La stenosi aortica è una condizione in cui la valvola aortica del cuore si restringe, rendendo difficile il flusso del sangue verso il resto del corpo. Questo restringimento valvolare costringe il cuore a lavorare molto più intensamente e, col tempo, questo sforzo aggiuntivo può portare a gravi complicazioni che influenzano la vita quotidiana e la salute generale.

Quanto è Comune la Stenosi Aortica

La stenosi aortica diventa sempre più comune con l’avanzare dell’età. La condizione colpisce circa il 3% delle persone che hanno 65 anni o più, e questa percentuale aumenta significativamente con l’età avanzata. Le ricerche dimostrano che tra il 2% e il 9% delle persone oltre i 75 anni presentano forme gravi di questa malattia valvolare.^[3][12]

Prima che si sviluppino i sintomi, molte persone non sanno nemmeno di avere questa condizione. Gli studi rivelano che la sclerosi aortica calcifica, che rappresenta lo stadio iniziale di ispessimento valvolare e accumulo di calcio, compare in circa l’1-2% delle persone di età pari o inferiore a 65 anni. Tuttavia, questa percentuale sale drasticamente al 29% in coloro che hanno 65 anni o più.^[3]

La malattia non colpisce tutti allo stesso modo. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare stenosi aortica rispetto alle donne, e la condizione è particolarmente comune nelle popolazioni anziane.^[4] Sebbene la stenosi aortica sia più frequentemente osservata negli adulti più anziani, può manifestarsi anche in persone più giovani nate con determinate anomalie delle valvole cardiache. In rari casi, i bambini possono nascere con condizioni che causano lo sviluppo precoce della stenosi della valvola aortica.^[4]

Cosa Causa il Restringimento della Valvola Aortica

Le cause alla base della stenosi aortica possono essere suddivise in condizioni congenite, presenti dalla nascita, e condizioni acquisite nel corso della vita. Comprendere queste cause aiuta a spiegare perché gruppi di età diversi sviluppano la condizione a ritmi differenti.

Per le persone di età inferiore ai 70 anni nei paesi sviluppati, la causa più comune è nascere con una valvola aortica bicuspide, il che significa che la valvola ha solo due lembi invece dei normali tre. Questa struttura anomala rende la valvola più soggetta all’usura e all’accumulo di calcio nel tempo.^[3][5]

Negli adulti più anziani, la valvola tipicamente si restringe a causa di cambiamenti legati all’età. Nel corso di molti anni, i depositi di calcio si accumulano gradualmente sui lembi valvolari, facendoli diventare rigidi e spessi. Questo processo è simile a quello che accade nell’aterosclerosi, coinvolgendo infiammazione, accumulo di lipidi e calcificazione progressiva. La valvola può aprirsi e chiudersi miliardi di volte durante la vita di una persona, e questo stress meccanico costante contribuisce all’usura.^[1][12]

Nei paesi in via di sviluppo, la malattia reumatica cardiaca rimane una causa principale di stenosi aortica. Questa condizione si sviluppa quando un’infezione da streptococco non trattata o la scarlattina progrediscono verso la febbre reumatica, che può danneggiare le valvole cardiache. Il danno potrebbe non diventare evidente fino a molti anni o addirittura decenni dopo l’infezione iniziale. Quando la malattia reumatica colpisce la valvola aortica, le commissure (dove i lembi valvolari si incontrano) si fondono insieme, lasciando solo una piccola apertura centrale per il flusso sanguigno.^[3][6]

Esistono diverse altre cause meno comuni. Le persone con malattia renale cronica o insufficienza renale allo stadio terminale possono sviluppare una calcificazione valvolare accelerata a causa di disturbi nel metabolismo dei minerali. Condizioni rare come la malattia di Fabry, la malattia di Paget dell’osso e l’ipercolesterolemia familiare possono anche portare alla stenosi aortica. Inoltre, il trattamento con radiazioni al torace per il cancro è stato associato a un accumulo più rapido di calcio sulle valvole cardiache.^[3][4][6]

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità

Determinati gruppi di persone e specifiche condizioni di salute aumentano la probabilità di sviluppare stenosi aortica. Essere consapevoli di questi fattori di rischio può aiutare nel rilevamento precoce e nel monitoraggio.

L’età rappresenta il singolo fattore di rischio più importante. Con il superamento dei 65 anni, le probabilità di sviluppare calcificazione valvolare aumentano costantemente. Questo rischio legato all’età si applica a tutti, ma diventa particolarmente significativo dopo i 75 anni.^[3]

Essere di sesso maschile aumenta anche il rischio, poiché gli uomini sviluppano stenosi aortica più frequentemente rispetto alle donne. Le persone nate con anomalie delle valvole cardiache, in particolare una valvola aortica bicuspide, affrontano un rischio molto più elevato in età più giovane.^[4]

Diversi fattori di rischio cardiovascolare contribuiscono allo sviluppo e alla progressione della malattia valvolare. Questi includono il fumo, l’ipertensione arteriosa, livelli elevati di colesterolo e malattia renale cronica. Anche condizioni autoimmuni e infiammatorie come il lupus e l’artrite reumatoide sono state associate a un aumento del rischio.^[4][8]

Una storia di febbre reumatica, in particolare quando si è verificata durante l’infanzia, rappresenta un rischio significativo per lo sviluppo di stenosi aortica più avanti nella vita. Sebbene la febbre reumatica sia ora rara nelle nazioni sviluppate, rimane una considerazione importante in altre parti del mondo.^[6]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più difficili della stenosi aortica è che spesso si sviluppa silenziosamente per molti anni. Durante questo lungo periodo latente, che può durare da 10 a 20 anni, la maggior parte delle persone non sperimenta alcun sintomo. La sopravvivenza durante questa fase asintomatica è paragonabile a quella delle persone senza la condizione. Tuttavia, una volta che i sintomi compaiono, segnalano che la malattia è diventata più grave e la mortalità aumenta significativamente se non viene trattata.^[3]

I sintomi tipicamente iniziano gradualmente e spesso compaiono per la prima volta durante l’attività fisica. La stanchezza è frequentemente uno dei primi segnali, con le persone che notano di stancarsi più facilmente durante le normali attività quotidiane. Questo può progredire fino al punto di interrompere le routine regolari e la qualità della vita.^[4]

La mancanza di respiro, chiamata medicalmente dispnea, si sviluppa comunemente con il peggioramento della condizione. Le persone possono notare inizialmente difficoltà respiratorie durante l’esercizio o lo sforzo fisico, ma nei casi avanzati, i problemi respiratori possono verificarsi anche a riposo o quando si è sdraiati.^[4][6]

Il dolore o il disagio al petto, noto come angina, colpisce molte persone con stenosi aortica. Questa sensazione può sembrare una costrizione, una pressione o un peso al petto. Il disagio può diffondersi al collo, alla mandibola, al braccio o all’addome. Tipicamente, questo dolore toracico diventa più evidente durante l’attività fisica quando il cuore deve pompare più intensamente.^[4][6]

Vertigini, sensazione di testa leggera o svenimenti rappresentano sintomi particolarmente preoccupanti. Questi si verificano perché la valvola ristretta limita il flusso di sangue al cervello e al corpo. Alcune persone possono sperimentare svenimenti senza alcun segnale di avvertimento, il che può essere pericoloso e richiede una valutazione medica immediata.^[5][6]

Sintomi aggiuntivi possono includere palpitazioni cardiache, che significa sentirsi insolitamente consapevoli del proprio battito cardiaco, e gonfiore ai piedi, alle caviglie o alle gambe inferiori. Alcuni pazienti sviluppano tosse, che occasionalmente può produrre sangue nei casi gravi.^[4][6]

Nei bambini nati con stenosi aortica, i sintomi possono differire da quelli negli adulti. I neonati con casi gravi possono sviluppare gravi problemi respiratori entro giorni o settimane dalla nascita. I bambini con forme più lievi potrebbero mostrare scarsa alimentazione, mancato aumento di peso adeguato o stancarsi facilmente durante lo sforzo.^[6]

Modi per Prevenire o Rallentare la Progressione della Malattia

Sebbene attualmente non esista un farmaco dimostrato in grado di rallentare o invertire la progressione della stenosi aortica una volta sviluppata, alcune misure di stile di vita e strategie preventive possono aiutare a ridurre il rischio o identificare la condizione precocemente.

Gestire i fattori di rischio cardiovascolare gioca un ruolo importante nella salute generale del cuore. Smettere di fumare, controllare l’ipertensione arteriosa e gestire il colesterolo alto attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci quando necessario sono tutti benefici. Sebbene queste misure non siano state definitivamente dimostrate per prevenire la stenosi aortica, supportano il benessere cardiovascolare generale e possono aiutare a ridurre l’infiammazione e l’accumulo di calcio nei vasi sanguigni e nelle valvole.^[8]

Prevenire la febbre reumatica è cruciale nelle aree dove questa condizione rimane comune. Questo significa trattare prontamente le infezioni da streptococco alla gola con antibiotici per prevenire la progressione verso la febbre reumatica, che può danneggiare le valvole cardiache. Il trattamento precoce dell’infezione da streptococco può proteggere il cuore da danni a lungo termine.^[6]

I controlli medici regolari diventano sempre più importanti con l’avanzare dell’età, specialmente dopo i 65 anni. Durante gli esami fisici di routine, i medici possono ascoltare i soffi cardiaci usando uno stetoscopio. Un soffio cardiaco è un suono anormale causato dal flusso turbolento di sangue attraverso una valvola ristretta o danneggiata. Rilevare un soffio precocemente consente il monitoraggio e i test appropriati prima che si sviluppino i sintomi.^[9]

Per le persone nate con valvole aortiche bicuspidi o altre condizioni cardiache congenite, il monitoraggio regolare da parte di un cardiologo è essenziale. Questi individui dovrebbero sottoporsi a ecocardiogrammi periodici anche quando si sentono bene, poiché sono a rischio più elevato di sviluppare stenosi significativa in età più giovane.^[4]

Le persone a cui è stata diagnosticata una stenosi aortica lieve o moderata ma che non presentano ancora sintomi dovrebbero comunque prestare attenzione a eventuali cambiamenti. Dovrebbero segnalare immediatamente nuovi sintomi al proprio medico, poiché ciò potrebbe segnalare una progressione della malattia che richiede un intervento più attivo.^[15]

Come Cambia il Corpo con la Stenosi Aortica

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando la valvola aortica si restringe aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché la condizione diventa pericolosa nel tempo.

La valvola aortica si trova tra il ventricolo sinistro del cuore (la camera di pompaggio principale) e l’aorta, che è l’arteria più grande del corpo. In condizioni di salute, questa valvola ha tre lembi flessibili che si aprono ampiamente durante ogni battito cardiaco, permettendo al sangue di fluire facilmente nell’aorta e poi verso il resto del corpo. Tra i battiti, i lembi si chiudono ermeticamente per impedire al sangue di refluire nel cuore.^[1]

Quando si sviluppa la stenosi, l’apertura della valvola diventa progressivamente più piccola. La velocità del sangue che fluisce attraverso l’apertura ristretta deve aumentare per mantenere un flusso adeguato, e la pressione si accumula dietro la valvola nel ventricolo sinistro. Il muscolo cardiaco deve generare una forza molto maggiore per spingere il sangue attraverso l’apertura ristretta.^[3]

In risposta a questo carico di lavoro aumentato, il ventricolo sinistro subisce un’ipertrofia, il che significa che le pareti muscolari diventano più spesse e più forti. Questo adattamento inizialmente aiuta il cuore a mantenere una pressione sanguigna normale e un flusso sanguigno adeguato in tutto il corpo. Per anni, questo meccanismo compensatorio può avere successo, spiegando il lungo periodo asintomatico che molti pazienti sperimentano.^[12]

Tuttavia, questo muscolo cardiaco ispessito richiede più ossigeno per funzionare. Le arterie coronarie, che forniscono sangue al muscolo cardiaco stesso, potrebbero non essere in grado di fornire abbastanza ossigeno, specialmente durante l’attività fisica. Questo squilibrio tra apporto e richiesta di ossigeno spiega perché il dolore toracico si verifica comunemente durante lo sforzo.^[6]

Il muscolo cardiaco ispessito diventa anche più rigido, rendendo più difficile per il ventricolo sinistro rilassarsi e riempirsi di sangue tra i battiti. Questa condizione, chiamata disfunzione diastolica, significa che la camera cardiaca non si riempie completamente come dovrebbe. L’atrio sinistro (la camera superiore che alimenta il sangue nel ventricolo sinistro) deve contrarsi più vigorosamente per aiutare a riempire adeguatamente il ventricolo rigido.^[12]

Man mano che la stenosi aortica continua a peggiorare, i meccanismi compensatori alla fine falliscono. Il ventricolo sinistro non può più generare forza sufficiente per superare l’ostruzione e mantenere un flusso sanguigno adeguato. La funzione di pompaggio del cuore inizia a diminuire, una condizione chiamata disfunzione sistolica. Quando combinata con la disfunzione diastolica, questo porta all’insufficienza cardiaca, dove il cuore non può pompare abbastanza sangue per soddisfare i bisogni del corpo.^[12]

Il sangue può anche accumularsi nei polmoni quando il cuore non può pompare efficacemente in avanti. Questo causa l’accumulo di liquido nel tessuto polmonare, portando a mancanza di respiro e difficoltà respiratorie, specialmente quando si è sdraiati. L’inadeguato flusso di sangue in avanti significa anche che meno ossigeno e nutrienti raggiungono gli organi vitali in tutto il corpo, causando affaticamento, debolezza e, nei casi gravi, svenimenti.^[6]

La valvola ristretta crea anche schemi di flusso sanguigno turbolento e vorticoso piuttosto che un flusso fluido e organizzato. Questa turbolenza è ciò che crea il caratteristico soffio cardiaco che i medici possono sentire attraverso uno stetoscopio. Man mano che la stenosi diventa più grave, il soffio tipicamente diventa più forte e ha qualità distintive che i clinici esperti possono riconoscere.^[9]