Infarto Intestinale

L’infarto intestinale è un’emergenza medica potenzialmente mortale che si verifica quando il flusso sanguigno verso l’intestino si riduce gravemente o si blocca completamente, causando la morte del tessuto intestinale per mancanza di ossigeno. Questa condizione rara ma estremamente pericolosa colpisce migliaia di persone ogni anno, più spesso quelle oltre i 60 anni con malattie cardiache o vascolari, e richiede attenzione medica immediata per prevenire complicazioni fatali.

Indice dei contenuti

• Quanto è diffuso l’infarto intestinale
• Cosa causa l’interruzione del flusso sanguigno nell’intestino
• Chi è più a rischio di sviluppare questa condizione
• Riconoscere i segnali di allarme e i sintomi
• Passi per prevenire l’infarto intestinale
• Come la malattia colpisce il corpo
• Approcci terapeutici standard
• Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici
• Comprendere la prognosi
• Come progredisce la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici
• Metodi diagnostici classici
• Studi clinici in corso

Quanto è diffuso l’infarto intestinale

L’infarto intestinale, conosciuto anche come ischemia mesenterica acuta (una condizione in cui l’apporto di sangue all’intestino si interrompe improvvisamente), è fortunatamente una condizione non comune, ma quando si verifica comporta conseguenze estremamente gravi. La condizione colpisce circa 1 o 2 persone ogni 1.000 ricoveri ospedalieri, rendendola una causa relativamente rara di dolore addominale.^[1] Tuttavia, questi numeri potrebbero sottostimare la vera portata del problema, poiché la condizione può essere difficile da diagnosticare e alcuni casi potrebbero non essere riconosciuti fino a quando non è troppo tardi.

Nonostante la sua rarità, l’infarto intestinale ha un tasso di mortalità allarmantemente alto. Quando il flusso sanguigno verso l’intestino si interrompe improvvisamente, i tassi di mortalità variano tra il 60% e l’80% nei casi acuti.^[2] Anche con le cure mediche moderne e le tecniche chirurgiche avanzate, più della metà delle persone che sviluppano questa condizione non sopravvive. Questo alto tasso di mortalità esiste principalmente perché i sintomi possono essere vaghi e facilmente confusi con problemi digestivi meno gravi, portando a ritardi nella diagnosi e nel trattamento.

La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età, colpendo particolarmente le persone oltre i 60 anni. Il rischio è specialmente elevato negli individui che hanno già malattie che colpiscono il cuore o i vasi sanguigni, come ritmi cardiaci irregolari quali la fibrillazione atriale (una condizione in cui il cuore batte in modo irregolare e spesso rapidamente), indurimento delle arterie o disturbi della coagulazione del sangue.^[3] La connessione tra età e rischio esiste perché i vasi sanguigni diventano naturalmente meno flessibili e più inclini ai blocchi con l’invecchiamento, e gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità di aver accumulato placche nelle arterie o di aver sviluppato condizioni cardiache che possono portare alla formazione di coaguli.

Cosa causa l’interruzione del flusso sanguigno nell’intestino

L’intestino dipende da un apporto costante di sangue ricco di ossigeno per rimanere vivo e funzionare correttamente. Questo sangue arriva attraverso arterie principali chiamate arteria mesenterica superiore e arteria mesenterica inferiore. L’arteria mesenterica superiore fornisce sangue dalla parte inferiore dell’intestino tenue fino a circa due terzi dell’intestino crasso, mentre l’arteria mesenterica inferiore fornisce la porzione rimanente del colon fino al retto.^[4] Quando qualcosa interrompe questo apporto di sangue abbastanza a lungo, il tessuto intestinale inizia a morire, creando un’emergenza medica.

Diversi problemi possono causare l’infarto intestinale. Una delle cause più comuni è un coagulo di sangue o embolo che viaggia attraverso il flusso sanguigno e rimane bloccato in una delle arterie che alimentano l’intestino. Questo accade più spesso nelle persone che hanno avuto un infarto o che hanno la fibrillazione atriale, perché queste condizioni possono causare la formazione di coaguli nel cuore che poi si staccano e viaggiano attraverso i vasi sanguigni.^[5] Quando un tale coagulo raggiunge le arterie più strette che alimentano l’intestino, può bloccare completamente il flusso sanguigno.

Un’altra causa importante è il restringimento graduale delle arterie intestinali dovuto all’aterosclerosi, che è l’accumulo di depositi grassi chiamati placche all’interno delle pareti dei vasi sanguigni. Proprio come questo processo può causare infarti quando colpisce le arterie del cuore, può causare l’infarto intestinale quando colpisce le arterie dell’intestino. Le arterie ristrette potrebbero non causare problemi immediatamente, ma possono improvvisamente bloccarsi completamente o potrebbero non fornire abbastanza sangue quando l’intestino ne ha bisogno di più durante la digestione.^[6]

Meno comunemente, il problema ha origine nelle vene piuttosto che nelle arterie. Le vene che portano il sangue via dall’intestino possono bloccarsi a causa di coaguli, impedendo al sangue di fluire attraverso il tessuto intestinale. Questo tipo di blocco è più comune nelle persone con malattie del fegato, cancro o disturbi che fanno coagulare il sangue troppo facilmente.^[7]

A volte l’infarto intestinale si verifica senza alcun blocco. Una pressione sanguigna molto bassa nelle persone che hanno già arterie intestinali ristrette può ridurre il flusso sanguigno abbastanza da causare danni ai tessuti. Questo accade spesso nelle persone che sono già gravemente malate con altri problemi medici o che hanno subito interventi chirurgici importanti.^[8]

Anche problemi fisici possono interrompere l’apporto di sangue all’intestino. Un’ernia, che si verifica quando l’intestino spinge attraverso un punto debole della parete addominale o diventa attorcigliato e aggrovigliato, può pizzicare i vasi sanguigni e fermare il flusso di sangue. Allo stesso modo, le aderenze, che sono bande di tessuto cicatriziale che si formano dopo un intervento chirurgico addominale, possono intrappolare anse intestinali e comprimere il loro apporto di sangue se non trattate.^[9]

Chi è più a rischio di sviluppare questa condizione

Sebbene l’infarto intestinale possa teoricamente colpire chiunque, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio significativamente più alto. L’età è uno dei fattori di rischio più importanti, con la condizione che è molto più comune nelle persone oltre i 60 anni. Con l’invecchiamento, i vasi sanguigni perdono elasticità, le placche si accumulano più facilmente nelle pareti arteriose e aumenta il rischio di problemi del ritmo cardiaco, tutto ciò contribuisce a un rischio maggiore.^[10]

Le persone con malattie cardiache e del sistema circolatorio affrontano un rischio sostanzialmente elevato. La fibrillazione atriale, un ritmo cardiaco irregolare che fa sì che le camere superiori del cuore tremolino invece di battere efficacemente, è un fattore di rischio particolarmente importante perché consente al sangue di accumularsi nelle camere cardiache dove possono formarsi coaguli. Questi coaguli possono poi staccarsi e viaggiare verso le arterie intestinali. Allo stesso modo, le persone con malattia coronarica, che colpisce l’apporto di sangue del cuore stesso, hanno spesso un accumulo simile di placche in altre arterie in tutto il corpo, comprese quelle che alimentano l’intestino.^[11]

Gli individui con pressione alta e livelli elevati di colesterolo sono a rischio aumentato perché queste condizioni accelerano lo sviluppo dell’aterosclerosi. Anche il diabete aumenta il rischio, poiché danneggia i vasi sanguigni nel tempo e aumenta la probabilità sia di problemi di coagulazione che di aterosclerosi. Le persone con insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può pompare il sangue efficacemente in tutto il corpo, potrebbero non avere abbastanza pressione sanguigna per mantenere un flusso adeguato all’intestino, specialmente durante la digestione quando l’intestino ha bisogno di più sangue.^[12]

Aver avuto precedenti interventi chirurgici sull’addome aumenta il rischio non solo a causa delle aderenze che possono formarsi, ma anche perché il tessuto cicatriziale può influenzare i normali schemi dei vasi sanguigni. Le persone con arteriopatia periferica, che causa il restringimento dei vasi sanguigni nelle gambe e nelle braccia, hanno spesso problemi simili nei vasi sanguigni addominali. Coloro che hanno malattie del fegato o cancro affrontano un rischio aumentato per la forma venosa della condizione, in cui i coaguli bloccano le vene che drenano il sangue dall’intestino piuttosto che le arterie che lo forniscono.^[13]

Riconoscere i segnali di allarme e i sintomi

Il sintomo più comune e prominente dell’infarto intestinale è un dolore addominale improvviso e grave. Questo dolore tipicamente compare rapidamente ed è intenso fin dall’inizio, il che lo distingue da molte altre cause di dolore addominale che iniziano in modo lieve e peggiorano gradualmente. Le persone spesso descrivono il dolore come straziante e insopportabile, così grave che non riescono a stare ferme o trovare una posizione comoda.^[14]

Ciò che rende questa condizione particolarmente pericolosa e difficile da diagnosticare è che, nonostante la gravità del dolore, l’addome potrebbe non essere molto sensibile quando un medico lo preme durante l’esame. Questo disallineamento tra l’intensità del dolore che il paziente sente e i risultati relativamente lievi durante l’esame fisico è talvolta chiamato “dolore sproporzionato rispetto ai risultati dell’esame”, e dovrebbe suscitare il sospetto di infarto intestinale.^[15]

Oltre al dolore addominale, le persone con infarto intestinale spesso sperimentano un bisogno urgente e impetuoso di avere un movimento intestinale. Possono sviluppare diarrea, e le feci contengono frequentemente sangue o appaiono sanguinolente. La presenza di sangue nelle feci si verifica perché il tessuto intestinale morente sanguina, e questo sangue passa attraverso il tratto digestivo.^[16]

Nausea e vomito sono sintomi comuni, poiché il tessuto intestinale morente non può funzionare normalmente e il corpo reagisce alla grave lesione. Molte persone perdono completamente l’appetito e si sentono incapaci di mangiare nulla. L’addome può diventare gonfio e disteso poiché gas e liquidi si accumulano nell’intestino danneggiato. Alcune persone sviluppano febbre mentre il corpo risponde alla morte del tessuto e alla potenziale infezione.^[17]

Negli adulti più anziani, la confusione mentale può essere un sintomo di infarto intestinale. Questo accade perché il corpo è sotto grave stress, la pressione sanguigna può scendere e le tossine dal tessuto morente entrano nel flusso sanguigno. I familiari o i caregiver potrebbero notare che la persona sembra disorientata, ha difficoltà a pensare chiaramente o si comporta in modo diverso dal solito, e questo cambiamento nello stato mentale combinato con dolore addominale dovrebbe richiedere una valutazione medica immediata.

I sintomi possono variare in qualche modo a seconda che la condizione colpisca principalmente l’intestino tenue o l’intestino crasso. Le persone con blocco nelle arterie dell’intestino crasso possono avere dolore più lieve, potrebbero non apparire così gravemente malate inizialmente e hanno maggiori probabilità di avere diarrea con sangue. Quelle con blocco che colpisce l’intestino tenue tendono ad apparire più acutamente malate con dolore più grave.^[18]

Passi per prevenire l’infarto intestinale

Sebbene non sia sempre possibile prevenire l’infarto intestinale, molti casi possono essere evitati gestendo le condizioni sottostanti che aumentano il rischio. Le misure preventive più importanti si concentrano sulla protezione della salute dei vasi sanguigni e sulla prevenzione della formazione di coaguli.

Gestire i fattori di rischio cardiovascolare è cruciale. Le persone con pressione alta dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per mantenerla ben controllata attraverso farmaci, cambiamenti dietetici e modifiche dello stile di vita. Allo stesso modo, mantenere i livelli di colesterolo in un range salutare attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci quando necessario può rallentare lo sviluppo dell’aterosclerosi e ridurre il rischio di blocchi arteriosi.^[19]

Per le persone con ritmi cardiaci irregolari come la fibrillazione atriale, assumere farmaci anticoagulanti come prescritto da un medico può ridurre significativamente il rischio che si formino coaguli nel cuore e viaggino verso le arterie intestinali. Questi farmaci richiedono un attento monitoraggio ma sono altamente efficaci nel prevenire complicazioni legate ai coaguli.

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che chiunque può compiere per ridurre il proprio rischio. L’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni, accelera l’accumulo di placche e aumenta il rischio di coagulazione del sangue. Il danno causato dal fumo può iniziare a invertirsi dopo aver smesso, e il rischio di problemi vascolari diminuisce nel tempo.^[20]

Mangiare una dieta nutriente beneficia la salute vascolare in molteplici modi. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi, il colesterolo e i cibi trasformati aiuta a mantenere i vasi sanguigni sani e riduce il rischio di aterosclerosi. Questo tipo di modello alimentare aiuta anche con la gestione del peso, il controllo della pressione sanguigna e la prevenzione del diabete, tutti fattori che contribuiscono a un rischio più basso.

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia protegge i vasi sanguigni dai danni e riduce il rischio di complicazioni vascolari incluso l’infarto intestinale. Questo richiede di seguire il piano di trattamento prescritto dagli operatori sanitari, monitorare i livelli di glicemia, assumere i farmaci come indicato e fare scelte dietetiche appropriate.

Le ernie dovrebbero essere valutate e trattate prontamente piuttosto che ignorate. Sebbene non tutte le ernie richiedano un intervento chirurgico, quelle che lo richiedono dovrebbero essere riparate prima che causino complicazioni come l’infarto intestinale. Chiunque abbia avuto un precedente intervento chirurgico addominale e sperimenti sintomi di ostruzione intestinale dovrebbe cercare assistenza medica rapidamente, poiché le aderenze da interventi passati a volte possono essere trattate prima che causino un blocco completo e la morte del tessuto.

Come la malattia colpisce il corpo

Per capire cosa accade durante l’infarto intestinale, è utile sapere come funzionano normalmente gli intestini e di cosa hanno bisogno per rimanere sani. Gli intestini sono tubi cavi che spostano il cibo attraverso il sistema digestivo, assorbendo nutrienti e acqua lungo il percorso. Le pareti intestinali sono composte da più strati di tessuto, e ogni cellula in questi strati ha bisogno di un apporto costante di ossigeno e nutrienti forniti dal sangue.

Il sangue raggiunge l’intestino attraverso grandi arterie che si ramificano in vasi progressivamente più piccoli fino a formare minuscoli capillari che attraversano tutto il tessuto intestinale. In questi capillari, l’ossigeno si sposta dal sangue nelle cellule, e l’anidride carbonica e i prodotti di scarto si spostano dalle cellule nel sangue. Il sangue poi fluisce nelle vene che lo portano via dall’intestino indietro verso il cuore.^[21]

Quando un’arteria si blocca o la pressione sanguigna scende troppo, non abbastanza sangue ricco di ossigeno raggiunge il tessuto intestinale. All’inizio, le cellule cercano di funzionare senza ossigeno adeguato, ma non possono sopravvivere a lungo in questo modo. Entro ore, le cellule iniziano a morire, cominciando con quelle nel rivestimento più interno dell’intestino. Questo strato, chiamato mucosa, è particolarmente vulnerabile perché ha elevate richieste energetiche per svolgere le sue funzioni di assorbimento dei nutrienti e produzione di fluidi digestivi.^[22]

Man mano che le cellule muoiono, il rivestimento intestinale si infiamma, si gonfia e inizia a degradarsi. L’infiammazione fa sì che il tessuto perda fluidi, portando a gonfiore e accumulo di liquido nell’addome. Il rivestimento danneggiato non può più impedire ai batteri di attraversare la parete intestinale. L’intestino normalmente contiene trilioni di batteri che aiutano a digerire il cibo, ma questi batteri sono destinati a rimanere all’interno del tubo intestinale. Quando la parete intestinale è danneggiata, questi batteri possono sfuggire nel flusso sanguigno o nella cavità addominale.

Se il flusso sanguigno non viene ripristinato rapidamente, la morte del tessuto si estende più in profondità attraverso tutti gli strati della parete intestinale. Quando l’intero spessore dell’intestino muore, si chiama cancrena o infarto transmurale. Il tessuto morto non può più contenere il contenuto intestinale, e possono svilupparsi buchi che permettono ai batteri e ai fluidi digestivi di riversarsi nella cavità addominale, causando una condizione chiamata peritonite, che è l’infiammazione e l’infezione del rivestimento addominale.^[23]

La diffusione dei batteri nel flusso sanguigno porta alla sepsi, una condizione potenzialmente mortale in cui la risposta immunitaria schiacciante all’infezione danneggia i tessuti e gli organi stessi del corpo. La sepsi può causare un calo pericoloso della pressione sanguigna, il fallimento di più organi e può diventare rapidamente fatale senza un trattamento aggressivo.

Il corpo cerca di rispondere alla lesione del tessuto aumentando l’infiammazione, il che in realtà peggiora la situazione. La risposta infiammatoria causa la perdita di fluidi dai vasi sanguigni, portando a bassa pressione sanguigna. Può causare la formazione di coaguli in piccoli vasi in tutto il corpo, riducendo ulteriormente il flusso sanguigno agli organi. I reni possono fallire, i polmoni possono riempirsi di liquido e il cuore può faticare a pompare efficacemente.

Alcune aree del colon sono particolarmente vulnerabili all’ischemia. Due regioni chiamate “aree spartiacque” ricevono l’apporto di sangue dai margini dove si incontrano diverse arterie, quindi hanno una circolazione meno robusta rispetto ad altre parti. Queste aree, la flessura splenica (dove il colon si piega vicino alla milza) e la giunzione rettosigmoidea (dove il colon si unisce al retto), rappresentano circa il 70% dei casi che colpiscono l’intestino crasso.^[24]

L’ischemia intestinale richiede almeno una riduzione del 75% del flusso sanguigno che dura più di 12 ore per causare la morte del tessuto, sebbene la tempistica possa variare a seconda della gravità del blocco, della salute generale della persona e del fatto che i vasi sanguigni collaterali possano compensare parzialmente l’arteria bloccata. Più a lungo il tessuto rimane senza un adeguato apporto di sangue, più esteso diventa il danno e più alto è il rischio di complicazioni e morte.

Approcci terapeutici standard

Quando una persona sviluppa un infarto intestinale, l’obiettivo principale del trattamento è ripristinare il flusso sanguigno alla parte colpita dell’intestino il più rapidamente possibile. Questa condizione si verifica quando l’intestino non riceve abbastanza sangue ricco di ossigeno, il che provoca la morte dei tessuti. Senza un intervento rapido, ciò può portare a complicazioni gravi tra cui infezioni, sepsi (una pericolosa risposta dell’intero organismo all’infezione) e morte. Il tasso di mortalità nei casi acuti varia tra il 60 e l’80 percento, rendendo la velocità assolutamente essenziale.^[25]

Gli approcci terapeutici dipendono fortemente da ciò che ha causato il blocco inizialmente e da quanto danno si è già verificato. I vasi sanguigni che irrorano l’intestino—principalmente l’arteria mesenterica superiore e l’arteria mesenterica inferiore—possono essere bloccati da coaguli di sangue, ristretti dall’accumulo di colesterolo o danneggiati da una pressione sanguigna molto bassa.^[26] Ciascuna di queste situazioni può richiedere una strategia terapeutica diversa e i medici devono agire rapidamente per determinare il miglior corso d’azione.

Nella maggior parte dei casi di infarto intestinale, la chirurgia diventa necessaria. Il trattamento standard prevede l’apertura dell’addome per esaminare direttamente l’intestino, rimuovere eventuali sezioni di intestino che sono morte e ricollegare le estremità sane rimanenti. Questa procedura si chiama resezione intestinale. I chirurghi devono valutare attentamente quali porzioni dell’intestino sono ancora vitali e quali hanno subito danni irreversibili.^[26]

Prima dell’intervento chirurgico, o nei casi in cui l’operazione potrebbe essere ritardata, i medici si concentrano sulla stabilizzazione del paziente. Questa fase iniziale, chiamata rianimazione, comporta la somministrazione di fluidi attraverso una linea endovenosa per mantenere la pressione sanguigna e garantire una circolazione adeguata. I pazienti in genere non ricevono nulla per via orale, una condizione chiamata riposo intestinale, che riduce la richiesta di ossigeno e sangue da parte dell’intestino. Durante questo periodo, la nutrizione può essere fornita direttamente nel flusso sanguigno attraverso una flebo, un metodo chiamato nutrizione parenterale.^[27]

I farmaci svolgono un ruolo di supporto nel trattamento standard. I medici prescrivono comunemente antibiotici ad ampio spettro per prevenire o trattare le infezioni che possono verificarsi quando il tessuto intestinale danneggiato consente ai batteri di fuoriuscire in aree dove non dovrebbero trovarsi. L’intestino contiene normalmente trilioni di batteri che aiutano la digestione, ma quando la parete intestinale è danneggiata, questi batteri possono causare infezioni pericolose in tutto il corpo.^[28]

I farmaci anticoagulanti come l’eparina vengono spesso utilizzati per prevenire la formazione di nuovi coaguli e per impedire che quelli esistenti diventino più grandi. Questi farmaci non sciolgono i coaguli già presenti, ma aiutano a prevenire il peggioramento del problema. In alcune situazioni, i medici possono utilizzare un farmaco chiamato papaverina, che rilassa i vasi sanguigni e può aiutare a migliorare il flusso di sangue verso l’intestino. Questo farmaco è particolarmente utile nei casi in cui i vasi sanguigni sono andati in spasmo piuttosto che essere bloccati da un coagulo.^[27]

Se i medici possono identificare e accedere all’arteria bloccata, possono tentare di correggerla durante la stessa operazione. Ciò potrebbe comportare la rimozione di un coagulo, il bypass della sezione bloccata con un innesto o l’allargamento del vaso ristretto. L’approccio specifico dipende dalla posizione e dalla natura del blocco. In alcuni casi, i pazienti potrebbero aver bisogno di una seconda operazione, chiamata procedura di “secondo sguardo”, eseguita uno o due giorni dopo l’intervento iniziale per verificare se altri tessuti intestinali sono morti e necessitano di rimozione.^[29]

Dopo un’estesa resezione intestinale, alcuni pazienti potrebbero richiedere temporaneamente o permanentemente una stomia—sia un’ileostomia che una digiunostomia. Questo comporta il portare una sezione dell’intestino tenue attraverso un’apertura nella parete addominale, permettendo ai rifiuti di drenare in una sacca esterna. La decisione di creare una stomia dipende da quanta parte dell’intestino è stata rimossa e se le estremità rimanenti potevano essere riconnesse in sicurezza.^[30]

Il periodo di recupero dopo l’intervento chirurgico per infarto intestinale può essere lungo e difficile, specialmente quando sono state rimosse quantità significative di intestino. I pazienti che perdono ampie sezioni del loro intestino tenue possono sviluppare problemi nell’assorbimento dei nutrienti, una condizione chiamata malassorbimento. Queste persone potrebbero aver bisogno di diete speciali, integratori nutrizionali o persino nutrizione endovenosa a lungo termine per mantenere un’alimentazione adeguata. Alcuni possono sviluppare quella che viene chiamata sindrome dell’intestino corto, che richiede cure specializzate continue.^[26]

Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici

Negli ultimi due decenni, i progressi medici hanno introdotto alternative alla chirurgia tradizionale a cielo aperto per alcuni pazienti con infarto intestinale. Uno degli sviluppi più significativi è stata la crescita della terapia endovascolare, che comporta il trattamento dei blocchi dei vasi sanguigni dall’interno dei vasi stessi piuttosto che attraverso la chirurgia aperta. Durante queste procedure, i medici inseriscono un tubo sottile chiamato catetere in un’arteria, di solito all’inguine o al braccio, e lo guidano verso il vaso bloccato nell’addome utilizzando l’imaging a raggi X.^[31]

Diverse tecniche endovascolari vengono affinate e studiate. Un approccio prevede la rimozione diretta dei coaguli utilizzando dispositivi specializzati, un processo chiamato trombectomia meccanica. Un altro utilizza farmaci chiamati trombolitici—medicinali che dissolvono chimicamente i coaguli di sangue—somministrati direttamente nel sito del blocco attraverso il catetere. Questi farmaci che dissolvono i coaguli funzionano attivando il sistema naturale di degradazione dei coaguli del corpo, ma devono essere usati con cautela perché possono causare complicazioni emorragiche.^[27]

Alcuni studi hanno esaminato l’uso di cateteri con punta a palloncino per allargare fisicamente le arterie ristrette, una procedura chiamata angioplastica. Spesso combinato con questo è il posizionamento di uno stent—un piccolo tubo a rete che mantiene aperta l’arteria dall’interno. La ricerca che confronta questi approcci endovascolari con la chirurgia tradizionale a cielo aperto ha mostrato risultati promettenti, con alcuni studi che indicano che i pazienti trattati con metodi endovascolari potrebbero avere tassi di mortalità più bassi e minore necessità di rimozione intestinale.^[31]

Gli studi clinici hanno esplorato combinazioni ottimali di terapia medica ed endovascolare. Ad esempio, i ricercatori hanno indagato se somministrare papaverina continuamente attraverso un catetere posizionato vicino agli intestini colpiti fornisca risultati migliori rispetto alla somministrazione attraverso una normale linea endovenosa. La teoria è che fornire il farmaco direttamente dove è più necessario potrebbe migliorare il flusso sanguigno più efficacemente utilizzando dosi totali inferiori.^[27]

La ricerca continua su modi migliori per prevenire le complicazioni dopo che il flusso sanguigno iniziale è stato ripristinato. Un’area di indagine riguarda la protezione delle cellule intestinali dal danno aggiuntivo che può verificarsi quando il flusso sanguigno ritorna improvvisamente dopo un periodo di basso ossigeno, un fenomeno chiamato danno da riperfusione. Gli scienziati stanno studiando vari farmaci e tecniche che potrebbero proteggere le cellule da questo danno secondario, sebbene questi rimangano in fasi di ricerca precoci.

I progressi nella tecnologia di imaging hanno anche contribuito ai miglioramenti del trattamento. Lo sviluppo di angiografia TC più rapida e dettagliata (scansioni TC specializzate che mostrano chiaramente i vasi sanguigni) e angiografia con risonanza magnetica (imaging simile che utilizza campi magnetici invece dei raggi X) ha reso più facile diagnosticare l’infarto intestinale in modo più precoce e accurato. Una diagnosi più precoce significa che il trattamento può iniziare prima, potenzialmente prima che si verifichi un danno irreversibile.^[29]

Comprendere la prognosi

L’infarto intestinale presenta una prospettiva seria che ogni paziente e familiare dovrebbe comprendere con attenzione e compassione. La condizione ha uno dei tassi di mortalità più elevati tra le emergenze addominali, con percentuali di decesso che vanno dal 60 all’80 percento nei casi acuti, quando l’apporto di sangue si interrompe improvvisamente.^[32] Questo significa che anche con le migliori cure disponibili, molte persone non sopravvivono a questa condizione.

Le possibilità di sopravvivenza dipendono fortemente dalla tempestività dell’intervento. Quando i medici riescono a diagnosticare e trattare l’infarto intestinale prima che il tessuto intestinale muoia effettivamente, i risultati migliorano in modo significativo. Tuttavia, una volta che parti dell’intestino iniziano a morire per mancanza di ossigeno, la situazione diventa molto più pericolosa. La prognosi varia anche in base a ciò che ha causato il blocco in primo luogo—che si tratti di un coagulo di sangue, arterie ristrette o altri fattori.^[33]

Le persone che sopravvivono all’emergenza iniziale possono affrontare sfide a lungo termine. Se i chirurghi devono rimuovere una porzione significativa dell’intestino per salvare la vita del paziente, questo può portare a problemi continuativi nell’assorbimento dei nutrienti dal cibo. Alcuni sopravvissuti diventano dipendenti dalla nutrizione parenterale (somministrazione di sostanze nutritive direttamente nelle vene) piuttosto che mangiare normalmente.^[33]

Come progredisce la malattia senza trattamento

Quando l’infarto intestinale non viene trattato, la progressione è sia rapida che devastante. La condizione inizia quando il flusso sanguigno agli intestini scende di almeno il 75 percento per più di 12 ore.^[34] Inizialmente, questo ridotto afflusso di sangue fa sì che il rivestimento interno dell’intestino diventi infiammato e danneggiato dalla mancanza di ossigeno. In questa fase iniziale, se il flusso sanguigno viene ripristinato rapidamente, il danno può essere reversibile.

Tuttavia, se il blocco o la riduzione del flusso sanguigno continua, il danno si approfondisce. Il tessuto intestinale inizia a morire, un processo chiamato necrosi (morte del tessuto). Questo tessuto morto non può essere salvato e deve essere rimosso chirurgicamente. L’intestino morente diventa anche un terreno fertile per batteri pericolosi. Normalmente, gli intestini contengono trilioni di batteri utili che aiutano la digestione. Ma quando la parete intestinale si deteriora per mancanza di sangue, questi batteri si diffondono in luoghi dove non dovrebbero essere.^[35]

Man mano che la condizione peggiora senza intervento, i batteri si diffondono in tutto l’addome e potenzialmente nel flusso sanguigno. Questo porta a infezioni gravi e una condizione chiamata peritonite (infiammazione della membrana che riveste la cavità addominale), che è comune quando il tessuto intestinale muore.^[33] Alla fine, la risposta travolgente del corpo a questa infezione può causare sepsi, una situazione potenzialmente mortale in cui la reazione del sistema immunitario danneggia effettivamente gli organi del corpo stesso.

Possibili complicazioni

L’infarto intestinale porta con sé una cascata di potenziali complicazioni, alcune che si verificano immediatamente e altre che si sviluppano nel tempo. Uno dei pericoli più immediati è la perforazione, che significa che si sviluppa un buco nel tessuto intestinale morto. Quando questo accade, i batteri e il contenuto intestinale fuoriescono nella cavità addominale normalmente sterile, causando un’infezione grave.^[36]

La sepsi rappresenta un’altra complicazione critica che può svilupparsi quando i batteri dall’intestino danneggiato entrano nel flusso sanguigno. Questa condizione fa sì che il sistema immunitario del corpo vada in sovraccarico, creando una risposta infiammatoria che può danneggiare più organi, inclusi cuore, polmoni e reni. La sepsi richiede cure mediche intensive e comporta un alto rischio di morte anche con il trattamento.^[33]

Per coloro che sopravvivono alla crisi iniziale, la necessità di una rimozione estesa dell’intestino crea i propri problemi. Quando i chirurghi devono rimuovere ampie sezioni di intestino morto, i pazienti possono sviluppare la sindrome dell’intestino corto, il che significa che l’intestino rimanente non può assorbire adeguatamente nutrienti, liquidi e vitamine dal cibo. Le persone con questa condizione spesso lottano con diarrea cronica, disidratazione, malnutrizione e perdita di peso.^[33]

Alcuni pazienti richiedono una digiunostomia o ileostomia temporanea o permanente, che sono aperture chirurgiche nell’addome che permettono ai rifiuti di uscire dal corpo in una sacca esterna. Sebbene queste procedure possano salvare la vita, richiedono un adattamento significativo e cure continue. Inoltre, i pazienti possono aver bisogno di nutrizione a lungo termine o addirittura per tutta la vita somministrata direttamente nelle loro vene attraverso un processo chiamato nutrizione parenterale, poiché il loro intestino accorciato non può elaborare il cibo normalmente.^[33]

Impatto sulla vita quotidiana

L’impatto dell’infarto intestinale sulla vita quotidiana può essere profondo e radicalmente trasformativo. Durante la fase acuta e il recupero ospedaliero, i pazienti sono tipicamente troppo malati per svolgere qualsiasi attività normale. Possono trascorrere giorni o settimane in ospedale, inizialmente non ricevendo cibo per bocca mentre l’intestino guarisce. Questo periodo di riposo intestinale, in cui la nutrizione arriva solo attraverso linee endovenose, può essere fisicamente ed emotivamente estenuante.^[27]

Il recupero fisico richiede tempo considerevole. La combinazione di un importante intervento chirurgico addominale, un’infezione grave e la risposta traumatica del corpo lascia la maggior parte dei sopravvissuti estremamente deboli e affaticati. Compiti semplici come camminare fino al bagno o vestirsi possono richiedere assistenza per settimane o addirittura mesi. Molti pazienti necessitano di una riabilitazione prolungata per ricostruire la loro forza e resistenza.

Se i chirurghi hanno rimosso porzioni significative dell’intestino, mangiare diventa complicato. I pazienti spesso non possono tornare alla loro dieta precedente e devono imparare quali cibi possono tollerare senza scatenare diarrea, crampi o altri problemi digestivi. Alcune persone devono mangiare molti piccoli pasti durante il giorno piuttosto che tre pasti regolari. Altri lottano con carenze nutrizionali croniche che richiedono un attento monitoraggio e integrazione.

Per coloro che vivono con una sacca per stomia—che sia temporanea o permanente—la vita quotidiana include nuove routine per la cura e i cambi della sacca. Sebbene molte persone si adattino bene nel tempo, il periodo di apprendimento iniziale può essere travolgente. Le preoccupazioni riguardo all’odore, alle perdite e alla visibilità della sacca sotto i vestiti influenzano la fiducia in se stessi e le attività sociali. Alcune persone inizialmente si ritirano da situazioni sociali, eventi di lavoro o relazioni intime a causa dell’imbarazzo per la loro stomia.

Emotivamente, sopravvivere a un infarto intestinale porta spesso un mix di sollievo e trauma. L’esperienza di quasi morte, combinata con il cambiamento improvviso e drammatico del proprio corpo e delle proprie capacità, può portare ad ansia, depressione o stress post-traumatico. La paura di una ricorrenza è comune, e molti sopravvissuti diventano iper-consapevoli di qualsiasi sensazione addominale, preoccupandosi che la condizione possa ripresentarsi.

Supporto per i familiari

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale quando una persona cara affronta un infarto intestinale, e comprendere questa condizione li aiuta a fornire un supporto migliore. Prima di tutto, le famiglie dovrebbero capire che questa è una vera emergenza medica. Se la loro persona cara sviluppa improvvisamente un forte dolore addominale, il trasporto immediato a un pronto soccorso è essenziale—aspettare anche solo poche ore può significare la differenza tra la vita e la morte.^[33]

Durante la fase ospedaliera acuta, i membri della famiglia spesso si sentono impotenti mentre la loro persona cara viene sottoposta a un intervento chirurgico d’emergenza e a cure intensive. Capire cosa sta accadendo dal punto di vista medico può ridurre l’ansia. Il team sanitario dovrebbe spiegare che il paziente potrebbe aver bisogno di più interventi chirurgici, poiché i medici a volte eseguono una procedura di “secondo sguardo” per verificare se è necessario rimuovere ulteriore intestino danneggiato. Questo è un approccio standard, non un segno che qualcosa è andato storto.^[27]

Le famiglie dovrebbero prepararsi per un lungo recupero. Anche dopo che il paziente lascia le cure intensive, probabilmente trascorrerà ulteriore tempo in ospedale e richiederà un supporto significativo a casa. L’aiuto pratico diventa essenziale—qualcuno potrebbe dover prendere tempo libero dal lavoro per fornire assistenza, gestire i farmaci, aiutare con la cura delle ferite e assistere con le attività quotidiane di base che il paziente è troppo debole per gestire da solo.

Se il paziente subisce una resezione intestinale o riceve una stomia, il supporto emotivo diventa particolarmente importante. Molti pazienti lottano con problemi di immagine corporea e sentimenti di perdita riguardo al loro corpo cambiato. I membri della famiglia possono aiutare imparando a conoscere la cura della stomia, mostrando accettazione e normalità intorno al dispositivo e incoraggiando delicatamente il paziente a riprendere gradualmente le attività che ama.

Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

L’infarto intestinale, chiamato anche ischemia mesenterica acuta, si verifica quando l’apporto di sangue a parti dell’intestino viene bloccato o significativamente ridotto. Questa interruzione impedisce ai tessuti intestinali di ricevere abbastanza ossigeno e nutrienti, il che porta a danni e, se non trattata, alla morte del tessuto. La condizione è poco comune, ma comporta un rischio molto elevato di complicazioni gravi e morte, con tassi di mortalità che variano dal 60% all’80% nei casi acuti.^[37][38]

Chiunque sperimenti un dolore addominale improvviso e grave dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Questo tipo di dolore è spesso intenso e non migliora con i cambiamenti di posizione o il riposo. Il dolore può essere così forte da rendere impossibile stare fermi o trovare sollievo. Il tempo è cruciale con l’infarto intestinale: prima viene fatta la diagnosi, maggiori sono le possibilità di recupero e sopravvivenza.^[37]

Le persone che corrono un rischio più elevato per questa condizione includono gli over 60, specialmente se hanno problemi cardiaci o malattie dei vasi sanguigni. Gli individui con ritmi cardiaci irregolari come la fibrillazione atriale (una condizione in cui il cuore batte in modo irregolare) sono particolarmente vulnerabili perché possono formarsi coaguli di sangue nel cuore che viaggiano verso le arterie che forniscono sangue all’intestino. Altri fattori di rischio includono aver avuto un recente infarto, diabete, pressione alta, colesterolo alto o disturbi della coagulazione del sangue.^[37][38]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare l’infarto intestinale può essere difficile perché i sintomi spesso assomigliano ad altri problemi digestivi meno gravi. Tuttavia, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di esame fisico, esami del sangue e studi di imaging per identificare la condizione il più rapidamente possibile.^[39]

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico. Durante questo esame, il medico verificherà la presenza di sensibilità, gonfiore o distensione nell’addome. Una caratteristica notevole dell’infarto intestinale è che il dolore è spesso grave anche se l’addome potrebbe non essere molto sensibile al tatto inizialmente. Questa discrepanza tra l’intensità del dolore e i reperti fisici può essere un indizio importante.^[38]

Esami del sangue

Gli esami del sangue da soli non possono diagnosticare definitivamente l’infarto intestinale, ma certi risultati possono suggerire la condizione. I medici controllano comunemente un’elevata conta dei globuli bianchi, che è un marcatore di infezione o infiammazione nel corpo. Quando i tessuti sono danneggiati a causa della mancanza di ossigeno, il corpo risponde aumentando i globuli bianchi per combattere potenziali infezioni.^[38][39]

Un altro importante esame del sangue cerca livelli aumentati di acido nel flusso sanguigno, una condizione chiamata acidosi lattica. Quando i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno, iniziano a produrre acido lattico come sottoprodotto di un metabolismo anormale. Alti livelli di acido lattico nel sangue possono indicare che i tessuti stanno soffrendo per la deprivazione di ossigeno.^[38]

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono fondamentali per visualizzare ciò che sta accadendo all’interno del corpo e confermare la diagnosi. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging, a seconda di ciò che è disponibile e delle condizioni del paziente.^[39]

Una TAC (tomografia computerizzata) dell’addome è l’esame di imaging più comunemente utilizzato per diagnosticare l’infarto intestinale. Questo esame crea immagini dettagliate e in sezione trasversale dell’addome e può mostrare se il flusso sanguigno verso l’intestino è bloccato o ridotto. Le TAC possono anche rivelare complicazioni come tessuto morto, perforazione (un buco nell’intestino) o infezione.^[40][39]

Talvolta i medici utilizzano un tipo speciale di TAC chiamata angio-TAC, che prevede l’iniezione di un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno. Il mezzo di contrasto rende i vasi sanguigni più chiaramente visibili nelle immagini, permettendo ai medici di vedere esattamente dove si sono verificati blocchi o restringimenti.^[39]

La risonanza magnetica (RM) è un’altra opzione di imaging che può fornire immagini dettagliate dei tessuti molli e dei vasi sanguigni. Come la TAC, la RM può essere combinata con l’angiografia per visualizzare meglio i pattern di flusso sanguigno nelle arterie intestinali.^[39]

L’ecografia, in particolare l’ecografia Doppler dell’addome, utilizza onde sonore per creare immagini e può mostrare il flusso sanguigno nei vasi che forniscono sangue all’intestino. Questo esame è non invasivo e non utilizza radiazioni, ma potrebbe non fornire tanti dettagli quanto le scansioni TAC o RM.^[38]

Un’angiografia è un esame più invasivo che prevede l’inserimento di un tubo sottile chiamato catetere in un’arteria, di solito nell’inguine o nel braccio. Un mezzo di contrasto viene quindi iniettato attraverso il catetere e vengono prese radiografie mentre il mezzo di contrasto scorre attraverso i vasi sanguigni. Questo esame può individuare esattamente dove esistono blocchi o restringimenti. Un vantaggio dell’angiografia è che permette ai medici di trattare certi blocchi immediatamente durante la stessa procedura, ad esempio rimuovendo un coagulo o allargando un’arteria ristretta.^[38][39]

Chirurgia esplorativa

Talvolta, nonostante tutti i test disponibili, la diagnosi rimane incerta. In questi casi, o quando le condizioni di un paziente stanno rapidamente deteriorandosi, i medici potrebbero dover eseguire una chirurgia esplorativa. Durante l’intervento, il chirurgo può esaminare direttamente l’intestino e identificare tessuto morto o danneggiato. Questo approccio permette sia la diagnosi che il trattamento di avvenire durante la stessa procedura, il che può salvare la vita.^[38][39]

Studi clinici in corso

Attualmente è disponibile 1 studio clinico per pazienti che hanno subito chirurgia addominale d’emergenza maggiore, condizione che include interventi per infarto intestinale. Lo studio si concentra sul momento ottimale per iniziare il supporto nutrizionale dopo l’intervento chirurgico.

Studio sulla Nutrizione Parenterale Supplementare Precoce vs. Ritardata

Questo studio clinico, condotto in Danimarca, è dedicato ai pazienti che hanno subito un intervento di chirurgia addominale d’emergenza maggiore. La sperimentazione sta valutando gli effetti di due diversi approcci per fornire nutrizione supplementare attraverso le vene, conosciuta come nutrizione parenterale supplementare.

Obiettivo principale: Lo studio confronta l’impatto dell’inizio precoce della nutrizione parenterale supplementare rispetto a un inizio posticipato sul rischio di infezioni che i pazienti potrebbero contrarre in ospedale dopo l’intervento chirurgico.

Trattamenti studiati: I due trattamenti confrontati sono SmofKabiven e SmofKabiven Perifer, entrambi emulsioni per infusione contenenti una miscela di nutrienti essenziali, tra cui aminoacidi, oli e minerali, per supportare il recupero dopo l’intervento.

Criteri di inclusione:

• Età di 18 anni o superiore
• Aver subito una laparotomia mediana d’emergenza primaria
• Punteggio NRS-2002 preoperatorio inferiore a 7
• Nessuna controindicazione per l’assunzione orale o enterale dopo l’intervento
• Assunzione inferiore al 30% dell’obiettivo calorico raccomandato il secondo giorno dopo l’intervento

Il trattamento fornisce un supporto nutrizionale completo quando i pazienti non possono alimentarsi normalmente. I ricercatori osserveranno vari risultati, tra cui il tasso di complicazioni, la durata della degenza ospedaliera e i tassi di mortalità a 30, 90 e 180 giorni dopo l’intervento.