La tosse è uno dei motivi più comuni per cui le persone cercano assistenza medica, eppure questo semplice riflesso svolge un ruolo protettivo vitale nel mantenere le nostre vie aeree pulite e sane.

La tosse è una spinta forzata di aria che il tuo corpo utilizza per eliminare irritanti, muco e germi dalle vie aeree e dai polmoni. Questo sintomo apparentemente fastidioso è in realtà un riflesso protettivo progettato per mantenere il sistema respiratorio pulito e funzionante correttamente. Quando tossisci, avverti una sensazione di solletico o prurito in gola, che innesca un potente getto d’aria che fuoriesce a una velocità quasi pari a quella del suono, creando il caratteristico rumore secco o sibilante che riconosciamo come tosse.^[1]

Il riflesso della tosse può essere volontario, cioè scegli tu di tossire, oppure involontario, avviene automaticamente quando i nervi nella laringe e nelle vie respiratorie rilevano qualcosa che non dovrebbe esserci. Questi nervi rispondono a un’ampia varietà di stimoli, tra cui infezioni, allergeni, aria fredda, agenti chimici come il fumo, irritanti meccanici come particelle di polvere e persino fluidi corporei normali come il muco nasale o l’acido gastrico.^[5]

Comprendere la natura della tosse aiuta a distinguere quando sta semplicemente svolgendo il suo lavoro protettivo e quando potrebbe segnalare un problema di salute sottostante che richiede attenzione. Mentre la maggior parte delle tossi si risolve da sola entro poche settimane, alcune persistono per mesi e possono influire significativamente sulla qualità della vita, causando disturbi del sonno, affaticamento, imbarazzo sociale e persino complicazioni fisiche.^[7]

Quanto è Comune la Tosse?

La tosse è estremamente comune e rappresenta uno dei disturbi medici più frequenti. Infatti, le tossi sono responsabili di ben 30 milioni di visite cliniche all’anno, con fino al 40% di questi disturbi che portano al rinvio a uno pneumologo (un medico specializzato in patologie polmonari e respiratorie).^[7]

Tutti sperimentano occasionalmente la tosse, e questo è perfettamente normale e salutare. Una tosse che si verifica di tanto in tanto fa parte del sistema di difesa naturale del corpo. Tuttavia, quando la tosse diventa persistente o cronica, diventa fonte di preoccupazione per molte persone. La tosse cronica, definita come una tosse che dura più di tre-otto settimane, è abbastanza comune da essere una delle principali ragioni per cercare assistenza medica.^[20]

La frequenza della tosse varia a seconda della causa e delle circostanze individuali. Le tossi a breve termine associate a comuni raffreddori o influenza colpiscono milioni di persone ogni anno, in particolare durante i mesi invernali quando le infezioni respiratorie si diffondono più facilmente. La maggior parte delle persone sane sperimenta diversi episodi di tosse acuta nel corso della vita, tipicamente legati a infezioni respiratorie virali che si risolvono senza effetti duraturi.^[4]

Quali Sono le Cause della Tosse?

Le cause della tosse sono straordinariamente diverse, spaziando da semplici infezioni virali a complesse condizioni croniche. Comprendere cosa scatena una tosse aiuta a determinare l’approccio appropriato alla gestione e al trattamento.

La causa più comune di tosse a breve termine è un’infezione virale che colpisce il sistema respiratorio. I virus possono infettare il naso, i passaggi nasali, la bocca, la gola e la laringe—un’area chiamata tratto respiratorio superiore. Questi virus spesso si diffondono ai polmoni, causando infiammazione o arrossamento nella gola, nella trachea (chiamata anche tubo dell’aria) o nei polmoni. I virus del comune raffreddore e dell’influenza sono i responsabili più frequenti di queste infezioni, che tipicamente si risolvono da sole entro due o tre settimane nelle persone sane.^[4]

Oltre alle infezioni virali, numerose altre condizioni possono scatenare la tosse. Il reflusso acido, noto anche come GERD (malattia da reflusso gastroesofageo), si verifica quando l’acido gastrico risale verso la gola, irritando le vie aeree e causando una tosse persistente. Questo accade perché l’acido stimola i nervi sensibili nel tratto respiratorio, innescando il riflesso della tosse anche se non è presente alcuna infezione.^[1]

Gli allergeni svolgono un ruolo significativo nel causare tosse per molte persone. Polline, peli di animali, muffa, polvere e altre sostanze presenti nell’aria possono irritare le vie aeree, portando alla tosse. Queste reazioni allergiche causano infiammazione nei passaggi respiratori, rendendoli più sensibili e inclini al riflesso della tosse.^[1]

L’asma è un’altra causa importante di tosse. In alcuni casi, chiamati asma variante della tosse, una tosse persistente può essere il sintomo principale o unico. L’asma causa l’infiammazione e il restringimento delle vie aeree, rendendo difficile la respirazione e innescando la tosse mentre il corpo cerca di liberare i passaggi ristretti.^[4]

Le malattie polmonari croniche, tra cui la BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) e la bronchite cronica, producono tossi continue. Queste condizioni causano infiammazione a lungo termine e danni alle vie aeree e al tessuto polmonare, risultando in una produzione persistente di muco e nella necessità di tossire regolarmente per liberare le vie aeree.^[1]

Varie infezioni respiratorie oltre al comune raffreddore possono causare tosse, tra cui influenza, pertosse (tosse convulsa), bronchite e polmonite. Ciascuna di queste infezioni colpisce diverse parti del sistema respiratorio e può variare da lieve a grave. La pertosse, per esempio, è caratterizzata da intensi episodi di tosse che terminano con un caratteristico suono sibilante mentre la persona cerca di respirare.^[4]

Il gocciolamento retronasale si verifica quando il muco in eccesso dal naso o dai seni paranasali scende lungo la parte posteriore della gola. Questo flusso costante di muco irrita la gola e innesca la tosse, specialmente quando si è sdraiati o appena svegli al mattino.^[1]

Gli irritanti ambientali come fumo, polvere, odori forti e inquinamento atmosferico possono scatenare la tosse in individui suscettibili. Queste sostanze irritano fisicamente il delicato rivestimento delle vie aeree, causando infiammazione e stimolando il riflesso della tosse. Il fumo di sigaretta è una delle principali cause di tosse cronica, poiché le sostanze chimiche nocive irritano e danneggiano continuamente il tratto respiratorio.^[1]

Alcuni farmaci possono causare tosse come effetto collaterale. Gli ACE-inibitori, comunemente prescritti per l’ipertensione e le condizioni cardiache, sono ben noti per causare una tosse secca persistente in alcuni pazienti. Anche gli spray nasali possono occasionalmente scatenare la tosse.^[1]

Chi Ha un Rischio Maggiore di Sviluppare la Tosse?

Alcuni gruppi di persone e specifici comportamenti o circostanze aumentano la probabilità di sviluppare tosse, in particolare una tosse cronica o persistente.

I fumatori affrontano un rischio significativamente elevato di sviluppare tosse cronica. Il fumo di tabacco contiene migliaia di sostanze chimiche nocive che irritano e danneggiano le vie aeree, paralizzando le minuscole strutture simili a peli chiamate ciglia che normalmente liberano muco e detriti dai polmoni. Questo porta alla caratteristica “tosse del fumatore” che molti fumatori di lunga data sviluppano. Le stesse sostanze chimiche nocive che causano la semplice tosse del fumatore possono progredire fino a causare condizioni molto più gravi come bronchite, enfisema, polmonite e cancro ai polmoni.^[9]

Le persone con condizioni respiratorie esistenti come asma, BPCO o bronchite cronica sono a maggior rischio di tosse frequente. Queste condizioni rendono le vie aeree più sensibili e reattive agli stimoli, il che significa che anche irritanti minori possono provocare episodi di tosse.^[1]

Gli individui con allergie o raffreddore da fieno sperimentano tossi più frequenti, specialmente durante le stagioni in cui i loro particolari allergeni sono prevalenti. I loro sistemi immunitari reagiscono eccessivamente a sostanze innocue come polline o peli di animali, causando infiammazione nelle vie aeree che porta alla tosse.^[1]

Le persone che soffrono di reflusso acido o GERD sono inclini a sviluppare tossi croniche. L’esposizione ripetuta della gola e delle vie aeree all’acido gastrico crea un’irritazione continua che innesca il riflesso della tosse, spesso peggiorando quando si è sdraiati o dopo i pasti.^[1]

Coloro che assumono determinati farmaci, in particolare ACE-inibitori per l’ipertensione, hanno un rischio aumentato di sviluppare una tosse secca persistente come effetto collaterale. Questo si verifica in un sottogruppo di pazienti e tipicamente si risolve quando il farmaco viene interrotto.^[5]

I lavoratori esposti a polvere, sostanze chimiche, fumi o altri irritanti presenti nell’aria nei loro impieghi affrontano un rischio maggiore di sviluppare tossi professionali. Questo include lavoratori edili, dipendenti di fabbriche, minatori e altri che respirano regolarmente sostanze potenzialmente nocive.^[1]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti, che sia per condizioni mediche come HIV/AIDS, trattamenti oncologici o farmaci immunosoppressori, sono più suscettibili alle infezioni respiratorie che causano tosse. I loro corpi hanno una capacità ridotta di combattere virus e batteri che attaccano il sistema respiratorio.^[1]

Quali Sono i Sintomi e i Tipi di Tosse?

Le tossi si manifestano in vari modi, e comprendere i diversi tipi aiuta a identificare le cause potenziali e guidare gli approcci terapeutici appropriati.

Una tosse secca, chiamata anche tosse non produttiva, non produce alcun muco o catarro. Questo tipo di tosse spesso provoca una sensazione di solletico o prurito in gola e può essere particolarmente irritante perché non fornisce sollievo attraverso l’eliminazione del muco. Le tossi secche si verificano comunemente con infezioni virali, allergie, asma o reflusso acido.^[1]

Una tosse grassa o tosse produttiva porta su muco dai polmoni e dalle vie aeree. Quando hai questo tipo di tosse, espelli catarro, che proviene dai polmoni e dalle vie aeree inferiori. Il catarro può essere trasparente, bianco, giallo o verde a seconda della causa. Una tosse produttiva causa spesso una sensazione di congestione o oppressione al petto. Sebbene le tossi produttive possano essere scomode, svolgono una funzione importante liberando muco e detriti dal sistema respiratorio.^[4]

Alcune tossi hanno suoni distintivi che forniscono indizi sulla loro causa. Una tosse abbaiante suona come l’abbaiare di una foca e indica tipicamente il croup, un’infezione virale che causa gonfiore intorno alla laringe. Questo tipo di tosse è più comune nei bambini. Una tosse che termina con un suono sibilante mentre si cerca di respirare suggerisce la pertosse, un’infezione batterica grave che richiede trattamento medico.^[1]

Le tossi sono anche classificate per durata. Una tosse acuta compare improvvisamente e dura meno di tre settimane. Questa è la tosse tipica associata a raffreddori, influenza e altre brevi infezioni respiratorie. Una tosse subacuta persiste per tre-otto settimane, spesso indugiando dopo che l’infezione iniziale si è risolta. Una tosse cronica dura più di otto settimane e può indicare una condizione di salute sottostante che richiede valutazione medica.^[7]

Anche il momento della tosse può essere significativo. Alcune persone sperimentano tosse principalmente di notte, il che spesso indica asma, gocciolamento retronasale o reflusso acido. Quando si è sdraiati, il muco si accumula in gola o l’acido gastrico raggiunge più facilmente l’esofago, scatenando tosse notturna che disturba il sonno.^[4]

Sintomi aggiuntivi spesso accompagnano la tosse e forniscono importanti indizi diagnostici. La febbre insieme alla tosse suggerisce un’infezione. Un naso che cola o chiuso indica un raffreddore, influenza o allergie. Respiro sibilante o mancanza di respiro insieme alla tosse indica possibile asma o altre condizioni polmonari. Il dolore toracico con tosse richiede attenzione medica immediata poiché potrebbe segnalare polmonite o altre condizioni gravi.^[1]

Come Si Può Prevenire la Tosse?

Sebbene non tutte le tossi possano essere prevenute, diverse strategie possono ridurre il rischio di sviluppare tosse o minimizzarne la gravità e la durata.

Evitare o smettere di fumare è uno dei passi più importanti nella prevenzione della tosse. Il fumo di tabacco danneggia direttamente le vie aeree e i polmoni, portando a tosse cronica e gravi malattie respiratorie. Se fumi, smettere ridurrà significativamente il tuo rischio di sviluppare una tosse persistente. La ricerca suggerisce che lo svapo può causare problemi simili, quindi evitare tutte le forme di prodotti a base di tabacco e nicotina protegge la tua salute respiratoria.^[9]

Proteggersi dalle infezioni respiratorie aiuta a prevenire le tossi che causano. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone per almeno 20 secondi, specialmente dopo essere stati in luoghi pubblici o vicino a persone malate, riduce la tua esposizione a virus e batteri. Quando acqua e sapone non sono disponibili, usare un disinfettante per le mani con almeno il 60% di alcol fornisce una protezione efficace contro i germi.^[19]

Coprire la tosse correttamente previene la diffusione dei germi ad altri e protegge le tue mani dalla contaminazione. Quando devi tossire, fallo in un fazzoletto e gettalo immediatamente. Se non hai un fazzoletto disponibile, tossisci nel gomito piuttosto che nelle mani. Questa semplice pratica riduce significativamente la trasmissione delle malattie respiratorie.^[19]

Evitare il contatto ravvicinato con persone malate riduce le tue possibilità di contrarre infezioni che causano tosse. Quando sei malato, rimanere a casa dal lavoro o dalla scuola previene la diffusione dei tuoi germi ad altri e dà al tuo corpo il tempo di recuperare.^[19]

Vaccinarsi contro le malattie respiratorie prevenibili offre una protezione importante. I vaccini antinfluenzali annuali riducono il rischio di sviluppare l’influenza e la tosse associata. Altri vaccini, inclusi quelli per COVID-19, pertosse e polmonite, proteggono contro gravi infezioni respiratorie che causano tosse severa.^[2]

Gestire le condizioni croniche che ti predispongono alla tosse aiuta a prevenire gli episodi. Se hai l’asma, seguire il tuo piano di trattamento ed evitare i fattori scatenanti mantiene le tue vie aeree meno reattive. Per coloro che hanno reflusso acido, evitare cibi scatenanti, mangiare pasti più piccoli, non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato e prendere farmaci prescritti previene l’irritazione della gola che causa tosse.^[1]

Ridurre l’esposizione a irritanti e allergeni protegge le tue vie aeree dai fattori scatenanti. Se hai allergie, identificare i tuoi allergeni specifici ed evitarli quando possibile riduce gli episodi di tosse. Questo potrebbe includere tenere le finestre chiuse durante i periodi di alto numero di pollini, usare purificatori d’aria, pulire regolarmente per ridurre polvere e muffa ed evitare aree dove le persone fumano.^[9]

Indossare mascherine facciali appropriate quando necessario fornisce protezione da irritanti presenti nell’aria e infezioni. In situazioni con forte inquinamento atmosferico, durante epidemie di malattie o quando si lavora con polvere o sostanze chimiche, le mascherine appropriate filtrano le particelle nocive prima che possano irritare le tue vie aeree.^[17]

Rimanere idratati mantiene il muco nelle tue vie aeree sottile e più facile da eliminare, riducendo la necessità di tosse forzata. Bere molta acqua durante il giorno supporta i meccanismi di pulizia naturale del tuo sistema respiratorio.^[9]

Come Funziona la Tosse nel Corpo?

Comprendere il processo fisico della tosse aiuta a spiegare perché è un meccanismo protettivo così efficace e perché certe condizioni lo innescano.

La tosse segue una sequenza precisa di tre fasi. Nella prima fase, fai una profonda inspirazione, portando aria nei polmoni. Questo respiro iniziale fornisce la forza necessaria per l’espulsione esplosiva che segue. La seconda fase comporta la chiusura della glottide, un lembo di tessuto che funge da coperchio sulla trachea. Con la glottide chiusa, i muscoli del torace, dell’addome e del diaframma (il grande muscolo che separa il torace dall’addome) si contraggono con forza. Questo accumula una tremenda pressione nelle vie aeree, come comprimere aria in una camera sigillata. Nella fase finale, la glottide si apre improvvisamente e l’aria pressurizzata esplode verso l’esterno attraverso i passaggi respiratori a velocità che si avvicinano a quella del suono, creando il caratteristico rumore della tosse.^[5]

Il riflesso della tosse è innescato da recettori nervosi specializzati situati in tutto il tratto respiratorio, particolarmente concentrati nella laringe, nella trachea e nelle vie aeree più grandi. Questi recettori agiscono come sentinelle, monitorando costantemente qualsiasi cosa che non dovrebbe essere nelle vie aeree. Quando rilevano irritanti, muco in eccesso, particelle estranee o condizioni anomale, inviano segnali rapidi al centro della tosse nel cervello.^[3]

Il cervello elabora questi segnali e, se la tosse è giustificata, invia comandi ai muscoli respiratori per eseguire la sequenza della tosse. Questo può accadere così rapidamente che tossisci prima ancora di essere consapevole dell’irritazione. Tuttavia, puoi anche iniziare a tossire volontariamente, usando il controllo cosciente per liberare la gola o le vie aeree quando necessario.^[6]

La forza generata durante una tosse è notevole. Il rilascio esplosivo di aria può spingere muco, particelle e goccioline ad alta velocità, eliminandoli efficacemente dalle vie aeree. Questa forza spiega sia perché la tosse è così efficace nel proteggere i polmoni sia perché tossire frequentemente e con forza può causare complicazioni fisiche come stiramenti muscolari o lesioni alle costole.^[3]

Nel sistema respiratorio, il muco svolge un ruolo cruciale nell’intrappolare particelle, microbi e irritanti. Le ciglia, strutture microscopiche simili a peli che rivestono le vie aeree, normalmente spostano questo muco verso l’alto verso la gola con un movimento ondulatorio. La tosse integra questo sistema di clearance naturale, in particolare quando la produzione di muco aumenta durante le infezioni o quando le ciglia sono danneggiate dal fumo o dalla malattia.^[9]

La sensibilità del riflesso della tosse può cambiare in base a vari fattori. L’infiammazione da infezioni, allergie o malattie croniche rende i recettori della tosse più sensibili, il che significa che rispondono a quantità minori di irritazione. Questo è il motivo per cui le persone con asma o bronchite cronica tossiscono più facilmente rispetto ad altri. In alcuni casi, il riflesso della tosse può diventare ipersensibile anche senza irritazione continua, portando a tosse cronica che persiste dopo che il fattore scatenante originale si è risolto.^[4]

La tosse influisce su altri sistemi corporei oltre al tratto respiratorio. Gli intensi cambiamenti di pressione durante la tosse forzata possono influire sul flusso sanguigno, in particolare riducendo temporaneamente il ritorno del sangue al cuore. Questo spiega perché alcune persone sperimentano vertigini o persino svenimenti durante gravi episodi di tosse, un fenomeno chiamato sincope da tosse. L’aumento della pressione nell’addome durante la tosse può anche portare a perdite urinarie in alcuni individui, in particolare donne che hanno muscoli del pavimento pelvico indeboliti.^[5]