I tumori rabdoidi rappresentano alcuni dei tumori infantili più difficili da trattare, richiedendo un intervento rapido e approcci terapeutici intensivi. Comprendere come i medici affrontano il trattamento—dalle terapie consolidate alle opzioni sperimentali testate negli studi clinici—può aiutare le famiglie ad affrontare questo difficile percorso.

Come i medici lavorano per controllare i tumori rabdoidi

Quando a un bambino viene diagnosticato un tumore rabdoide, l’obiettivo principale del trattamento è impedire al cancro di diffondersi e rimuovere la maggior quantità possibile di tumore. Questi tumori crescono e si diffondono molto rapidamente, il che significa che il trattamento deve iniziare immediatamente dopo la diagnosi. L’approccio adottato dai medici dipende da diversi fattori, tra cui la localizzazione del tumore nel corpo, le sue dimensioni, se si è diffuso ad altre parti del corpo, l’età del bambino e le sue condizioni di salute generali.^[1]

Poiché i tumori rabdoidi sono estremamente rari—colpiscono meno di 1 persona su 1 milione—non esiste un singolo trattamento standard che funzioni per tutti. I team medici creano invece piani di trattamento personalizzati in base alle circostanze specifiche di ciascun bambino. La rarità di questi tumori significa anche che molti bambini vengono trattati presso centri oncologici specializzati che hanno esperienza nella gestione di questi tumori aggressivi.^[2]

Il trattamento mira a raggiungere diversi obiettivi: ridurre le dimensioni del tumore, impedire che si diffonda ulteriormente, gestire sintomi come il dolore o le difficoltà respiratorie e migliorare la qualità di vita del bambino durante e dopo il trattamento. I medici lavorano anche per ridurre al minimo gli effetti a lungo termine del trattamento, che possono essere significativi data l’intensità delle terapie necessarie. Il team di cura comprende tipicamente oncologi (specialisti del cancro), chirurghi, specialisti di radioterapia, infermieri e altri professionisti sanitari che lavorano insieme per fornire un’assistenza completa.^[3]

Approcci terapeutici standard

Il trattamento standard per i tumori rabdoidi prevede una combinazione di tre approcci principali: la chirurgia, la chemioterapia (farmaci che uccidono le cellule tumorali) e la radioterapia (raggi ad alta energia che distruggono le cellule tumorali). Poiché questi tumori sono così aggressivi, i medici utilizzano tipicamente tutti e tre i metodi insieme piuttosto che affidarsi a uno solo.^[2]

La chirurgia è di solito il primo passo nel trattamento. I chirurghi tentano di rimuovere la maggior quantità possibile di tumore durante un’operazione. In alcuni casi, l’intero tumore può essere rimosso in un unico pezzo. Tuttavia, i tumori rabdoidi possono crescere molto grandi, rendendo la rimozione completa difficile o impossibile durante l’intervento iniziale. Quando ciò accade, i medici possono programmare ulteriori interventi chirurgici dopo che la chemioterapia ha ridotto il tumore. L’obiettivo è sempre quello di rimuovere il maggior tessuto canceroso possibile in modo sicuro senza danneggiare gli organi o i tessuti sani circostanti.^[9]

Anche quando i chirurghi riescono a rimuovere tutto il tessuto tumorale visibile, le cellule tumorali possono rimanere nel corpo. Questo è il motivo per cui la chemioterapia viene somministrata dopo l’intervento chirurgico a quasi tutti i bambini con tumori rabdoidi. La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio che il cancro ritorni. I farmaci specifici utilizzati possono variare, ma i medicinali chemioterapici comuni per i tumori rabdoidi includono ciclofosfamide, cisplatino, etoposide, vincristina, carboplatino, ifosfamide, doxorubicina, metotrexato, tiotepa e citarabina. Questi farmaci vengono spesso somministrati in varie combinazioni per aumentarne l’efficacia.^[17]

La radioterapia è un’altra componente chiave del trattamento standard, in particolare per i bambini di età superiore ai 3 anni. Questo trattamento utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Possono essere utilizzati due tipi di radiazioni: la radiazione focale, che è diretta precisamente sul sito del tumore, e la radiazione cranio-spinale, che tratta l’intero cranio e la colonna vertebrale. Il tipo scelto dipende dal fatto che il cancro si sia diffuso e da dove si trova. La radioterapia generalmente non viene utilizzata nei bambini di età inferiore ai 3 anni perché può danneggiare le cellule cerebrali in via di sviluppo e causare gravi problemi a lungo termine con la crescita e lo sviluppo.^[17]

La durata del trattamento chemioterapico può estendersi per molti mesi e spesso richiede il ricovero ospedaliero. I bambini ricevono tipicamente più cicli di chemioterapia, con ciascun ciclo che dura diversi giorni o settimane, seguito da un periodo di riposo per consentire al corpo di recuperare. La natura intensiva del trattamento significa che i bambini trascorrono un tempo considerevole in ospedale e richiedono un attento monitoraggio per gli effetti collaterali.^[12]

Gli effetti collaterali di questi trattamenti possono essere significativi. La chemioterapia causa comunemente nausea, vomito, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni, affaticamento e cambiamenti nell’appetito. La radioterapia può causare irritazione cutanea nel sito di trattamento, affaticamento e, quando diretta al cervello, può influenzare le capacità di pensiero e apprendimento. La chirurgia comporta rischi come sanguinamento, infezione e complicazioni legate all’anestesia. Il team di cura lavora a stretto contatto con le famiglie per gestire questi effetti collaterali e fornire cure di supporto durante tutto il trattamento.^[9]

Trattamento avanzato: trapianto di cellule staminali

Alcuni bambini con tumori rabdoidi richiedono un trattamento ancora più intensivo chiamato trapianto di cellule staminali, noto anche come trapianto di midollo osseo. Questa procedura viene utilizzata insieme alla chemioterapia ad alte dosi per dare ai bambini la migliore possibilità possibile di sconfiggere il cancro.^[9]

Il processo funziona in una sequenza specifica. Prima che inizi la chemioterapia, i medici raccolgono cellule staminali sane dal corpo del bambino. Le cellule staminali sono cellule precoci speciali prodotte dal midollo osseo—il materiale spugnoso all’interno delle ossa—che si sviluppano in globuli rossi (che trasportano ossigeno), globuli bianchi (che combattono le infezioni) e piastrine (che aiutano la coagulazione del sangue). Dopo la raccolta, queste cellule sane vengono congelate e conservate in modo sicuro.^[9]

Il bambino riceve quindi dosi molto elevate di chemioterapia progettate per uccidere il maggior numero possibile di cellule tumorali. Tuttavia, questi farmaci potenti distruggono anche il midollo osseo, lasciando il corpo incapace di produrre nuove cellule del sangue. Una volta completata la chemioterapia ad alte dosi, i medici restituiscono le cellule staminali sane precedentemente raccolte al corpo del bambino attraverso una linea endovenosa (simile a ricevere una trasfusione di sangue). Queste cellule staminali viaggiano verso il midollo osseo e iniziano a produrre nuove cellule del sangue sane, essenzialmente “salvando” la capacità del bambino di produrre cellule del sangue.^[9]

Questo approccio consente ai medici di utilizzare dosi di chemioterapia molto più forti di quanto sarebbe altrimenti possibile. La procedura di trapianto stessa è complessa e richiede il ricovero ospedaliero, tipicamente per diverse settimane. Durante il periodo di recupero prima che le nuove cellule staminali inizino a funzionare, i bambini sono a rischio molto elevato di infezioni e sanguinamento e richiedono un supporto medico intensivo. Nonostante queste sfide, il trapianto di cellule staminali combinato con la chemioterapia ad alte dosi rappresenta una delle strategie terapeutiche più aggressive disponibili per i tumori rabdoidi.^[20]

Terapie emergenti negli studi clinici

Poiché i tumori rabdoidi rimangono difficili da trattare con le terapie standard, i ricercatori stanno testando attivamente nuovi approcci terapeutici in studi clinici. Gli studi clinici sono studi di ricerca attentamente controllati che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi rappresentano la speranza per risultati migliori e sono condotti per fasi, ciascuna con uno scopo specifico.^[12]

Negli studi di Fase I, i ricercatori testano per la prima volta un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare il dosaggio appropriato e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro—se riduce i tumori o impedisce loro di crescere. Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per vedere se funziona meglio, ha meno effetti collaterali o offre altri vantaggi.^[13]

Gli scienziati hanno scoperto che quasi tutti i tumori rabdoidi hanno alterazioni in un gene chiamato SMARCB1 (chiamato anche INI1, SNF5 o BAF47). Questo gene normalmente agisce come un soppressore tumorale, il che significa che aiuta a impedire alle cellule di crescere in modo incontrollato. Quando questo gene è mutato o mancante, le cellule possono moltiplicarsi rapidamente e formare tumori. La comprensione di questa base genetica ha aperto nuove strade per lo sviluppo di terapie mirate che agiscono specificamente sui percorsi molecolari influenzati dalla perdita di SMARCB1.^[12]

I ricercatori stanno studiando diversi approcci innovativi basati su questa comprensione genetica. Alcuni trattamenti sperimentali si concentrano sul ripristino della funzione che viene persa quando il gene SMARCB1 è danneggiato. Altri prendono di mira i modi in cui le cellule tumorali sopravvivono e crescono quando manca questo importante meccanismo di controllo. Queste terapie molecolarmente mirate mirano ad attaccare le cellule tumorali in modo più preciso causando meno danni alle cellule sane rispetto alla chemioterapia tradizionale.^[12]

Gli studi clinici sui tumori rabdoidi sono condotti presso i principali centri oncologici pediatrici in varie località, inclusi gli Stati Uniti e l’Europa. Non tutti i bambini sono idonei per ogni studio—l’idoneità dipende da fattori come l’età del bambino, dove si trova il tumore, se si è diffuso, quali trattamenti sono già stati provati e le condizioni di salute generali del bambino. Le famiglie interessate agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il team di oncologia del loro bambino, che può fornire informazioni sugli studi disponibili e aiutare a determinare se la partecipazione potrebbe essere appropriata.^[13]

La partecipazione agli studi clinici è sempre volontaria e le famiglie possono ritirarsi in qualsiasi momento. I bambini iscritti agli studi ricevono un attento monitoraggio e cure di follow-up. Sebbene i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare per tutti, le famiglie che scelgono di partecipare contribuiscono con informazioni preziose che aiutano i ricercatori a sviluppare trattamenti migliori per i futuri bambini con tumori rabdoidi.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione chirurgica della maggior quantità possibile di tessuto tumorale, che può richiedere più operazioni se il tumore è molto grande
  • Anche con la rimozione completa del tumore, sono necessari trattamenti aggiuntivi per eliminare le cellule tumorali rimanenti
• Chemioterapia
  • Chemioterapia ad alte dosi utilizzando combinazioni di farmaci tra cui ciclofosfamide, cisplatino, etoposide, vincristina, carboplatino, ifosfamide, doxorubicina, metotrexato, tiotepa e citarabina
  • Il trattamento si estende per molti mesi con più cicli
  • Spesso solo parzialmente efficace nel ridurre i tumori rabdoidi, richiedendo la combinazione con altri trattamenti
• Radioterapia
  • Radiazione focale diretta al sito del tumore
  • Radiazione cranio-spinale per il cranio e la colonna vertebrale quando il cancro si è diffuso
  • Non raccomandata per bambini sotto i 3 anni a causa degli effetti sul tessuto cerebrale in via di sviluppo
• Trapianto di cellule staminali
  • Chiamato anche trapianto di midollo osseo, utilizzato per sostituire le cellule sane distrutte dalla chemioterapia ad alte dosi
  • Comporta la raccolta delle cellule staminali del bambino prima del trattamento, quindi la loro restituzione dopo la chemioterapia intensiva
  • Consente l’uso di dosi di chemioterapia molto più elevate di quanto sarebbe altrimenti sicuro
• Trattamenti in studi clinici
  • Terapie sperimentali che prendono di mira i percorsi molecolari influenzati dalla perdita del gene SMARCB1
  • Approcci innovativi in fase di studio in studi di Fase I, II e III
  • Disponibili presso centri oncologici pediatrici specializzati negli Stati Uniti e in Europa