La stenosi valvolare aortica è una condizione in cui la valvola tra il cuore e l’arteria principale del corpo diventa stretta e rigida, costringendo il cuore a lavorare molto più intensamente per pompare il sangue in tutto l’organismo. Questo comune problema della valvola cardiaca colpisce in particolare gli adulti più anziani e può progredire da una fase silenziosa, senza sintomi, a una condizione potenzialmente letale se non viene trattata.

Quanto è Diffusa la Stenosi Aortica?

La stenosi aortica è una condizione diffusa, specialmente tra le popolazioni più anziane. La prevalenza della sclerosi aortica calcifica, che è l’ispessimento e l’indurimento della valvola senza un blocco significativo, colpisce circa l’uno o due per cento delle persone di età pari o inferiore a 65 anni. Tuttavia, questo numero aumenta drasticamente con l’età. Negli individui oltre i 65 anni, la prevalenza varia dal nove al 45 per cento a seconda dello studio, e circa il sei per cento o più delle persone di età pari o superiore a 75 anni presenta una stenosi aortica significativa.^[1][4]

Tra il due e il nove per cento delle persone di età superiore ai 75 anni presenta una stenosi aortica grave. La condizione è più comune negli uomini che nelle donne. Molte persone non sanno nemmeno di averla finché non compaiono i sintomi o non viene scoperta durante uno screening medico di routine. In rari casi, i bambini possono nascere con condizioni che causano lo sviluppo della stenosi valvolare aortica più precocemente nella vita.^[3][4]

Quali Sono le Cause della Stenosi Valvolare Aortica?

La valvola aortica si trova tra la camera inferiore sinistra del cuore e l’aorta, che è l’arteria più grande del corpo. Normalmente, questa valvola ha tre lembi, chiamati cuspidi, che si aprono per far passare il sangue e poi si sigillano per impedire al sangue di rifluire all’indietro. Quando queste cuspidi diventano ristrette, ispessite o bloccate, la condizione viene chiamata stenosi aortica.^[1]

Negli adulti, la stenosi aortica ha tre cause principali. La causa più comune nelle persone oltre i 65 anni è il semplice logorio dovuto all’invecchiamento. Nel corso di molti anni, i depositi di calcio possono accumularsi sulla valvola, rendendola rigida e stretta. Questo processo è simile a come le arterie possono indurirsi con l’età.^[3]

Un’altra causa è il danno causato dalle infezioni. Quando i batteri provenienti da infezioni non trattate, in particolare mal di gola da streptococco o scarlattina, raggiungono il flusso sanguigno, possono depositarsi sulle valvole cardiache. Questo può portare alla febbre reumatica, una condizione che danneggia le valvole cardiache. Nei paesi in via di sviluppo, la malattia valvolare reumatica è in realtà la causa più comune di stenosi aortica. Il danno può impiegare anni o addirittura decenni prima di diventare evidente.^[3][4]

Negli adulti più giovani, in particolare quelli di età inferiore ai 70 anni, la causa più comune è essere nati con una struttura valvolare anomala. Alcune persone nascono con una valvola aortica bicuspide, il che significa che la loro valvola ha solo due cuspidi invece di tre. Questa struttura anomala fa sì che la valvola si usuri più velocemente e sviluppi stenosi più precocemente nella vita.^[4]

Chi È a Rischio Più Elevato?

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare stenosi valvolare aortica. Essere di sesso maschile ti mette a rischio più elevato, così come l’età avanzata, in particolare avere più di 65 anni. La condizione diventa esponenzialmente più comune con l’invecchiamento, con la valvola aortica che tipicamente si apre e si chiude diversi miliardi di volte nel corso della vita di una persona.^[1][3]

Avere determinate condizioni ereditarie o croniche aumenta anche il rischio. Condizioni rare come il morbo di Paget dell’osso, l’insufficienza renale e l’ipercolesterolemia familiare (una condizione genetica che causa colesterolo molto alto) possono contribuire ai problemi valvolari. La stenosi aortica è anche collegata a malattie autoimmuni o infiammatorie come il lupus e l’artrite reumatoide. I disturbi del metabolismo minerale, in particolare la malattia renale allo stadio terminale, hanno dimostrato di contribuire alla calcificazione della valvola.^[3][4]

Le persone nate con difetti cardiaci congeniti, specialmente una valvola aortica bicuspide, affrontano un rischio più elevato di sviluppare stenosi. Inoltre, aver avuto infezioni da streptococco non trattate nell’infanzia aumenta la probabilità di sviluppare febbre reumatica, che può danneggiare le valvole cardiache nel tempo.^[4]

Riconoscere i Sintomi

La stenosi aortica si sviluppa tipicamente lentamente nel corso di molti anni. Durante questo lungo periodo, che può durare da 10 a 20 anni, le persone spesso non hanno alcun sintomo. La sopravvivenza durante questa fase asintomatica è paragonabile a quella delle persone senza la condizione. Tuttavia, una volta che i sintomi iniziano, la situazione cambia drasticamente.^[4]

I sintomi della stenosi aortica tendono a progredire da meno gravi a più gravi. All’inizio, le persone possono sperimentare affaticamento che interrompe le loro normali attività. Potrebbero notare che il loro cuore batte in modo spiacevole, una sensazione chiamata palpitazioni cardiache. Alcune persone sviluppano gonfiore ai piedi, alle caviglie o alla parte inferiore delle gambe.^[3]

Man mano che la condizione peggiora, emergono sintomi più gravi. L’angina, o dolore toracico, è comune. Questo può sembrare una compressione, pressione o disagio, e può estendersi oltre il torace al collo, alla mascella, al braccio o all’addome. Molte persone sperimentano mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica. Alcuni possono sentirsi storditi, avere capogiri o addirittura svenire, a volte senza alcun segno premonitoriale.^[3][6]

È importante notare che gli adulti più anziani, che tipicamente hanno livelli di attività ridotti, possono sperimentare un ritardo nell’insorgenza dei sintomi. Potrebbero attribuire i loro sintomi ad altre condizioni coesistenti o semplicemente all’invecchiamento, il che può ritardare la diagnosi e il trattamento.^[13]

La Stenosi Aortica Può Essere Prevenuta?

Sebbene non sia possibile prevenire completamente la stenosi aortica, specialmente quando è correlata all’invecchiamento o a fattori congeniti, alcune scelte di vita e misure sanitarie possono aiutare a rallentarne la progressione o ridurre il rischio di svilupparla.^[8]

Prendersi cura dei propri denti e gengive è sorprendentemente importante. Sottoporsi a controlli dentistici regolari e mantenere una buona igiene dentale è importante perché i batteri provenienti da denti e gengive infetti possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno fino alle valvole cardiache, causando potenzialmente danni.^[22]

Mangiare cibi salutari per il cuore può fare la differenza. Questo include abbondanza di verdure, frutta, noci, legumi, carne magra, pesce e cereali integrali. Limitare il sodio, l’alcol e lo zucchero è anche benefico. Mantenersi fisicamente attivi, a un livello che il medico raccomanda come sicuro, aiuta a mantenere la salute cardiaca generale.^[22]

Non fumare è fondamentale per la salute del cuore. Se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per il tuo cuore e le tue valvole. Mantenere un peso sano e gestire altri problemi di salute, in particolare pressione alta, colesterolo alto e diabete, svolge anche un ruolo importante nella salute delle valvole cardiache.^[22]

Vaccinarsi contro COVID-19, influenza e polmonite aiuta a proteggersi da infezioni che potrebbero potenzialmente colpire il cuore. Trattare prontamente le infezioni, in particolare il mal di gola da streptococco, con antibiotici appropriati può prevenire la febbre reumatica, che è una causa importante di danno alle valvole cardiache in alcune parti del mondo.^[22]

Come la Condizione Influisce sul Tuo Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del tuo corpo quando hai la stenosi aortica aiuta a spiegare perché la condizione è grave. La valvola aortica normalmente si apre da tre a cinque centimetri quadrati durante ogni battito cardiaco. Quando si sviluppa la stenosi, questa apertura diventa più stretta, creando un’ostruzione al flusso sanguigno che esce dal cuore.^[1]

Il tuo cuore risponde a questo restringimento lavorando più intensamente per spingere il sangue attraverso l’apertura ristretta. Nel tempo, il muscolo cardiaco, in particolare il ventricolo sinistro (la principale camera di pompaggio del cuore), diventa più spesso e più forte nel tentativo di compensare. Questo ispessimento è chiamato ipertrofia ventricolare sinistra. Sebbene questo adattamento aiuti inizialmente a mantenere una pressione sanguigna adeguata e la distribuzione di ossigeno al corpo, crea nuovi problemi.^[12]

Il muscolo cardiaco ispessito diventa più rigido e meno flessibile. Questo influisce su quanto bene il cuore può rilassarsi e riempirsi di sangue tra i battiti, un problema chiamato disfunzione diastolica. La camera superiore del cuore, l’atrio sinistro, deve quindi contrarsi più energicamente per riempire il ventricolo rigido con abbastanza sangue. Ecco perché mantenere un ritmo cardiaco normale diventa particolarmente importante nelle persone con stenosi aortica.^[12]

Man mano che la stenosi progredisce e diventa più grave, questi meccanismi compensatori alla fine falliscono. Il cuore non può più pompare efficacemente contro l’ostruzione, portando a un ridotto flusso sanguigno in tutto il corpo. Questo significa che meno ossigeno raggiunge i tuoi organi e tessuti, causando sintomi come affaticamento, mancanza di respiro e dolore toracico. Il cuore stesso potrebbe non ricevere abbastanza sangue ricco di ossigeno, portando all’angina. Se il sangue si accumula dietro il cuore in difficoltà, può causare accumulo di liquidi nei polmoni e nelle gambe.^[12]

La velocità con cui la stenosi aortica progredisce varia notevolmente tra gli individui. Per alcune persone, la condizione si sviluppa lentamente nel corso di diversi anni. Per altri, può peggiorare molto più rapidamente. Nei casi gravi, c’è il rischio di morte improvvisa. Una volta che si verifica un danno al muscolo cardiaco, potrebbe non essere completamente reversibile anche dopo il trattamento, motivo per cui i medici spesso consigliano di non ritardare il trattamento.^[3]