I livelli di transferrina diminuiti possono segnalare importanti cambiamenti nel modo in cui il corpo gestisce il ferro, e comprendere cosa significa questo è fondamentale per una corretta diagnosi e trattamento di varie condizioni di salute.

Che cos’è la transferrina e perché è importante

La transferrina è una proteina prodotta dal fegato che ha un compito essenziale: trasportare il ferro in tutto il corpo. Pensala come un camion delle consegne che preleva il ferro dal punto in cui viene assorbito nell’intestino e lo porta nei luoghi che ne hanno bisogno, come il midollo osseo, il fegato e la milza. Questa proteina è particolarmente importante perché quasi tutto il ferro che circola nel sangue è legato alla transferrina. Senza una quantità sufficiente di transferrina che svolga correttamente il suo lavoro, il corpo non può utilizzare il ferro in modo efficace, anche se ne hai molto immagazzinato.^[1]

La transferrina è una glicoproteina, che significa semplicemente che è una proteina con una molecola di zucchero attaccata. Può trasportare due atomi di ferro alla volta, tenendoli saldamente fino a quando non raggiungono la loro destinazione. Il modo in cui funziona la transferrina è davvero notevole. Quando si lega al ferro, cambia forma, e questo cambiamento di forma aiuta a proteggere il ferro durante il trasporto. Una volta raggiunta una cellula che ha bisogno di ferro, la transferrina si attacca a un recettore speciale sulla superficie della cellula, e l’intero pacchetto viene tirato all’interno della cellula attraverso un processo chiamato endocitosi, che è come se la cellula inghiottisse il pacchetto transferrina-ferro.^[1]

La quantità di transferrina nel sangue dice molto ai medici sulla salute generale, in particolare sullo stato del ferro, sulla funzionalità epatica e se c’è qualche infiammazione in corso nel corpo. Quando i livelli di transferrina scendono al di sotto dell’intervallo normale di 215-380 milligrammi per decilitro (mg/dL), suggerisce che qualcosa sta influenzando la capacità del fegato di produrre questa proteina o lo stato nutrizionale del corpo.^[2]

Comprendere i livelli normali di transferrina

In condizioni di salute, i livelli di transferrina rimangono entro un intervallo specifico che consente al corpo di trasportare il ferro in modo efficiente. L’intervallo normale per la transferrina è generalmente compreso tra 200 e 370 mg/dL, anche se questo può variare leggermente a seconda del laboratorio che esegue il test. A volte, invece di misurare la transferrina direttamente, i medici misurano qualcosa chiamato capacità totale di legare il ferro (TIBC), che indica indirettamente quanta transferrina è disponibile. I valori normali di TIBC sono tipicamente da 250 a 450 microgrammi per decilitro (mcg/dL).^[2][4]

Un’altra misurazione importante è la saturazione della transferrina, che dice ai medici quale percentuale di molecole di transferrina sta effettivamente trasportando ferro. Normalmente, circa il 15-50% dei siti di legame della transferrina dovrebbe essere occupato dal ferro. Questo significa che in circostanze normali, la transferrina è piena per circa un terzo, con due terzi della sua capacità tenuta di riserva. Questa capacità di riserva è importante perché consente al corpo di rispondere rapidamente quando le esigenze di ferro aumentano improvvisamente.^[3]

Quali sono le cause della diminuzione dei livelli di transferrina

Diverse condizioni di salute possono causare un calo dei livelli di transferrina al di sotto della norma. Comprendere queste cause aiuta i medici a capire cosa sta succedendo nel corpo e come affrontarlo.

Una delle cause più comuni di transferrina diminuita è la malattia epatica. Poiché il fegato produce la transferrina, qualsiasi condizione che danneggi il fegato o riduca la sua funzione può portare a una minore produzione di transferrina. Questo include condizioni come la cirrosi, l’epatite o la steatosi epatica grave. Quando il fegato è in difficoltà, non può produrre abbastanza proteine di cui il corpo ha bisogno, e la transferrina è una delle tante proteine colpite.^[2][5]

L’anemia emolitica è un’altra condizione associata a bassa transferrina. In questo tipo di anemia, i globuli rossi si degradano troppo rapidamente, rilasciando il loro ferro nel flusso sanguigno. Il corpo risponde a questo eccesso di ferro producendo meno transferrina, poiché c’è già molto ferro disponibile. Questo è diverso dall’anemia da carenza di ferro, dove i livelli di transferrina effettivamente aumentano mentre il corpo cerca di catturare ogni po’ di ferro disponibile.^[2][5]

L’infiammazione e le infezioni croniche causano anche la diminuzione della transferrina. Questo accade perché la transferrina è quella che viene chiamata una proteina negativa di fase acuta. Quando il corpo sta combattendo un’infezione o sta affrontando un’infiammazione cronica, il fegato cambia le sue priorità di produzione proteica. Produce più proteine necessarie per combattere l’infiammazione, come la proteina C-reattiva (PCR) e la ferritina, mentre produce meno proteine come la transferrina. Questo è il motivo per cui le persone con condizioni infiammatorie croniche, tumori estesi o infezioni a lungo termine hanno spesso bassi livelli di transferrina.^[3][8]

La malattia renale può anche portare a una diminuzione della transferrina. In condizioni come la sindrome nefrosica, i reni perdono proteine nelle urine, e la transferrina è una delle proteine che vengono perse in questo modo. Allo stesso modo, nell’uremia, che si verifica quando i reni non riescono a filtrare correttamente i rifiuti, i livelli di transferrina possono diminuire.^[3]

La malnutrizione e un cattivo stato nutrizionale influenzano la produzione di transferrina perché il fegato ha bisogno di proteine e nutrienti adeguati per produrre transferrina. Le persone che non mangiano abbastanza proteine o che hanno condizioni che impediscono un corretto assorbimento dei nutrienti possono sviluppare bassi livelli di transferrina. Questo è il motivo per cui la transferrina viene talvolta utilizzata come indicatore dello stato nutrizionale, in particolare della nutrizione proteica.^[4]

Sintomi associati alla diminuzione della transferrina

La diminuzione della transferrina in sé non causa sintomi, ma le condizioni sottostanti che portano a bassa transferrina spesso producono segni evidenti. I sintomi che provi dipenderanno da ciò che sta causando la diminuzione della transferrina.

Se la tua bassa transferrina è correlata a condizioni di sovraccarico di ferro come l’anemia emolitica o l’emocromatosi, potresti sperimentare stanchezza e debolezza, ma per ragioni diverse da quelle che causano la carenza di ferro. Con troppo ferro in circolazione, potresti anche notare dolori articolari, disagio addominale, perdita di peso senza provarci, perdita del desiderio sessuale o perdita di capelli. Nel tempo, l’eccesso di ferro può danneggiare organi come il cuore e il fegato, causando problemi più gravi.^[7]

Quando la bassa transferrina è causata da una malattia epatica, i sintomi potrebbero includere ingiallimento della pelle o degli occhi, gonfiore alle gambe o all’addome, facilità a sviluppare lividi o sanguinamenti, confusione e affaticamento. Questi sintomi riflettono la diminuita capacità del fegato di svolgere le sue numerose funzioni, non solo la produzione di transferrina.^[2]

Se l’infiammazione cronica o l’infezione è alla base della tua diminuzione della transferrina, potresti sperimentare sintomi legati a quella condizione sottostante, come febbre persistente, sudorazioni notturne, perdita di peso inspiegabile o sensazioni generali di malessere che persistono nel tempo.^[3]

Come viene diagnosticata la diminuzione della transferrina

Scoprire di avere transferrina diminuita di solito avviene attraverso esami del sangue. Il medico in genere ordina un test della transferrina come parte di un gruppo di test chiamati studi sul ferro quando sospetta problemi nel modo in cui il corpo gestisce il ferro, o quando sta indagando sull’anemia o altre preoccupazioni per la salute.

Il test della transferrina in sé è semplice. Un operatore sanitario preleva il sangue da una vena nel braccio o nella mano usando un ago. Questo campione di sangue viene quindi inviato a un laboratorio dove i tecnici misurano la quantità di proteina transferrina presente. Alcuni laboratori misurano la transferrina direttamente, mentre altri la calcolano indirettamente misurando la capacità totale di legare il ferro (TIBC).^[2][4]

Gli studi sul ferro includono tipicamente diversi test correlati eseguiti insieme. Insieme alla transferrina o TIBC, il medico probabilmente ordinerà un test del ferro sierico per misurare quanto ferro c’è nel sangue, un test della ferritina per controllare le riserve di ferro e un calcolo della saturazione della transferrina per vedere quale percentuale della transferrina sta trasportando ferro. Spesso viene incluso anche un emocromo completo per esaminare i globuli rossi, l’emoglobina e i livelli di ematocrito.^[2][5]

Per risultati più accurati, i test del ferro vengono idealmente prelevati al mattino presto dopo aver digiunato per circa 12 ore. Questo perché i livelli di ferro nel sangue naturalmente fluttuano durante il giorno, essendo più alti al mattino e più bassi alla sera. Se hai recentemente ricevuto una trasfusione di sangue, il medico potrebbe aspettare da quattro giorni a una settimana prima di fare il test, poiché il sangue trasfuso può temporaneamente influenzare i risultati dei test sul ferro.^[3]

Comprendere cosa significa la transferrina diminuita

Quando i risultati del test mostrano livelli di transferrina inferiori a 215 mg/dL (o TIBC inferiore a 250 mcg/dL), il medico esaminerà questo risultato insieme agli altri valori del test per capire cosa sta succedendo. Il modello dei risultati aiuta a distinguere tra diverse condizioni.

Se hai bassa transferrina insieme a ferro sierico alto e alta saturazione della transferrina, questo modello suggerisce un sovraccarico di ferro. Questo potrebbe derivare da condizioni come l’anemia emolitica, dove i globuli rossi si degradano troppo velocemente, o dall’emocromatosi ereditaria, dove il corpo assorbe troppo ferro dal cibo. Altre condizioni che mostrano questo modello includono l’anemia megaloblastica e l’anemia sideroblastica.^[3]

Quando la transferrina è bassa insieme a ferro sierico basso e bassa saturazione della transferrina, questo modello è tipico dell’anemia da malattia cronica, chiamata anche anemia da infiammazione. Questo accade in persone con infezioni a lungo termine, condizioni infiammatorie, tumori estesi o malattie renali. In queste situazioni, il corpo ha ferro disponibile ma non lo sta usando correttamente a causa del processo patologico in corso.^[3][6]

A volte può essere difficile distinguere tra anemia da carenza di ferro e anemia da malattia cronica, soprattutto perché possono verificarsi insieme nella stessa persona. In queste situazioni complicate, i medici possono ordinare test aggiuntivi come i livelli del recettore solubile della transferrina, che tendono ad essere alti nella carenza di ferro ma normali nell’anemia da malattia cronica.^[6]

Come il corpo regola normalmente la transferrina

Per capire cosa succede quando la transferrina diminuisce, è utile sapere come il corpo normalmente mantiene i livelli di transferrina equilibrati. Questo fa parte del sistema complesso che mantiene l’equilibrio del ferro, che è fondamentale perché sia troppo poco che troppo ferro possono essere dannosi.

Il fegato produce continuamente transferrina in base ai segnali che riceve sullo stato del ferro del corpo. Quando i livelli di ferro sono bassi, il fegato riceve il messaggio di produrre più transferrina. Questo ha senso perché con più transferrina disponibile, il corpo ha maggiori possibilità di catturare e trasportare qualsiasi ferro possa trovare. Al contrario, quando i livelli di ferro sono alti, la produzione di transferrina rallenta poiché non c’è bisogno di capacità extra di trasporto del ferro.^[1][8]

Il complesso transferrina-ferro nel sangue ha un tasso di ricambio notevolmente veloce, ciclando attraverso il corpo circa 10 volte al giorno. Questo rapido ciclaggio è essenziale per soddisfare le esigenze quotidiane dell’eritropoiesi, che è la produzione di nuovi globuli rossi. Il midollo osseo ha bisogno di un’offerta costante di ferro per produrre emoglobina per queste nuove cellule, e la transferrina assicura che quell’offerta continui a fluire.^[1]

L’equilibrio del ferro nel corpo è controllato principalmente attraverso l’assorbimento piuttosto che attraverso la perdita. Il corpo perde ferro solo attraverso vie limitate come la sudorazione, la desquamazione delle cellule della pelle e le mestruazioni nelle donne. Poiché non esiste un modo attivo per eliminare il ferro in eccesso, il corpo regola strettamente quanto ferro viene assorbito dal cibo in primo luogo. Questo assorbimento avviene principalmente nella parte prossimale dell’intestino tenue.^[1]