Il tumore rabdoide è un cancro raro e altamente aggressivo che colpisce principalmente neonati e bambini piccoli, spesso prima del secondo compleanno, rappresentando una delle diagnosi più difficili nell’oncologia pediatrica.

Comprendere i Tumori Rabdoidi

Un tumore rabdoide è un cancro a crescita rapida che si sviluppa più comunemente nei bambini molto piccoli. Questi tumori prendono il nome dal fatto che le loro cellule assomigliano ai rabdomioblasti, che sono cellule che normalmente si sviluppano nei muscoli scheletrici prima della nascita. Tuttavia, nonostante questa somiglianza, i tumori rabdoidi non sono in realtà tumori muscolari. Si tratta di crescite anomale che possono apparire in diverse parti del corpo, rendendoli particolarmente complessi da diagnosticare e trattare.^[1]

La malattia si manifesta in tre forme principali a seconda di dove si sviluppa. Quando il tumore cresce nel rene, viene chiamato tumore rabdoide del rene. Quando si sviluppa nei tessuti molli o negli organi al di fuori del cervello e dei reni, come il fegato, i polmoni o la pelle, viene definito tumore rabdoide maligno, dove “maligno” significa canceroso. Quando questi tumori si formano nel cervello o nel midollo spinale, sono conosciuti come tumori rabdoidi teratoidi atipici. Circa la metà di tutti i tumori rabdoidi cerebrali si sviluppa in una parte del cervello chiamata cervelletto, che controlla movimento, equilibrio e postura, o nel tronco encefalico, che controlla la respirazione e la frequenza cardiaca.^[1]

Ciò che rende i tumori rabdoidi particolarmente pericolosi è la loro natura aggressiva. Si diffondono rapidamente in tutto il corpo e sono notoriamente difficili da trattare. I tumori crescono velocemente e i sintomi possono svilupparsi e peggiorare in pochi giorni o settimane. Questa rapida progressione significa che il riconoscimento precoce e il trattamento immediato sono fondamentali per ottenere i migliori risultati possibili.^[3]

Quanto Sono Comuni i Tumori Rabdoidi?

I tumori rabdoidi sono estremamente rari. La ricerca suggerisce che meno di 1 persona su 1 milione svilupperà questo tipo di cancro. Negli Stati Uniti, vengono diagnosticati solo circa 20-25 nuovi casi di tumori rabdoidi maligni ogni anno. A causa della loro rarità, molte strutture sanitarie potrebbero non incontrare mai un caso, motivo per cui i centri specializzati di oncologia pediatrica fungono spesso da centri di riferimento per questi pazienti.^[1][2]

La malattia colpisce in modo schiacciante neonati e bambini piccoli. L’età più comune per la diagnosi è tra gli 11 e i 18 mesi, con un’età media di diagnosi di 15 mesi. La condizione può svilupparsi anche prima della nascita, sebbene questo sia meno comune. Mentre i tumori rabdoidi sono più frequentemente osservati nei primi tre anni di vita, possono occasionalmente verificarsi in bambini più grandi. I casi negli adulti sono eccezionalmente rari.^[1][2]

Quali Sono le Cause dei Tumori Rabdoidi?

Lo sviluppo dei tumori rabdoidi è collegato a cambiamenti in geni specifici che normalmente aiutano a controllare la crescita cellulare. In circa l’85-95 percento dei casi, la malattia è causata da mutazioni in un gene chiamato SMARCB1, noto anche con altri nomi tra cui INI1, SNF5 e BAF47. In casi rari, mutazioni in un altro gene chiamato SMARCA4 causano la malattia.^[1][5]

Questi geni sono conosciuti come geni oncosoppressori, il che significa che producono proteine che aiutano a prevenire la crescita e la divisione troppo rapida o incontrollata delle cellule. Quando questi geni sono mutati e smettono di funzionare correttamente, le cellule possono moltiplicarsi senza i normali controlli di sicurezza, portando alla formazione del tumore. I geni SMARCB1 e SMARCA4 fanno parte di complessi proteici che regolano l’attività genica attraverso un processo chiamato rimodellamento della cromatina. Questo processo influisce su quanto strettamente il DNA è impacchettato, il che a sua volta controlla quali geni vengono attivati o disattivati durante lo sviluppo.^[5]

Nella maggior parte dei casi, la mutazione genetica che causa i tumori rabdoidi si verifica spontaneamente, il che significa che avviene per caso e non è ereditata dai genitori. Tuttavia, in alcuni bambini, il gene mutato è presente dalla nascita in tutte le cellule del corpo, una situazione chiamata mutazione germinale. Perché un tumore si sviluppi effettivamente, deve verificarsi un ulteriore cambiamento genetico che elimini la copia rimanente sana del gene. Questo secondo cambiamento avviene solo in alcune cellule ed è chiamato mutazione somatica. Quando entrambe le copie del gene sono perse o non funzionano, la formazione del tumore diventa molto più probabile.^[5]

Fattori di Rischio

Mentre la maggior parte dei tumori rabdoidi si verifica senza alcun fattore di rischio chiaro, alcuni bambini sono a rischio più elevato a causa di condizioni genetiche ereditarie. Quando un bambino eredita un gene SMARCB1 o SMARCA4 mutato da un genitore, ha una condizione chiamata sindrome da predisposizione al tumore rabdoide. I bambini con questa sindrome hanno una probabilità molto più alta di sviluppare tumori rabdoidi, spesso in età più giovane rispetto ai bambini senza la mutazione ereditata.^[5][8]

I bambini con sindrome da predisposizione al tumore rabdoide sono anche a rischio di sviluppare tumori multipli contemporaneamente o in sequenza. Per esempio, un bambino potrebbe sviluppare tumori sia nel cervello che nel rene. La ricerca mostra che tra il 10 e il 15 percento dei bambini con tumori rabdoidi maligni hanno tumori cerebrali sincroni o sequenziali. Inoltre, gli individui con questa sindrome possono sviluppare altri tipi di tumori, incluse crescite non cancerose chiamate schwannomi che crescono sulle cellule nervose. Le donne con la sindrome affrontano un rischio aumentato di sviluppare un tipo raro di cancro ovarico più avanti nella vita.^[5][8]

La maggior parte dei bambini che sviluppano tumori rabdoidi non ha una storia familiare della condizione. I loro tumori risultano da nuove mutazioni genetiche che accadono per ragioni sconosciute. Questo significa che anche in famiglie senza casi precedenti, un bambino può comunque sviluppare un tumore rabdoide. Poiché alcuni casi coinvolgono mutazioni ereditate, la consulenza genetica è spesso raccomandata per le famiglie colpite da questi tumori per comprendere i rischi per gli altri membri della famiglia.^[1]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dei tumori rabdoidi variano notevolmente a seconda di dove il tumore sta crescendo e dell’età del bambino. Poiché questi tumori crescono rapidamente, i sintomi appaiono tipicamente all’improvviso e peggiorano velocemente. In molti casi, i sintomi iniziano quando il tumore in crescita comincia a premere sui tessuti o organi circostanti, causando dolore o interferendo con la normale funzione.^[1][3]

Per i tumori nell’addome, in particolare quelli che colpiscono i reni, il primo segno è spesso un nodulo o massa che può essere sentita attraverso la pancia del bambino. I genitori potrebbero notare che l’addome del loro neonato appare gonfio o insolitamente grande. Il bambino può sperimentare dolore addominale, particolarmente sul lato dove il tumore sta crescendo. Alcuni bambini sviluppano sangue nelle urine, una condizione chiamata ematuria. Poiché i neonati non possono comunicare verbalmente il disagio, i genitori potrebbero notare maggiore irritabilità, pianto o irritabilità generale come unici segni che qualcosa non va.^[2][1]

Quando i tumori rabdoidi si sviluppano nel cervello o nel midollo spinale, i sintomi sono abbastanza diversi. I bambini colpiti sperimentano comunemente mal di testa, particolarmente al mattino appena svegli. Questi mal di testa possono migliorare temporaneamente dopo che il bambino vomita. Nausea e vomito sono lamentele frequenti, così come sonnolenza insolita o una diminuzione del normale livello di attività del bambino. I genitori potrebbero notare che il loro bambino ha perso l’equilibrio, ha problemi a camminare o mostra una mancanza di coordinazione che non aveva prima. Nei neonati, la dimensione della testa può aumentare notevolmente perché il tumore causa un accumulo di pressione all’interno del cranio.^[1][9]

A seconda della posizione, altri sintomi possono includere febbre, linfonodi gonfi, appetito ridotto, perdita di peso, paralisi nervosa che colpisce braccia o gambe, difficoltà respiratorie e, in alcuni casi, lesioni visibili sulla pelle. L’ampia gamma di possibili sintomi riflette il fatto che questi tumori possono svilupparsi quasi ovunque nel corpo. Poiché i sintomi si sviluppano così rapidamente e possono diventare rapidamente gravi, l’attenzione medica immediata è essenziale.^[1][3]

Prevenzione

Attualmente, non esistono modi conosciuti per prevenire i tumori rabdoidi. Poiché le mutazioni genetiche che causano la maggior parte dei casi si verificano spontaneamente e in modo imprevedibile, non ci sono cambiamenti nello stile di vita, modifiche dietetiche o fattori ambientali che siano stati identificati come misure preventive. La malattia non è causata da qualcosa che i genitori abbiano fatto o non abbiano fatto durante la gravidanza o la prima infanzia.^[1]

Per le famiglie con una storia nota di sindrome da predisposizione al tumore rabdoide, la consulenza genetica e i test possono aiutare a identificare gli individui a rischio. Quando si sa che un bambino porta una mutazione germinale nei geni SMARCB1 o SMARCA4, gli operatori sanitari possono raccomandare un monitoraggio più attento per individuare eventuali tumori il più precocemente possibile. Questo potrebbe includere studi di imaging regolari o esami fisici, sebbene non esista un protocollo di screening standardizzato. Il rilevamento precoce, pur non essendo prevenzione, può talvolta consentire un intervento terapeutico più tempestivo.^[5]

La ricerca sulle cause genetiche dei tumori rabdoidi continua, con gli scienziati che lavorano per comprendere esattamente come questi cambiamenti genetici portino alla formazione del cancro. Questa conoscenza potrebbe eventualmente portare a strategie per la prevenzione o l’intervento precoce, ma tali approcci non sono ancora disponibili. La rarità della malattia rende la ricerca impegnativa, ma i centri specializzati continuano a raccogliere dati e studiare questi tumori per migliorare i risultati futuri.^[12]

Come i Tumori Rabdoidi Influenzano il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa un tumore rabdoide richiede di osservare come le cellule normali dovrebbero comportarsi e cosa va storto. Nel tessuto sano, le cellule crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato, controllato da vari geni e proteine. I geni SMARCB1 e SMARCA4 producono proteine che fanno parte di complessi proteici più grandi responsabili della gestione dell’attività genica. Questi complessi funzionano cambiando la struttura della cromatina, che è la combinazione di DNA e proteine che impacchetta l’informazione genetica nelle nostre cellule.^[5]

Quando la cromatina è strettamente impacchettata, i geni in quella regione sono generalmente disattivati. Quando è impacchettata in modo lasso, i geni possono essere attivati. Questo processo di rimodellamento della cromatina è cruciale durante lo sviluppo, aiutando le cellule a maturare in tipi diversi con funzioni specifiche. Quando i geni SMARCB1 o SMARCA4 sono mutati, i complessi proteici a cui contribuiscono non possono funzionare correttamente. Questo interrompe la normale regolazione genica, permettendo alle cellule di aggirare i consueti controlli sulla crescita e divisione.^[5]

Il risultato è una crescita cellulare rapida e incontrollata che forma un tumore. Queste cellule tumorali appaiono anormali al microscopio, apparendo grandi con caratteristiche insolite. Si moltiplicano molto più velocemente delle cellule normali e hanno perso la capacità di rispondere ai segnali che normalmente direbbero loro di smettere di crescere o di morire quando danneggiate. Inoltre, le cellule del tumore rabdoide hanno una pericolosa tendenza a diffondersi in altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. Possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori in posizioni distanti.^[3]

Quando i tumori crescono nel cervello o nel midollo spinale, causano problemi occupando spazio all’interno del cranio o del canale spinale, entrambi i quali non possono espandersi per accogliere la massa in crescita. Questo causa un aumento della pressione sul tessuto cerebrale, portando a mal di testa, vomito e cambiamenti nella coscienza. I tumori nel cervello possono anche interferire direttamente con specifiche funzioni cerebrali a seconda della loro posizione, causando problemi con movimento, equilibrio, vista o altre funzioni neurologiche. Quando i tumori si sviluppano in organi come i reni o il fegato, interrompono la normale funzione di quegli organi e possono causare dolore, sanguinamento o insufficienza d’organo se non trattati.^[9]