L’adenocarcinoma esofageo è un tipo di cancro che si sviluppa nelle cellule ghiandolari della parte inferiore dell’esofago, dove si collega allo stomaco. Questo tumore aggressivo è diventato sempre più comune negli ultimi decenni, specialmente nei paesi occidentali, e spesso passa inosservato fino a quando non raggiunge stadi avanzati.

Epidemiologia

L’adenocarcinoma esofageo rappresenta una preoccupazione sanitaria crescente in tutto il mondo. Negli ultimi decenni, il numero di persone diagnosticate con questo specifico tipo di cancro esofageo è aumentato in modo drammatico, soprattutto negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale. Questo cambiamento è notevole perché storicamente un altro tipo chiamato carcinoma squamocellulare era più comune, ma l’adenocarcinoma lo ha ormai superato come forma più frequentemente diagnosticata in queste regioni.^[2][8]

Negli Stati Uniti, il cancro esofageo si colloca come il quarto tumore gastrointestinale più comune, dopo quelli colorettali, pancreatici e del fegato. Ha anche il terzo tasso di mortalità più elevato tra i tumori del sistema digestivo. Il numero stimato di nuovi casi nel 2025 dovrebbe raggiungere 22.070, con circa 16.250 decessi.^[8] Il cancro esofageo, incluso l’adenocarcinoma, è la sesta causa principale di morte correlata al cancro a livello globale.^[3]

La malattia mostra chiari modelli demografici. Colpisce gli uomini molto più spesso delle donne, e l’età tipica della diagnosi è intorno ai 68 anni, anche se la maggior parte dei pazienti ha tra i 50 e i 60 anni quando compaiono i primi sintomi.^[8][9] Le persone di etnia caucasica hanno maggiori probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma rispetto ad altri gruppi etnici, che più comunemente sviluppano il carcinoma squamocellulare. L’aumento dei casi di adenocarcinoma è stato più drammatico tra gli uomini caucasici.^[5][8]

L’incidenza annuale stimata dell’adenocarcinoma esofageo è di circa 1 su 35.000 persone.^[9] Il cancro esofageo colpisce circa 4 persone su 100.000 negli Stati Uniti, con l’adenocarcinoma che rappresenta una porzione significativa di questi casi.^[5]

Cause

La causa esatta dell’adenocarcinoma esofageo rimane sconosciuta, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori fortemente associati al suo sviluppo. A differenza di alcuni tumori con chiari collegamenti genetici, questo cancro non ha una causa genetica specifica e conosciuta, anche se fattori ambientali e legati allo stile di vita giocano ruoli significativi.^[9]

Una delle associazioni più forti è con una condizione chiamata esofago di Barrett, che è considerata il principale precursore patologico dell’adenocarcinoma. L’esofago di Barrett è una condizione in cui il normale rivestimento dell’esofago inferiore si trasforma in tessuto anomalo che assomiglia al rivestimento dell’intestino. Questo cambiamento, chiamato metaplasia, si verifica in risposta a irritazione e danno a lungo termine. Un’alta percentuale di casi di adenocarcinoma esofageo si sviluppa in persone che hanno l’esofago di Barrett.^[9][4]

La malattia da reflusso gastroesofageo cronica, comunemente nota come MRGE o bruciore di stomaco, è la causa predominante dell’esofago di Barrett. Quando l’acido dello stomaco rifluisce ripetutamente nell’esofago, causa infiammazione e danni al delicato rivestimento. Nel tempo, questa irritazione cronica può innescare i cambiamenti cellulari che portano all’esofago di Barrett e, infine, al cancro. Gli studi hanno dimostrato che la frequenza, la gravità e la durata dei sintomi da reflusso sono tutti positivamente associati al rischio di sviluppare l’adenocarcinoma.^[8][9]

L’obesità è un altro fattore importante collegato all’adenocarcinoma esofageo. Essere in sovrappeso o avere obesità può causare o peggiorare l’infiammazione nell’esofago, che può eventualmente progredire verso il cancro. Il collegamento tra obesità e questo tumore è così forte che è stato identificato come un importante contributo all’aumento dei tassi di incidenza osservato negli ultimi decenni.^[5][9]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma esofageo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a identificare chi potrebbe beneficiare di un monitoraggio più attento o di cambiamenti nello stile di vita.

L’esofago di Barrett si distingue come il fattore di rischio più significativo. Questa condizione si sviluppa quando le cellule che rivestono l’esofago inferiore cambiano in risposta all’esposizione cronica all’acido proveniente dal reflusso. Le persone con l’esofago di Barrett hanno un rischio sostanzialmente elevato di sviluppare l’adenocarcinoma rispetto alla popolazione generale. La condizione viene identificata attraverso l’endoscopia, una procedura in cui un tubo flessibile con una telecamera esamina l’interno dell’esofago, combinata con il prelievo di tessuto esaminato al microscopio.^[4][9]

La malattia da reflusso gastroesofageo cronica rappresenta un altro importante fattore di rischio. Quando qualcuno sperimenta frequentemente bruciore di stomaco o reflusso acido, l’esposizione ripetuta del rivestimento esofageo all’acido dello stomaco può portare a infiammazione, cambiamenti cellulari e infine cancro. Più frequenti e gravi sono i sintomi da reflusso e più a lungo persistono, maggiore diventa il rischio.^[4][8]

L’uso del tabacco aumenta il rischio di adenocarcinoma esofageo. Questo include sia il fumare sigarette che l’uso di prodotti del tabacco senza fumo. Le sostanze chimiche dannose nel tabacco possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e contribuire a cambiamenti cancerosi nel tempo.^[4][5]

Il consumo cronico ed eccessivo di alcol aumenta anche il rischio. Sebbene l’associazione sia un po’ meno chiara rispetto al carcinoma squamocellulare, l’uso regolare di alcol combinato con altri fattori di rischio può contribuire allo sviluppo dell’adenocarcinoma.^[5]

L’obesità e il sovrappeso rappresentano fattori di rischio sempre più riconosciuti. Il peso corporeo in eccesso è associato a un aumento dell’infiammazione nel corpo e può peggiorare i sintomi da reflusso, creando condizioni che favoriscono lo sviluppo dell’esofago di Barrett e del successivo cancro. L’aumento dei tassi di obesità nei paesi occidentali è parallelo alla crescente incidenza dell’adenocarcinoma esofageo.^[5][9]

L’età e il sesso giocano anche ruoli importanti. La malattia colpisce tipicamente persone tra i 50 e i 60 anni, e gli uomini hanno significativamente più probabilità di svilupparla rispetto alle donne. La maggior parte dei casi si verifica in persone di età pari o superiore a 60 anni.^[5][8]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi dell’adenocarcinoma esofageo è che spesso non produce sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. L’esofago è un tubo flessibile e muscolare che si estende naturalmente per accogliere il cibo mentre passa dalla gola allo stomaco. Quando un tumore inizia a crescere, l’esofago semplicemente si espande attorno ad esso, mascherando il problema. Ciò significa che quando compaiono i sintomi, il cancro spesso è già cresciuto abbastanza o si è diffuso oltre la sua posizione originale. Sfortunatamente, solo circa il 25% delle persone riceve la diagnosi prima che il cancro si sia diffuso.^[5]

Il primo sintomo che la maggior parte delle persone nota è la difficoltà a deglutire, chiamata disfagia. Mentre il tumore cresce, restringe gradualmente l’apertura dell’esofago, rendendo più difficile il passaggio del cibo. All’inizio, le persone potrebbero avere difficoltà solo a deglutire grandi pezzi di cibo solido, ma man mano che il cancro progredisce, anche cibi morbidi e liquidi possono diventare difficili da deglutire. Alcune persone descrivono una sensazione di cibo che rimane bloccato nel petto o nella gola.^[1][4]

Il dolore è un altro sintomo comune. Le persone possono sperimentare disagio o dolore alla gola o al petto, in particolare dietro lo sterno. Alcuni provano dolore tra le scapole o alla schiena. La deglutizione può diventare dolorosa, una condizione chiamata odinofagia.^[1][4]

La perdita di peso involontaria si verifica spesso quando mangiare diventa più difficile e scomodo. Quando la deglutizione è difficile, le persone mangiano naturalmente di meno e i loro corpi non ricevono la nutrizione di cui hanno bisogno. Questa perdita di peso avviene senza alcuno sforzo per fare una dieta o ridurre l’assunzione di cibo.^[1][4]

Può svilupparsi un peggioramento dell’indigestione o del bruciore di stomaco o i sintomi da reflusso esistenti possono cambiare in carattere o intensità. Alcune persone sperimentano una pressione toracica persistente o una sensazione di bruciore che non risponde ai rimedi abituali per il bruciore di stomaco.^[1]

Raucedine o tosse cronica possono verificarsi se il cancro colpisce i nervi che controllano la laringe o se l’irritazione e l’infiammazione si diffondono alle vie respiratorie. Vomito o tosse con sangue possono verificarsi nei casi più avanzati, anche se questo è meno comune.^[1][4]

Occasionalmente può essere avvertito un nodulo sotto la pelle se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. Sintomi generali come affaticamento persistente e debolezza possono svilupparsi man mano che la malattia progredisce e influisce sulla salute generale.^[4]

È importante capire che questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni meno gravi. Tuttavia, chiunque sperimenti difficoltà persistenti a deglutire, perdita di peso inspiegabile o altri sintomi preoccupanti dovrebbe consultare tempestivamente il proprio medico per una valutazione.^[1]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente l’adenocarcinoma esofageo, diverse strategie possono ridurre il rischio o aiutare a rilevare precocemente i cambiamenti precancerosi.

La gestione della malattia da reflusso gastroesofageo è una delle misure preventive più importanti. Le persone che sperimentano frequentemente bruciore di stomaco o reflusso acido dovrebbero lavorare con il loro medico per controllare questi sintomi. Il trattamento potrebbe includere cambiamenti nello stile di vita, come evitare alimenti che scatenano il reflusso, mangiare pasti più piccoli, non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato e sollevare la testata del letto. I farmaci che riducono la produzione di acido gastrico possono anche aiutare a proteggere l’esofago dai danni.^[8]

Mantenere un peso sano rappresenta un’altra strategia preventiva cruciale. Poiché l’obesità è fortemente collegata sia alla malattia da reflusso che all’adenocarcinoma esofageo, raggiungere e mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può ridurre il rischio.^[5]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è essenziale. Smettere di fumare o non iniziare mai, ed evitare i prodotti del tabacco senza fumo, può ridurre significativamente il rischio di sviluppare questo cancro. Gli effetti dannosi del tabacco si estendono in tutto il corpo e l’esofago è particolarmente vulnerabile ai danni correlati al tabacco.^[4]

Limitare il consumo di alcol aiuta anche a ridurre il rischio. Le persone che bevono alcol dovrebbero farlo con moderazione, e quelle con altri fattori di rischio potrebbero considerare di evitarlo del tutto.^[4]

La sorveglianza e lo screening per le persone con l’esofago di Barrett è un approccio preventivo importante. Sebbene non tutti con l’esofago di Barrett svilupperanno il cancro, il monitoraggio regolare attraverso l’endoscopia consente ai medici di rilevare precocemente i cambiamenti cellulari, quando possono essere trattati prima che diventino cancerosi. La frequenza della sorveglianza dipende dai fattori di rischio individuali e dai risultati degli esami precedenti.^[4]

Fisiopatologia

Capire cosa succede nel corpo durante lo sviluppo dell’adenocarcinoma esofageo aiuta a spiegare perché la malattia si comporta come fa e perché si verificano determinati sintomi.

L’esofago è un tubo muscolare che si estende dalla gola allo stomaco, misurando circa 30-40 centimetri di lunghezza quando misurato dai denti. È costituito da diversi strati: un rivestimento interno chiamato mucosa, strati di muscolo che aiutano a spostare il cibo verso il basso e uno strato protettivo esterno. L’esofago si trova nella cavità toracica, vicino a strutture vitali tra cui polmoni, cuore, vasi sanguigni principali e diaframma.^[8]

L’adenocarcinoma inizia nelle cellule ghiandolari della mucosa, che normalmente producono muco per aiutare il cibo a scivolare agevolmente lungo l’esofago. Queste cellule si trovano tipicamente nella parte inferiore dell’esofago, vicino a dove si collega allo stomaco. Quando il reflusso acido cronico danneggia ripetutamente quest’area, le cellule normali possono essere sostituite da cellule anomale simili a quelle presenti nell’intestino, creando l’esofago di Barrett.^[5][9]

Nel tempo, queste cellule anomale possono subire ulteriori cambiamenti, diventando sempre più disordinate e anormali. Questa progressione attraversa stadi da cambiamenti di basso grado a displasia di alto grado, che è considerata una condizione precancerosa, e infine a cancro invasivo. Una volta che le cellule diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore che cresce all’interno della parete esofagea.^[4]

Il cancro esofageo è notevolmente aggressivo e tende a crescere rapidamente. Poiché l’esofago è flessibile e può allungarsi, i sintomi spesso non compaiono fino a quando il tumore non è cresciuto abbastanza da restringere significativamente il passaggio. Man mano che il cancro cresce, si diffonde verso l’esterno dal rivestimento interno attraverso gli strati più profondi della parete esofagea.^[5]

L’esofago ha una rete estesa di canali linfatici, particolarmente nei suoi strati interni. Questi canali normalmente drenano il fluido dai tessuti, ma forniscono anche vie per la diffusione delle cellule tumorali. Le cellule cancerose possono viaggiare attraverso questi canali verso i linfonodi vicini e poi verso parti più distanti del corpo, un processo chiamato metastasi.^[8]

I siti comuni in cui si diffonde l’adenocarcinoma esofageo includono fegato, polmoni, linfonodi distanti, ossa e il peritoneo (il rivestimento della cavità addominale). Alcuni pazienti sviluppano carcinomatosi, una condizione in cui le cellule tumorali si diffondono in tutta la cavità addominale, colpendo più organi. Questo può portare ad accumulo di liquido nell’addome, grave perdita di appetito e problemi intestinali.^[2]

Man mano che il tumore cresce e si diffonde, interrompe le normali funzioni corporee in molteplici modi. Il restringimento dell’esofago rende la deglutizione progressivamente più difficile. Se il cancro invade strutture vicine come nervi, vasi sanguigni o le vie respiratorie, può causare sintomi aggiuntivi come raucedine, sanguinamento o difficoltà respiratorie. La risposta del corpo al cancro, combinata con una scarsa nutrizione dovuta alle difficoltà di deglutizione, porta a perdita di peso, debolezza e affaticamento.^[1]