L’allergia alimentare è una condizione seria in cui il sistema immunitario del corpo tratta erroneamente alcuni alimenti come invasori pericolosi, scatenando reazioni che possono variare da fastidiose a potenzialmente mortali. Comprendere come funzionano le allergie alimentari, chi è a rischio e come gestirle in sicurezza è essenziale per milioni di persone che convivono con questa condizione ogni giorno.

Epidemiologia

L’allergia alimentare colpisce una porzione sostanziale della popolazione mondiale, con implicazioni significative per la salute pubblica. Negli Stati Uniti, circa 33 milioni di persone convivono con allergie alimentari, inclusi 26 milioni di adulti e 5,6 milioni di bambini.^[4] Questo significa che circa uno su tredici bambini ha un’allergia alimentare, che si traduce in circa due studenti in ogni classe scolastica nel paese.^[4][5]

La prevalenza varia tra i gruppi di età. La ricerca indica che circa il 7,6 percento dei bambini e il 10,8 percento degli adulti negli Stati Uniti hanno allergie alimentari, rendendole più comuni nella popolazione adulta complessivamente, sebbene siano particolarmente significative per la salute dei bambini.^[5] La prevalenza stimata è di circa l’8 percento dei bambini sotto i cinque anni e fino al 4 percento degli adulti.^[1] Quasi il 6 percento sia degli adulti che dei bambini statunitensi combinati ha un’allergia alimentare.^[2]

La tendenza nel tempo mostra un aumento allarmante. La prevalenza delle allergie alimentari nei bambini è aumentata del 50 percento tra il 1997 e il 2011, suggerendo che questa condizione sta diventando più comune.^[5] Ogni dieci secondi, una reazione allergica alimentare porta un paziente al pronto soccorso, evidenziando la natura frequente e seria di queste reazioni.^[4] Ogni anno negli Stati Uniti, reazioni gravi al cibo causano circa 30.000 visite al pronto soccorso, 2.000 ricoveri ospedalieri e 150 decessi.^[5]

Cause

L’allergia alimentare si verifica quando il sistema immunitario del corpo funziona in modo anomalo in un modo specifico. Il compito principale del sistema immunitario è proteggere il corpo identificando e distruggendo invasori dannosi come batteri e virus. Nelle persone con allergie alimentari, tuttavia, il sistema immunitario identifica erroneamente alcune proteine alimentari come minacce pericolose.^[2][4]

Quando qualcuno con un’allergia alimentare mangia il cibo problematico, il suo sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a un particolare alimento o a una sostanza contenuta in quell’alimento. Tratta la proteina alimentare come se fosse un virus o un batterio che cerca di invadere il corpo.^[6] Questo innesca una risposta protettiva in cui il sistema immunitario rilascia quantità massicce di sostanze chimiche, inclusa una sostanza chiamata istamina, che è responsabile di molti sintomi allergici.^[5]

I meccanismi che il sistema immunitario attiva sono destinati a proteggere il corpo e ad espellere l’allergene dal sistema. Sfortunatamente, questi meccanismi protettivi causano i sintomi scomodi e talvolta pericolosi di una reazione allergica.^[6] Gli scienziati ancora non comprendono completamente perché questo accada, o perché alcune persone sviluppino allergie alimentari mentre altre no.^[3]

Mentre qualsiasi alimento può teoricamente causare una reazione allergica, nove alimenti specifici rappresentano circa il 90 percento di tutte le reazioni allergiche alimentari. Questi colpevoli comuni sono arachidi, frutta a guscio (come mandorle, noci, pistacchi, nocciole, noci pecan, anacardi e noci del Brasile), latte, uova, pesce, crostacei, soia, grano e sesamo.^[2][6] Il sesamo è il nono allergene alimentare più comune e si trova in molti piatti popolari, incluso l’hummus, dove appare con il nome di tahini.^[2]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare un’allergia alimentare. Uno dei predittori più forti è la storia familiare. Se qualcuno nella tua famiglia immediata ha allergie, asma o una condizione della pelle chiamata eczema (che causa pelle pruriginosa e infiammata), il tuo rischio di sviluppare allergie alimentari aumenta.^[6] Mentre le allergie tendono a essere presenti nelle famiglie, rimane impossibile prevedere se un bambino erediterà l’allergia alimentare specifica di un genitore o se i fratelli svilupperanno condizioni simili.^[2]

Tuttavia, alcune ricerche suggeriscono schemi all’interno delle famiglie. Per esempio, gli studi indicano che i fratelli minori di un bambino con allergia alle arachidi hanno maggiori probabilità di essere anch’essi allergici alle arachidi.^[2] Avere altre allergie, come al polline o alla polvere, aumenta anche il rischio di allergie alimentari.^[6]

La presenza di alcune altre condizioni aumenta il rischio. Le persone con eczema o asma hanno maggiori probabilità di sviluppare allergie alimentari. C’è uno schema riconosciuto chiamato atopia, che descrive la tendenza delle persone ad avere eczema, asma e allergie insieme.^[6] L’allergia alimentare è considerata parte della “Marcia Atopica” o “Marcia Allergica”, un termine che si riferisce alla progressione delle malattie allergiche nella vita di una persona, che tipicamente segue la sequenza di eczema, allergia alimentare, rinite allergica (febbre da fieno) e asma. Non tutti seguono questa progressione o sperimentano ogni condizione.^[4]

L’età è un altro fattore importante. I sintomi dell’allergia alimentare sono più comuni nei bambini e nei neonati, ma possono apparire a qualsiasi età.^[2] Interessante notare che le persone possono persino sviluppare un’allergia a cibi che hanno mangiato per anni senza alcun problema.^[2] Mentre molti bambini superano le loro allergie alimentari crescendo, questo non è garantito per tutti.^[1]

Sintomi

I sintomi di un’allergia alimentare possono variare ampiamente nel modo in cui si presentano e quanto diventano gravi. Per alcune persone, una reazione allergica a un particolare alimento può essere scomoda ma non grave. Per altri, tuttavia, la stessa reazione allergica alimentare può essere spaventosa e persino pericolosa per la vita.^[1] I sintomi si sviluppano tipicamente entro pochi minuti fino a due ore dopo aver mangiato l’alimento incriminato, anche se raramente possono essere ritardati per diverse ore.^[1] Di solito, i sintomi si verificano entro due ore dal pasto, e spesso iniziano entro pochi minuti.^[6]

Una reazione allergica può coinvolgere diverse parti del corpo, inclusi la pelle, il sistema digestivo, il cuore e i vasi sanguigni, e le vie respiratorie. Questi sintomi possono apparire in un’area o in più aree simultaneamente.^[2] I sintomi più comuni includono formicolio o prurito in bocca, che può essere uno dei primi segnali.^[1]

Le reazioni cutanee sono molto comuni e includono orticaria, che sono pomfi pruriginosi e sollevati sulla pelle. Le persone possono anche sperimentare prurito generale o sviluppare eczema. Il gonfiore può verificarsi nelle labbra, nel viso, nella lingua, nella gola o in altre parti del corpo, una condizione nota come angioedema.^[1][3]

I sintomi digestivi si verificano frequentemente e possono includere dolore addominale, diarrea, nausea o vomito. Questi sintomi riflettono il tentativo del corpo di espellere ciò che percepisce come una sostanza dannosa.^[1] I sintomi respiratori possono variare da lievi a gravi e includono respiro sibilante, congestione nasale, difficoltà respiratorie, tosse (a volte ripetitiva), mancanza di respiro e una gola stretta o rauca che rende difficile la deglutizione.^[1][2]

Altri sintomi possono includere vertigini, stordimento o svenimento, che possono indicare che la pressione sanguigna sta scendendo. Alcune persone sperimentano naso che cola o starnuti. Nei casi gravi, la persona può sviluppare un polso debole o una colorazione pallida o bluastra della pelle.^[1][2]

Anafilassi

La forma più grave di reazione allergica è chiamata anafilassi, una reazione allergica che coinvolge tutto il corpo e può essere pericolosa per la vita, compromettere la respirazione, causare un drammatico calo della pressione sanguigna e influenzare la frequenza cardiaca. L’anafilassi può manifestarsi entro pochi minuti dall’esposizione all’alimento scatenante e può essere fatale se non trattata tempestivamente.^[2][6]

I segni di anafilassi includono costrizione e restringimento delle vie aeree, una gola gonfia o la sensazione di un nodo in gola che rende difficile respirare o deglutire, e gonfiore della lingua che influisce sulla capacità di parlare o respirare.^[1][2] La persona può respirare molto velocemente o lottare per respirare, diventando molto sibilante o sentendosi come se stesse soffocando o ansimando per l’aria.^[3]

Altri segni includono shock o collasso circolatorio, dove il corpo entra in uno stato di emergenza a causa di un flusso sanguigno insufficiente. La pelle, la lingua o le labbra possono diventare blu, grigie o pallide (nelle persone con pelle nera o marrone, questo può essere più facile da vedere sui palmi delle mani o sulle piante dei piedi). La persona può improvvisamente diventare molto confusa, assonnata o stordita, o può svenire e non può essere svegliata.^[3] Nei bambini, possono diventare molli, flaccidi o non reattivi, con la testa che cade di lato, all’indietro o in avanti.^[3]

Prevenzione

Attualmente non esiste una cura per le allergie alimentari, il che rende le strategie di prevenzione essenziali per gestire la condizione ed evitare le reazioni. Il modo principale e più efficace per prevenire una reazione allergica è attraverso l’evitamento rigoroso dell’allergene alimentare. Questo significa non solo evitare di mangiare il cibo problematico, ma anche prevenire il contatto attraverso la pelle, l’inalazione o l’iniezione.^[11][15]

Gestire le allergie alimentari quotidianamente richiede vigilanza costante perché anche quantità minime di un allergene possono scatenare una reazione allergica in alcuni individui.^[5] Leggere le etichette degli alimenti è una delle strategie di prevenzione più importanti. Negli Stati Uniti, i produttori alimentari sono tenuti a dichiarare chiaramente sulle loro etichette se gli alimenti contengono uno degli allergeni più comuni, inclusi arachidi, frutta a guscio, crostacei, pesce, grano, latte, sesamo, uova e soia.^[14][18]

Le etichette dovrebbero essere lette accuratamente ogni volta, anche per prodotti che sono stati acquistati centinaia di volte prima, perché i produttori cambiano frequentemente gli ingredienti e un allergene potrebbe far parte di una nuova formulazione.^[14] È saggio controllare accuratamente l’imballaggio, poiché a volte un elenco di ingredienti è posizionato su un lato di un prodotto e un’etichetta di avvertimento (come “può contenere”) è posizionata su un altro lato.^[15]

La contaminazione crociata è un’altra preoccupazione importante. Questo si verifica quando un alimento a cui non sei allergico entra in contatto con un alimento a cui sei allergico, come quando un produttore utilizza la stessa attrezzatura per lavorare diversi alimenti.^[18] A casa, se non tutti nella famiglia seguono una dieta priva di allergeni, è importante avere due set di utensili da cucina e da tavola—uno esclusivamente per la persona allergica—per evitare l’esposizione accidentale. Tutti i piatti e gli utensili dovrebbero essere lavati accuratamente in acqua calda e sapone tra un uso e l’altro.^[14]

Quando si mangia fuori, è essenziale far sapere al direttore del ristorante o allo chef dell’allergia alimentare prima di ordinare. Le persone con allergie alimentari spesso portano una carta dello chef, che è una nota stampata che specifica tutti gli ingredienti a cui sono allergici e richiede che tutti i piatti, gli utensili e le superfici di preparazione siano privi di tracce di quel cibo.^[14] Chiedi sempre informazioni sugli allergeni nei ristoranti, anche se è importante sapere che non possono sempre garantire che un piatto sia completamente privo di allergeni.^[16]

La preparazione dei farmaci è una componente cruciale della prevenzione. Chiunque sia a rischio di anafilassi dovrebbe sempre portare due autoiniettori di epinefrina e sapere come usarli.^[5][15] Indossare un braccialetto di identificazione medica che elenca le informazioni sull’allergia alimentare è anche raccomandato per garantire che altri possano aiutare in caso di emergenza.^[14] Le persone con allergie alimentari dovrebbero formulare un piano d’azione che elenca i passi da compiere in caso di esposizione accidentale e portare una copia stampata in ogni momento.^[14]

Per i bambini con allergie alimentari, l’educazione è vitale. I genitori dovrebbero insegnare ai bambini quali alimenti devono evitare e come appaiono questi alimenti. I giochi di ruolo possono aiutare i bambini a capire come rispondere se qualcuno offre loro cibo o bevande.^[15] Le scuole e le strutture per l’infanzia dovrebbero avere un autoiniettore di epinefrina e qualsiasi altro farmaco necessario a portata di mano, insieme a un piano d’azione per le allergie dal medico del bambino in archivio.^[16]

Alcune ricerche suggeriscono che l’introduzione precoce di alcuni alimenti allergenici ai neonati può aiutare a prevenire lo sviluppo di allergie alimentari, anche se questo dovrebbe essere fatto solo sotto guida medica. I bambini con allergia alle arachidi possono sottoporsi a immunoterapia per aiutare i loro corpi a diventare meno sensibili alle arachidi, anche se dovrebbero comunque evitare di mangiare arachidi.^[3] Ci sono ora opzioni di trattamento approvate dalla FDA e altri approcci di desensibilizzazione all’allergia alimentare in fase di studio, anche se questi non sono ancora trattamenti comprovati per tutte le allergie alimentari.^[5]

Fisiopatologia

Comprendere come le allergie alimentari influenzano le funzioni normali del corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché possono essere così vari e gravi. I cambiamenti che avvengono durante una reazione allergica coinvolgono più sistemi corporei che lavorano insieme in quella che il sistema immunitario crede erroneamente sia una risposta protettiva.

Quando una persona con un’allergia alimentare mangia il cibo problematico, il sistema immunitario lancia una risposta difensiva. Il corpo produce un tipo di anticorpo chiamato immunoglobulina E (IgE), che è specificamente progettato per riconoscere e legarsi alla proteina alimentare che ha identificato come pericolosa. Questi anticorpi IgE si attaccano alle cellule in tutto il corpo, in particolare ai mastociti e ai basofili, che sono tipi di globuli bianchi che contengono mediatori chimici.^[6]

Quando l’allergene alimentare entra nuovamente nel corpo e si lega agli anticorpi IgE su queste cellule, innesca il rilascio del loro contenuto da parte delle cellule. La sostanza chimica più importante rilasciata è l’istamina, ma molte altre sono coinvolte, inclusi composti chiamati triptasi, leucotrieni e prostaglandine. Questo rilascio di sostanze chimiche avviene rapidamente, motivo per cui i sintomi appaiono spesso entro pochi minuti.^[5]

L’istamina e altre sostanze chimiche causano cambiamenti immediati in vari tessuti. Nella pelle, causano la dilatazione dei vasi sanguigni e diventano permeabili, portando a arrossamento, gonfiore e orticaria. Nel sistema respiratorio, causano la costrizione delle vie aeree e producono muco in eccesso, risultando in respiro sibilante, tosse e difficoltà respiratorie. Nel sistema digestivo, innescano aumentate contrazioni muscolari e secrezione di fluidi, portando a crampi, vomito e diarrea.^[2]

Nelle reazioni gravi, questi mediatori chimici influenzano significativamente il sistema cardiovascolare. I vasi sanguigni in tutto il corpo si dilatano drammaticamente, causando un calo pericoloso della pressione sanguigna, una condizione nota come shock anafilattico. Questo può privare gli organi vitali di ossigeno e, se non trattato immediatamente, può essere fatale. Il cuore può rispondere battendo più velocemente ma debolmente, creando il polso debole che è caratteristico dell’anafilassi grave.^[2][6]

Ciò che rende le allergie alimentari particolarmente preoccupanti è la loro imprevedibilità. La stessa persona può avere una reazione lieve in un’occasione e una reazione grave in un’altra, anche alla stessa quantità dello stesso alimento. I fattori che possono influenzare la gravità includono la quantità di allergene consumato, come è stato preparato il cibo, se la persona ha l’asma e la salute generale della persona al momento dell’esposizione.^[2]

Alcune reazioni allergiche seguono uno schema chiamato anafilassi bifasica, dove un secondo ciclo di reazioni allergiche si verifica dopo che la reazione iniziale si è risolta. Questo può accadere già dopo un’ora o fino a 72 ore dopo, con un tempo medio di circa 10 ore. La seconda reazione può essere meno grave, ugualmente grave o persino più grave della reazione iniziale, motivo per cui si raccomanda l’osservazione in ospedale per 4-24 ore dopo che qualcuno ritorna alla normalità dopo l’anafilassi.^[5]

In casi rari, in particolare nei bambini, la reazione può essere ritardata di quattro-sei ore o anche più a lungo. Le reazioni ritardate sono più tipicamente osservate nei bambini che sviluppano eczema come sintomo di allergia alimentare e nelle persone con un’allergia rara alla carne rossa causata dal morso di una zecca chiamata “lone star tick”.^[2][10]