L’adenocarcinoma dello stomaco, conosciuto anche come tumore dello stomaco, si sviluppa nelle cellule che rivestono lo strato più interno dello stomaco e rappresenta la forma più comune di tumore gastrico maligno in tutto il mondo. Questa condizione spesso progredisce silenziosamente nelle sue fasi iniziali, rendendo essenziale per i pazienti e le loro famiglie comprendere il suo impatto completo sulla vita e le opzioni di trattamento disponibili.

Comprendere la prognosi dell’adenocarcinoma gastrico

Le prospettive per una persona con diagnosi di adenocarcinoma gastrico dipendono molto da quando la malattia viene scoperta e da quanto si è diffusa. Quando i medici parlano di prognosi, discutono di cosa potrebbe accadere nel tempo con la malattia e delle possibilità di guarigione o sopravvivenza a lungo termine. Questa conversazione può essere difficile, ma comprendere la realtà aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e prendere decisioni informate riguardo alle cure.^[1]

Quando l’adenocarcinoma gastrico viene scoperto precocemente, prima che si sia diffuso oltre lo stomaco, più della metà dei pazienti può raggiungere la guarigione, in particolare con il cancro gastrico distale localizzato. Sfortunatamente, la malattia in fase precoce rappresenta solo circa il 10-20% di tutti i casi diagnosticati negli Stati Uniti. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi dopo che il cancro si è già diffuso ai linfonodi regionali o a siti distanti nel corpo.^[14]

Le prospettive di sopravvivenza cambiano significativamente in base allo stadio al momento della diagnosi. Per i pazienti con cancro che ha metastatizzato, cioè che si è diffuso a organi distanti come il fegato o i polmoni, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a circa il 5%. Al contrario, i pazienti con malattia localizzata confinata ad aree regionali asportabili possono avere tassi di sopravvivenza che si avvicinano al 50%. La prognosi è anche influenzata da fattori come la profondità con cui il tumore è cresciuto nella parete dello stomaco, se i linfonodi sono coinvolti e il grado delle cellule tumorali.^[1][14]

Per i pazienti che ricevono chemioterapia convenzionale per il cancro gastrico metastatico, la sopravvivenza globale mediana è di circa 12 mesi. Tuttavia, i recenti progressi terapeutici, inclusa l’immunoterapia e le terapie mirate, hanno mostrato risultati promettenti nell’estendere la sopravvivenza per alcuni pazienti, in particolare quelli i cui tumori hanno biomarcatori specifici come l’instabilità dei microsatelliti (una condizione in cui i meccanismi di riparazione del DNA non funzionano correttamente), l’espressione di PD-L1 (un marcatore proteico) o la positività HER2 (un recettore del fattore di crescita).^[9][13]

Come progredisce l’adenocarcinoma gastrico senza trattamento

L’adenocarcinoma gastrico si sviluppa lentamente nel corso di molti anni, iniziando tipicamente con piccoli cambiamenti nel DNA (il manuale di istruzioni genetiche) delle cellule dello stomaco. Queste mutazioni causano una moltiplicazione incontrollata delle cellule invece di morire quando dovrebbero, formando alla fine crescite anomale chiamate tumori.^[1]

Il cancro inizia nella mucosa, che è il rivestimento più interno dello stomaco dove le cellule ghiandolari producono muco e succhi digestivi. In questa fase molto precoce, conosciuta come carcinoma in situ o stadio 0, le cellule anomale non hanno ancora penetrato gli strati più profondi. Se non trattate, queste cellule continuano a crescere e invadono più in profondità la parete dello stomaco, attraversando molteplici strati inclusa la sottomucosa (tessuto sotto il rivestimento), gli strati muscolari e infine il rivestimento esterno dello stomaco.^[3][4]

Man mano che il tumore cresce, può diffondersi ai linfonodi vicini. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario e aiutano a filtrare le sostanze nocive. Una volta che le cellule tumorali raggiungono questi linfonodi, possono viaggiare attraverso il sistema linfatico verso parti più distanti del corpo. Questo processo è chiamato diffusione linfatica e rappresenta un passo significativo nella progressione della malattia.^[5]

Alla fine, senza intervento, l’adenocarcinoma gastrico può diffondersi oltre lo stomaco agli organi vicini come il fegato, il pancreas o l’esofago. Può anche viaggiare attraverso il flusso sanguigno per raggiungere siti distanti come i polmoni, le ossa o il cervello. Quando il cancro si diffonde a organi lontani da dove è iniziato, questo si chiama metastasi. In questo stadio avanzato, il cancro diventa molto più difficile da trattare e influisce significativamente sulla sopravvivenza.^[6]

La velocità con cui l’adenocarcinoma gastrico progredisce varia. Alcuni tipi, come gli adenocarcinomi diffusi, che sono scarsamente differenziati e non assomigliano alle cellule normali dello stomaco al microscopio, tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto ai tipi intestinali. Una forma rara e aggressiva chiamata linite plastica fa sì che le pareti dello stomaco diventino spesse e rigide, raggiungendo spesso stadi avanzati al momento della diagnosi.^[4][7]

Possibili complicazioni dell’adenocarcinoma gastrico

L’adenocarcinoma gastrico può portare a varie complicazioni che peggiorano la qualità della vita e creano ulteriori sfide mediche. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e chi se ne prende cura a prepararsi per ciò che potrebbe sorgere durante il decorso della malattia.

Una complicazione comune è l’ostruzione, dove il tumore cresce abbastanza da bloccare il passaggio del cibo in entrata o in uscita dallo stomaco. Quando il cancro blocca la connessione tra l’esofago e lo stomaco, i pazienti sperimentano gravi difficoltà a deglutire. Quando blocca l’uscita dallo stomaco nell’intestino tenue, il cibo non può avanzare correttamente, causando vomito persistente, nausea grave e perdita di peso pericolosa.^[11]

Il sanguinamento è un’altra complicazione seria. Il tumore può erodere i vasi sanguigni nella parete dello stomaco, causando un sanguinamento che può essere lento e cronico o improvviso e grave. I pazienti potrebbero notare sangue nel vomito, che può apparire rosso vivo o sembrare fondi di caffè. Potrebbero anche vedere feci scure e catramose, che indicano sangue digerito che passa attraverso il sistema digestivo. Il sanguinamento cronico porta all’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno, risultando in profonda stanchezza e debolezza.^[3][17]

La perforazione, sebbene meno comune, è una complicazione pericolosa per la vita in cui il tumore crea un buco attraverso la parete dello stomaco. Questo permette al contenuto dello stomaco di fuoriuscire nella cavità addominale, causando un’infezione grave chiamata peritonite. La perforazione richiede un intervento chirurgico d’emergenza e può essere fatale se non trattata immediatamente.^[5]

Le complicazioni nutrizionali sono estremamente comuni nell’adenocarcinoma gastrico. Fino all’80% delle persone con cancro allo stomaco avanzato diventano malnutrite. Il tumore stesso può interferire con la capacità dello stomaco di elaborare il cibo. Inoltre, il cancro può causare perdita di appetito, sensazione precoce di pienezza e cambiamenti nel gusto o nell’odore del cibo. Questi fattori si combinano per rendere molto difficile per i pazienti consumare abbastanza calorie e proteine per mantenere il loro peso e la loro forza.^[3][24]

Quando l’adenocarcinoma gastrico si diffonde al fegato, può causare ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi. Questo accade quando il fegato non può elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina. Le metastasi epatiche possono anche causare dolore addominale, gonfiore e insufficienza epatica nei casi avanzati.^[3]

L’accumulo di liquido nell’addome, chiamato ascite, può verificarsi quando il cancro si diffonde al rivestimento della cavità addominale o quando il fegato è colpito. Questo causa gonfiore e pressione scomodi, difficoltà respiratorie e cambiamenti nell’appetito. Il liquido potrebbe dover essere drenato periodicamente per fornire sollievo.^[5]

Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività

Vivere con l’adenocarcinoma gastrico influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo alle relazioni sociali. La malattia e i suoi trattamenti creano sfide che richiedono aggiustamenti significativi e supporto.

Fisicamente, molti pazienti sperimentano una stanchezza profonda che va oltre la normale stanchezza. Questa fatica correlata al cancro non migliora molto con il riposo e può far sembrare travolgenti anche i compiti semplici. Le attività quotidiane come fare la doccia, vestirsi, preparare i pasti o camminare per brevi distanze possono diventare estenuanti. Questa fatica deriva da molteplici fattori tra cui il cancro stesso, gli effetti collaterali del trattamento, la cattiva nutrizione, l’anemia e lo stress emotivo di affrontare una malattia grave.^[19][20]

Il rapporto con il cibo cambia drammaticamente per le persone con adenocarcinoma gastrico. Mangiare, che una volta era una fonte di piacere e connessione sociale, spesso diventa una fonte di ansia e disagio. Molti pazienti perdono completamente l’appetito o si sentono pieni dopo solo pochi bocconi. I cibi che erano una volta i preferiti possono avere un sapore strano o poco invitante. Alcuni pazienti provano nausea alla vista o all’odore del cibo. Questi cambiamenti possono essere isolanti, specialmente durante le riunioni sociali incentrate sui pasti.^[22][24]

Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere parte o tutto lo stomaco, mangiare richiede modifiche significative. I pazienti devono mangiare pasti più piccoli e più frequenti durante il giorno piuttosto che tre pasti standard. Potrebbero dover evitare certi cibi che causano disagio o sintomi come la sindrome da dumping, dove il cibo si muove troppo rapidamente dallo stomaco nell’intestino tenue, causando nausea, crampi, diarrea, vertigini e battito cardiaco accelerato. Queste restrizioni dietetiche possono rendere difficile mangiare socialmente e possono portare a sentimenti di isolamento o di essere diversi dagli altri.^[22][26]

La vita lavorativa è spesso significativamente colpita. Durante il trattamento attivo, gli appuntamenti medici frequenti ogni due settimane per la chemioterapia, più visite aggiuntive per il monitoraggio e la gestione degli effetti collaterali, possono rendere molto difficile mantenere un’occupazione regolare. Gli effetti collaterali fisici del trattamento, inclusi stanchezza, nausea e diminuzione della forza, possono impedire ai pazienti di svolgere le loro mansioni lavorative. Molte persone hanno bisogno di ridurre le loro ore di lavoro, prendere congedi prolungati o smettere completamente di lavorare durante il trattamento.^[9][23]

Gli hobby e le attività ricreative potrebbero dover essere modificati o temporaneamente abbandonati. Le attività fisiche come sport, giardinaggio o esercizio fisico potrebbero essere troppo impegnative durante il trattamento. Anche gli hobby meno fisicamente impegnativi possono sembrare travolgenti quando l’energia è limitata. Questa perdita di attività piacevoli può contribuire a sentimenti di depressione e perdita di identità.

Emotivamente, una diagnosi di adenocarcinoma gastrico può scatenare ansia, paura, tristezza e incertezza sul futuro. Preoccuparsi degli esiti del trattamento, della progressione della malattia, delle preoccupazioni finanziarie e di come la malattia influisce sui propri cari è comune e normale. Alcuni pazienti sperimentano depressione, che è più di una tristezza temporanea e può richiedere supporto professionale. La paura che il cancro ritorni o progredisca può persistere anche dopo un trattamento di successo.^[19][20]

I cambiamenti nell’immagine corporea possono essere significativi, in particolare dopo un intervento chirurgico che rimuove parte o tutto lo stomaco. La perdita di peso, le cicatrici chirurgiche e i cambiamenti nell’aspetto del corpo possono influire sull’autostima e sul comfort nelle relazioni intime. Alcuni pazienti sperimentano cambiamenti nella loro salute sessuale e nelle relazioni a causa di cambiamenti fisici, stanchezza o preoccupazioni emotive.^[6][23]

Anche le relazioni sociali possono cambiare. Alcuni amici e familiari potrebbero non sapere come offrire supporto o potrebbero sentirsi a disagio nel discutere della malattia. Altri potrebbero diventare iperprotettivi o trattare il paziente in modo diverso. Mantenere le connessioni sociali richiede sforzo sia dai pazienti che dalla loro rete di supporto, e una comunicazione onesta sui bisogni e sui confini aiuta a preservare le relazioni importanti.

Lo stress finanziario aggiunge un altro livello di difficoltà. Anche con l’assicurazione, i pazienti affrontano costi per ticket, farmaci, parcheggio e trasporto agli appuntamenti, cibi speciali o integratori nutrizionali e modifiche domestiche. La perdita di reddito dovuta alla riduzione delle ore di lavoro aggrava queste spese. Questo onere finanziario, a volte chiamato tossicità finanziaria, può causare stress e ansia significativi.^[19][20]

Affrontare queste sfide richiede una combinazione di strategie pratiche e supporto emotivo. Lavorare con un dietista può aiutare a massimizzare la nutrizione anche quando l’appetito è scarso. Mangiare cibi ad alto contenuto calorico e proteico in piccole quantità durante il giorno, tenere a portata di mano spuntini comodi e usare integratori nutrizionali liquidi quando il cibo solido è poco invitante può aiutare a mantenere la forza. Dosare le attività e dare priorità a ciò che è più importante aiuta a conservare l’energia. Accettare aiuto dagli altri per i compiti domestici, il trasporto o la preparazione dei pasti permette ai pazienti di concentrare l’energia sul trattamento e sulla guarigione.^[22][24]

Il supporto per la salute mentale attraverso consulenza, gruppi di supporto o parlando con altri che hanno affrontato sfide simili può fornire sollievo emotivo e strategie pratiche di coping. Molti centri oncologici offrono servizi di oncologia psicosociale che affrontano gli aspetti emotivi e pratici della vita con il cancro. Alcuni pazienti trovano beneficio in pratiche come la meditazione, l’esercizio fisico leggero quando possibile, scrivere un diario o trascorrere tempo nella natura.^[20]

Supporto per le famiglie: comprendere gli studi clinici

Per le famiglie di persone con adenocarcinoma gastrico, comprendere gli studi clinici può essere importante quando si esplorano tutte le opzioni di trattamento disponibili. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci per trattare, prevenire o rilevare il cancro. Svolgono un ruolo cruciale nel far progredire la conoscenza medica e possono offrire accesso a nuovi trattamenti promettenti prima che diventino ampiamente disponibili.^[11]

Le famiglie dovrebbero capire che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria. Gli studi clinici per l’adenocarcinoma gastrico possono testare nuovi farmaci chemioterapici, approcci immunoterapici, terapie mirate, combinazioni di trattamenti esistenti o nuove tecniche chirurgiche. Alcuni studi confrontano un nuovo trattamento con l’attuale standard di cura per vedere se il nuovo approccio funziona meglio. Altri studiano la qualità della vita, la gestione dei sintomi o modi per ridurre gli effetti collaterali del trattamento.^[13][16]

La decisione di partecipare a uno studio clinico implica comprendere i potenziali benefici e rischi. I potenziali benefici includono l’accesso a nuovi trattamenti che potrebbero funzionare meglio delle opzioni attuali, un monitoraggio ravvicinato da parte del team medico e il contributo alla ricerca che può aiutare i pazienti futuri. Tuttavia, i nuovi trattamenti possono avere effetti collaterali sconosciuti o inaspettati, potrebbero non funzionare come sperato e potrebbero richiedere visite o test aggiuntivi oltre le cure standard.^[10]

Le famiglie possono aiutare i loro cari a esplorare le opzioni di studi clinici chiedendo all’oncologo degli studi che potrebbero essere appropriati in base allo stadio specifico e alle caratteristiche del cancro. Il medico può spiegare a quali studi il paziente potrebbe essere ammissibile e discutere i potenziali rischi e benefici nella loro situazione particolare. Molti centri oncologici hanno coordinatori di studi clinici che possono fornire informazioni dettagliate sugli studi disponibili.^[11]

Quando si considera uno studio clinico, domande importanti che le famiglie possono aiutare il loro caro a porre includono: Qual è lo scopo di questo studio? In che fase è lo studio? Quali trattamenti sono coinvolti? Quali sono i possibili benefici e rischi? Come si confronta questo con il trattamento standard? Quali costi sono coperti dallo studio e cosa potrebbe dover pagare il paziente? Quanto spesso sono richieste le visite e dove? Quanto dura lo studio? Cosa succede quando lo studio finisce?^[10]

Le famiglie possono assistere con la partecipazione agli studi clinici in modi pratici. Possono aiutare a ricercare le opzioni di studio online attraverso risorse come il database degli studi clinici del National Cancer Institute o gli elenchi di studi del centro oncologico. Possono accompagnare il paziente agli appuntamenti per aiutare ad ascoltare e ricordare le informazioni, prendere appunti durante le discussioni e fare domande. Possono aiutare ad organizzare la documentazione e i moduli di consenso che fanno parte della partecipazione allo studio.^[11]

Il trasporto da e verso gli appuntamenti relativi allo studio, che potrebbero essere frequenti, è un altro modo in cui le famiglie forniscono un supporto prezioso. Possono aiutare a monitorare i sintomi o gli effetti collaterali che devono essere segnalati al team di ricerca e assistere con eventuali test o monitoraggi aggiuntivi richiesti dal protocollo dello studio.

È importante che le famiglie sappiano che i pazienti possono lasciare uno studio clinico in qualsiasi momento per qualsiasi motivo. Se gli effetti collaterali diventano troppo difficili, se il trattamento non funziona o se il paziente semplicemente decide di non voler più partecipare, ha il diritto di ritirarsi. Lasciare uno studio non significa perdere l’accesso al proprio team medico o alle opzioni di trattamento standard.^[10]

Le famiglie dovrebbero anche capire che non ogni paziente è ammissibile per ogni studio. Gli studi hanno criteri specifici riguardo allo stadio del cancro, ai trattamenti precedenti, allo stato di salute generale e ad altri fattori. Solo perché un paziente non è ammissibile per uno studio non significa che altre opzioni non siano disponibili. Il team medico può aiutare a navigare queste opzioni e trovare la soluzione migliore per ogni situazione individuale.

Supportare una persona cara attraverso la partecipazione a uno studio clinico implica aiutarla a valutare i potenziali benefici rispetto ai rischi, rispettare la loro autonomia nel prendere la decisione e fornire supporto pratico ed emotivo durante tutto il processo. Avere membri della famiglia che comprendono i dettagli dello studio e possono sostenere le esigenze del paziente aiuta a garantire la migliore esperienza e i migliori risultati possibili.