattern di progressione è un importante indizio diagnostico.

L’apparizione delle telangectasie, sebbene caratteristica della condizione, potrebbe non apparire fino a quando i bambini raggiungono l’età di quattro-otto anni.^[4] Prima che questi cambiamenti visibili dei vasi sanguigni si sviluppino, la diagnosi può essere più impegnativa e deve fare affidamento maggiormente sul pattern dei sintomi neurologici, sui risultati di laboratorio e sui risultati dei test genetici. Alcuni individui con forme più lievi della condizione potrebbero non sviluppare affatto telangectasie, il che può ritardare la diagnosi fino a più tardi nell’infanzia o persino nell’età adulta quando il quadro completo dei sintomi diventa chiaro.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che indagano potenziali trattamenti per l’atassia telangectasia richiedono criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione e che i risultati possano essere interpretati accuratamente. L’arruolamento in questi studi di ricerca richiede tipicamente test genetici confermati che mostrano varianti patogene bialleliche nel gene ATM, il che significa che entrambe le copie del gene devono avere mutazioni che causano la malattia.^[4] Questa conferma genetica fornisce la prova più definitiva che una persona ha l’atassia telangectasia piuttosto che un’altra condizione con sintomi simili.

Gli studi clinici richiedono spesso documentazione di caratteristiche cliniche specifiche e risultati di laboratorio oltre alla conferma genetica. I ricercatori possono cercare evidenza di atrofia cerebellare nell’imaging cerebrale, livelli elevati di alfa-fetoproteina negli esami del sangue e documentazione dei sintomi neurologici caratteristici come l’atassia e l’aprassia oculomotoria—difficoltà a muovere gli occhi in modo fluido da un punto all’altro.^[4] Questi criteri aggiuntivi aiutano a garantire che i partecipanti allo studio rappresentino la presentazione tipica della malattia e che eventuali effetti del trattamento possano essere misurati in modo coerente tra diversi individui.

Alcuni studi clinici possono anche valutare la gravità dei sintomi utilizzando scale di valutazione standardizzate che misurano la coordinazione, l’equilibrio e le capacità funzionali. Queste valutazioni di base permettono ai ricercatori di monitorare se i trattamenti sperimentali portano a miglioramenti, stabilizzazione o declino continuo nelle condizioni dei partecipanti. Test di funzione immunitaria, incluse misurazioni dei livelli di anticorpi e conteggi dei linfociti, possono essere richiesti per comprendere come la condizione colpisce il sistema immunitario di ogni individuo e per monitorare eventuali cambiamenti correlati al trattamento.^[8]

Per le famiglie che considerano la partecipazione a studi clinici, è importante comprendere che i criteri di arruolamento spesso specificano fasce d’età, stadio della malattia o sintomi particolari. Alcuni studi possono concentrarsi su bambini nelle prime fasi della malattia, mentre altri potrebbero includere adolescenti o adulti con sintomi più avanzati. Certi studi possono escludere individui che hanno sviluppato cancro, che si verifica in circa il dieci-trenta percento delle persone con atassia telangectasia, mentre altri studi potrebbero concentrarsi specificamente su strategie di prevenzione del cancro per questa popolazione ad alto rischio.^[5]

La ricerca clinica svolge un ruolo vitale nel far progredire la comprensione dell’atassia telangectasia e nello sviluppare potenziali trattamenti. La partecipazione a studi clinici permette agli individui e alle famiglie di contribuire alla conoscenza scientifica mentre potenzialmente accedono a terapie sperimentali. I ricercatori sottolineano che sono necessari volontari di tutte le età, origini e stadi della malattia per garantire che i risultati dello studio si applichino ampiamente e che i futuri trattamenti saranno sicuri ed efficaci per tutti con la condizione.^[2] Le famiglie interessate alla partecipazione a studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team sanitario o cercare studi attivi attraverso registri online di studi clinici.