La tosse è uno dei motivi più comuni per cui le persone cercano consulto medico, colpendo milioni di individui in tutto il mondo. Sebbene spesso considerata un disturbo minore, la tosse persistente può interrompere il sonno, interferire con le attività quotidiane e segnalare condizioni di salute sottostanti che necessitano di un’adeguata gestione.

Come affrontare efficacemente la tosse

Quando si manifesta la tosse, che appaia improvvisamente o persista da settimane, l’obiettivo principale del trattamento è affrontare la causa sottostante fornendo al contempo sollievo dai sintomi. La tosse è un meccanismo protettivo del corpo—un riflesso che forza l’aria attraverso le vie respiratorie per eliminare irritanti, muco e germi^[1]. Sebbene questa difesa naturale sia essenziale per mantenere i polmoni sani, una tosse eccessiva o prolungata può diventare estenuante e influenzare la qualità della vita.

Gli approcci terapeutici dipendono da diversi fattori. La durata della tosse è particolarmente importante—i professionisti medici distinguono tra tosse acuta che dura meno di tre settimane, tosse subacuta che persiste per tre-otto settimane e tosse cronica che continua oltre le otto settimane^[7]. Anche le caratteristiche della tosse guidano le decisioni terapeutiche. Si può avere una tosse secca e non produttiva che non porta su muco, oppure una tosse umida e produttiva che espelle catarro dai polmoni e dalle vie respiratorie^[1].

Le circostanze riguardanti la vostra salute giocano un ruolo cruciale nel determinare il percorso terapeutico appropriato. La storia clinica, i farmaci attuali, fattori di vita come il fumo e l’esposizione a sostanze irritanti influenzano tutti il modo in cui i medici affrontano la cura. Alcune tossi si risolvono da sole nel giro di pochi giorni o settimane, specialmente quelle causate da comuni infezioni virali come raffreddori o influenza. Altre richiedono interventi mirati per affrontare condizioni come asma, allergie, reflusso acido o malattie polmonari croniche^[1].

I trattamenti medici standard sono stati sviluppati e perfezionati nel corso di decenni, con linee guida chiare da parte delle società mediche professionali. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a indagare nuove terapie e approcci attraverso studi clinici, cercando modi più efficaci per gestire sia il sintomo della tosse che le sue varie cause sottostanti.

Trattamenti medici consolidati per la tosse

Il fondamento del trattamento della tosse risiede nell’identificazione di ciò che scatena il sintomo e nell’affrontare quella causa principale. Per molte persone, i farmaci da banco forniscono la prima linea di sollievo. I sedativi della tosse contenenti destrometorfano agiscono calmando la parte del cervello che controlla il riflesso della tosse, aiutando a ridurre lo stimolo a tossire^[1]. Questi medicinali sono particolarmente utili per tossi secche e stizzose che interferiscono con il sonno o le attività quotidiane.

Quando la tosse è produttiva e porta su muco, gli espettoranti come la guaifenesina possono essere d’aiuto. Questi farmaci agiscono fluidificando il muco nelle vie respiratorie, rendendo più facile espellerlo con la tosse^[1]. Questo è spesso preferibile rispetto a sopprimere completamente una tosse produttiva, poiché tossire il muco aiuta a rimuovere irritanti e germi dai polmoni.

Se il gocciolamento retronasale contribuisce alla tosse—cioè il muco dal naso o dai seni paranasali gocciola nella parte posteriore della gola—i decongestionanti possono fornire sollievo riducendo questo drenaggio^[1]. Le pastiglie per la gola, le caramelle per la tosse e gli spray per la gola offrono un comfort temporaneo intorpidendo o lenendo la sensazione di prurito che scatena la tosse. Tuttavia, la ricerca suggerisce che le caramelle per la tosse con sapore medicinale non funzionano meglio di quelle con sapore di caramella o persino delle normali caramelle dure^[17].

Quando una condizione di salute sottostante causa la tosse, il trattamento di quella condizione diventa la priorità. Per le infezioni batteriche, il medico potrebbe prescrivere antibiotici. Tuttavia, gli antibiotici normalmente non vengono prescritti solo per la tosse, poiché la maggior parte delle tossi deriva da infezioni virali che non rispondono a questi farmaci^[13]. Il medico prescriverà antibiotici solo se avete un’infezione batterica confermata o rischiate complicazioni.

Le tossi correlate all’asma richiedono una gestione diversa. I medici tipicamente prescrivono inalatori che somministrano farmaci direttamente alle vie respiratorie. Alcuni inalatori contengono broncodilatatori che rilassano i muscoli intorno alle vie respiratorie, facilitando la respirazione. Altri contengono corticosteroidi che riducono l’infiammazione nei passaggi respiratori^[1]. Per gravi riacutizzazioni dell’asma o per il croup, possono essere necessari steroidi orali per ridurre rapidamente l’infiammazione delle vie aeree.

Se le allergie scatenano la tosse, gli antistaminici possono bloccare i segnali chimici che causano reazioni allergiche, mentre gli spray nasali steroidei riducono l’infiammazione nelle vie nasali^[1]. Questi farmaci aiutano a prevenire il gocciolamento retronasale che spesso porta alla tosse nei soggetti allergici.

Per le tossi causate dalla malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE)—in cui l’acido dello stomaco risale nella gola—i farmaci chiamati inibitori della pompa protonica o bloccanti H2 riducono la produzione di acido, prevenendo l’irritazione che scatena la tosse^[1].

Alcuni farmaci per la pressione sanguigna, in particolare gli ACE inibitori, possono causare una tosse secca persistente in alcune persone. Se questo accade, il medico potrebbe passarvi a un diverso farmaco per la pressione per risolvere la tosse^[5].

La durata del trattamento varia a seconda della causa. Le tossi da infezioni virali tipicamente si risolvono entro due o tre settimane senza trattamento specifico^[4]. Le condizioni croniche come l’asma o la MRGE richiedono una gestione continua, talvolta per anni o indefinitamente. Il medico monitorerà la vostra risposta al trattamento e regolerà i farmaci secondo necessità.

Gli effetti collaterali dei farmaci per la tosse tendono a essere lievi ma possono includere sonnolenza, vertigini, nausea o stitichezza, particolarmente con farmaci contenenti codeina o altri oppioidi. I decongestionanti possono causare nervosismo o difficoltà a dormire. I farmaci steroidei, quando usati a lungo termine, possono avere effetti collaterali più significativi, anche se gli steroidi inalati causano generalmente meno problemi rispetto alle forme orali.

Semplici misure casalinghe che supportano la guarigione

Accanto ai trattamenti medici, diverse strategie semplici possono aiutare ad alleviare la tosse a casa. Bere molta acqua è uno degli approcci più efficaci. Mantenersi ben idratati aiuta a fluidificare il muco nelle vie respiratorie, rendendolo meno probabile che irriti la gola e scateni la tosse^[1]. Quando il corpo è disidratato, il sistema immunitario può rilasciare più istamine—sostanze chimiche che gonfiano il naso e aumentano la produzione di muco, potenzialmente peggiorando la tosse^[9].

Il miele è emerso come un rimedio sorprendentemente efficace supportato dalla ricerca. Gli studi suggeriscono che un cucchiaio di miele funziona altrettanto bene quanto i farmaci da banco per calmare la tosse, in particolare la tosse notturna^[9]. Potete prendere il miele direttamente o mescolarlo in acqua calda o tè. Il miele lenisce la sensazione di prurito nella parte posteriore della gola che scatena la tosse.

Le bevande calde offrono molteplici benefici. La ricerca mostra che possono alleviare i sintomi del raffreddore, inclusa la tosse, attraverso sia l’idratazione che il calore che aiuta a ridurre la congestione^[9]. L’acqua calda al limone con miele fornisce un sollievo particolarmente efficace. Le tisane come la camomilla offrono effetti calmanti, mentre il tè allo zenzero può aiutare a rilassare i muscoli lisci nelle vie respiratorie. Per preparare il tè allo zenzero, lasciate in infusione zenzero fresco tritato in acqua bollente per cinque-dieci minuti, quindi filtrate prima di bere^[9].

Creare umidità nell’aria intorno a voi può sciogliere il muco e impedire che le vie respiratorie si secchino. Fare una doccia calda o usare un umidificatore aggiunge umidità al vostro ambiente^[1]. Alcune persone trovano sollievo sedendosi in un bagno pieno di vapore per diversi minuti. Tuttavia, la ricerca sull’efficacia del vapore per i sintomi della tosse mostra risultati contrastanti, quindi questo approccio potrebbe non funzionare ugualmente bene per tutti.

Sollevare la testa durante il sonno può prevenire che il muco si accumuli nella gola e scateni la tosse. Quando si è completamente sdraiati, il muco scorre all’indietro e irrita la gola. Usare cuscini extra o sollevare la testata del letto con un supporto stabile aiuta la gravità a lavorare a vostro favore^[9].

Fare gargarismi con acqua salata tiepida serve a un duplice scopo—lenisce il mal di gola irritato dalla tosse e aiuta a sciogliere il muco denso. L’acqua salata può anche aiutare a eliminare allergeni e batteri dalla gola. Mescolate mezzo cucchiaino di sale in un bicchiere di acqua tiepida, fate gargarismi accuratamente, poi sputate^[9].

Evitare gli irritanti diventa cruciale quando si ha la tosse. Il fumo di sigaretta e lo svapo danneggiano le minuscole strutture simili a peli chiamate ciglia che rivestono i polmoni e eliminano muco e detriti. Questo è il motivo per cui molti fumatori sviluppano tosse cronica^[9]. Oltre al tabacco, state lontani da profumi forti, fragranze nei detersivi per bucato, deodoranti per ambienti e fumo passivo. Queste sostanze possono irritare le vie respiratorie e provocare più tosse^[1].

Se le allergie contribuiscono alla tosse, rimuovere gli allergeni dal vostro ambiente aiuta. Questo potrebbe significare lavare le lenzuola in acqua calda, pulire i pavimenti con un aspirapolvere con filtro HEPA e affrontare muffe, polvere e pollini nei vostri spazi abitativi^[9].

Indagare le cause attraverso test medici

Quando una tosse persiste oltre qualche settimana o appare insieme a sintomi preoccupanti, il medico potrebbe raccomandare test diagnostici per identificare la causa sottostante. La valutazione inizia tipicamente con un’approfondita anamnesi ed esame fisico. Il medico farà domande sulla durata e le caratteristiche della tosse, altri sintomi che state sperimentando, farmaci che state assumendo, il vostro ambiente di lavoro e domestico, e se fumate o siete stati esposti a irritanti respiratori.

Durante l’esame fisico, il medico ascolterà il vostro torace con uno stetoscopio per rilevare suoni polmonari anomali che potrebbero indicare infezione, accumulo di liquidi o restringimento delle vie aeree. Controllerà le ghiandole gonfie nel collo ed esaminerà la gola per segni di gocciolamento retronasale o irritazione^[8].

Una radiografia del torace serve come comune primo esame di imaging. Sebbene non riveli le cause più frequenti di tosse come il gocciolamento retronasale, il reflusso acido o l’asma, può identificare polmonite, tumori polmonari o altre malattie polmonari^[8]. Se i test iniziali non forniscono risposte chiare, il medico potrebbe ordinare una tomografia computerizzata (TC), che crea immagini dettagliate in sezione trasversale dei polmoni e può rilevare problemi non visibili sulle radiografie standard.

I test di funzionalità polmonare, chiamati anche spirometria, misurano quanta aria possono contenere i vostri polmoni e quanto rapidamente potete espirare. Questi test aiutano a diagnosticare l’asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)^[8]. Durante il test, respirate in un dispositivo che misura il vostro flusso d’aria. Il medico potrebbe anche eseguire un test di provocazione per l’asma, controllando quanto bene respirate prima e dopo aver inalato una sostanza chiamata metacolina che può restringere temporaneamente le vie aeree nelle persone con asma.

Se state tossendo muco colorato, il medico potrebbe raccogliere un campione per l’analisi di laboratorio per verificare la presenza di batteri e determinare se avete un’infezione batterica che richiede antibiotici^[8].

A volte diventano necessarie procedure più specializzate. La broncoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso il naso o la bocca nelle vie respiratorie, permettendo al medico di esaminare visivamente i passaggi respiratori e raccogliere campioni di tessuto se necessario^[8]. Questa procedura aiuta a identificare tumori, infezioni o altre anomalie che causano tosse persistente.

Se si sospetta un reflusso acido ma non è confermato, il medico potrebbe raccomandare un monitoraggio del pH, dove un piccolo sensore viene temporaneamente posizionato nell’esofago per misurare l’esposizione all’acido nelle 24 ore. I test allergologici possono identificare allergeni specifici che scatenano la tosse.

Direzioni della ricerca e studi clinici

Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni specifiche su farmaci sperimentali o terapie attualmente in fase di test negli studi clinici per il trattamento della tosse, la comunità medica continua a ricercare questo sintomo comune. Gli studi clinici tipicamente indagano nuovi approcci in diverse aree: una migliore comprensione del riflesso della tosse stesso, lo sviluppo di farmaci più efficaci con meno effetti collaterali e la ricerca di trattamenti migliorati per le condizioni sottostanti che causano la tosse cronica.

I ricercatori studiano come il sistema nervoso controlla la tosse, cercando nuovi bersagli dove i farmaci potrebbero interrompere il riflesso della tosse senza sopprimere i meccanismi protettivi del corpo. Indagano come la tosse cronica possa “sensibilizzare” le vie nervose, rendendo il riflesso della tosse più facilmente innescabile nel tempo—una condizione talvolta chiamata sindrome da ipersensibilità della tosse.

Gli studi clinici per i trattamenti della tosse generalmente progrediscono attraverso fasi standard. Gli studi di Fase I testano la sicurezza in piccoli gruppi di volontari sani o pazienti, stabilendo dosi appropriate e identificando effetti collaterali. Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona effettivamente nelle persone con la condizione, mentre gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con le terapie standard attuali in popolazioni di pazienti più ampie.

Le persone interessate a partecipare a studi clinici per la tosse possono discutere le opzioni con i loro medici o cercare nei registri degli studi clinici. L’idoneità per gli studi dipende da fattori come il tipo e la durata della tosse, le condizioni di salute sottostanti, i farmaci attuali e altri criteri specifici per ogni studio.

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci da banco
  • Sedativi della tosse contenenti destrometorfano per calmare il riflesso della tosse
  • Espettoranti come la guaifenesina per fluidificare il muco e renderlo più facile da espellere
  • Decongestionanti per ridurre il gocciolamento retronasale
  • Pastiglie per la gola e caramelle per la tosse per lenire l’irritazione della gola
• Farmaci con prescrizione per condizioni sottostanti
  • Antibiotici per infezioni batteriche
  • Inalatori contenenti broncodilatatori o corticosteroidi per asma e BPCO
  • Steroidi orali per gravi riacutizzazioni dell’asma o croup
  • Antistaminici e spray nasali steroidei per allergie
  • Inibitori della pompa protonica e bloccanti H2 per il reflusso acido
• Rimedi casalinghi e auto-cura
  • Bere molti liquidi per rimanere idratati e fluidificare il muco
  • Miele per lenire l’irritazione della gola e calmare la tosse
  • Bevande calde come tisane, acqua calda al limone e tè allo zenzero
  • Vapore da docce o umidificatori per inumidire le vie respiratorie
  • Sollevare la testa durante il sonno per prevenire l’accumulo di muco
  • Gargarismi con acqua salata tiepida per lenire la gola e sciogliere il muco
• Modifiche dello stile di vita
  • Evitare il fumo di tabacco e lo svapo
  • Stare lontani da irritanti respiratori come profumi forti e inquinanti atmosferici
  • Rimuovere gli allergeni dall’ambiente domestico
  • Interrompere i farmaci che causano tosse, come alcuni farmaci per la pressione sanguigna