L’adenocarcinoma del colon-retto è la forma più comune di cancro che colpisce il colon e il retto. Quando i medici parlano di cancro al colon, si riferiscono solitamente a questo tipo, che inizia nel rivestimento interno dell’intestino crasso e può crescere attraverso gli strati di tessuto nel tempo.

Comprendere l’adenocarcinoma del colon-retto

L’adenocarcinoma del colon-retto è un tipo di cancro che ha inizio nell’intestino crasso, che comprende sia il colon che il retto. Questi due organi lavorano insieme come parte finale del sistema digestivo. Il colon, che costituisce la maggior parte dell’intestino crasso e si estende per circa cinque piedi di lunghezza, assorbe acqua e nutrienti mentre immagazzina le scorie. Il retto si collega al canale anale e aiuta a espellere i rifiuti dal corpo.^[5]

Il termine adenocarcinoma si riferisce al cancro che inizia nelle ghiandole che producono muco e altri fluidi. Nel caso dell’adenocarcinoma del colon-retto, il cancro si sviluppa nelle cellule che rivestono l’interno del colon o del retto. Non si tratta solo di un tipo raro tra i molti—rappresenta oltre il 95% di tutti i tumori del colon-retto, rendendolo di gran lunga la forma più comune di questa malattia.^[17]

Ciò che rende questo cancro particolarmente importante da comprendere è che spesso si sviluppa lentamente nell’arco di molti anni. Il cancro inizia tipicamente come piccoli gruppi di cellule chiamati polipi, che sono escrescenze che si formano sul rivestimento interno del colon. Sebbene la maggior parte dei polipi non sia cancerosa, alcuni tipi possono trasformarsi in cancro nel tempo, di solito impiegando circa 10-15 anni perché questo cambiamento si verifichi.^[1][4]

Chi sviluppa l’adenocarcinoma del colon-retto

Il cancro del colon-retto è il terzo tumore più comunemente diagnosticato nel mondo, rappresentando circa il 10% di tutti i casi di cancro. Solo nel 2020, sono stati identificati più di 1,9 milioni di nuovi casi a livello globale, insieme a oltre 930.000 decessi dovuti alla malattia.^[9]

La malattia colpisce diversi gruppi di persone in modi diversi. L’età gioca un ruolo importante, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone di 50 anni o più. Tuttavia, è emersa una tendenza preoccupante negli ultimi 15 anni: il numero di persone tra i 20 e i 49 anni diagnosticate con cancro al colon è aumentato di circa l’1,5% ogni anno. I ricercatori medici stanno ancora lavorando per capire perché gli adulti più giovani siano sempre più colpiti.^[4]

Esistono differenze di genere, anche se non sono drammatiche. I maschi hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del colon-retto rispetto alle femmine secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.^[4]

Anche la razza e l’etnia influenzano chi contrae questa malattia. Negli Stati Uniti, le persone di colore affrontano tassi più elevati di cancro del colon-retto rispetto a persone di altri gruppi etnici o razze. Gli afroamericani hanno il rischio più alto tra tutti i gruppi razziali nel paese.^[1][4]

I modelli geografici rivelano differenze sorprendenti in tutto il mondo. I tassi più alti di nuovi casi appaiono in Europa, Australia e Nuova Zelanda, mentre l’Europa orientale registra i tassi di mortalità più elevati per questo cancro. Entro il 2040, gli esperti prevedono che il carico globale aumenterà drammaticamente, con circa 3,2 milioni di nuovi casi all’anno—un aumento del 63% rispetto ai livelli del 2020—e 1,6 milioni di morti annuali, che rappresentano un aumento del 73%.^[9]

Cosa causa questo cancro

La causa esatta dell’adenocarcinoma del colon-retto rimane poco chiara, ma gli scienziati comprendono che i cambiamenti nel DNA delle cellule guidano lo sviluppo del cancro. Il vostro DNA costituisce i vostri geni, che determinano caratteristiche come il vostro aspetto e il modo in cui funziona il vostro corpo. Questo materiale genetico viene trasmesso dai vostri genitori.^[1]

Perché si formi il cancro al colon, molti geni diversi devono subire mutazioni, che sono cambiamenti nella sequenza del DNA. Queste mutazioni possono verificarsi in due modi principali. Primo, alcune mutazioni sono ereditarie, passando da una generazione all’altra attraverso i geni familiari. Tuttavia, le mutazioni ereditarie rappresentano solo un piccolo numero di casi di cancro del colon-retto. Il secondo tipo, molto più comune, coinvolge mutazioni acquisite, che non sono correlate ai geni familiari ma si verificano invece durante la vita di una persona. Queste mutazioni acquisite causano la maggior parte dei casi di adenocarcinoma del colon-retto.^[1]

Il processo inizia quando le cellule nel rivestimento più interno del colon—chiamato mucosa—mutano o cambiano. Queste cellule normalmente producono e rilasciano muco e altri fluidi. Quando si verificano mutazioni, le cellule possono formare un polipo. Nel tempo, ulteriori cambiamenti genetici possono far sì che alcuni di questi polipi diventino cancerosi. Se non rilevato o trattato, il cancro si fa strada attraverso gli strati di tessuto e muscolo nella parete del colon, e può eventualmente diffondersi ad altre parti del corpo attraverso i linfonodi o i vasi sanguigni.^[4]

Fattori di rischio che aumentano le vostre possibilità

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenta la possibilità di sviluppare una malattia. Per l’adenocarcinoma del colon-retto, numerosi fattori possono aumentare il rischio, anche se avere fattori di rischio non significa che svilupperete sicuramente il cancro. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre altre senza fattori di rischio conosciuti lo fanno.^[8]

La storia familiare gioca un ruolo significativo. Avere un parente di primo grado—cioè un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di cancro al colon o al retto aumenta il rischio. Anche la storia medica personale è importante. Se avete avuto in precedenza un cancro al colon, al retto o alle ovaie, il vostro rischio aumenta. Lo stesso vale se avete una storia di adenomi ad alto rischio, che sono polipi del colon-retto che misurano 1 centimetro o più, o che contengono cellule che appaiono anormali al microscopio.^[8]

Alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano sostanzialmente il rischio. Cambiamenti in geni specifici possono portare alla poliposi adenomatosa familiare, o FAP, e alla sindrome di Lynch, chiamata anche cancro del colon-retto ereditario non poliposico. Queste condizioni genetiche sono responsabili di circa 5.000 nuovi casi di cancro del colon-retto ogni anno negli Stati Uniti.^[8][17]

Le condizioni infiammatorie intestinali di lunga data aumentano anche il rischio. Avere colite ulcerosa cronica o malattia di Crohn da otto anni o più aumenta la probabilità di sviluppare il cancro del colon-retto.^[8]

I fattori legati allo stile di vita contribuiscono significativamente al rischio. Fumare sigarette, bere tre o più bevande alcoliche al giorno e avere obesità aumentano tutti le possibilità di sviluppare questo cancro. Una dieta ricca di grassi e povera di fibre, mangiare troppa carne rossa e carni lavorate, e non fare abbastanza esercizio fisico sono ulteriori fattori di rischio.^[1][8]

Le persone con diabete di tipo 2 affrontano un rischio maggiore. Tra i fattori demografici, le donne che hanno 50 anni o più rappresentano il gruppo a rischio più elevato, anche se la malattia colpisce persone di tutti i sessi e di tutte le età.^[1]

Riconoscere i sintomi

Una delle sfide con l’adenocarcinoma del colon-retto è che molte persone non manifestano alcun sintomo nelle fasi iniziali. Quando il cancro è piccolo e più trattabile, spesso non causa problemi evidenti. Questo è il motivo per cui i test di screening sono così importanti—possono trovare il cancro prima che compaiano i sintomi.^[3][7]

Quando i sintomi si verificano, dipendono dalla dimensione del cancro e dalla sua posizione nell’intestino crasso. È anche importante sapere che questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni meno gravi. Tuttavia, dovreste sempre parlare con un operatore sanitario se notate uno di questi segnali di avvertimento.^[3]

Il sangue nelle o sulle feci è un sintomo comune che non dovrebbe mai essere ignorato. Potreste notare sangue nel water dopo aver avuto un movimento intestinale, vederlo sulla carta igienica dopo esservi puliti, o osservare che le vostre feci appaiono scure o rosso vivo. Sebbene il sangue nelle feci possa derivare da altri problemi come emorroidi o lacerazioni anali, merita sempre una conversazione con il vostro medico.^[4][7]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali che persistono meritano attenzione. Questo include stitichezza continua, diarrea che non va via, o sentirsi come se doveste ancora avere un movimento intestinale anche dopo essere appena andati in bagno. Potreste anche notare che le vostre feci diventano più strette del solito.^[4][7]

Il dolore addominale senza una causa chiara, specialmente se non scompare o diventa grave, dovrebbe indurvi a consultare un medico. Molte condizioni possono causare dolore alla pancia, ma il disagio addominale insolito o frequente dovrebbe sempre essere valutato da un operatore sanitario.^[4]

Una sensazione di gonfiore allo stomaco che dura più di una settimana o peggiora necessita attenzione medica. Allo stesso modo, una sensazione di pienezza nell’intestino anche dopo un movimento intestinale può segnalare un problema.^[1][4]

La perdita di peso inspiegabile e la stanchezza o debolezza persistente sono sintomi aggiuntivi che possono apparire. Questi sintomi generali possono verificarsi con molte condizioni di salute, ma quando combinati con altri segni o quando persistono senza spiegazione, dovrebbero essere discussi con il vostro medico.^[1]

Strategie di prevenzione

Diversi cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare l’adenocarcinoma del colon-retto. Sebbene nessun metodo di prevenzione sia infallibile, questi passaggi possono abbassare significativamente le vostre possibilità.

Se fumate tabacco, smettere rappresenta uno dei passi più importanti che potete fare. Il fumo può aumentare il rischio di cancro del colon-retto, e interrompere questa abitudine avvantaggia la vostra salute generale in numerosi modi oltre alla prevenzione del cancro.^[23]

Anche limitare il consumo di alcol è importante. L’uso pesante di alcol può aumentare il rischio di sviluppare il cancro del colon-retto, quindi i medici consigliano di bere solo con moderazione se scegliete di bere affatto.^[1][23]

La vostra dieta gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Mangiare una dieta sana ricca di frutta, verdura e cereali integrali mantenendo basso l’apporto di carne rossa e carni lavorate può aiutare a ridurre il rischio. Una dieta ricca di grassi e povera di fibre è stata collegata a un aumento del rischio di cancro del colon-retto, quindi fare scelte opposte—più fibre, meno grassi—può essere protettivo.^[1][23]

L’attività fisica fornisce una potente protezione. Uno stile di vita attivo è stato collegato a un ridotto rischio di cancro del colon-retto. Non è necessario diventare atleti—semplicemente fare esercizio regolare appropriato per il vostro livello di forma fisica può fare la differenza. Parlate con il vostro medico per creare un programma di esercizi che funzioni per voi.^[23]

Mantenere un peso corporeo sano riduce il rischio. Essere in sovrappeso o avere obesità può aumentare le possibilità di sviluppare il cancro del colon-retto. Mangiare cibi nutrienti e fare esercizio regolarmente lavorano insieme per aiutarvi a raggiungere e mantenere un peso sano.^[1][23]

Forse la singola strategia di prevenzione più importante è sottoporsi regolarmente a screening. Il cancro del colon-retto è unico perché i test di screening raccomandati non solo possono rilevare il cancro precocemente, ma possono effettivamente prevenire lo sviluppo del cancro in primo luogo. La colonscopia e altri metodi di screening possono identificare i polipi prima che diventino cancerosi, e queste escrescenze possono essere rimosse durante la procedura. Secondo la Task Force multi-societaria statunitense sullo screening del cancro del colon-retto, la maggior parte degli uomini e delle donne a rischio medio dovrebbe iniziare lo screening all’età di 45 anni. Per le persone con determinati fattori di rischio, lo screening potrebbe dover iniziare prima.^[1][6]

Come si sviluppa la malattia nel vostro corpo

Comprendere come l’adenocarcinoma del colon-retto modifica le normali funzioni corporee aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come progredisce la malattia. L’intestino crasso include il colon e il retto, con il colon diviso in sezioni destra e sinistra. Il colon destro—costituito dal cieco, dal colon ascendente e dai due terzi destri del colon trasverso—assorbe principalmente acqua e alcuni nutrienti. Il colon sinistro—che include il terzo sinistro del colon trasverso, il colon discendente e il colon sigmoideo—immagazzina principalmente e prepara i rifiuti per l’escrezione.^[5]

La parete del colon è costituita da più strati: un rivestimento di membrana mucosa più interno, strati di tessuto e muscolo all’esterno. I vasi sanguigni e i canali linfatici attraversano questi strati, consentendo al colon di funzionare ma fornendo anche potenziali vie per la diffusione del cancro.^[4]

L’adenocarcinoma del colon-retto inizia nella mucosa, il rivestimento più interno dove le cellule producono muco e altri fluidi. Quando queste cellule subiscono mutazioni genetiche, possono formare un polipo—una crescita che sporge dal rivestimento del colon. Non tutti i polipi diventano cancro, ma alcuni tipi hanno questo potenziale.^[4]

La trasformazione da polipo a cancro richiede tipicamente da 10 a 15 anni. Durante questo periodo, si accumulano ulteriori cambiamenti genetici nelle cellule del polipo. Alla fine, se si verificano abbastanza mutazioni, le cellule diventano cancerose e iniziano a invadere gli strati più profondi della parete del colon. Si spostano attraverso la mucosa nel tessuto sottostante e negli strati muscolari.^[1][4]

Man mano che il cancro cresce, può causare effetti fisici che producono sintomi. Un tumore potrebbe bloccare parzialmente il passaggio delle feci attraverso il colon, portando a cambiamenti nelle abitudini intestinali come stitichezza o feci strette. Il cancro può sanguinare, il che si traduce nella comparsa di sangue nelle feci. I tumori di grandi dimensioni possono causare dolore premendo sui tessuti vicini o allungando la parete del colon.^[7]

Nelle fasi avanzate, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare verso altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno. Questo processo, chiamato metastasi, consente al cancro di formare nuovi tumori in organi distanti come il fegato, i polmoni o altri siti. Una volta che il cancro si è diffuso, diventa molto più difficile da trattare e può influenzare la funzione di più sistemi di organi.^[4]

I normali processi digestivi del corpo possono essere interrotti in vari punti. La capacità del colon di assorbire acqua ed elettroliti può essere compromessa, portando a diarrea. La crescita del tumore può causare un blocco parziale o completo dell’intestino, impedendo il normale movimento dei rifiuti e causando stitichezza grave, dolore e gonfiore. La perdita di sangue dal tumore, anche se non visibile, può portare ad anemia—un basso numero di globuli rossi che causa affaticamento e debolezza.^[1]