Il tumore della testa e del collo metastatico si riferisce a un cancro che ha avuto origine in aree come la bocca, la gola o la laringe e si è diffuso ad altre parti del corpo, come i linfonodi del collo, i polmoni, il fegato o le ossa. In alcuni casi, i medici trovano il cancro nei linfonodi del collo ma non riescono a localizzare dove il cancro sia inizialmente comparso—una situazione conosciuta come tumore primitivo “occulto” o nascosto. Comprendere questa condizione aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare le sfide della diagnosi e del trattamento.

Che cos’è il carcinoma squamocellulare metastatico del collo con primitivo occulto?

Quando le cellule tumorali della regione testa-collo viaggiano attraverso il sangue o il sistema linfatico e si insediano nei linfonodi del collo, si parla di carcinoma squamocellulare metastatico del collo. Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che formano lo strato superficiale della pelle e rivestono molte cavità interne del corpo, incluse la bocca, la gola e le vie aeree. Il cancro che inizia in queste cellule può diffondersi ad altre aree del corpo.^[1]

In molte situazioni, i medici si impegnano a fondo per trovare il tumore primitivo—la posizione originale dove il cancro si è sviluppato per la prima volta. Questo è importante perché il trattamento per il cancro metastatico di solito segue lo stesso approccio del trattamento del tumore primitivo. Per esempio, se un tumore polmonare si diffonde al collo, le cellule tumorali nel collo sono ancora cellule di cancro polmonare e vengono trattate come tali. Tuttavia, a volte test approfonditi non riescono a rivelare dove il cancro sia originariamente iniziato. Quando questo accade, il tumore primitivo viene chiamato occulto, che significa nascosto. In molti di questi casi, il tumore primitivo non viene mai trovato, nemmeno dopo un’indagine accurata.^[1][9]

Quando il carcinoma a cellule squamose si diffonde ai linfonodi del collo o intorno alla clavicola senza un punto di partenza conosciuto, crea sfide uniche sia per i pazienti che per i team medici. Nonostante non si sappia esattamente dove il cancro sia iniziato, i medici possono comunque fornire un trattamento efficace basato sulla localizzazione e sulle caratteristiche delle cellule tumorali trovate nei linfonodi.^[1]

Quanto è frequente questa condizione

I tumori della testa e del collo rappresentano circa il 4,5% di tutte le diagnosi di cancro in tutto il mondo. Questi tumori storicamente sono stati più comuni negli uomini sopra i 50 anni, in gran parte perché questo gruppo ha tradizionalmente avuto tassi più elevati di fattori di rischio come l’uso del tabacco. Tuttavia, questo schema sta cambiando. Negli Stati Uniti, i tumori della testa e del collo correlati al tabacco sono in diminuzione, mentre i tumori correlati all’HPV (papillomavirus umano, un tipo di infezione a trasmissione sessuale) sono in aumento. Insieme a questo cambiamento, sempre più persone sotto i 50 anni vengono diagnosticate con questi tumori.^[3][11]

La malattia metastatica nella regione testa-collo rappresenta uno stadio grave della progressione del cancro. Quando il cancro si diffonde oltre la sua localizzazione originale, indica una malattia più avanzata che richiede approcci di trattamento completi. Nel 20-35% dei casi in cui vengono trovate metastasi nell’area testa-collo, questa scoperta può essere il primo segno di un cancro altrimenti nascosto in un’altra parte del corpo.^[8]

Segni e sintomi comuni

I sintomi del carcinoma squamocellulare metastatico del collo con primitivo occulto possono essere inizialmente sottili e spesso assomigliano a condizioni meno gravi come un raffreddore o un mal di gola persistente. Questo è uno dei motivi per cui la diagnosi precoce può essere difficile. Il segno di allarme più comune è un nodulo o dolore al collo o alla gola che non scompare nel tempo. Se notate sintomi di questo tipo che persistono per più di un paio di settimane, è importante consultare un professionista sanitario.^[1][9]

A seconda di dove si trova il cancro e di quanto si è diffuso, i pazienti possono manifestare una serie di sintomi. Questi possono includere un mal di gola persistente che non migliora con i trattamenti standard, mal d’orecchio continuo o sintomi di infezione all’orecchio anche quando l’orecchio appare normale al medico, e frequenti mal di testa. Dolore al viso o al collo che non si risolve, disagio ai denti superiori o dolore durante la masticazione o la deglutizione sono anche lamentele comuni.^[3][11]

Cambiamenti nella qualità della voce, come raucedine, o difficoltà a respirare e parlare possono segnalare problemi nell’area della gola o della laringe. I pazienti potrebbero notare anche cambiamenti visibili: un nodulo nella gola, bocca o collo; una ferita sulla bocca o sulla lingua che non guarisce; epistassi frequenti o saliva sanguinolenta; macchie bianche o rosse all’interno della bocca; oppure gonfiore alla mascella, collo o viso che potrebbe causare una cattiva aderenza delle protesi dentarie.^[3][5][11]

Cosa causa la diffusione dei tumori della testa e del collo

I due fattori di rischio più significativi per i tumori della testa e del collo sono l’uso del tabacco e il consumo di alcol. L’uso del tabacco include sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare (talvolta chiamato tabacco da fiuto) e persino l’esposizione al fumo passivo. Le persone che usano sia tabacco che alcol affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare tumori della testa e del collo rispetto a coloro che usano solo uno o nessuno di questi. La combinazione sembra moltiplicare il rischio piuttosto che semplicemente sommarlo.^[4]

Negli ultimi anni, l’infezione da alcuni tipi di papillomavirus umano è emersa come un’altra causa importante di tumori della testa e del collo, in particolare quelli che colpiscono le tonsille e la base della lingua. L’HPV è lo stesso virus che può causare il cancro cervicale nelle donne. I tumori della testa e del collo correlati all’HPV tendono ad avere caratteristiche diverse rispetto ai tumori correlati al tabacco e possono rispondere in modo diverso al trattamento.^[4][5]

Una volta che il cancro si sviluppa nella regione testa-collo, può diffondersi attraverso due vie principali. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il sistema linfatico—una rete di vasi che normalmente aiuta a combattere le infezioni—per raggiungere i linfonodi del collo e oltre. Possono anche entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti come polmoni, fegato o ossa. Quando il carcinoma squamocellulare si diffonde, lo fa quasi sempre prima localmente ai tessuti vicini o ai linfonodi del collo prima di spostarsi potenzialmente verso siti più distanti.^[4][6]

Fattori di rischio per lo sviluppo di malattia metastatica

Comprendere i fattori di rischio può aiutare a identificare gli individui che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di cambiamenti nello stile di vita. Oltre all’uso di tabacco e alcol, diversi altri fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare un tumore della testa e del collo che potrebbe eventualmente diffondersi. Una storia di consumo di alcol pesante o prolungato, specialmente quando combinato con il fumo, aumenta significativamente i livelli di rischio.^[4]

L’infezione da tipi ad alto rischio di HPV, in particolare l’HPV-16, è diventata una causa principale dei tumori orofaringei. Questo virus viene trasmesso principalmente attraverso il contatto sessuale, incluso il sesso orale. I tassi crescenti di tumori della testa e del collo correlati all’HPV hanno cambiato il profilo tipico del paziente, con più giovani adulti senza storia di tabacco o alcol che vengono diagnosticati.^[4][5]

Anche le esposizioni sul posto di lavoro possono giocare un ruolo. Le persone che lavorano con determinate sostanze, come amianto, polvere di legno, fumi di vernice o sostanze chimiche utilizzate nella produzione, possono affrontare rischi aumentati. Una nutrizione inadeguata, in particolare diete povere di frutta e verdura, è stata associata a tassi di cancro più elevati. Inoltre, alcune condizioni genetiche ereditarie possono rendere alcuni individui più suscettibili a questi tumori. Le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di infezione da HIV, trapianto di organi o farmaci immunosoppressori, affrontano anche rischi elevati.^[4]

L’età e il sesso sono stati storicamente fattori importanti, con gli uomini sopra i 50 anni che hanno tassi più elevati, anche se questo schema demografico sta cambiando man mano che i casi correlati all’HPV aumentano tra le popolazioni più giovani. Una storia personale di tumore della testa e del collo aumenta il rischio di sviluppare un secondo cancro nella regione, rendendo la sorveglianza continua cruciale per i sopravvissuti.^[3][11]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i tumori della testa e del collo possano essere prevenuti, molti casi sono evitabili attraverso scelte di vita e misure preventive. La strategia di prevenzione più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Questo include sigarette, sigari, pipe e tabacco da masticare. Per le persone che attualmente usano tabacco, smettere riduce significativamente il rischio di cancro, e questo beneficio aumenta quanto più a lungo una persona rimane senza tabacco. Anche evitare l’esposizione al fumo passivo è importante.^[4]

Limitare il consumo di alcol è un’altra misura preventiva fondamentale. Se scegliete di bere, fatelo con moderazione. La combinazione di uso di tabacco e alcol crea un rischio particolarmente elevato, quindi evitare o limitare entrambi è particolarmente vantaggioso. Mangiare una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a proteggere contro i tumori della testa e del collo, anche se i ricercatori stanno ancora studiando esattamente come la dieta influenzi il rischio di cancro.^[4]

Il vaccino contro l’HPV rappresenta uno strumento di prevenzione importante, in particolare per i giovani. Questo vaccino, originariamente sviluppato per prevenire il cancro cervicale, protegge anche contro i tipi di HPV che causano molti tumori della testa e del collo. La vaccinazione è più efficace quando somministrata prima che una persona diventi sessualmente attiva, ma può comunque fornire benefici anche se qualcuno è già stato esposto ad alcuni tipi di HPV. L’uso di protezioni di barriera durante l’attività sessuale può anche ridurre il rischio di trasmissione dell’HPV.^[4][5]

I controlli dentistici regolari forniscono opportunità per la diagnosi precoce. I dentisti possono individuare cambiamenti sospetti nella bocca e nella gola durante gli esami di routine. Le persone a rischio più elevato a causa dell’uso di tabacco, del consumo pesante di alcol o di altri fattori dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alle visite dentistiche e agli autoesami. Imparare a riconoscere segni preoccupanti e cercare tempestivamente assistenza medica per sintomi persistenti può portare a una diagnosi più precoce, quando il trattamento ha maggiori probabilità di avere successo.^[3]

Come la malattia cambia il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando il cancro si diffonde aiuta a spiegare i sintomi che i pazienti sperimentano e perché vengono scelti determinati trattamenti. Quando le cellule tumorali si staccano dalla loro posizione originale e viaggiano verso i linfonodi o altre parti del corpo, interrompono la normale funzione dei tessuti e possono causare vari cambiamenti fisici.^[6]

Nella regione testa-collo, l’anatomia è complessa, con molte strutture disposte vicine tra loro. La bocca, la gola, la laringe e le aree correlate sono responsabili di molteplici funzioni essenziali tra cui respirare, mangiare, bere, parlare e deglutire. Quando il cancro invade queste aree, può interferire con una o tutte queste attività. I tumori possono bloccare fisicamente le vie aeree o il passaggio del cibo, rendendo difficile respirare o deglutire.^[2]

Quando il cancro si diffonde ai linfonodi del collo, questi nodi tipicamente diventano ingrossati e duri. Il sistema linfatico normalmente aiuta il corpo a combattere le infezioni e a rimuovere i prodotti di scarto, ma quando le cellule tumorali si insediano nei linfonodi, si moltiplicano e interrompono la normale funzione dei linfonodi. Questo può portare a gonfiore nel collo che può essere visibile o palpabile come noduli sotto la pelle.^[1]

Il tumore della testa e del collo metastatico può diffondersi a vari siti distanti nel corpo. I polmoni sono una destinazione comune per le cellule tumorali che entrano nel flusso sanguigno. Quando il cancro si diffonde ai polmoni, può causare difficoltà respiratorie, tosse persistente o espettorazione di sangue. Le metastasi epatiche possono influenzare la capacità del corpo di elaborare sostanze nutritive e tossine, portando potenzialmente a stanchezza, perdita di peso o ittero. Le metastasi ossee possono causare dolore, fratture o problemi di mobilità. Ogni posizione in cui il cancro si diffonde porta con sé una propria serie di potenziali complicazioni e sintomi.^[6][8]

Il cancro colpisce anche il corpo in modo sistemico, il che significa in tutto il sistema piuttosto che solo nel sito del tumore. Le cellule tumorali consumano nutrienti ed energia, il che può portare a perdita di peso non intenzionale e stanchezza. Possono scatenare infiammazione in tutto il corpo, causando sensazioni generali di malessere. I tumori possono produrre sostanze che influenzano l’appetito, portando a una riduzione dell’assunzione di cibo. La combinazione di assunzione ridotta e aumentate richieste metaboliche può risultare in significative sfide nutrizionali per i pazienti.^[2]

Il coinvolgimento nervoso può verificarsi quando i tumori crescono vicino o all’interno dei percorsi nervosi. Questo può causare dolore, intorpidimento o debolezza in varie parti del viso, collo o spalle. Il danno a nervi specifici può influenzare il movimento facciale, la forza della spalla o la funzione della lingua, a seconda di quali nervi sono interessati. Il coinvolgimento dei vasi sanguigni può causare sanguinamento o influenzare il flusso sanguigno verso varie aree.^[2]

Il trattamento stesso può causare ulteriori cambiamenti nel modo in cui il corpo funziona. La chirurgia può rimuovere o alterare strutture necessarie per mangiare, parlare o respirare normalmente. La radioterapia può danneggiare i tessuti sani insieme alle cellule tumorali, portando potenzialmente a cicatrici, cambiamenti nella produzione di saliva o difficoltà di deglutizione che si sviluppano durante o dopo il trattamento. La chemioterapia colpisce le cellule a divisione rapida in tutto il corpo, non solo le cellule tumorali, il che spiega molti dei suoi effetti collaterali. Comprendere questi potenziali cambiamenti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso da affrontare e a lavorare con il loro team medico per gestire le sfide man mano che si presentano.^[10]