I tumori rabdoidi sono tumori rari e aggressivi che colpiscono principalmente neonati e bambini piccoli, richiedendo attenzione medica immediata e una valutazione diagnostica approfondita per determinare il miglior percorso terapeutico.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

I genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero richiedere una valutazione medica se notano determinati segnali d’allarme nel proprio figlio, in particolare nei neonati e nei bambini piccoli di età inferiore ai tre anni. I tumori rabdoidi colpiscono più comunemente i neonati tra gli 11 e i 18 mesi di età, anche se possono manifestarsi a qualsiasi età durante la prima infanzia.^[1] L’età media alla diagnosi è di 15 mesi.^[2]

Poiché i tumori rabdoidi crescono e si diffondono molto rapidamente, i sintomi spesso si sviluppano in modo rapido e peggiorano nell’arco di giorni o settimane. Questo rende particolarmente importante il riconoscimento precoce e l’attenzione medica tempestiva. Se vostro figlio mostra sintomi preoccupanti, dovreste consultare il vostro medico locale o il pediatra il prima possibile.^[9]

I sintomi che dovrebbero spingervi a richiedere una valutazione diagnostica dipendono da dove nel corpo sta crescendo il tumore. Per i tumori nell’addome, i genitori potrebbero notare un nodulo o una massa che può essere avvertita attraverso la pelle, oppure la pancia del bambino può apparire insolitamente gonfia o sporgente. Sangue nelle urine, difficoltà a urinare o dolore addominale persistente sono anche segnali d’allarme.^[2] Poiché questi tumori si verificano più frequentemente nei neonati che non possono comunicare chiaramente il loro disagio, un aumento dell’irritabilità o del pianto può essere l’unica indicazione precoce che qualcosa non va.^[15]

Per i tumori che colpiscono il cervello o il midollo spinale, i sintomi includono mal di testa che si verificano al mattino presto o mal di testa che migliorano dopo il vomito. I genitori possono notare sonnolenza insolita o bassi livelli di energia, perdita di equilibrio, mancanza di coordinazione o difficoltà a camminare. Nausea e vomito sono comuni. Nei neonati, può essere visibile un aumento delle dimensioni della testa.^[1][9]

Altri sintomi generali che possono apparire indipendentemente dalla posizione del tumore includono febbre, linfonodi gonfi, diminuzione dell’appetito, perdita di peso e, in alcuni casi, difficoltà respiratorie o paralisi nervosa.^[1][3] Alcuni bambini possono sperimentare anemia, che è una riduzione del numero di globuli rossi, o una bassa conta piastrinica.^[21]

Metodi Diagnostici

Quando un bambino presenta sintomi preoccupanti, i medici seguono un approccio sistematico per determinare se è presente un tumore rabdoide. Il processo diagnostico inizia con una valutazione approfondita e progredisce attraverso test sempre più specializzati.

Valutazione Iniziale

Il primo passo nella diagnosi di un tumore rabdoide comporta un’anamnesi completa e un esame fisico. Il medico di vostro figlio farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono cambiati nel tempo e se c’è una storia familiare di cancro o condizioni genetiche. Durante l’esame fisico, il medico controllerà attentamente la presenza di noduli o masse, specialmente nell’addome, e valuterà la salute generale e la funzione neurologica di vostro figlio.^[2][19]

Il medico locale cercherà tipicamente di escludere prima altre malattie più comuni. Potrebbero ordinare analisi del sangue e delle urine di base per verificare segni di infezione, anemia, funzionalità renale o altre anomalie che potrebbero spiegare i sintomi.^[9] Se questi test iniziali suscitano preoccupazioni o se i sintomi persistono, il bambino sarà indirizzato a uno specialista del cancro chiamato oncologo, un medico appositamente formato nella diagnosi e nel trattamento del cancro.^[9]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging sono fondamentali per visualizzare l’interno del corpo e localizzare i tumori. Questi test creano immagini che aiutano i medici a vedere le dimensioni, la posizione e l’estensione di eventuali crescite anomale. Diversi tipi di imaging possono essere utilizzati a seconda di dove si sospetta che sia il tumore.

L’ecografia è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti. Questo test utilizza onde sonore ad alta energia che rimbalzano sugli organi e tessuti interni per creare immagini. L’ecografia è particolarmente utile per esaminare l’addome e i reni. È indolore e non utilizza radiazioni, rendendola sicura per i bambini.^[1][14]

Le radiografie possono essere utilizzate per ottenere un’immagine di base dell’area interessata. Sebbene le radiografie forniscano meno dettagli rispetto ad altri test di imaging, possono aiutare a identificare anomalie evidenti e sono rapide da eseguire.^[14]

La tomografia computerizzata (TC), chiamata anche TAC, fornisce immagini in sezione trasversale più dettagliate del corpo. Uno scanner TC si muove attorno al bambino, scattando più immagini a raggi X da diverse angolazioni. Un computer combina poi queste immagini per creare immagini dettagliate che mostrano ossa, organi e tessuti molli. A volte viene iniettato in vena un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto prima della scansione per far risaltare più chiaramente determinati tessuti.^[2][14]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. La RM è particolarmente utile per l’imaging del cervello e del midollo spinale, poiché fornisce un eccellente dettaglio dei tessuti molli. Come le scansioni TC, anche la RM può utilizzare mezzo di contrasto per migliorare le immagini. Il test richiede più tempo di una scansione TC e il bambino deve rimanere molto fermo all’interno di una macchina simile a un tunnel, il che può essere difficile per i bambini piccoli.^[14][22]

Questi esami di imaging aiutano i medici a ottenere un’immagine dettagliata delle dimensioni e della posizione del tumore. Tuttavia, poiché i tumori rabdoidi nel cervello possono apparire molto simili ad altri tipi di tumori cerebrali nelle scansioni di imaging, questi test da soli non possono confermare la diagnosi. È necessario un campione di tessuto per una diagnosi definitiva.^[9]

Biopsia e Analisi Tissutale

Una biopsia è il modo definitivo per diagnosticare un tumore rabdoide. Questa procedura consiste nel rimuovere un piccolo campione di tessuto tumorale in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo, un medico formato per identificare le malattie studiando cellule e tessuti.^[2][19]

Il campione di biopsia viene attentamente analizzato in laboratorio. I patologi cercano l’aspetto caratteristico delle cellule rabdoidi, che sono cellule grandi con caratteristiche specifiche che le distinguono da altre cellule tumorali. Queste cellule assomigliano ai rabdomioblasti, che sono cellule che normalmente si sviluppano in muscoli prima che un bambino nasca, ed è per questo che il tumore è chiamato “rabdoide”.^[1][7]

Oltre all’osservazione delle cellule al microscopio, il campione di tessuto viene testato per specifiche alterazioni genetiche. Quasi tutti i tumori rabdoidi hanno una mutazione in un gene chiamato SMARCB1, che è conosciuto anche con altri nomi tra cui INI1, SNF5 e BAF47. Questo gene normalmente aiuta a controllare la crescita cellulare agendo come un gene soppressore tumorale, il che significa che impedisce alle cellule di crescere e dividersi troppo rapidamente. Quando questo gene è mutato o mancante, le cellule possono crescere fuori controllo e formare tumori.^[2][4][19]

Il test per le mutazioni di SMARCB1 è una parte importante del processo diagnostico perché aiuta a confermare la diagnosi di tumore rabdoide. In alcuni rari casi, i tumori rabdoidi possono invece avere una mutazione in un gene diverso chiamato SMARCA4, che ha una funzione simile a SMARCB1.^[5][7]

In molti casi, specialmente per i tumori nel cervello, il chirurgo può tentare di rimuovere quanto più tumore possibile durante la stessa procedura utilizzata per prelevare la biopsia. Questo serve sia uno scopo diagnostico (fornendo tessuto per l’analisi) sia uno scopo terapeutico (riducendo la quantità di cancro nel corpo).^[9][19]

Test Diagnostici Aggiuntivi

Poiché i tumori rabdoidi possono diffondersi ad altre parti del corpo, i medici devono determinare se il cancro è rimasto in una posizione o si è diffuso altrove. Questo processo è chiamato stadiazione. Possono essere eseguiti ulteriori esami di imaging su diverse parti del corpo per verificare segni di diffusione del cancro.^[2]

Possono essere eseguiti esami del sangue per verificare la salute generale e la funzionalità degli organi, inclusi test della funzionalità epatica e renale. Per alcuni bambini con tumori al fegato, i medici possono controllare i livelli di una proteina chiamata alfafetoproteina (AFP), che può essere elevata in alcuni tipi di cancro al fegato.^[14]

Valutazione Genetica

Come parte dell’assistenza completa, a vostro figlio può essere offerta una valutazione genetica per determinare se la mutazione genica è presente solo nelle cellule tumorali o anche nelle cellule normali del bambino in tutto il corpo. La maggior parte dei bambini con tumori rabdoidi ha una nuova mutazione genetica che si è verificata spontaneamente e non è stata ereditata dai genitori. Tuttavia, alcuni bambini nascono con il gene mutato ereditato da un genitore, una condizione chiamata Sindrome di Predisposizione al Tumore Rabdoide (RTPS).^[1][8]

I bambini con RTPS hanno una maggiore probabilità di sviluppare tumori multipli e spesso vengono diagnosticati in età più giovane rispetto ai bambini con tumori rabdoidi sporadici. Se si scopre che un bambino ha RTPS, può essere raccomandata una consulenza genetica per la famiglia. Questo comporta l’incontro con un professionista formato che può spiegare la condizione ereditaria, discutere la probabilità di trasmettere il gene mutato ai futuri figli e raccomandare lo screening per altri membri della famiglia se appropriato.^[1][8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi modi per prevenire, trovare o trattare le malattie. Poiché i tumori rabdoidi sono così rari e aggressivi, e poiché non esiste un trattamento standard che funzioni bene per tutti i pazienti, a molti bambini con questi tumori può essere offerta l’opportunità di partecipare a uno studio clinico. I test diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici sono simili a quelli utilizzati per la diagnosi standard, ma possono includere valutazioni specializzate aggiuntive.

Conferma della Diagnosi

Gli studi clinici hanno criteri rigorosi su chi può partecipare, chiamati criteri di eleggibilità. Per gli studi sui tumori rabdoidi, uno dei requisiti più importanti è confermare che il bambino abbia davvero un tumore rabdoide. Questo richiede tipicamente una conferma patologica che mostri le cellule rabdoidi caratteristiche e, cosa importante, la documentazione delle mutazioni del gene SMARCB1 o SMARCA4.^[2][19]

Il campione di biopsia o tessuto chirurgico deve essere esaminato dai patologi e il test genetico deve dimostrare chiaramente la perdita o la mutazione del gene SMARCB1 (o meno comunemente, del gene SMARCA4). Questa conferma molecolare è sempre più richiesta per l’arruolamento negli studi clinici perché garantisce che tutti i partecipanti abbiano davvero lo stesso tipo di tumore, il che rende i risultati dello studio più affidabili e significativi.^[7]

Determinazione dell’Estensione della Malattia

Gli studi clinici devono sapere esattamente dove si trova il cancro e se si è diffuso. Questo richiede un imaging completo di tutto il corpo. Per i tumori cerebrali, sono tipicamente richieste scansioni RM dettagliate del cervello e del midollo spinale. Per i tumori al di fuori del cervello, possono essere necessarie scansioni TC o RM del torace, dell’addome e del bacino per verificare eventuali segni che il cancro si sia diffuso ad altri organi.^[13]

Anche l’entità della rimozione chirurgica è un fattore importante. Gli studi clinici spesso categorizzano i pazienti in base al fatto che il tumore sia stato completamente rimosso durante l’intervento chirurgico, parzialmente rimosso o non abbia potuto essere rimosso affatto. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire come funzionano i diversi trattamenti in situazioni diverse.^[17]

Valutazione della Salute Generale

Prima di iscriversi a uno studio clinico, i bambini vengono sottoposti a test per valutare la loro salute generale e quanto bene funzionano i loro organi. Questo è importante perché alcuni trattamenti sperimentali possono avere effetti collaterali che potrebbero essere pericolosi per i bambini i cui organi non funzionano correttamente.

Vengono eseguiti esami del sangue completi per controllare il conteggio delle cellule del sangue, la funzionalità epatica, la funzionalità renale e i livelli di elettroliti. La funzione cardiaca può essere valutata con un elettrocardiogramma (ECG o EKG), che registra l’attività elettrica del cuore, o un ecocardiogramma, che utilizza ultrasuoni per creare immagini in movimento del cuore.^[12]

La funzionalità renale è particolarmente importante da valutare perché alcuni farmaci chemioterapici possono influenzare i reni. I test possono includere esami del sangue per misurare sostanze che indicano quanto bene i reni stanno filtrando i rifiuti, nonché test per misurare quanta urina sta producendo il bambino.^[14]

Considerazioni sull’Età e sullo Sviluppo

L’età di un bambino è un fattore significativo nell’eleggibilità agli studi clinici perché trattamenti diversi possono essere appropriati o sicuri per gruppi di età diversi. I neonati molto piccoli, in particolare quelli di età inferiore ai 6 mesi, potrebbero non essere idonei per determinati studi perché i loro corpi in via di sviluppo potrebbero non tollerare alcuni trattamenti. L’età viene attentamente documentata come parte del processo di arruolamento nello studio.^[13][22]

Per gli studi sui tumori cerebrali, la funzione neurologica viene attentamente valutata. Questo include la valutazione della capacità del bambino di muoversi, del suo stato di vigilanza e di eventuali sintomi come convulsioni o cambiamenti nel comportamento. Queste valutazioni aiutano a determinare la condizione di base del bambino, che è importante per misurare se il trattamento sta aiutando o causando danni.^[22]

Test Molecolari Specializzati

Alcuni studi clinici stanno testando trattamenti che prendono di mira caratteristiche molecolari specifiche dei tumori. Per questi studi, può essere richiesto un test specializzato aggiuntivo del tessuto tumorale. Questo potrebbe includere un’analisi dettagliata di quali geni sono attivati o disattivati nelle cellule tumorali, o test per proteine specifiche che il trattamento sperimentale è progettato per colpire.^[12]

Tecniche avanzate di sequenziamento genetico possono essere utilizzate per creare un quadro completo di tutti i cambiamenti genetici nel tumore. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire perché alcuni tumori rispondono a determinati trattamenti mentre altri no. Sebbene questo tipo di test non sia tipicamente parte della diagnosi di routine, sta diventando più comune negli ambienti di ricerca e potrebbe eventualmente portare ad approcci terapeutici più personalizzati.^[12]

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Una volta arruolati in uno studio clinico, i bambini vengono sottoposti a test diagnostici regolari per monitorare come il tumore sta rispondendo al trattamento e per osservare eventuali effetti collaterali. Questo include tipicamente scansioni di imaging ripetute a intervalli programmati per vedere se il tumore si sta riducendo, rimane della stessa dimensione o sta crescendo. Regolari esami del sangue monitorano la funzionalità degli organi e il conteggio delle cellule del sangue durante tutto il trattamento.^[12]

La frequenza e i tipi di test di monitoraggio variano a seconda del protocollo specifico dello studio. Alcuni studi possono richiedere esami del sangue settimanali e scansioni mensili, mentre altri hanno programmi diversi. Tutto questo monitoraggio genera dati preziosi che aiutano i ricercatori a capire quanto bene funziona il trattamento sperimentale e se è abbastanza sicuro da essere utilizzato più ampiamente in futuro.