La varicella è un’infezione virale altamente contagiosa che causa un’eruzione cutanea pruriginosa simile a vesciche su tutto il corpo. Questa malattia ha colpito milioni di persone in tutto il mondo, ma grazie agli sforzi di vaccinazione iniziati a metà degli anni ’90, i casi sono diminuiti drasticamente. Comprendere come si diffonde la varicella, chi è a rischio e come prevenirla può aiutare a proteggere le persone e le comunità da questa malattia infantile un tempo comune.

Quanto è Diffusa la Varicella nel Mondo?

Prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella nel 1995, questa malattia era estremamente diffusa negli Stati Uniti. Quasi tutti i bambini contraevano la varicella prima di raggiungere i 9 anni di età, rendendola una delle malattie infantili più comuni.^[19] La malattia era così prevalente che quasi tutti si ammalavano di varicella a un certo punto, di solito da piccoli o in età prescolare.^[13]

L’impatto della vaccinazione è stato notevole. Dalla fine degli anni ’90, il tasso di infezioni da varicella è diminuito di quasi il 90%.^[13] Più specificamente, le infezioni sono diminuite del 97% da quando il vaccino contro la varicella è diventato disponibile.^[19] Questa riduzione drammatica significa che i bambini di oggi hanno molte meno probabilità di contrarre la varicella rispetto alle generazioni precedenti. Tuttavia, la malattia non è stata completamente eliminata e possono ancora verificarsi focolai, in particolare tra le popolazioni non vaccinate.

Nei climi temperati, come nel nord-est degli Stati Uniti, la varicella tende a verificarsi più frequentemente durante i mesi di fine inverno e inizio primavera.^[4] Il modello stagionale riflette il modo in cui il virus si diffonde più facilmente quando le persone trascorrono più tempo al chiuso a stretto contatto tra loro.

Oggi, la maggior parte dei bambini negli Stati Uniti riceve un vaccino contro la varicella come parte del loro programma di immunizzazione di routine.^[13] Questo ha cambiato radicalmente il panorama della malattia, trasformandola da un’esperienza infantile quasi universale a un’infezione prevenibile che molti giovani non incontreranno mai.

Quali Sono le Cause della Varicella?

La varicella è causata da un virus specifico chiamato virus varicella-zoster, spesso abbreviato in VZV.^[1] Questo virus appartiene alla famiglia dei virus dell’herpes, che include diversi altri virus che possono infettare gli esseri umani.^[2] Il virus varicella-zoster è unico perché causa due malattie diverse in momenti diversi della vita di una persona. La prima infezione da VZV causa la varicella, mentre la riattivazione del virus anni o addirittura decenni dopo può causare una condizione chiamata fuoco di Sant’Antonio o herpes zoster.^[3]

Il virus è specifico per la specie umana, il che significa che infetta solo le persone e non può essere trasmesso agli animali o da questi.^[8] Quando qualcuno incontra per la prima volta il VZV, questo entra nel corpo attraverso il sistema respiratorio, compreso il naso, la bocca e la gola.^[8] Il virus si moliplica poi nelle tonsille e si diffonde in tutto il corpo, raggiungendo infine la pelle dove causa l’eruzione cutanea caratteristica.^[8]

Dopo che una persona guarisce dalla varicella, il virus varicella-zoster non lascia completamente il corpo. Invece, rimane dormiente, o inattivo, nelle cellule nervose, in particolare nei gangli delle radici dorsali nella colonna vertebrale.^[2] Il virus può rimanere nascosto lì per molti anni senza causare alcun sintomo. Tuttavia, se il sistema immunitario si indebolisce a causa dell’invecchiamento, dello stress, di una malattia o di alcuni farmaci, il virus può riattivarsi e viaggiare lungo i nervi fino alla pelle, causando il fuoco di Sant’Antonio.^[2]

Il virus varicella-zoster può sopravvivere negli ambienti esterni per alcune ore, anche se si diffonde più efficacemente attraverso il contatto diretto da persona a persona.^[8] A differenza di alcuni virus che possono rimanere infettivi sulle superfici per giorni, il VZV non vive a lungo al di fuori del corpo umano, il che limita ma non elimina l’importanza della pulizia ambientale nella prevenzione della trasmissione.^[6]

Come si Trasmette la Varicella?

La varicella è straordinariamente contagiosa, il che la rende una delle malattie infettive più facilmente trasmissibili. Il virus si diffonde principalmente attraverso due vie principali: attraverso l’aria e attraverso il contatto diretto con l’eruzione cutanea.^[1] Quando una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o anche respira, rilascia nell’aria minuscole goccioline di saliva e secrezioni respiratorie. Queste goccioline contengono il virus varicella-zoster e possono essere inalate dalle persone vicine, causando l’infezione.^[4]

Il contatto diretto con il liquido delle vescicole della varicella è un altro modo importante in cui la malattia si diffonde. Il liquido chiaro all’interno delle vescicole contiene milioni di particelle virali. Se qualcuno tocca queste vescicole o oggetti contaminati dal liquido, come vestiti, asciugamani o biancheria da letto, può infettarsi.^[13] La malattia può anche diffondersi quando le persone condividono oggetti con la saliva, tra cui tazze, bottiglie, lattine, forchette e cucchiai.^[4]

Il periodo contagioso della varicella è particolarmente preoccupante perché gli individui infetti possono diffondere il virus prima ancora di sapere di essere malati. Una persona con la varicella è contagiosa a partire da 1 o 2 giorni prima della comparsa dell’eruzione cutanea, quando potrebbe avere solo mal di testa o sentirsi leggermente indisposta.^[1] Rimangono contagiose fino a quando tutte le lesioni della varicella non si sono incrostate, formando croste.^[1] Questo di solito richiede circa 5-7 giorni dopo la prima comparsa dell’eruzione cutanea, anche se può variare.

Per le persone vaccinate che contraggono comunque la varicella, il modello di trasmissione è leggermente diverso. Questi individui possono sviluppare lesioni che non formano mai croste o croste. Sono considerate contagiose fino a quando non sono apparse nuove lesioni per 24 ore.^[1]

La probabilità di trasmissione è notevolmente alta. Fino al 90% delle persone che non sono immuni e hanno un contatto stretto con qualcuno che ha la varicella si infetteranno anche loro.^[1] Questo significa che in una famiglia dove un bambino non vaccinato contrae la varicella, quasi tutti i fratelli non vaccinati probabilmente svilupperanno la malattia. Vivere in ambienti ristretti, come dormitori o campeggi, aumenta significativamente il rischio che la varicella si diffonda in tutto il gruppo.^[4]

Dopo l’esposizione a qualcuno con la varicella o il fuoco di Sant’Antonio, di solito ci vogliono circa 2 settimane prima che compaiano i sintomi, anche se il periodo di incubazione può variare da 10 a 21 giorni.^[1] Durante questo periodo, il virus si sta moltiplicando nel corpo, ma la persona infetta non ha sintomi e non sa ancora di essere malata. Il periodo medio di incubazione è di 14 giorni.^[8]

Chi è a Rischio di Varicella?

Chiunque non abbia mai avuto la varicella e non sia stato vaccinato contro di essa può contrarre la malattia.^[1] Questo include persone di tutte le età, anche se storicamente la malattia era più comune nei bambini. Oggi, con la vaccinazione diffusa, gli individui non vaccinati di qualsiasi età rimangono vulnerabili all’infezione.

Per la maggior parte dei bambini sani, la varicella è generalmente una malattia lieve che causa disagio ma si risolve senza problemi gravi.^[5] Tuttavia, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare complicazioni gravi dalla varicella. Questi gruppi ad alto rischio richiedono attenzione e protezione speciali.

I neonati, specialmente quelli di età inferiore a 1 anno, sono a rischio aumentato di malattia grave.^[9] I loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo e potrebbero non essere in grado di combattere il virus in modo efficace come i bambini più grandi. I neonati le cui madri sviluppano sintomi di varicella tra 5 giorni prima e 2 giorni dopo il parto sono a rischio particolarmente elevato e potrebbero aver bisogno di un trattamento speciale.^[14]

Gli adolescenti e gli adulti che contraggono la varicella tendono a manifestare sintomi più gravi rispetto ai bambini piccoli. Mentre gli adulti rappresentano solo circa il 5% dei casi di varicella segnalati, rappresentano circa il 35% dei decessi per questa malattia.^[9] Gli adulti hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni come la polmonite, che può essere pericolosa per la vita.

Le donne in gravidanza che contraggono la varicella affrontano rischi sia per se stesse che per i loro bambini non ancora nati. Il virus può danneggiare il feto in via di sviluppo durante la gravidanza, e l’infezione vicino al momento del parto può essere pericolosa per la vita dei neonati.^[1] Le donne che sperano di rimanere incinte e non hanno mai avuto la varicella o non sono state vaccinate dovrebbero considerare di ricevere il vaccino prima della gravidanza.^[20]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente vulnerabili alla varicella grave. Questo include individui con HIV/AIDS, pazienti oncologici, persone che hanno ricevuto trapianti di organi e coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come la chemioterapia, i farmaci immunosoppressori o gli steroidi ad alte dosi a lungo termine.^[1] Per questi individui, la varicella può essere grave e persino pericolosa per la vita, richiedendo attenzione medica immediata e spesso farmaci antivirali.

Le persone con malattie croniche della pelle o dei polmoni affrontano anche rischi più elevati di complicazioni.^[11] Coloro che soffrono di eczema grave possono sviluppare un coinvolgimento cutaneo più esteso, mentre gli individui con condizioni polmonari croniche hanno un rischio maggiore di sviluppare polmonite.

Quali Sono i Sintomi della Varicella?

Il sintomo caratteristico della varicella è un’eruzione cutanea distintiva che progredisce attraverso diverse fasi. Tuttavia, prima che l’eruzione cutanea compaia, molte persone manifestano segni premonitori. Questi sintomi iniziali possono includere febbre lieve, sensazione di stanchezza e debolezza insolite, mal di testa e perdita di appetito.^[7] Gli adulti possono avere questi sintomi per 1 o 2 giorni prima che si sviluppi l’eruzione cutanea, mentre nei bambini l’eruzione cutanea è spesso il primo segno evidente di malattia.^[4]

L’eruzione della varicella appare tipicamente da 10 a 21 giorni dopo l’esposizione al virus.^[7] Di solito inizia sul viso, sul torace e sulla schiena prima di diffondersi al resto del corpo, inclusi il cuoio capelluto, le braccia, le gambe e persino la bocca e l’area genitale.^[1] L’eruzione cutanea tende a essere più concentrata sulle parti coperte del corpo, come il tronco, piuttosto che sulle aree esposte come le braccia e le gambe.^[4]

L’eruzione cutanea passa attraverso tre fasi distinte e tutte le fasi possono essere presenti sul corpo contemporaneamente. Questo significa che una persona può avere nuove protuberanze che si formano mentre quelle più vecchie stanno già guarendo.^[18] La prima fase consiste in protuberanze rosse o rosa sollevate chiamate papule, che sembrano simili a piccoli brufoli o punture di insetti.^[7] Queste protuberanze compaiono a ondate nell’arco di 2-4 giorni.^[18]

La seconda fase si sviluppa quando le protuberanze si riempiono di liquido chiaro, formando vescicole dalle pareti sottili chiamate vescicole.^[7] Queste vescicole sono spesso descritte come simili a “gocce di rugiada su un petalo di rosa”. Le vescicole sono molto fragili e si rompono facilmente, lasciando piaghe aperte. Questa fase dura tipicamente da uno a due giorni.^[13]

La terza fase si verifica quando le vescicole rotte si asciugano e formano croste o croste. Queste croste marroni cadono gradualmente nel corso di diversi giorni man mano che la pelle guarisce sotto.^[7] L’intero processo dalla prima protuberanza alla guarigione completa di solito richiede circa 1 settimana, anche se l’eruzione cutanea può durare fino a 10 giorni.^[1]

Una persona con la varicella può sviluppare da poche dozzine fino a 500 vescicole.^[1] Il caso tipico coinvolge tra 250 e 500 lesioni.^[9] L’eruzione cutanea è intensamente pruriginosa, il che è uno degli aspetti più scomodi della malattia. Il prurito può essere così grave da interferire con il sonno e le attività quotidiane.

I bambini che sono stati vaccinati contro la varicella ma contraggono comunque la malattia di solito manifestano sintomi molto più lievi. Queste infezioni “breakthrough” coinvolgono tipicamente meno di 50 lesioni cutanee e l’eruzione cutanea può avere un aspetto diverso, apparendo come piccole protuberanze sollevate senza progredire a vescicole piene di liquido.^[5] Gli individui vaccinati che contraggono la varicella tendono anche ad avere febbre più bassa o assente e a guarire più rapidamente rispetto alle persone non vaccinate.^[4]

Nei casi più tipici, la varicella causa una febbre fino a 39°C che dura da 2 a 3 giorni.^[9] La maggior parte dei bambini manifesta malessere, prurito e febbre come sintomi principali. La malattia dura di solito circa 4-7 giorni in totale.^[1] Durante questo periodo, i bambini perdono tipicamente da 5 a 6 giorni di scuola o asilo.^[1]

La Varicella Può Portare a Problemi Gravi?

Sebbene la varicella sia spesso lieve nei bambini sani, a volte può causare complicazioni gravi. La gravità e il tipo di complicazioni variano a seconda dell’età e della salute generale della persona. Per la maggior parte dei bambini sani, le complicazioni sono poco frequenti, ma si verificano e possono essere gravi.^[9]

La complicazione più comune nei bambini è l’infezione batterica delle lesioni cutanee. Quando le vescicole della varicella vengono grattate, i batteri possono entrare attraverso la pelle rotta, causando infezioni che potrebbero richiedere antibiotici.^[9] Queste infezioni batteriche secondarie possono coinvolgere la pelle e i tessuti molli, talvolta diffondendosi negli strati più profondi e persino nel flusso sanguigno, una condizione chiamata sepsi.^[5] I batteri comunemente responsabili di queste infezioni includono le specie di Stafilococco e Streptococco.

La polmonite è un’altra complicazione grave della varicella, che si verifica più frequentemente negli adulti che nei bambini.^[9] Questa può essere una polmonite virale diretta causata dal virus varicella-zoster stesso o una polmonite batterica secondaria che si sviluppa dopo l’infezione virale iniziale. I casi di varicella negli adulti comportano un rischio significativamente più elevato di polmonite rispetto ai casi infantili.

Le complicazioni neurologiche, sebbene rare, possono essere molto gravi. L’encefalite, o infiammazione del cervello, può verificarsi nelle persone con varicella.^[4] Un’altra complicazione neurologica è l’atassia cerebellare, che influisce sulla coordinazione e sull’equilibrio.^[5] Queste condizioni richiedono attenzione medica immediata e possono avere effetti duraturi.

Altre potenziali complicazioni includono disturbi della coagulazione, infiammazione del fegato (epatite) e infiammazione delle articolazioni (artrite).^[9] Le vescicole della varicella possono apparire sulle palpebre e all’interno della bocca, causando particolare disagio. Il coinvolgimento degli occhi richiede un attento monitoraggio per prevenire complicazioni che potrebbero influire sulla vista.^[4]

La disidratazione può diventare un problema, specialmente se le piaghe della bocca rendono doloroso mangiare o bere.^[6] I bambini piccoli e le persone con vescicole multiple in bocca necessitano di incoraggiamento per mantenere un’adeguata assunzione di liquidi durante la loro malattia.

Il rischio di complicazioni varia significativamente con l’età. Le persone di età superiore ai 15 anni e i neonati di età inferiore a 1 anno hanno tassi molto più elevati di complicazioni rispetto ai bambini tra queste età.^[9] Sebbene gli adulti rappresentino una piccola percentuale di casi di varicella, rappresentano una percentuale sproporzionatamente grande di complicazioni gravi e decessi per questa malattia.

Come si Può Prevenire la Varicella?

Il modo più efficace per prevenire la varicella è attraverso la vaccinazione. Il vaccino contro la varicella ha trasformato il panorama di questa malattia, riducendo drasticamente il numero di casi, ricoveri ospedalieri e decessi. Tutti, inclusi bambini, adolescenti e adulti, dovrebbero ricevere 2 dosi del vaccino contro la varicella se non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati in precedenza.^[1]

Per i bambini, il programma di vaccinazione standard raccomanda la prima dose tra i 12 e i 15 mesi di età, con una seconda dose somministrata tra i 15 e i 23 mesi, o in alternativa tra i 4 e i 6 anni di età.^[3] A seconda del vaccino specifico utilizzato, le due dosi dovrebbero essere somministrate ad almeno 4-6 settimane di distanza.^[20] Il vaccino può essere somministrato contemporaneamente al vaccino MPR (che protegge contro morbillo, parotite e rosolia), o come vaccino combinato chiamato MPRV che protegge contro tutte e quattro le malattie contemporaneamente.^[20]

I bambini di 12 anni e più giovani che non hanno completato le loro vaccinazioni contro la varicella possono recuperare ricevendo due dosi ad almeno 3 mesi di distanza.^[6] Gli adolescenti e gli adulti di 13 anni e più che non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati dovrebbero ricevere due dosi a 4-8 settimane di distanza.^[6] Questo è particolarmente importante per gli adulti perché la varicella tende ad essere più grave in questa fascia di età.

Il vaccino contro la varicella è molto efficace. Circa il 90% delle persone che ricevono il vaccino sono protette dal contrarre la varicella.^[13] La maggior parte delle persone che vengono vaccinate non svilupperà la malattia. Tuttavia, il vaccino non è efficace al 100% e alcuni individui vaccinati possono ancora contrarre la varicella se esposti al virus. La buona notizia è che questi casi “breakthrough” sono solitamente molto lievi, con meno vescicole, febbre più bassa e recupero più rapido.^[1]

Il vaccino previene anche quasi tutti i casi di malattia grave.^[1] Questo significa che anche se una persona vaccinata contrae la varicella, è estremamente improbabile che sviluppi complicazioni gravi come polmonite o encefalite.

In alcune situazioni, il vaccino contro la varicella può essere somministrato dopo l’esposizione al virus per prevenire o ridurre la gravità della malattia. Se somministrato entro pochi giorni dall’esposizione, il vaccino può ancora fornire protezione.^[1]

Per le persone che non possono ricevere il vaccino, come quelle con sistemi immunitari indeboliti o le donne in gravidanza, può essere somministrato un prodotto chiamato immunoglobuline varicella-zoster (VariZIG) dopo l’esposizione alla varicella. Questo contiene anticorpi contro il virus varicella-zoster e può aiutare a ridurre la gravità dell’infezione se somministrato entro 10 giorni dall’esposizione, idealmente entro 4 giorni.^[14]

Le donne in gravidanza non dovrebbero ricevere il vaccino contro la varicella durante la gravidanza.^[6] Le donne che non hanno mai avuto la varicella o non sono state vaccinate dovrebbero considerare di vaccinarsi prima di rimanere incinte per proteggere sia se stesse che i loro futuri bambini.

Oltre alla vaccinazione, evitare il contatto con individui infetti è importante per la prevenzione. Le persone con la varicella dovrebbero rimanere a casa da scuola, asilo o lavoro fino a quando tutte le vescicole non si sono incrostate.^[19] Questo periodo di isolamento aiuta a prevenire la diffusione del virus ad altri, in particolare a coloro che sono ad alto rischio di complicazioni.

Cosa Accade nel Corpo Durante la Varicella?

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da varicella aiuta a spiegare perché la malattia causa i suoi sintomi caratteristici. Quando il virus varicella-zoster entra per la prima volta nel corpo attraverso il tratto respiratorio, inizia a moltiplicarsi nelle tonsille e nei linfonodi della gola.^[2] Da lì, il virus si sposta nel sistema linfatico, che fa parte della rete di difesa immunitaria del corpo.

Il virus si diffonde poi in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, un processo chiamato viremia. Questa distribuzione diffusa del virus spiega perché l’eruzione cutanea della varicella appare su tutto il corpo piuttosto che in una sola posizione. Alla fine, il virus raggiunge la pelle, dove infetta le cellule e causa l’eruzione cutanea pruriginosa caratteristica e le vescicole.^[2]

Le vescicole della varicella si formano quando il virus danneggia le cellule della pelle, causando l’accumulo di liquido tra gli strati della pelle. Il liquido all’interno di queste vescicole contiene milioni di particelle virali, motivo per cui il contatto diretto con le vescicole può diffondere l’infezione. Il prurito intenso associato alla varicella si verifica perché il sistema immunitario risponde all’infezione virale nella pelle, rilasciando sostanze chimiche che innescano sensazioni di prurito.

Durante l’infezione attiva, il sistema immunitario del corpo lavora duramente per combattere il virus. Questa risposta immunitaria causa molti dei sintomi che le persone sperimentano, tra cui febbre, stanchezza e malessere generale. La febbre rappresenta il tentativo del corpo di creare un ambiente meno favorevole alla replicazione virale, mentre la fatica riflette le richieste energetiche del montaggio di una risposta immunitaria.

Man mano che il sistema immunitario acquisisce il controllo dell’infezione, smettono di formarsi nuove vescicole e quelle esistenti iniziano a guarire. Le vescicole si asciugano e formano croste mentre il corpo ripara la pelle danneggiata. Questo processo di guarigione di solito richiede circa una settimana dal momento in cui l’eruzione cutanea appare per la prima volta.

Tuttavia, il virus varicella-zoster non viene mai completamente eliminato dal corpo. Quando l’infezione attiva si risolve, alcune particelle virali viaggiano lungo le fibre nervose per raggiungere i corpi delle cellule nervose nel midollo spinale e in altri gangli. Lì, il virus entra in uno stato dormiente, nascondendosi all’interno delle cellule nervose dove il sistema immunitario non può rilevarlo o eliminarlo.^[2] Il virus rimane latente in questi neuroni, a volte per molti decenni, senza causare sintomi o problemi.

Più avanti nella vita, in particolare quando il sistema immunitario si indebolisce, il virus dormiente può riattivarsi. Questa riattivazione fa sì che il virus viaggi indietro lungo il nervo fino alla pelle, dove produce un’eruzione cutanea dolorosa nota come fuoco di Sant’Antonio o herpes zoster. Il fuoco di Sant’Antonio colpisce tipicamente solo un lato del corpo e segue il percorso di un singolo nervo, a differenza della distribuzione diffusa della varicella.^[2]

La probabilità che il virus si riattivi aumenta con l’età, in particolare nelle persone di età superiore ai 50 anni. Altri fattori che possono innescare la riattivazione includono lo stress, le malattie, i farmaci immunosoppressori e le condizioni che indeboliscono il sistema immunitario.^[2] Circa un terzo delle persone che hanno avuto la varicella svilupperà il fuoco di Sant’Antonio a un certo punto della loro vita.^[8]

Il virus varicella-zoster può anche colpire altre parti del corpo oltre alla pelle. In alcuni casi, in particolare nelle persone con sistemi immunitari indeboliti, il virus può diffondersi agli organi interni o al sistema nervoso centrale. Quando il VZV infetta il cervello o le membrane che lo circondano, questo può causare meningite, encefalite o una condizione combinata chiamata meningoencefalite.^[2] Queste complicazioni gravi derivano dal danno virale diretto ai tessuti del sistema nervoso combinato con l’infiammazione innescata dalla risposta immunitaria.

La riattivazione del virus varicella-zoster intorno all’occhio causa una condizione chiamata herpes zoster oftalmico o fuoco di Sant’Antonio oculare, che può minacciare la vista se non trattata prontamente.^[2] Quando il virus si riattiva nei nervi del viso, può causare la sindrome di Ramsay Hunt, che può comportare paralisi facciale, dolore all’orecchio e problemi di udito.^[2]