Tumore metastatico

Il tumore metastatico, chiamato anche cancro metastatico o cancro in stadio IV, si verifica quando le cellule tumorali si staccano dal punto di origine e si diffondono ad altre parti del corpo. Sebbene i medici non possano guarire la maggior parte dei tumori metastatici, oggi esistono molte opzioni di trattamento che possono aiutare le persone a gestire i sintomi, vivere più a lungo e mantenere una migliore qualità della vita.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il tumore metastatico?
• Epidemiologia e diffusione
• Cause e come si diffonde il cancro
• Sedi comuni in cui il cancro si diffonde
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia: come il cancro metastatico colpisce il corpo
• Diagnosi
• Approcci di trattamento
• Vivere con il cancro metastatico
• Comprendere le prospettive: cosa aspettarsi con il cancro metastatico
• Come progredisce il cancro metastatico senza trattamento
• Complicazioni che possono insorgere
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per le famiglie: affrontare insieme gli studi clinici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso

Che cos’è il tumore metastatico?

Il tumore metastatico descrive una situazione in cui il cancro si è spostato dalla sua posizione originale ad aree distanti del corpo. Quasi tutti i tipi di cancro hanno il potenziale per diffondersi, anche se il fatto che lo facciano effettivamente dipende da diversi fattori, tra cui il tipo di cancro, le dimensioni del tumore originale e la sua posizione nel corpo.^[1]

Quando le cellule tumorali si diffondono, possono farlo in tre modi principali. In primo luogo, possono crescere direttamente nei tessuti che circondano il tumore originale. In secondo luogo, possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso località distanti come altri organi o ossa. In terzo luogo, possono muoversi attraverso il sistema linfatico, che è una rete di tessuti e organi che aiutano a combattere infezioni e malattie, raggiungendo linfonodi vicini o distanti, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano sostanze nocive.^[1][3]

È importante capire che il cancro metastatico mantiene il nome del luogo in cui è iniziato originariamente. Per esempio, se il cancro al seno si diffonde ai polmoni, viene ancora chiamato cancro al seno metastatico, non cancro ai polmoni. Questo perché le cellule tumorali trovate nei polmoni hanno avuto origine nel seno e appaiono ancora come cellule di cancro al seno al microscopio.^[2][3]

A volte i medici scoprono un cancro che si è già diffuso al momento della prima diagnosi. In altri casi, le persone sviluppano metastasi dopo aver completato il trattamento per un cancro che non si era ancora diffuso. Durante le visite di controllo regolari, gli operatori sanitari verificano la presenza di segni che il cancro sia tornato o si sia diffuso ad altre aree.^[1][10]

Epidemiologia e diffusione

Il cancro metastatico è responsabile della stragrande maggioranza dei decessi correlati al cancro. Più del 90% delle persone che muoiono di cancro muoiono a causa della malattia metastatica, non a causa del tumore originale.^[5][12]

Il numero di persone che vivono con un cancro metastatico è cresciuto negli ultimi anni. Nel 2017, i ricercatori hanno stimato che più di 150.000 donne negli Stati Uniti vivevano con cancro al seno metastatico.^[18] Per molti anni, i sopravvissuti a lungo termine di cancro avanzato erano principalmente donne con cancro al seno metastatico, ma ora i medici stanno vedendo sopravvissuti con altri tipi di cancro, tra cui cancro ai polmoni, tumori del sistema digestivo, cancro ai reni e melanoma.^[19]

I tipi più comuni di cancro che metastatizzano includono il cancro al seno, il cancro del colon-retto, il cancro dell’esofago, il cancro ai polmoni, il cancro ovarico, il cancro del pancreas, il cancro alla prostata, i tumori della pelle, il cancro allo stomaco e il cancro uterino.^[1][10]

Cause e come si diffonde il cancro

La metastasi si verifica quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e si diffondono ad altre parti del corpo. Il processo coinvolge diversi passaggi che le cellule tumorali devono completare con successo. Innanzitutto, le cellule tumorali crescono o invadono il tessuto normale vicino. Poi si muovono attraverso le pareti dei linfonodi o dei vasi sanguigni nelle vicinanze. Successivamente, viaggiano attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno verso altre parti del corpo.^[2]

Una volta che le cellule tumorali raggiungono località distanti, si fermano in piccoli vasi sanguigni, invadono le pareti dei vasi sanguigni e si spostano nel tessuto circostante. Se le condizioni sono favorevoli, queste cellule iniziano a crescere in questo nuovo tessuto fino a formare un piccolo tumore. Per continuare a crescere, il nuovo tumore provoca la crescita di nuovi vasi sanguigni, creando un apporto di sangue che permette al tumore metastatico di continuare ad espandersi.^[2]

La maggior parte delle volte, le cellule tumorali che cercano di diffondersi muoiono ad un certo punto durante questo processo. Tuttavia, finché le condizioni supportano le cellule tumorali ad ogni passo, alcune di esse possono formare con successo nuovi tumori in altre parti del corpo. Le cellule tumorali metastatiche possono anche rimanere inattive in un sito distante per molti anni prima di iniziare a crescere di nuovo, se mai crescono.^[2]

Sedi comuni in cui il cancro si diffonde

Il cancro può diffondersi a quasi tutte le parti del corpo, anche se diversi tipi di cancro tendono a diffondersi in alcune aree più che in altre. Le sedi più comuni in cui il cancro si diffonde sono le ossa, il fegato e i polmoni. Altre località frequenti includono le ghiandole surrenali, il cervello, i linfonodi e il peritoneo, che è la membrana che riveste l’addome.^[1][2][10]

Il luogo in cui il cancro si diffonde durante la metastasi dipende spesso da dove si trovava il tumore originale. Per esempio, il cancro al seno e il cancro alla prostata si diffondono più comunemente alle ossa. Il cancro del colon-retto tende a diffondersi al fegato. Il cancro testicolare di solito si diffonde ai polmoni, mentre il cancro ovarico spesso si diffonde al peritoneo.^[2][3]

I medici possono usare termini specifici per descrivere quanto lontano si è diffuso il cancro. Localizzato significa che il cancro è solo nell’area in cui è iniziato e non si è diffuso ad altre parti del corpo. Regionale significa che il cancro è cresciuto nei tessuti o negli organi circostanti, o si è diffuso ai linfonodi vicini. Distante significa che il cancro è in una parte del corpo più lontana da dove è iniziato, e questo è ciò che i medici di solito intendono quando usano il termine cancro metastatico.^[3]

Fattori di rischio

Il fatto che un cancro si diffonda o meno dipende da molti fattori. Il tipo di cancro gioca un ruolo significativo, poiché alcuni tumori hanno maggiori probabilità di metastatizzare rispetto ad altri. Anche la velocità con cui il cancro originale sta crescendo e quanto è probabile che si diffonda, che i medici chiamano grado, è importante. Le dimensioni e la posizione del tumore originale, da quanto tempo è nel corpo, e se sono stati usati trattamenti e quanto bene hanno funzionato, influenzano tutti le possibilità di metastasi.^[3]

Una persona a cui è stato diagnosticato un cancro potrebbe non sviluppare mai un cancro metastatico. Tuttavia, la comprensione di questi fattori di rischio aiuta i medici e i pazienti a lavorare insieme per monitorare i segni di diffusione e prendere decisioni informate sul trattamento e sull’assistenza di follow-up.

Sintomi

Il cancro metastatico non causa sempre sintomi. Le cellule tumorali possono crescere e diffondersi gradualmente nel corso di molti mesi o addirittura anni. In alcuni casi, è possibile avere un cancro in stadio IV senza saperlo perché non ci sono segni evidenti.^[1][2][10]

Quando si verificano sintomi, possono includere segni generali come affaticamento estremo, sudorazioni notturne e perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi possono colpire le persone indipendentemente da dove si è diffuso il cancro.^[1][10]

Altri sintomi dipendono da dove il cancro si è diffuso nel corpo. Se il cancro si diffonde alle ossa, le persone possono sperimentare dolore osseo o fratture che si verificano senza un infortunio evidente. Quando il cancro si diffonde al cervello, può causare vertigini, mal di testa o convulsioni. Il cancro che si è diffuso ai polmoni causa spesso mancanza di respiro. Le metastasi epatiche possono portare a gonfiore, pancia gonfia, diminuzione dell’appetito, sazietà precoce o ittero, che è un ingiallimento della pelle e degli occhi.^[1][2][10]

Prevenzione

Anche se non è sempre possibile impedire al cancro di diffondersi, alcuni approcci possono aiutare a ridurre il rischio. La diagnosi precoce e il trattamento del cancro prima che abbia la possibilità di diffondersi è una delle strategie più importanti. Ecco perché i test di screening regolari per il cancro, come le mammografie per il cancro al seno o le colonoscopie per il cancro del colon-retto, sono così preziosi.^[2]

Mantenere la salute generale può anche supportare la capacità del corpo di combattere il cancro. Questo include mangiare una dieta equilibrata, fare esercizio regolarmente, evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol. Queste scelte di stile di vita aiutano a mantenere forte il sistema immunitario, il che è importante perché un sistema immunitario indebolito può rendere più facile per il cancro diffondersi.^[1][10]

Per le persone che sono state trattate per il cancro, seguire regolarmente gli operatori sanitari è cruciale. Questi appuntamenti di follow-up permettono ai medici di verificare i segni che il cancro è tornato o si è diffuso ad altre aree, rendendo possibile individuare e trattare le metastasi il prima possibile.^[1][10]

Fisiopatologia: come il cancro metastatico colpisce il corpo

La metastasi coinvolge una serie di eventi biologici in cui le cellule tumorali acquisiscono progressivamente la capacità di invadere tessuti più profondi, diffondersi attraverso il sangue o il sistema linfatico, colonizzare organi distanti e infine ricominciare a crescere in quei siti distanti. Ognuno di questi passaggi è guidato dalla capacità delle cellule tumorali di adottare stati diversi e di manipolare le cellule immunitarie e stromali circostanti nell’ambiente tumorale per supportare la loro crescita e aiutarle a sfuggire al sistema immunitario.^[5][12]

A differenza dei tumori primari che spesso possono essere rimossi con la chirurgia o distrutti con le radiazioni, il cancro metastatico è una malattia sistemica che colpisce più organi. Questo avviene sia invadendo direttamente gli organi e compromettendo la loro funzione, sia cambiando il loro metabolismo attraverso sostanze alterate rilasciate dal cancro. Alla fine, questi cambiamenti possono portare a insufficienza d’organo e morte.^[5]

La metastasi richiede che le cellule tumorali completino con successo una successione di passaggi. Devono staccarsi dal tumore primario, sopravvivere nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, attaccarsi a una nuova posizione e poi ricominciare a crescere. Il sistema immunitario del corpo normalmente attacca e distrugge le cellule tumorali che viaggiano attraverso questi sistemi, ma a volte le cellule tumorali sopravvivono e si insediano in un’altra area del corpo dove formano un nuovo tumore.^[2][3]

Per sopravvivere e crescere in un nuovo posto, il tumore deve formare il proprio apporto di sangue attraverso un processo chiamato angiogenesi. Questo è quando il tumore causa la crescita di nuovi vasi sanguigni, fornendo l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno per continuare ad espandersi.^[3]

Il successo della metastasi è guidato da diversi fattori. La selezione clonale significa che alcune cellule tumorali con le capacità giuste hanno più probabilità di sopravvivere e diffondersi. Le cellule metastatiche possono anche passare dinamicamente a stati distinti, cambiando il loro comportamento per adattarsi a diversi ambienti. Inoltre, la loro capacità di manipolare l’ambiente immunitario le aiuta a evitare di essere distrutte dalle difese naturali del corpo.^[5]

Diagnosi

Alcune persone hanno già un cancro metastatico al momento della prima diagnosi di cancro. In questi casi, gli operatori sanitari di solito rilevano la diffusione durante i test iniziali. Altre persone sviluppano metastasi dopo aver completato il trattamento per un cancro non metastatico. Durante le visite di follow-up di routine, i medici verificano la presenza di segni che il cancro sia tornato o si sia diffuso.^[1][10]

Gli operatori sanitari possono utilizzare uno o più test per diagnosticare il cancro metastatico. Una biopsia comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto da esaminare al microscopio. Gli esami del sangue possono rilevare alcune sostanze che indicano la presenza di cancro. Le scintigrafie ossee possono mostrare se il cancro si è diffuso alle ossa.^[1][10]

I test di imaging svolgono un ruolo cruciale nel trovare le metastasi. Le scansioni TC, che sta per tomografia computerizzata, usano i raggi X per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo. Le scansioni RM, o risonanza magnetica, usano magneti e onde radio per creare immagini. Le scansioni PET, che sta per tomografia a emissione di positroni, possono mostrare dove le cellule tumorali stanno crescendo attivamente. Altri test includono l’ecografia, che usa onde sonore per creare immagini, e i raggi X.^[1][10]

I test basati su marcatori tumorali misurano sostanze specifiche nel sangue che possono indicare la presenza di alcuni tumori. Questi marcatori possono aiutare i medici a monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento o se il cancro è tornato.^[1][10]

Approcci di trattamento

Gli operatori sanitari trattano la metastasi in base a dove il cancro è iniziato originariamente, non dove si è diffuso. Per esempio, se il cancro al seno si diffonde al fegato, i medici lo tratteranno ancora come cancro al seno, usando trattamenti che funzionano meglio contro le cellule del cancro al seno.^[1]

Il trattamento per il cancro metastatico mira ad aiutare le persone a gestire i sintomi, sentirsi meglio e vivere più a lungo. Mentre i medici non possono curare la maggior parte dei tumori metastatici, molte opzioni di trattamento possono aiutare a controllare la malattia e migliorare la qualità della vita.^[1][10]

Le terapie sistemiche trattano il cancro in tutto il corpo. La chemioterapia usa farmaci per uccidere le cellule tumorali ovunque possano essere. La terapia ormonale blocca gli ormoni di cui alcuni tumori hanno bisogno per crescere. Le terapie mirate attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, come particolari proteine o geni. L’immunoterapia aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e combattere le cellule tumorali. Questi trattamenti hanno mostrato risultati promettenti per vari tipi di cancro metastatico.^[13][16][17]

I trattamenti locali mirano a aree specifiche del corpo. La chirurgia può essere utilizzata per rimuovere tumori metastatici, specialmente se stanno causando dolore o altri problemi. La radioterapia usa raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in una posizione specifica. La radioterapia corporea stereotassica (SBRT) è un tipo altamente avanzato di radiazione che usa tecniche guidate da immagini per fornire alte dosi di radiazione ai tumori con estrema precisione, riducendo l’esposizione al tessuto sano.^[13][17]

Per alcuni pazienti con cancro oligometastatico, che significa cancro che si è diffuso solo a uno o pochi siti nel corpo, il trattamento aggressivo che combina terapie locali e sistemiche può portare a un controllo a lungo termine o addirittura all’eliminazione della malattia. Questo concetto, descritto per la prima volta dai ricercatori quasi tre decenni fa, ha ottenuto sostegno da studi recenti che mostrano che il trattamento diretto delle singole metastasi può migliorare i risultati per i pazienti selezionati.^[8][11][13]

La scelta del trattamento dipende da molti fattori, tra cui il tipo e la posizione del cancro, i trattamenti precedenti, la salute generale e le preferenze personali. Gli operatori sanitari lavorano con i pazienti per sviluppare un piano di trattamento che bilanci l’efficacia con la qualità della vita.^[16]

Vivere con il cancro metastatico

Vivere con il cancro metastatico presenta sfide uniche. La diagnosi porta spesso sentimenti di delusione, tristezza, paura, shock, rabbia e un senso di essere sopraffatti o fuori controllo. Queste emozioni sono risposte normali e legittime a una diagnosi che cambia la vita.^[18][22]

Uno degli aspetti più difficili della vita con il cancro metastatico è l’incertezza. Molte persone sperimentano ansia prima e durante le scansioni regolari per verificare se il cancro è cresciuto o si è diffuso, un’esperienza a volte chiamata “scanxiety” in inglese. La paura che il cancro ritorni o peggiori può influenzare la vita quotidiana e la salute mentale.^[19]

I sistemi di supporto svolgono un ruolo critico nell’affrontare il cancro metastatico. Questo include la famiglia, gli amici, gli operatori sanitari, i consulenti e i gruppi di supporto. Parlare con altri che capiscono cosa significa vivere con il cancro metastatico può aiutare le persone a sentirsi meno isolate e più speranzose. I gruppi di supporto, sia online che di persona, offrono opportunità per condividere esperienze e strategie di coping.^[18][22]

Gestire lo stress è importante per il benessere generale. Gli esercizi di rilassamento, la meditazione e lo yoga possono tutti aiutare. L’esercizio moderato come camminare, andare in bicicletta o nuotare può migliorare sia la salute mentale che fisica, aiutando a ricostruire forza e resistenza. Prima di iniziare qualsiasi routine di esercizio, è importante consultare gli operatori sanitari.^[18][23]

Anche la nutrizione è importante. Mangiare una varietà di cibi da tutti i gruppi alimentari, scegliere opzioni ad alto contenuto di fibre come cereali integrali, limitare le carni rosse e moderare il consumo di alcol può aiutare le persone a sentirsi meglio e mantenere la forza. Lavorare con un dietista per creare un piano alimentare equilibrato può essere utile.^[23][25]

Molte persone che vivono con il cancro metastatico trovano utile concentrarsi su obiettivi quotidiani raggiungibili, come partecipare all’evento di un figlio o pranzare con un amico. Questo può aiutare ad apprezzare i momenti significativi della vita piuttosto che soffermarsi sulle paure del futuro. Alcuni preferiscono fissare traguardi a lungo termine, come vedere la nascita di un nipote. Essere realistici riguardo agli obiettivi e accettare che alcuni giorni saranno migliori di altri può aiutare a mantenere un senso di scopo e controllo.^[21][22][25]

La comunicazione aperta con gli operatori sanitari è essenziale. I pazienti dovrebbero sentirsi a proprio agio nel fare domande, esprimere preoccupazioni e discutere le preferenze di trattamento. È importante dire ai medici quali priorità contano di più, che si tratti di qualità della vita, controllo del dolore o essere il più aggressivi possibile con il trattamento. I piani di trattamento possono essere modificati in qualsiasi momento in base a come influenzano la vita quotidiana, la famiglia o le finanze.^[16][18]

Molte persone trovano un nuovo significato o scopo dopo una diagnosi di cancro metastatico. Alcuni diventano sostenitori, fanno volontariato nelle loro comunità, aiutano altri pazienti oncologici, partecipano a studi clinici o contribuiscono agli sforzi di ricerca. Queste attività possono fornire un senso di connessione e realizzazione, anche se è importante sentirsi emotivamente pronti prima di restituire qualcosa alla comunità.^[23]

Comprendere le prospettive: cosa aspettarsi con il cancro metastatico

Quando qualcuno apprende di avere un cancro metastatico, una delle prime domande che vengono in mente è quale sarà il futuro. Le prospettive per il cancro metastatico dipendono fortemente da molti fattori, tra cui il tipo di cancro, dove si è diffuso, quanto si è diffuso e lo stato di salute generale della persona. È importante capire che, sebbene la maggior parte dei tumori metastatici non possa essere curata, questo non significa che non si possa fare nulla.^[1]

I medici trattano il cancro metastatico come una malattia sistemica, il che significa che colpisce tutto il corpo piuttosto che solo un’area. A differenza dei tumori in stadio iniziale che spesso possono essere curati con la chirurgia o la radioterapia per rimuovere un singolo tumore, il cancro metastatico richiede approcci che funzionano in tutto il corpo.^[2] L’obiettivo del trattamento tipicamente si sposta dal tentare di curare il cancro al controllarne la crescita, gestire i sintomi e aiutare le persone a mantenere la migliore qualità di vita possibile il più a lungo possibile.

Alcune persone con cancro metastatico possono vivere per molti anni con la loro malattia. I recenti progressi nei trattamenti, in particolare le terapie mirate e le immunoterapie, hanno portato a quella che i medici chiamano una “transizione nella sopravvivenza”. Questo significa che più persone stanno ora vivendo più a lungo con il cancro avanzato di quanto fosse possibile in passato.^[19] Il numero di persone che vivono con cancro al seno metastatico solo negli Stati Uniti è stato stimato in più di 150.000 donne nel 2017, e questa popolazione continua a crescere.^[18]

I tassi di sopravvivenza e l’aspettativa di vita variano drammaticamente a seconda del tipo specifico di cancro. Per esempio, la sopravvivenza mediana a cinque anni per i pazienti diagnosticati con cancro al seno metastatico è aumentata dal 18,4% nel 2000 al 32,6% nel 2010, in gran parte grazie alle nuove terapie mirate.^[12] Nel frattempo, i trattamenti per il melanoma metastatico e il cancro al polmone hanno visto miglioramenti significativi con l’introduzione dell’immunoterapia, che ha contribuito a ridurre i tassi di mortalità in questi tumori.^[12]

Come progredisce il cancro metastatico senza trattamento

Comprendere come si sviluppa e progredisce naturalmente il cancro metastatico aiuta a spiegare perché il trattamento è così importante. La metastasi non è un singolo evento ma piuttosto una serie di passaggi complessi che le cellule tumorali devono completare per diffondersi con successo dal tumore originale a parti distanti del corpo.^[5]

Il processo inizia quando le cellule tumorali si staccano dal tumore primario dove il cancro è iniziato per la prima volta. Queste cellule invadono poi i tessuti vicini e si fanno strada nei vasi sanguigni o nei vasi linfatici, che fungono da autostrade in tutto il corpo. Una volta nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, le cellule tumorali viaggiano verso luoghi distanti. Tuttavia, la maggior parte delle cellule tumorali muore durante questo viaggio. Il sistema immunitario normalmente attacca e distrugge queste cellule tumorali in viaggio, ma alcune riescono a sopravvivere.^[3]

Le cellule tumorali sopravvissute devono poi uscire dai vasi sanguigni in una nuova posizione e iniziare a crescere in quell’organo o tessuto distante. Per stabilirsi e crescere, queste cellule metastatiche devono creare il proprio apporto di sangue attraverso un processo chiamato angiogenesi. Questo permette loro di ricevere i nutrienti e l’ossigeno necessari per sopravvivere e moltiplicarsi.^[2] È interessante notare che le cellule tumorali metastatiche possono talvolta rimanere inattive, o dormienti, in un sito distante per molti anni prima di iniziare a crescere di nuovo, se crescono affatto.^[2]

Senza trattamento, il cancro metastatico cresce gradualmente e si diffonde in più aree del corpo. Il cancro tipicamente si diffonde a certi organi più di altri, a seconda di dove è iniziato. I siti più comuni dove il cancro metastatizza sono le ossa, il fegato e i polmoni.^[2] Per esempio, i tumori al seno e alla prostata spesso si diffondono alle ossa, mentre il cancro del colon-retto tende a diffondersi al fegato, e molti tumori hanno una tendenza a diffondersi ai polmoni.^[2]

Man mano che il cancro cresce in questi siti distanti, inizia a interferire con la normale funzione degli organi colpiti. Questo può accadere sia danneggiando direttamente il tessuto dell’organo sia alterando il metabolismo del corpo attraverso sostanze che le cellule tumorali rilasciano. Alla fine, l’interferenza del cancro con più organi porta all’insufficienza degli organi e alla morte.^[5] Questo è il motivo per cui il cancro metastatico, piuttosto che il tumore primario originale, è responsabile della stragrande maggioranza delle morti correlate al cancro.^[5]

Complicazioni che possono insorgere

Le persone che vivono con il cancro metastatico possono sperimentare varie complicazioni oltre al cancro stesso. Queste complicazioni possono derivare dalla crescita del cancro in diversi organi, dai trattamenti oncologici o dalla risposta del corpo all’avere il cancro. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi a ciò che potrebbe verificarsi.

Quando il cancro si diffonde alle ossa, può causare diverse complicazioni gravi. Le metastasi ossee portano comunemente a dolore significativo che può peggiorare nel tempo. Il cancro indebolisce le ossa, rendendole più soggette a rotture o fratture anche da lesioni minori o attività normali.^[2] Queste fratture possono essere devastanti per la mobilità e l’indipendenza di una persona.

Le metastasi cerebrali creano la propria serie di sfide. Man mano che il cancro cresce nel cervello, può causare mal di testa che possono essere gravi e persistenti. Le persone possono sperimentare vertigini, problemi di equilibrio o convulsioni. A seconda di quale parte del cervello è colpita, le metastasi possono anche portare a cambiamenti di personalità, difficoltà con il linguaggio o la comprensione del linguaggio, problemi di vista o debolezza su un lato del corpo.^[1][2]

Le metastasi epatiche spesso causano gonfiore e distensione dell’addome. Le persone possono notare una diminuzione dell’appetito e sentirsi piene dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo. Man mano che la capacità del fegato di funzionare diminuisce, può svilupparsi ittero, che è un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi causato dall’accumulo di una sostanza chiamata bilirubina.^[1][2]

Quando il cancro si diffonde ai polmoni, respirare diventa sempre più difficile. Le persone possono sperimentare mancanza di respiro anche con attività minime o a riposo. Possono sviluppare una tosse persistente o sentire di non riuscire a riprendere fiato.^[1][2]

I trattamenti oncologici stessi possono causare complicazioni. La chemioterapia può indebolire il sistema immunitario, rendendo le infezioni più probabili e più pericolose. Le persone possono sviluppare bassi livelli di cellule del sangue, causando affaticamento, aumento del rischio di sanguinamento o difficoltà a combattere le infezioni. La radioterapia può danneggiare i tessuti sani vicino all’area di trattamento. Alcune persone sviluppano effetti cronici dal trattamento che persistono molto tempo dopo la fine della terapia, come danni ai nervi che causano intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, diarrea cronica o problemi cardiaci.^[24]

C’è anche il rischio di sviluppare un secondo cancro completamente nuovo. Alcuni trattamenti, in particolare certi farmaci chemioterapici e le radiazioni, possono aumentare il rischio di sviluppare un altro tipo di cancro anni dopo. I tumori secondari più comuni sono la leucemia, il mieloma e i tumori del seno, del polmone e del colon.^[24]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro metastatico colpisce praticamente ogni aspetto della vita quotidiana di una persona. I sintomi fisici e gli effetti collaterali del trattamento si combinano con le sfide emotive per creare una situazione complessa che richiede adattamento e aggiustamento costanti. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti, le famiglie e i team sanitari a lavorare insieme per mantenere la migliore qualità di vita possibile.

Fisicamente, molte persone con cancro metastatico sperimentano una stanchezza estrema che va oltre la normale stanchezza. Questa fatica può rendere anche compiti semplici come fare la doccia, vestirsi o preparare un pasto estenuanti. La fatica può andare e venire in modo imprevedibile, rendendo difficile pianificare attività o mantenere orari regolari.^[1] Le persone spesso devono dare priorità alla loro energia per le attività che contano di più per loro, accettando che potrebbero non essere in grado di fare tutto ciò che facevano una volta.

Il dolore è un’altra sfida fisica significativa. Che sia dal cancro stesso o dai trattamenti, il dolore può interferire con il sonno, il movimento e la capacità di concentrarsi. Gestire efficacemente il dolore diventa una parte cruciale della vita quotidiana, spesso richiedendo una combinazione di farmaci, fisioterapia e altre strategie di gestione del dolore.^[17]

La vita lavorativa cambia spesso drammaticamente dopo una diagnosi di cancro metastatico. Alcune persone possono continuare a lavorare, a tempo pieno o part-time, e trovano che il lavoro fornisca struttura, scopo e un senso di normalità. Altri devono ridurre le loro ore, prendere un congedo medico o smettere completamente di lavorare a causa dei sintomi, degli orari di trattamento o degli effetti collaterali.^[19] La decisione sul lavoro è profondamente personale e può cambiare nel tempo man mano che la malattia e il trattamento progrediscono.

Le relazioni sociali subiscono una trasformazione. Gli amici e i membri della famiglia possono avere difficoltà a sapere cosa dire o come aiutare. Alcune relazioni si approfondiscono e si rafforzano durante questo periodo, mentre altre possono svanire. Molte persone trovano che la loro cerchia sociale cambi, con alcuni vecchi amici che si allontanano mentre si formano nuove connessioni con altri che capiscono l’esperienza di vivere con il cancro.^[18]

Gli hobby e le attività ricreative potrebbero dover essere modificati o abbandonati. Qualcuno che amava correre lunghe distanze potrebbe passare a camminare o allo yoga dolce. Una persona che amava viaggiare potrebbe concentrarsi su viaggi più brevi e più vicini o trovare altri modi per sperimentare cose nuove. La chiave è trovare modi per continuare a sperimentare gioia e significato, anche se le attività specifiche cambiano.^[25]

L’impatto emotivo e psicologico del cancro metastatico non può essere sopravvalutato. Molte persone descrivono di vivere con un’incertezza costante, non sapendo mai quanto tempo hanno o quando il cancro potrebbe progredire. Il periodo che precede le scansioni regolari crea quella che i sopravvissuti chiamano “ansia da scansione”—una preoccupazione intensa su ciò che i test mostreranno.^[19] Questa ansia può essere così grave da interferire con le attività quotidiane e le relazioni.

Molte persone con cancro metastatico scoprono strategie di coping che aiutano a gestire le sfide. Stabilire obiettivi quotidiani raggiungibili, come partecipare all’evento scolastico di un figlio o pranzare con un amico, può aiutare a mantenere l’attenzione sulle esperienze positive e su ciò che rimane possibile.^[22] Vivere nel momento presente, piuttosto che preoccuparsi costantemente del futuro, aiuta alcune persone a gestire la loro ansia.^[23]

L’esercizio fisico, adattato alle capacità individuali, può migliorare significativamente sia il benessere fisico che mentale. Attività come camminare, nuotare dolcemente o fare yoga possono aiutare a ridurre la fatica, migliorare l’umore e mantenere forza e flessibilità.^[23][25] Gli esercizi di respirazione consapevole e la meditazione forniscono strumenti per gestire lo stress e l’ansia.^[25]

Anche la nutrizione gioca un ruolo importante nella qualità della vita. Mangiare una dieta equilibrata e nutriente aiuta il corpo a far fronte al trattamento e mantenere la forza. Alcune persone lavorano con dietisti per sviluppare piani alimentari che affrontino le loro esigenze e sfide specifiche, come la perdita di appetito o problemi digestivi correlati al trattamento.^[23][25]

Supporto per le famiglie: affrontare insieme gli studi clinici

Le famiglie svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con cancro metastatico, in particolare quando si tratta di considerare gli studi clinici. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per gestire il cancro metastatico. Comprendere come le famiglie possono aiutare durante questo processo è importante per tutti i soggetti coinvolti.

Innanzitutto, le famiglie dovrebbero capire che gli studi clinici non sono un’ultima risorsa ma piuttosto possono essere un’opzione importante in qualsiasi momento del percorso di trattamento. Molti studi clinici testano nuove terapie promettenti che potrebbero funzionare meglio dei trattamenti standard o avere meno effetti collaterali. Alcune persone trovano che gli studi clinici offrano speranza e un senso di contribuire attivamente al progresso medico, anche se il trattamento non le beneficia personalmente.^[16]

I membri della famiglia possono aiutare ricercando le opzioni di studi clinici con il paziente. Molti ospedali e centri oncologici hanno personale dedicato ad aiutare i pazienti a trovare studi appropriati. Le famiglie possono aiutare a raccogliere informazioni sugli studi, prendere appunti durante le discussioni con i medici sulle opzioni degli studi e aiutare il paziente a valutare i potenziali benefici rispetto ai possibili rischi e inconvenienti.^[18]

Quando si considera uno studio clinico, le famiglie dovrebbero capire gli aspetti pratici. Gli studi clinici spesso richiedono visite più frequenti all’ospedale o alla clinica rispetto al trattamento standard. Potrebbero essere necessari test, scansioni o procedure aggiuntive come parte dello studio. I membri della famiglia possono aiutare fornendo il trasporto a questi appuntamenti, partecipando alle visite per aiutare a ricordare le informazioni discusse e aiutando a tracciare i sintomi o gli effetti collaterali che devono essere segnalati al team di ricerca.

Il supporto emotivo durante la partecipazione agli studi clinici è altrettanto importante. Il paziente può sentirsi ansioso riguardo a ricevere un trattamento sperimentale o preoccupato per gli effetti collaterali. Se lo studio comporta un confronto con placebo o trattamento standard, potrebbe esserci incertezza su quale trattamento il paziente sta ricevendo. I membri della famiglia possono fornire rassicurazione e aiutare il paziente a concentrarsi sulle ragioni per cui hanno scelto di partecipare allo studio.

Le famiglie dovrebbero anche aiutare a garantire una comunicazione aperta con il team di trattamento. Questo include fare domande su cosa aspettarsi, comprendere gli obiettivi dello studio, sapere cosa fare se si verificano effetti collaterali ed essere chiari sugli impegni richiesti dallo studio. Avere un membro della famiglia presente durante queste discussioni può aiutare a garantire che nulla di importante venga perso e che vengano fatte domande.

È importante che le famiglie capiscano che i pazienti hanno il diritto di lasciare uno studio clinico in qualsiasi momento, per qualsiasi motivo. Se il trattamento non funziona, se gli effetti collaterali sono intollerabili o se il paziente semplicemente cambia idea, può ritirarsi senza alcuna penalità. Le loro cure mediche regolari continueranno indipendentemente dalla loro decisione sulla partecipazione allo studio.^[16]

I membri della famiglia dovrebbero prendersi cura anche della propria salute emotiva durante questo periodo. Supportare qualcuno attraverso il cancro metastatico e la partecipazione a studi clinici può essere stressante. Anche le famiglie beneficiano di cercare supporto attraverso la consulenza, gruppi di supporto specifici per caregiver o parlando con assistenti sociali sulle risorse disponibili per loro.^[18][21]

L’assistenza pratica conta enormemente. Le famiglie possono aiutare gestendo i farmaci, tenendo traccia degli appuntamenti, aiutando con le faccende domestiche, fornendo pasti o semplicemente essendo presenti. Queste forme quotidiane di supporto permettono al paziente di concentrare la propria energia sul trattamento e sulla guarigione.^[25]

La comunicazione all’interno della famiglia sui desideri e gli obiettivi del paziente per le cure è essenziale. Queste conversazioni possono essere difficili ma aiutano a garantire che tutti capiscano cosa vuole il paziente dal trattamento, incluso quanto aggressivamente vogliono perseguire il trattamento, cosa significa per loro la qualità della vita e cosa conta di più per loro in questo momento della loro vita.^[18]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Per le persone con tumore metastatico, partecipare a uno studio clinico può fornire accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, entrare in uno studio clinico richiede il rispetto di criteri specifici, e gli esami diagnostici svolgono un ruolo chiave nel determinare se qualcuno si qualifica.

Gli studi clinici hanno requisiti di ingresso rigorosi per garantire che i risultati dello studio siano affidabili e che i partecipanti possano probabilmente beneficiare del trattamento in fase di test. Questi requisiti, chiamati criteri di eleggibilità, spesso includono risultati specifici di esami diagnostici. Gli esami esatti necessari dipendono dallo studio particolare e dal tipo di cancro studiato.

Uno dei requisiti più fondamentali per la maggior parte degli studi clinici è la conferma della diagnosi di cancro e del suo stadio. Questo richiede tipicamente una biopsia che provi la presenza di cellule tumorali e identifichi il tipo di cancro. Molti studi richiedono anche scansioni di imaging recenti—come TC, RM o PET—per documentare esattamente dove si trovano i tumori e quanto sono grandi. Queste scansioni di base vengono poi confrontate con le scansioni effettuate durante e dopo il trattamento per misurare se la nuova terapia sta funzionando.

Gli esami del sangue sono richiesti di routine per l’arruolamento negli studi clinici. Questi test valutano la salute generale e la funzione degli organi per garantire che il corpo di un partecipante possa gestire il trattamento sperimentale. Ad esempio, i test di funzionalità epatica e renale mostrano se questi organi funzionano abbastanza bene da elaborare i farmaci. I conteggi delle cellule del sangue rivelano se il midollo osseo sta producendo abbastanza cellule del sangue sane. Alcuni studi escludono le persone la cui funzione d’organo è troppo compromessa, mentre altri cercano specificamente partecipanti con determinate caratteristiche.

Molti studi clinici moderni testano trattamenti che prendono di mira molecole specifiche o cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Per questi studi, è richiesto un test specializzato aggiuntivo. I test dei marcatori tumorali possono essere utilizzati per misurare proteine specifiche sulle cellule tumorali. Il test genetico del tessuto tumorale può identificare particolari mutazioni o cambiamenti nei geni che il farmaco sperimentale è progettato per colpire. Ad esempio, alcuni studi per il cancro al seno metastatico accettano solo partecipanti i cui tumori risultano positivi per una proteina chiamata HER2, perché il trattamento colpisce specificamente il cancro HER2-positivo.^[2]

I test di funzionalità cardiaca, come gli ecocardiogrammi o gli elettrocardiogrammi (ECG), sono richiesti per alcuni studi clinici, specialmente quelli che testano farmaci che potrebbero influenzare il cuore. Questi test di base aiutano i ricercatori a monitorare gli effetti collaterali durante lo studio.

Le valutazioni dello stato di performance sono un altro requisito comune. Sebbene non sia un test diagnostico nel senso tradizionale, i medici valutano quanto bene una persona può svolgere le attività quotidiane e quanto i sintomi del cancro stanno influenzando la loro vita. Questa valutazione aiuta a determinare se qualcuno è abbastanza forte per partecipare allo studio.

La documentazione dei trattamenti precedenti è anch’essa importante. Gli studi clinici spesso specificano se i partecipanti devono aver provato prima determinati trattamenti standard, o se devono essere di nuova diagnosi e non aver mai ricevuto trattamento. Le cartelle cliniche che mostrano quali trattamenti sono stati somministrati e come il cancro ha risposto fanno parte del processo di qualificazione.

È importante capire che i test diagnostici per gli studi clinici sono solitamente più estesi e frequenti rispetto ai test eseguiti per il trattamento standard. Gli studi richiedono spesso più scansioni di imaging, prelievi di sangue più frequenti e biopsie aggiuntive per monitorare attentamente come il trattamento sperimentale sta influenzando il cancro. Anche se questo significa più appuntamenti medici e procedure, significa anche un monitoraggio più stretto e informazioni più dettagliate sulla malattia.

Studi clinici in corso

I tumori metastatici si verificano quando le cellule cancerose si diffondono dalla sede originale del tumore ad altre parti dell’organismo. Questa progressione rappresenta una delle sfide più complesse in oncologia, richiedendo approcci terapeutici innovativi e personalizzati. Gli studi clinici attualmente in corso stanno esplorando diverse strategie per migliorare i risultati dei trattamenti e la qualità di vita dei pazienti.

Attualmente sono attivi diversi studi clinici che stanno valutando nuove combinazioni di farmaci e approcci terapeutici per diverse forme di tumore metastatico. Questi studi includono trattamenti per metastasi ossee vertebrali, tumori avanzati non operabili e tumori con specifiche mutazioni genetiche.

Studio sull’Aggiunta di Acido Zoledronico o Denosumab alla Radioterapia per Adulti con Metastasi Ossee Vertebrali Inoperabili

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sul trattamento delle metastasi vertebrali, ovvero tumori che si sono diffusi alle ossa della colonna vertebrale. Lo studio sta indagando l’efficacia dell’aggiunta di due farmaci, l’acido zoledronico e il denosumab, a un tipo di radioterapia di precisione chiamata radioterapia stereotassica.

L’acido zoledronico viene somministrato come soluzione per infusione endovenosa, mentre il denosumab viene somministrato come soluzione per iniezione sottocutanea. Lo studio durerà fino a 12 mesi, durante i quali verranno monitorati il controllo del dolore, la stabilità della colonna vertebrale e la prevenzione delle complicanze ossee.

Criteri di inclusione principali:

• Presenza di metastasi vertebrali toraciche e/o lombari inoperabili
• Età pari o superiore a 18 anni
• Aspettativa di vita superiore a 1 anno
• Punteggio WHO o PS ≤ 2, che misura la capacità di svolgere attività quotidiane
• Utilizzo di contraccezione efficace per le donne in età fertile

I partecipanti allo studio riceveranno l’acido zoledronico o il denosumab insieme alla radioterapia stereotassica. Verranno effettuati controlli regolari, inclusi esami di imaging come risonanze magnetiche, per monitorare i progressi del trattamento e valutare la densità ossea, la risposta tumorale e l’eventuale presenza di fratture da compressione vertebrale.

Studio su TAK-280, Tocilizumab e Siltuximab per Pazienti con Tumore Avanzato o Metastatico

Localizzazione: Francia, Spagna

Questo studio clinico sta testando un nuovo trattamento chiamato TAK-280 per pazienti con tumori avanzati localmente non operabili o metastatici. Il farmaco viene somministrato attraverso infusione endovenosa, direttamente nel flusso sanguigno.

Lo studio mira a comprendere la sicurezza e la tollerabilità di TAK-280 e a individuare il dosaggio più appropriato per un uso futuro. Durante lo studio, i partecipanti riceveranno TAK-280 e saranno attentamente monitorati dal personale sanitario. Lo studio coinvolge anche altri farmaci come il tocilizumab e il siltuximab, anch’essi somministrati per infusione endovenosa.

Criteri di inclusione principali:

• Età pari o superiore a 18 anni
• Tumore non operabile, localmente avanzato o metastatico
• Performance status ECOG di 1 o inferiore
• Malattia misurabile secondo linee guida specifiche

I partecipanti effettueranno visite regolari presso il centro di studio per il trattamento e i controlli. Queste visite permetteranno al team di ricerca di monitorare la salute dei partecipanti e gli eventuali effetti collaterali. Lo studio dovrebbe durare diversi mesi e le informazioni raccolte contribuiranno a comprendere i potenziali benefici e rischi di TAK-280 nel trattamento dei tumori avanzati.

Studio sul Trattamento di Tumori Avanzati con Mutazioni BRAF Utilizzando Sorafenib e Trametinib per Pazienti con Attività Chinasica Compromessa

Localizzazione: Germania

Questo studio si concentra sui tumori in stadio avanzato che presentano un cambiamento genetico specifico noto come mutazioni BRAF. Lo studio sta testando una combinazione di due farmaci: sorafenib (noto anche come Nexavar) e trametinib (noto come Mekinist). Entrambi i farmaci vengono assunti per via orale sotto forma di compresse rivestite.

L’obiettivo dello studio è trovare il dosaggio ottimale di questi farmaci quando utilizzati insieme. Il trametinib agisce bloccando una proteina chiamata MEK, coinvolta nella crescita e diffusione delle cellule tumorali. Il sorafenib blocca diverse proteine che promuovono la crescita delle cellule cancerose, agendo su molteplici vie utilizzate dal tumore per crescere e diffondersi.

Criteri di inclusione principali:

• Età pari o superiore a 18 anni
• Tumore metastatico che si è diffuso ad altre parti del corpo
• Progressione dopo il trattamento standard
• Mutazione BRAF con attività chinasica compromessa
• Mutazione BRAF sensibile al sorafenib secondo test di laboratorio
• Almeno una lesione misurabile tramite imaging (TC, PET-TC o risonanza magnetica)
• Funzionalità epatica e renale adeguate

I partecipanti allo studio avranno controlli regolari e test, come risonanze magnetiche o TC, per misurare le dimensioni del tumore e valutare lo stato di salute generale. Lo studio prevede di concludersi entro il 30 settembre 2027 e mira a fornire informazioni preziose che potrebbero portare a migliori opzioni terapeutiche per persone con tumori che presentano mutazioni BRAF.

Studio sull’Efficacia di Tislelizumab e Spartalizumab in Pazienti con Tumore Avanzato o Metastatico con Alti Livelli del Biomarcatore PD1

Localizzazione: Spagna

Questo studio clinico sta valutando l’efficacia di due farmaci, tislelizumab e spartalizumab, nel trattamento di pazienti con tumori avanzati o metastatici. Questi tumori esprimono alti livelli di una proteina specifica chiamata PD1, un biomarcatore che può influenzare la crescita delle cellule tumorali e la risposta al trattamento.

Entrambi i farmaci sono inibitori del checkpoint immunitario, una classe di medicinali che aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. I partecipanti allo studio riceveranno tislelizumab o spartalizumab attraverso infusione endovenosa.

Criteri di inclusione principali:

• Età pari o superiore a 18 anni
• Diagnosi confermata di alta o bassa espressione di mRNA PD1 nel campione tumorale
• Aspettativa di vita superiore a 3 mesi
• Malattia misurabile secondo criteri RECIST 1.1 o RANO
• Evidenza di progressione o recidiva della malattia dopo precedente trattamento
• Performance status ECOG da 0 a 2
• Funzionalità degli organi adeguata
• Possibilità di aver ricevuto fino a 3 linee di chemioterapia precedente

Lo studio monitorerà come i tumori rispondono al trattamento, valutando se si riducono, rimangono stabili o crescono, e registrerà anche eventuali effetti collaterali sperimentati dai partecipanti. L’obiettivo principale è valutare il tasso di risposta globale, ovvero la proporzione di pazienti i cui tumori mostrano una risposta completa o parziale al trattamento. Altri aspetti valutati includono la durata della risposta, il tempo di risposta e la sopravvivenza globale dei partecipanti.