Steatosi epatica associata a disfunzione metabolica

La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASH) è una grave condizione del fegato che si sviluppa quando l’eccesso di grasso nell’organo scatena infiammazione e danno cellulare, potenzialmente portando a complicazioni severe come cirrosi e cancro del fegato se non trattata.

Indice dei contenuti

• Quanto è comune la MASH nel mondo
• Cosa causa questa malattia del fegato
• Fattori di rischio che aumentano le probabilità
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come la malattia modifica le normali funzioni del corpo
• Come il trattamento aiuta a controllare il danno epatico
• Approcci terapeutici standard per la MASH
• Nuovi trattamenti promettenti in fase di sperimentazione
• Comprendere la prognosi della MASH
• Come si sviluppa la MASH senza trattamento
• Possibili complicazioni che possono insorgere
• Impatto sulla vita quotidiana e strategie di gestione
• Supporto per i familiari: comprendere gli studi clinici
• Chi dovrebbe sottoporsi ai test per la MASH
• Metodi diagnostici per la MASH
• Studi clinici in corso sulla MASH

Comprendere questa condizione è fondamentale perché spesso progredisce silenziosamente nel corso di molti anni senza sintomi evidenti. Precedentemente nota come steatoepatite non alcolica o NASH, la MASH rappresenta uno stadio più grave della malattia del fegato grasso che richiede attenzione e intervento. La condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo, eppure molte rimangono inconsapevoli di averla fino a quando non si è verificato un danno epatico significativo.

Quanto è comune la MASH nel mondo

La MASH fa parte di uno spettro più ampio di malattie epatiche chiamato MASLD, che sta per malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica. Questo gruppo più ampio colpisce un numero enorme di persone a livello globale. Gli esperti stimano che più del 30% delle persone in tutto il mondo abbia qualche forma di MASLD, il che si traduce in circa una persona su tre tra gli adulti^[2]. Solo negli Stati Uniti, circa 100 milioni di persone sono state diagnosticate con condizioni di malattia del fegato grasso^[16].

All’interno di questa vasta popolazione di persone con malattia del fegato grasso, circa il 20-25% svilupperà la forma più grave chiamata MASH^[1][16]. Questo significa che circa il 13% delle persone con MASLD progredisce verso l’infiammazione e il danno epatico, non solo l’accumulo di grasso^[16]. La condizione sta diventando sempre più comune, specialmente nei paesi occidentali e mediorientali, in gran parte a causa dell’aumento dei tassi di obesità e diabete di tipo 2^[5].

La MASH è diventata la principale ragione per i trapianti di fegato tra le donne e le persone sopra i 65 anni negli Stati Uniti. Gli esperti medici prevedono che presto diventerà la causa numero uno per il trapianto di fegato in generale^[19]. La malattia colpisce persone di tutte le età, razze ed etnie, compresi i bambini. Tuttavia, certi gruppi affrontano rischi più elevati in base alle loro condizioni di salute metabolica.

Cosa causa questa malattia del fegato

La MASH si sviluppa quando troppo grasso si accumula nel fegato e scatena una risposta infiammatoria. Il fegato è uno degli organi più importanti del corpo, pesa circa un chilo e mezzo e si trova nella parte superiore destra dell’addome sotto le costole. Svolge funzioni vitali come convertire il cibo in energia, aiutare il corpo a processare i farmaci, rimuovere le tossine dal sangue e produrre bile per favorire la digestione^[23].

Quando il grasso in eccesso si accumula nelle cellule epatiche, crea stress sull’organo. In alcune persone, questo accumulo di grasso causa l’infiammazione e il danneggiamento del fegato. La condizione è strettamente collegata a problemi nel modo in cui il corpo processa zuccheri e grassi^[1]. Questo avviene attraverso un processo complesso che coinvolge la resistenza insulinica, che si verifica quando le cellule nei muscoli, nel tessuto adiposo e nel fegato non rispondono correttamente all’insulina, un ormone che gestisce i livelli di zucchero nel sangue^[2].

A differenza della malattia epatica causata dal consumo eccessivo di alcol, la MASH si verifica in persone che bevono poco o niente alcol. Il nome sottolinea che la disfunzione metabolica—non l’alcol—è il principale fattore scatenante della malattia^[4][8]. I ricercatori continuano a studiare perché alcune persone con fegato grasso sviluppano un semplice accumulo di grasso mentre altre progrediscono verso la forma infiammatoria più grave. Le variazioni genetiche sembrano giocare un ruolo nell’aumentare il rischio per alcuni individui^[2].

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Diverse condizioni di salute e caratteristiche aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la MASH. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi dovrebbe essere sottoposto a screening e monitorato più attentamente.

L’obesità o il sovrappeso rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Le persone con un indice di massa corporea (IMC) di 30 o superiore hanno un rischio significativamente aumentato. Coloro che portano peso extra intorno alla pancia affrontano un pericolo ancora maggiore^[2]. Il diabete di tipo 2 è un altro importante fattore di rischio strettamente legato allo sviluppo della MASH^[1][7].

Livelli elevati di colesterolo e trigliceridi elevati, che sono tipi di grasso nel sangue, aumentano la probabilità di sviluppare la MASH. Anche la pressione alta contribuisce al rischio^[1]. Queste condizioni spesso si raggruppano insieme in quello che i medici chiamano sindrome metabolica. Avere resistenza insulinica, anche senza diabete conclamato, crea vulnerabilità all’accumulo di grasso nel fegato e all’infiammazione^[2].

L’età gioca un ruolo, con le persone sopra i 40 anni che affrontano un rischio maggiore. Il fumo aumenta le probabilità di sviluppare la MASH. Una dieta ricca di zuccheri e grassi saturi, combinata con inattività fisica, crea un ambiente in cui la malattia può svilupparsi^[16]. Curiosamente, alcune persone sviluppano la MASH nonostante non abbiano obesità o sovrappeso, in particolare se hanno problemi metabolici come colesterolo alto o pressione alta^[1].

Riconoscere i sintomi

La MASH è spesso chiamata una “malattia silenziosa” perché tipicamente produce pochi o nessun sintomo durante le sue fasi iniziali^[19]. La condizione si sviluppa lentamente nel corso di molti anni, e potresti non notare cambiamenti nel modo in cui ti senti fino a quando non si è verificato un danno epatico significativo^[1]. Questa natura silenziosa rende la malattia particolarmente pericolosa, poiché le persone possono vivere con un danno epatico progressivo senza rendersi conto che qualcosa non va.

Quando i sintomi appaiono, tendono ad essere non specifici, il che significa che potrebbero essere attribuiti a molti problemi di salute diversi. Questo rende la MASH facile da trascurare o diagnosticare erroneamente. Il sintomo precoce più comune è la stanchezza—sentirsi insolitamente stanchi o privi di energia per le attività quotidiane^[1][19]. Molte persone sperimentano anche disagio o dolore nella parte superiore destra della pancia, dove si trova il fegato^[1].

Man mano che la malattia progredisce e causa un danno epatico più grave, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi includono perdita di peso inspiegabile, debolezza muscolare o perdita di massa muscolare, e gonfiore nella pancia o nelle gambe^[1]. I casi più avanzati possono causare una tinta giallastra alla pelle e agli occhi, una condizione chiamata ittero, che si verifica quando il fegato non può più processare correttamente i prodotti di scarto^[1][2].

Poiché la MASH precoce raramente causa sintomi evidenti, i controlli regolari diventano di importanza critica, specialmente se hai fattori di rischio come obesità, diabete o colesterolo alto^[1]. Gli operatori sanitari possono rilevare la malattia attraverso esami del sangue e studi di imaging prima che tu ti senta male, permettendo un intervento più precoce quando il trattamento è più efficace.

Strategie di prevenzione

La prevenzione della MASH si concentra sulla gestione delle condizioni metaboliche che contribuiscono al suo sviluppo. Poiché la malattia è strettamente legata all’obesità, al diabete e ad altri problemi metabolici, affrontare questi fattori può ridurre significativamente il rischio o prevenire la progressione della malattia del fegato grasso esistente verso lo stadio infiammatorio.

Mantenere un peso sano è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Per le persone che sono in sovrappeso o hanno obesità, perdere anche una quantità modesta di peso può fare una differenza sostanziale. La ricerca mostra che perdere dal 7% al 10% del peso corporeo totale può ridurre l’infiammazione epatica e la cicatrizzazione^[14]. La perdita di peso aiuta a diminuire la quantità di grasso nel fegato e riduce lo stress che porta all’infiammazione.

Adottare una dieta ben bilanciata e nutriente gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Sebbene gli approcci dietetici specifici varino, concentrarsi su cibi integrali, verdure, frutta, proteine magre e grassi sani supporta la salute del fegato. Ridurre il consumo di cibi ricchi di zuccheri e grassi saturi aiuta a prevenire l’accumulo di grasso nel fegato^[16][17]. Il modello di dieta mediterranea ha mostrato particolare promessa per la salute del fegato negli studi di ricerca^[17].

L’attività fisica regolare serve come un altro potente strumento di prevenzione. Rimanere attivi aiuta il corpo a processare zuccheri e grassi in modo più efficace, riducendo la probabilità di sviluppare resistenza insulinica. L’esercizio beneficia la salute del fegato anche senza una perdita di peso significativa^[17]. Le evidenze attuali supportano l’impegno in esercizio aerobico da moderato a vigoroso per 150-240 minuti a settimana per una protezione ottimale del fegato^[17].

Gestire le condizioni di salute esistenti come diabete, pressione alta e colesterolo alto aiuta a prevenire lo sviluppo della MASH. Lavorare con gli operatori sanitari per controllare queste condizioni attraverso cambiamenti nello stile di vita e, quando necessario, farmaci riduce lo stress metabolico sul fegato. Evitare o smettere di fumare abbassa anche il rischio^[16].

Per le persone con fattori di rischio metabolici o una storia familiare di malattia epatica, lo screening regolare diventa una misura preventiva importante. La diagnosi precoce consente l’intervento prima che si verifichi un danno significativo^[16][19].

Come la malattia modifica le normali funzioni del corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa la MASH aiuta a spiegare perché la condizione può diventare così grave. Il processo della malattia coinvolge molteplici cambiamenti nella struttura e nella funzione normali del fegato.

Il fegato normalmente contiene pochissimo grasso. Quando più del 5% del peso del fegato consiste in grasso, una persona ha sviluppato malattia epatica steatosica^[16]. Questo accumulo di grasso non avviene da un giorno all’altro ma si costruisce gradualmente mentre il corpo lotta con la disfunzione metabolica. La resistenza insulinica gioca un ruolo centrale in questo processo. Quando le cellule non rispondono correttamente all’insulina, il corpo compensa producendo più insulina. Questo eccesso di insulina innesca un aumento della produzione e dello stoccaggio di grasso nelle cellule epatiche^[6].

Nel fegato grasso semplice, questo accumulo di grasso causa infiammazione minima o danno cellulare. Tuttavia, nella MASH, il grasso accumulato crea uno stress significativo sulle cellule epatiche. Questo stress innesca una risposta infiammatoria mentre il sistema immunitario del corpo tenta di affrontare il problema. L’infiammazione causa il gonfiore delle cellule epatiche, un processo chiamato ballonamento^[19]. Queste cellule gonfie e danneggiate non possono svolgere le loro normali funzioni in modo efficace.

Man mano che l’infiammazione continua nel tempo, il fegato tenta di ripararsi formando tessuto cicatriziale, un processo chiamato fibrosi^[1]. Inizialmente si sviluppano piccole bande di tessuto cicatriziale. Se il processo infiammatorio continua, si verifica una cicatrizzazione più estesa. Questa cicatrizzazione progressiva può eventualmente portare alla cirrosi, dove una grave cicatrizzazione in tutto il fegato compromette significativamente la sua capacità di funzionare^[1].

La cicatrizzazione interrompe il normale flusso sanguigno attraverso il fegato, rendendo più difficile per l’organo filtrare le tossine dal sangue, produrre proteine essenziali ed eseguire le sue centinaia di altre funzioni vitali^[19]. Negli stadi avanzati, il fegato danneggiato potrebbe non essere in grado di rigenerare tessuto sano, e la cicatrizzazione diventa permanente. Questo può progredire verso l’insufficienza epatica, dove il fegato non può più sostenere la vita senza un trapianto^[1].

La MASH aumenta anche il rischio di sviluppare il carcinoma epatocellulare, il tipo più comune di cancro al fegato^[1][19]. L’infiammazione cronica e il danno cellulare creano un ambiente in cui le cellule anormali possono moltiplicarsi in modo incontrollato. Oltre agli effetti specifici del fegato, la MASH aumenta significativamente il rischio di malattie cardiovascolari, inclusi infarti e ictus, rendendola una preoccupazione per la salute sistemica^[1][19].

La relazione tra la MASH e altre malattie metaboliche crea una complessa rete di sfide per la salute. La MASLD è ora considerata la manifestazione epatica della sindrome metabolica, il che significa che la malattia del fegato grasso è intrinsecamente connessa a condizioni come diabete, obesità e malattie cardiovascolari^[19]. Questa interconnessione spiega perché le persone con MASH hanno spesso molteplici preoccupazioni per la salute che richiedono una gestione completa.

Come il trattamento aiuta a controllare il danno epatico e migliorare la qualità della vita

Quando una persona sviluppa la MASH, l’obiettivo principale del trattamento è ridurre l’infiammazione e la cicatrizzazione del fegato prima che progredisca verso un danno irreversibile. La MASH si verifica quando un eccesso di grasso si accumula nel fegato, scatenando infiammazione e danno cellulare che possono gradualmente peggiorare nel tempo^[1]. Il trattamento si concentra su diversi obiettivi chiave: rallentare o arrestare la progressione della cicatrizzazione epatica (chiamata fibrosi), migliorare il funzionamento del fegato e ridurre il rischio di complicazioni gravi come la cirrosi (cicatrizzazione severa che compromette permanentemente la funzione epatica) e il cancro al fegato^[9].

L’approccio al trattamento della MASH dipende fortemente da quanto la malattia è progredita e da quali altre condizioni di salute ha il paziente. Una persona con MASH in fase iniziale e fibrosi lieve potrebbe rispondere bene ai soli cambiamenti dello stile di vita, mentre qualcuno con cicatrizzazione più avanzata potrebbe aver bisogno di farmaci oltre alla dieta e all’esercizio fisico^[8]. I medici considerano anche le condizioni che spesso si verificano insieme alla MASH, come il diabete di tipo 2, l’obesità, il colesterolo alto e la pressione alta, perché gestire questi problemi aiuta a proteggere il fegato^[1].

Le opzioni di trattamento si dividono in due categorie principali: approcci standard utilizzati da anni e nuove terapie studiate negli studi clinici. Il trattamento standard si basa principalmente sulle modifiche dello stile di vita, inclusa la perdita di peso, i cambiamenti nella dieta e l’aumento dell’attività fisica^[11]. Per i pazienti che non rispondono adeguatamente a queste misure o che hanno una malattia più grave, partecipare a studi clinici può offrire l’accesso a nuovi farmaci promettenti che mirano alle cause sottostanti dell’infiammazione e della cicatrizzazione del fegato^[8].

È importante capire che la MASH viene spesso chiamata “malattia silenziosa” perché potrebbe non causare sintomi evidenti fino a quando non si è verificato un danno epatico significativo^[19]. Questo rende cruciale il rilevamento precoce e l’intervento tempestivo. Quando il trattamento inizia presto, prima che si sviluppi una cicatrizzazione estesa, c’è una probabilità molto maggiore di rallentare la progressione della malattia e potenzialmente invertire parte del danno epatico^[2].

Approcci terapeutici standard per la MASH

La modificazione dello stile di vita rimane la pietra angolare del trattamento della MASH ed è raccomandata per tutti i pazienti indipendentemente dallo stadio della malattia. L’intervento più efficace è la perdita di peso, che è stata dimostrata in numerosi studi per ridurre il grasso epatico, diminuire l’infiammazione e migliorare la cicatrizzazione del fegato^[14]. La ricerca indica che perdere dal 7% al 10% del peso corporeo totale può portare a miglioramenti significativi nella salute del fegato, con alcuni pazienti che sperimentano una riduzione della fibrosi e persino la risoluzione della MASH^[14].

La perdita di peso non deve essere drastica per fare la differenza. Anche riduzioni modeste del peso corporeo possono diminuire la quantità di grasso immagazzinato nel fegato. Per le persone con obesità o sovrappeso, i medici raccomandano tipicamente una perdita di peso graduale e sostenibile attraverso una combinazione di riduzione dell’apporto calorico e aumento dell’attività fisica^[8]. L’obiettivo è creare abitudini durature piuttosto che soluzioni rapide difficili da mantenere nel tempo.

I cambiamenti nella dieta svolgono un ruolo centrale nella gestione della MASH. I professionisti sanitari raccomandano spesso di adottare una dieta mediterranea, che enfatizza frutta, verdura, cereali integrali, legumi, noci, pesce e olio d’oliva, limitando la carne rossa, gli alimenti trasformati e gli zuccheri aggiunti^[17]. Questo modello alimentare ha dimostrato di migliorare la salute del fegato anche nelle persone che non perdono peso significativo. La dieta mediterranea aiuta a ridurre il grasso e l’infiammazione epatica perché è ricca di antiossidanti e grassi sani, essendo al contempo più povera di grassi saturi e carboidrati raffinati^[17].

Ridurre l’assunzione di fruttosio e zuccheri aggiunti è particolarmente importante per le persone con MASH. Il fruttosio, presente nello zucchero da tavola, nello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e in molte bevande zuccherate e alimenti trasformati, viene metabolizzato principalmente nel fegato e può contribuire all’accumulo di grasso^[14]. Ridurre le bevande zuccherate, i dolci e gli snack trasformati può aiutare a ridurre il carico sul fegato.

L’attività fisica è un altro componente essenziale del trattamento standard della MASH. L’esercizio regolare aiuta in molteplici modi: promuove la perdita di peso, riduce il grasso epatico, migliora la sensibilità all’insulina e diminuisce l’infiammazione^[17]. Le evidenze più forti supportano un esercizio aerobico strutturato e regolare di intensità moderata-vigorosa per 150-240 minuti a settimana. Le attività aerobiche includono camminata veloce, jogging, ciclismo, nuoto o danza: qualsiasi cosa che aumenti la frequenza cardiaca e ti faccia respirare più intensamente.

Oltre all’esercizio aerobico, dovrebbe essere considerato l’allenamento di resistenza (chiamato anche allenamento della forza), specialmente per le persone che stanno perdendo peso attraverso la dieta o i farmaci. Gli esercizi di resistenza con pesi, bande elastiche o il peso corporeo aiutano a preservare la massa muscolare e ossea che può essere persa durante la riduzione del peso^[17]. Questo è particolarmente importante per gli anziani e le persone con sarcopenia, che è la perdita di massa muscolare e forza che può verificarsi con l’invecchiamento o le malattie croniche.

Oltre alla dieta e all’esercizio fisico, gestire altre condizioni di salute che spesso accompagnano la MASH è cruciale. Controllare i livelli di zucchero nel sangue nelle persone con diabete o prediabete, trattare il colesterolo alto con farmaci chiamati statine se necessario e gestire la pressione alta contribuiscono tutti a una migliore salute del fegato e riducono il rischio di malattie cardiache, che è in realtà la principale causa di morte nelle persone con MASH^[9].

Ridurre il comportamento sedentario—il tempo trascorso seduti o sdraiati mentre si è svegli—è anch’esso importante. Anche se ti alleni regolarmente, trascorrere molte ore al giorno seduto può influenzare negativamente la salute metabolica. Semplici cambiamenti come alzarsi e muoversi ogni ora, fare brevi pause per camminare o usare una scrivania in piedi possono aiutare^[17].

Anche la qualità e la durata del sonno sono importanti. Sebbene le evidenze siano ancora emergenti, il sonno scarso e condizioni come l’apnea ostruttiva del sonno sono stati collegati a esiti peggiori nelle persone con steatosi epatica^[17]. Se russi rumorosamente, ti svegli ansimante o ti senti estremamente stanco durante il giorno nonostante dorma abbastanza ore, parla con il tuo medico per essere valutato per disturbi del sonno.

Il consumo di alcol dovrebbe essere ridotto al minimo o eliminato completamente. Anche se la MASH non è causata dall’alcol, bere può aggiungere danno al fegato e accelerare la progressione verso la cirrosi^[11]. I medici raccomandano tipicamente di evitare l’alcol o limitare l’assunzione a quantità molto piccole.

Per le persone con obesità medicalmente complicata che non hanno raggiunto una perdita di peso sufficiente solo con i cambiamenti dello stile di vita, può essere considerata la chirurgia bariatrica (chirurgia per la perdita di peso). Procedure come il bypass gastrico o la gastrectomia a manica possono portare a una perdita di peso sostanziale e hanno dimostrato di migliorare l’infiammazione epatica e la fibrosi nelle persone con MASH^[8]. Tuttavia, la chirurgia comporta rischi ed è tipicamente riservata a coloro che soddisfano criteri specifici e non hanno avuto successo con altri approcci.

La durata del trattamento basato sullo stile di vita è essenzialmente per tutta la vita. La MASH è una condizione cronica e mantenere abitudini sane a lungo termine è necessario per tenere la malattia sotto controllo e prevenirne il peggioramento. Il follow-up regolare con i medici è importante per monitorare i progressi, modificare il piano di trattamento secondo necessità e fare screening per complicazioni come il cancro al fegato nelle persone con fibrosi avanzata o cirrosi^[9].

Mentre i cambiamenti dello stile di vita costituiscono la base del trattamento della MASH, un farmaco ha recentemente ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense specificamente per la MASH. Il resmetirom è un farmaco approvato nel 2024 per il trattamento della MASH con fibrosi epatica. Funziona come agonista del recettore beta dell’ormone tiroideo (THR-β), il che significa che attiva recettori specifici nel fegato che aiutano a regolare il metabolismo dei grassi^[12][13]. Negli studi clinici, il resmetirom ha dimostrato la capacità di ridurre la cicatrizzazione epatica e migliorare altre misure della salute del fegato^[12].

Lo studio clinico sul resmetirom è ancora in corso, quindi i ricercatori continuano a raccogliere dati sulla sua efficacia e sicurezza a lungo termine^[12]. Come tutti i farmaci, il resmetirom può causare effetti collaterali. I medici lo prescrivono in base alla gravità della malattia epatica del paziente e alle sue circostanze individuali.

Nuovi trattamenti promettenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

La ricerca sui trattamenti per la MASH si è accelerata drammaticamente negli ultimi anni, con decine di nuovi farmaci studiati in studi clinici in tutto il mondo. Queste terapie sperimentali mirano a diversi meccanismi che contribuiscono all’infiammazione epatica, all’accumulo di grasso e alla cicatrizzazione^[10]. Sebbene nessuno di questi trattamenti sperimentali debba essere ancora considerato provato o standard, comprendere cosa viene studiato può aiutare i pazienti a prendere decisioni informate sulla partecipazione alla ricerca.

Gli studi clinici sono condotti in fasi. Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando se un nuovo farmaco è sicuro per gli esseri umani e identificando l’intervallo di dose appropriato. Gli studi di fase II valutano se il farmaco è efficace e continuano a valutare la sicurezza. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali (o placebo) in gruppi più ampi di pazienti per confermare l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali^[10].

Una delle categorie più promettenti di farmaci studiati per la MASH include medicinali originariamente sviluppati per il diabete ma che hanno mostrato effetti potenti sulla perdita di peso e sulla salute del fegato. Questi sono chiamati terapie basate sulle incretine e funzionano mimando gli ormoni che regolano la glicemia e l’appetito^[10].

Gli agonisti del recettore GLP-1 sono un tipo di terapia basata sulle incretine che attiva i recettori per un ormone chiamato peptide-1 simile al glucagone. Questi farmaci aiutano a ridurre la glicemia, diminuire l’appetito e promuovere la perdita di peso. Nelle persone con MASH, gli agonisti GLP-1 hanno dimostrato di ridurre il grasso e l’infiammazione epatica. Alcuni esempi di farmaci GLP-1 studiati o già utilizzati in condizioni correlate includono semaglutide e liraglutide^[10].

Ancora più interessanti sono gli agonisti duali e gli agonisti tripli—farmaci che attivano contemporaneamente recettori di più ormoni. Per esempio, alcuni agonisti duali attivano sia i recettori GLP-1 che i recettori per un altro ormone chiamato GIP (polipeptide insulinotropico glucosio-dipendente). Gli agonisti tripli aggiungono l’attivazione dei recettori del glucagone alla combinazione^[10]. Questi approcci combinati sembrano avere effetti più forti sulla perdita di peso e sulla salute metabolica rispetto ai farmaci a singolo ormone, e i risultati iniziali degli studi mostrano miglioramenti promettenti nell’infiammazione e nella fibrosi epatica^[13].

Un’altra importante categoria di trattamenti sperimentali per la MASH include farmaci che modificano il modo in cui il fegato metabolizza i grassi e gestisce l’infiammazione. Gli agonisti PPAR sono uno di questi gruppi. PPAR sta per recettori attivati dai proliferatori dei perossisomi, che sono proteine all’interno delle cellule che regolano il metabolismo di grassi e zuccheri. Diversi sottotipi di PPAR (alfa, delta e gamma) controllano diversi aspetti del metabolismo^[10].

Alcuni agonisti PPAR attivano solo un sottotipo di recettore, mentre altri sono agonisti PPAR duali o pan-PPAR che attivano più sottotipi simultaneamente. Gli studi clinici hanno testato vari agonisti PPAR in persone con MASH, con risultati che mostrano miglioramenti nell’infiammazione epatica e talvolta anche nella fibrosi^[13]. Questi farmaci funzionano migliorando il modo in cui il fegato e altri tessuti gestiscono i grassi e riducendo l’infiammazione.

Gli analoghi FGF21 rappresentano un altro approccio promettente. FGF21 sta per fattore di crescita dei fibroblasti 21, un ormone prodotto naturalmente dal fegato che svolge un ruolo importante nella regolazione del metabolismo. Gli analoghi FGF21 sono versioni prodotte in laboratorio di questo ormone che sono state modificate per durare più a lungo nel corpo^[10]. Questi farmaci aiutano a ridurre il grasso epatico, migliorare la sensibilità all’insulina e potrebbero ridurre la cicatrizzazione del fegato. Gli studi clinici sugli analoghi FGF21 hanno mostrato risultati incoraggianti nella riduzione del contenuto di grasso epatico e nel miglioramento dei marcatori metabolici^[13].

Gli agonisti del recettore beta dell’ormone tiroideo come il resmetirom (menzionato in precedenza come farmaco recentemente approvato) continuano a essere studiati in studi in corso per comprendere meglio i loro benefici a lungo termine e l’uso ottimale. Questi farmaci funzionano attivando recettori specifici dell’ormone tiroideo nel fegato, aumentando la scomposizione di grassi e colesterolo^[10].

Gli inibitori della sintesi degli acidi grassi rappresentano un approccio innovativo al trattamento della MASH. Questi farmaci bloccano un enzima chiamato sintesi degli acidi grassi, che è coinvolto nella produzione di nuove molecole di grasso nel fegato. Inibendo questo enzima, questi medicinali potrebbero ridurre l’accumulo di grasso e la conseguente infiammazione e cicatrizzazione^[10]. Gli studi clinici sugli inibitori della sintesi degli acidi grassi sono in fasi più precoci, ma i risultati iniziali sono stati promettenti.

Diversi studi clinici hanno riportato risultati preliminari che mostrano che questi trattamenti sperimentali possono migliorare parametri clinici importanti. Per esempio, alcuni studi hanno mostrato riduzioni nei livelli degli enzimi epatici (marcatori di danno epatico), diminuzioni del grasso epatico misurate con test di imaging, miglioramenti nell’infiammazione epatica vista alla biopsia e persino riduzione della fibrosi epatica^[13]. I profili di sicurezza sono variati a seconda del farmaco specifico, con alcuni che causano effetti collaterali come sintomi gastrointestinali, cambiamenti nei livelli lipidici o altri effetti metabolici.

I ricercatori stanno anche esplorando le terapie di combinazione—utilizzare due o più farmaci insieme che mirano a diversi aspetti dei processi patologici della MASH. Il razionale è che la MASH risulta da molteplici problemi interconnessi (accumulo di grasso, infiammazione, resistenza all’insulina, cicatrizzazione), quindi attaccare diversi di questi contemporaneamente potrebbe essere più efficace che mirare a uno solo^[10]. Sono in corso studi in fase iniziale di trattamenti combinati, anche se è troppo presto per sapere quali combinazioni si riveleranno più benefiche.

Un aspetto importante della ricerca attuale sulla MASH riguarda lo sviluppo di modi migliori per misurare il successo del trattamento senza richiedere sempre biopsie epatiche, che sono invasive. Gli scienziati stanno lavorando sull’identificazione di biomarcatori—sostanze misurabili nel sangue o in altri fluidi corporei che indicano la gravità della malattia o il miglioramento. Biomarcatori migliorati e test non invasivi renderebbero più facile monitorare i pazienti e valutare se i trattamenti stanno funzionando^[10].

C’è anche un interesse crescente negli approcci di medicina personalizzata per la MASH. I ricercatori riconoscono che non tutti i pazienti con MASH sono uguali—hanno cause sottostanti diverse, fattori genetici diversi, comorbidità diverse e tassi di progressione della malattia diversi. Le future strategie di trattamento potrebbero comportare l’adattamento della terapia in base alle caratteristiche specifiche della malattia del paziente, al profilo genetico e ai problemi metabolici^[10].

Comprendere la prognosi della MASH

Quando qualcuno riceve una diagnosi di steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, capire cosa aspettarsi diventa essenziale per prendere decisioni informate riguardo alle cure e ai trattamenti. Le prospettive per le persone con MASH variano in modo significativo a seconda di diversi fattori, tra cui quanto avanzata sia la malattia al momento della diagnosi, se la persona abbia altre condizioni di salute e quanto efficacemente vengano implementati i cambiamenti nello stile di vita e i trattamenti.^[1]

È importante affrontare queste informazioni con realismo e speranza allo stesso tempo. Sebbene la MASH sia una condizione seria, non significa automaticamente che accadrà il peggio. Molte persone possono rallentare o addirittura fermare la progressione della malattia epatica attraverso la perdita di peso, un’alimentazione più sana e un aumento dell’attività fisica. La ricerca dimostra che perdere dal 7% al 10% del peso corporeo totale può ridurre l’infiammazione del fegato e migliorare le condizioni generali dell’organo.^[14]

La progressione della malattia nella MASH è spesso lenta, impiegando anni o persino decenni in alcuni casi. Tuttavia, alcuni individui possono sperimentare una progressione più rapida, passando dall’assenza di cicatrici a cicatrici avanzate in circa sei anni. Questa imprevedibilità rende il monitoraggio regolare fondamentale.^[19]

L’aspettativa di vita con la MASH dipende fortemente dal fatto che la condizione progredisca verso la cirrosi, che è una grave cicatrizzazione del fegato. Le persone che sviluppano la cirrosi affrontano rischi maggiori di insufficienza epatica e cancro al fegato. Le statistiche indicano che gli individui con la forma più avanzata della malattia affrontano circa il 2,6% di rischio di morte all’anno.^[7]

Un altro aspetto importante della prognosi riguarda la comprensione del fatto che la MASH è collegata a rischi che vanno oltre il fegato. Le malattie cardiache sono in realtà la principale causa di morte nelle persone con questa condizione, non le malattie epatiche in sé. Questo significa che gestire la salute del cuore attraverso il controllo della pressione sanguigna, la gestione del colesterolo e scelte di vita salutari è altrettanto importante quanto affrontare la condizione del fegato.^[6]

Per coloro la cui MASH progredisce verso una malattia epatica in stadio terminale, il trapianto di fegato può diventare necessario. La MASH è diventata la prima ragione per i trapianti di fegato nelle donne e nelle persone sopra i 65 anni negli Stati Uniti, e gli esperti si aspettano che diventi la principale ragione per i trapianti di fegato in generale.^[19]

Come si sviluppa la MASH senza trattamento

Capire come progredisce naturalmente la MASH aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così importante. Il percorso inizia tipicamente con un semplice accumulo di grasso nelle cellule epatiche, una condizione in cui il grasso costituisce più del 5% del peso del fegato. In questa fase iniziale, ci può essere poca o nessuna infiammazione o danno alle cellule epatiche.^[16]

Man mano che la condizione avanza verso la MASH, il grasso accumulato inizia a causare infiammazione e gonfiore nel fegato. Questa infiammazione porta le cellule epatiche a gonfiarsi e danneggiarsi. Il fegato, nel tentativo di ripararsi, inizia a formare tessuto cicatriziale in un processo chiamato fibrosi. Pensate alla fibrosi come a bande di tessuto duro e inflessibile che sostituiscono le normalmente morbide e funzionali cellule del fegato.^[1]

Se l’infiammazione e la cicatrizzazione continuano senza controllo, la fibrosi può progredire verso la cirrosi. Con la cirrosi, un’estesa cicatrizzazione interrompe la struttura e la funzione normale del fegato. Il tessuto cicatriziale rende più difficile il passaggio del sangue attraverso il fegato, e l’organo fatica a svolgere i suoi compiti essenziali, come filtrare le tossine dal sangue, produrre proteine necessarie per la coagulazione del sangue e produrre bile per aiutare a digerire il cibo.^[1]

I tempi di questa progressione variano ampiamente da persona a persona. Alcune persone rimangono allo stadio di semplice fegato grasso per molti anni senza sviluppare infiammazione. Altre possono progredire più rapidamente. La ricerca suggerisce che circa dal 7% al 35% delle persone con semplice fegato grasso può progredire verso la MASH ogni anno. Al contrario, la MASH può anche regredire verso un semplice fegato grasso, specialmente quando le persone fanno cambiamenti alimentari salutari, si esercitano regolarmente e talvolta usano farmaci.^[7]

Senza trattamento, la cirrosi avanzata può portare a insufficienza epatica, dove il fegato non può più svolgere le sue funzioni vitali. Questa è un’emergenza pericolosa per la vita che richiede trattamento medico immediato e potenzialmente un trapianto di fegato. Inoltre, sia la cirrosi che la MASH aumentano il rischio di sviluppare il carcinoma epatocellulare, il tipo più comune di cancro al fegato.^[1]

La progressione non riguarda solo il fegato, però. Man mano che la MASH si sviluppa, spesso si verifica insieme al peggioramento di altre condizioni metaboliche. Le persone possono sperimentare un aumento della resistenza all’insulina, un peggioramento del controllo della glicemia, livelli di colesterolo in aumento e pressione sanguigna più alta. Questi problemi interconnessi creano un ciclo in cui la disfunzione metabolica alimenta la malattia epatica, e la malattia epatica contribuisce ai problemi metabolici.^[2]

Possibili complicazioni che possono insorgere

La MASH può portare a numerose complicazioni che colpiscono sia il fegato che altre parti del corpo. Comprendere questi potenziali problemi aiuta i pazienti e le famiglie a riconoscere precocemente i segnali di allarme e a cercare un’appropriata assistenza medica.

La complicazione più direttamente legata al fegato è la fibrosi progressiva che porta alla cirrosi. Man mano che il tessuto cicatriziale si accumula, il fegato diventa sempre più disfunzionale. Questo può manifestarsi in diversi modi gravi. Una complicazione è lo sviluppo dell’ipertensione portale, dove l’aumento della pressione nei vasi sanguigni che forniscono il fegato causa un riflusso del sangue in altri vasi. Questo può portare a vene ingrossate nell’esofago o nello stomaco che possono rompersi e sanguinare pericolosamente.^[1]

L’accumulo di liquidi rappresenta un’altra complicazione significativa. Le persone con MASH avanzata possono sviluppare l’ascite, dove il liquido si accumula nella cavità addominale, causando un gonfiore evidente del ventre. Il gonfiore può verificarsi anche nelle gambe e nei piedi. Questa ritenzione di liquidi avviene perché il fegato danneggiato non può produrre abbastanza di certe proteine che aiutano a mantenere il liquido nei vasi sanguigni.^[1]

Anche il cervello può essere colpito attraverso una complicazione chiamata encefalopatia epatica. Quando il fegato non può filtrare adeguatamente le tossine dal sangue, queste sostanze possono raggiungere il cervello e causare confusione, difficoltà di pensiero, cambiamenti di personalità e, nei casi gravi, coma. Questa condizione richiede attenzione medica immediata.^[11]

Il cancro al fegato, specificamente il carcinoma epatocellulare, rappresenta una delle complicazioni più gravi della MASH. L’infiammazione cronica e il danno cellulare creano un ambiente in cui è più probabile che si sviluppi il cancro. È importante notare che il cancro al fegato può svilupparsi anche prima che si verifichi la cirrosi in alcune persone con MASH, motivo per cui il monitoraggio è così importante.^[1]

Oltre al fegato, la MASH aumenta significativamente il rischio di complicazioni cardiovascolari. Queste includono infarti, ictus e varie forme di malattie cardiache. La stessa disfunzione metabolica che contribuisce alla steatosi epatica danneggia anche i vasi sanguigni e il cuore. Le persone con MASH possono sviluppare problemi con le valvole cardiache, ritmi cardiaci anomali e malattia coronarica.^[19]

Anche la funzione renale può diminuire nelle persone con MASH avanzata. Una condizione chiamata sindrome epatorenale può svilupparsi quando il fegato in insufficienza influisce sul funzionamento dei reni, portando a insufficienza renale. La malattia renale cronica è anche più comune tra coloro con MASH.^[19]

Aumenta anche il rischio di sviluppare altri tipi di cancro con la MASH. La ricerca ha trovato associazioni con il cancro colorettale, il cancro al seno, il cancro allo stomaco e il cancro al pancreas. Le ragioni esatte di questi collegamenti sono ancora in fase di studio, ma probabilmente si riferiscono all’infiammazione cronica e alla disfunzione metabolica presenti nella MASH.^[2]

Un ingrossamento della milza è un’altra possibile complicazione, che si verifica quando il flusso sanguigno attraverso il fegato diventa limitato a causa della cicatrizzazione. La milza può gonfiarsi e intrappolare le cellule del sangue, portando potenzialmente a bassi conteggi di cellule del sangue.^[11]

I problemi di sanguinamento possono svilupparsi perché il fegato danneggiato non può produrre abbastanza fattori di coagulazione, proteine essenziali per la normale coagulazione del sangue. Le persone con MASH avanzata possono avere lividi facilmente o sperimentare sanguinamento prolungato da tagli minori. Può verificarsi anche sanguinamento interno.^[1]

La malattia dei calcoli biliari si verifica più frequentemente nelle persone con MASH. I cambiamenti metabolici che contribuiscono al fegato grasso influenzano anche la composizione della bile, rendendo più probabili la formazione di calcoli biliari.^[19]

Impatto sulla vita quotidiana e strategie di gestione

Vivere con la MASH influisce su molti aspetti della vita quotidiana, dall’energia fisica al benessere emotivo alle attività sociali. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie a sviluppare strategie per mantenere la qualità della vita mentre gestiscono la condizione.

La stanchezza è forse il sintomo più comunemente riportato che influisce sulla funzionalità quotidiana. Non si tratta solo di stanchezza ordinaria che migliora con il riposo. Le persone con MASH spesso descrivono un esaurimento profondo e persistente che rende anche i compiti semplici opprimenti. Questa stanchezza può rendere difficile lavorare giornate complete, tenere il passo con le responsabilità domestiche o partecipare ad attività sociali. La stanchezza deriva in parte dalla ridotta capacità del fegato di elaborare i nutrienti e produrre energia, così come dall’infiammazione cronica che colpisce tutto il corpo.^[1]

Il disagio fisico può anche limitare le attività quotidiane. Alcune persone sperimentano un dolore sordo o una sensazione di pienezza nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato. Sebbene questo dolore tipicamente non sia grave, può essere un costante promemoria della condizione e può peggiorare dopo aver mangiato pasti abbondanti o cibi grassi.^[1]

La vita lavorativa può richiedere aggiustamenti. La stanchezza e il disagio occasionale possono rendere particolarmente impegnativi i lavori fisicamente esigenti. Le persone potrebbero dover richiedere agevolazioni come pause più frequenti, orari ridotti o mansioni modificate. Per coloro con lavori d’ufficio, la stanchezza può influenzare la concentrazione e la produttività. Frequenti appuntamenti medici per il monitoraggio e il trattamento possono anche richiedere tempo lontano dal lavoro.^[18]

I cambiamenti dietetici necessari per gestire la MASH possono influenzare significativamente la vita sociale e le dinamiche familiari. I pasti sono centrali in molti incontri sociali, e dover evitare certi cibi o limitare le porzioni può far sentire isolati. Mangiare fuori diventa più complicato mentre le persone imparano a navigare i menu dei ristoranti facendo scelte salutari. I pasti in famiglia potrebbero dover essere ristrutturati, il che può creare tensioni, specialmente se altri membri della famiglia sono resistenti a mangiare in modo diverso.^[14]

I requisiti di esercizio possono essere difficili da integrare in programmi impegnativi. I medici tipicamente raccomandano da 150 a 240 minuti di esercizio aerobico di intensità moderata a settimana, più allenamento di resistenza. Trovare questo tempo mentre si gestiscono lavoro, responsabilità familiari e stanchezza richiede un impegno e una pianificazione significativi. Tuttavia, molte persone scoprono che l’esercizio regolare in realtà aiuta a ridurre la stanchezza nel tempo.^[17]

Il benessere emotivo spesso soffre quando si vive con una condizione cronica come la MASH. L’ansia riguardo alla progressione della malattia e alle potenziali complicazioni è comune. Le persone possono preoccuparsi di sviluppare la cirrosi, aver bisogno di un trapianto o morire prematuramente. La depressione può svilupparsi, in particolare quando la stanchezza limita le attività che in precedenza portavano gioia. Lo stigma associato alle malattie del fegato può aggravare queste sfide emotive, poiché le persone possono presumere erroneamente che tutte le malattie del fegato derivino dall’abuso di alcol.^[21]

Possono sorgere preoccupazioni sull’immagine corporea, specialmente mentre le persone lavorano per perdere peso o se sviluppano sintomi visibili come ittero o gonfiore addominale. I cambiamenti richiesti per il trattamento possono sembrare opprimenti, e le battute d’arresto negli sforzi di perdita di peso possono essere scoraggianti.^[14]

La qualità del sonno può essere influenzata in vari modi. Alcune persone trovano che il disagio o l’ansia rendano difficile addormentarsi. Altri possono avere apnea del sonno, una condizione comune tra le persone con MASH che comporta interruzioni della respirazione durante il sonno. Il sonno scarso, a sua volta, peggiora la stanchezza e può rendere più difficile la perdita di peso.^[17]

Lo stress finanziario spesso accompagna la MASH. I costi medici per appuntamenti, test e potenzialmente farmaci possono accumularsi. Se le ore di lavoro devono essere ridotte a causa di stanchezza o malattia, il reddito può diminuire mentre le spese aumentano. Alcune persone potrebbero dover considerare le prestazioni di invalidità se non possono più lavorare a tempo pieno.^[18]

Le strategie di gestione che molte persone trovano utili includono l’unirsi a gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che affrontano sfide simili. Le comunità online offrono modi convenienti per trovare supporto e condividere esperienze. Stabilire obiettivi piccoli e raggiungibili piuttosto che travolgenti cambiamenti nello stile di vita può rendere i cambiamenti più gestibili. Lavorare con gli operatori sanitari per sviluppare un piano di trattamento realistico che si adatti alla vita quotidiana aumenta la probabilità di successo.^[18]

Molte persone traggono beneficio dal lavorare con un dietista registrato che può aiutare a creare piani alimentari che siano sia salutari per il fegato che pratici per il loro stile di vita. Alcuni scoprono che l’esercizio diventa più piacevole quando trovano attività che piacciono veramente o quando si esercitano con amici o familiari. Suddividere l’esercizio in sessioni più brevi durante il giorno può rendere più facile raggiungere gli obiettivi settimanali.^[14]

Le pratiche di consapevolezza, le tecniche di gestione dello stress e l’affrontare i bisogni di salute mentale attraverso consulenza o terapia possono aiutare le persone a far fronte agli aspetti emotivi del vivere con la MASH. Essere aperti con familiari, amici e datori di lavoro riguardo ai bisogni e alle limitazioni può ridurre lo stress e aiutare a costruire una rete di supporto.^[18]

Supporto per i familiari: comprendere gli studi clinici

I familiari e le persone care svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con MASH, e comprendere gli studi clinici può essere una parte importante di quel supporto. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, metodi diagnostici o strategie di prevenzione per determinare se sono sicuri ed efficaci per le persone.

Per la MASH in particolare, gli studi clinici stanno testando vari approcci tra cui nuovi farmaci, diversi interventi dietetici, programmi di esercizio e combinazioni di trattamenti. Poiché la MASH è diventata una condizione così diffusa che colpisce milioni di persone, c’è un intenso interesse di ricerca nel trovare trattamenti migliori oltre le attuali raccomandazioni sullo stile di vita.^[10]

Capire cosa dovrebbero sapere le famiglie inizia con il riconoscere che la partecipazione agli studi clinici è completamente volontaria. Nessuno dovrebbe sentirsi pressato a unirsi a uno studio, e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento senza che ciò influenzi le loro cure mediche standard. Gli studi hanno linee guida rigorose su chi può partecipare, chiamate criteri di idoneità, basati su fattori come lo stadio della malattia, altre condizioni di salute, età e farmaci attuali.^[10]

Le famiglie dovrebbero capire che gli studi clinici comportano sia potenziali benefici che rischi. I potenziali benefici includono l’accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili, un attento monitoraggio da parte di équipe mediche specializzate e il contributo alla ricerca che può aiutare altri in futuro. Tuttavia, i trattamenti sperimentali possono avere effetti collaterali sconosciuti, potrebbero non funzionare meglio dei trattamenti standard e la partecipazione tipicamente richiede appuntamenti e test più frequenti rispetto alle cure regolari.^[10]

Quando si considera uno studio clinico, le famiglie possono aiutare facendo ricerche insieme. Fonti affidabili per trovare studi clinici sulla MASH includono clinicaltrials.gov (un database del governo degli Stati Uniti), organizzazioni per le malattie del fegato come l’American Liver Foundation e centri medici accademici che conducono ricerche sulle malattie del fegato. Il medico del paziente potrebbe anche conoscere studi pertinenti.^[11]

Domande importanti che le famiglie possono aiutare il paziente a porre quando si considera uno studio includono: Qual è lo scopo di questo studio? Quali trattamenti o procedure sono coinvolti? Quanto durerà lo studio? Quali sono i potenziali rischi e benefici? Quali sono le alternative all’adesione a questo studio? Ci saranno costi? Sarà richiesto il viaggio al centro di ricerca? Cosa succede se il trattamento causa danni? Cosa succede dopo la fine dello studio?^[10]

Le famiglie possono assistere in modi pratici durante tutto il processo dello studio clinico. Questo potrebbe includere aiutare a tenere traccia dei programmi degli appuntamenti, fornire trasporto alle visite dello studio, prendere appunti durante gli appuntamenti con l’équipe di ricerca, aiutare a monitorare e segnalare sintomi o effetti collaterali e offrire supporto emotivo quando l’impegno di tempo o le procedure sembrano opprimenti.^[18]

Comprendere il processo di consenso informato è importante. Prima di unirsi a uno studio, i partecipanti devono firmare un documento di consenso informato dopo che l’équipe di ricerca ha spiegato lo studio in dettaglio. Questo documento delinea cosa comporta lo studio, i potenziali rischi e benefici e i diritti dei partecipanti. Le famiglie possono aiutare leggendo attentamente questo documento con il paziente e facendo domande su qualsiasi cosa non sia chiara.^[10]

Vale la pena sapere che gli studi clinici hanno diverse fasi. Gli studi di fase 1 testano la sicurezza in piccoli gruppi. Gli studi di fase 2 valutano se il trattamento funziona e continuano a valutare la sicurezza in gruppi più grandi. Gli studi di fase 3 confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard in gruppi ancora più grandi. Gli studi di fase 4, condotti dopo che un trattamento è stato approvato, raccolgono informazioni aggiuntive sugli effetti a lungo termine e sull’uso ottimale. Gli studi sulla MASH attualmente in corso includono tutte queste fasi per vari trattamenti.^[10]

Le famiglie dovrebbero anche capire che essere in uno studio clinico non significa rinunciare alle cure standard. La maggior parte degli studi fornisce il trattamento sperimentale in aggiunta a, o invece di, le cure standard, ma i pazienti continuano a ricevere un’attenzione medica appropriata per la loro condizione e per qualsiasi altro problema di salute.^[10]

Anche le considerazioni finanziarie contano. La maggior parte degli studi clinici fornisce il trattamento sperimentale gratuitamente, e alcuni rimborsano i partecipanti per i viaggi o il tempo. Tuttavia, i pazienti potrebbero ancora dover pagare per le cure standard e i test attraverso la loro assicurazione regolare. Le famiglie possono aiutare chiarendo questi dettagli con l’équipe di ricerca prima dell’iscrizione.^[11]

Il supporto emotivo da parte della famiglia diventa particolarmente importante durante gli studi clinici. L’incertezza sul fatto che il trattamento funzioni, i potenziali effetti collaterali e l’aumento dell’impegno di tempo possono essere stressanti. Semplicemente essere presenti, ascoltare le preoccupazioni, celebrare i traguardi nello studio e mantenere una prospettiva positiva può fare una differenza significativa.^[18]

Le famiglie dovrebbero ricordare che scegliere di non partecipare a uno studio clinico è anche una decisione valida. La scelta dipende dalle circostanze individuali, dal comfort con l’incertezza, dalla gravità della malattia, dal tempo e dalle risorse disponibili e dai valori personali. Ciò che conta di più è prendere una decisione informata insieme che sembri giusta per il paziente e la famiglia.^[10]

Chi dovrebbe sottoporsi ai test per la MASH

Se hai determinate condizioni di salute o fattori di rischio, il tuo medico potrebbe raccomandarti di sottoporti a test per la steatoepatite associata a disfunzione metabolica, o MASH. Questa condizione è grave perché comporta non solo l’accumulo di grasso nel fegato, ma anche infiammazione e danno alle cellule epatiche. La sfida è che la MASH si sviluppa spesso in modo silenzioso nel corso di molti anni senza causare sintomi evidenti fino a quando il danno epatico diventa grave.^[1]

Dovresti parlare con il tuo medico di sottoporti ai test se hai condizioni come obesità, diabete di tipo 2, colesterolo alto, trigliceridi alti o pressione alta. Queste sono tutte strettamente collegate alla MASH. Anche se non hai sintomi, i controlli regolari sono importanti quando hai questi fattori di rischio, perché la diagnosi precoce consente trattamenti che possono rallentare o persino invertire il danno epatico.^[1]

Le persone che sono in sovrappeso o hanno insulino-resistenza—una condizione in cui le cellule del corpo non rispondono correttamente all’ormone che gestisce gli zuccheri nel sangue—sono anche a rischio più elevato. Alcune persone possono sviluppare la MASH anche senza essere in sovrappeso, ma di solito hanno altri problemi metabolici come livelli anomali di colesterolo.^[1]

È particolarmente importante cercare test se manifesti sintomi come stanchezza persistente, disagio o dolore nella parte superiore destra della pancia dove si trova il fegato, perdita di peso inspiegabile, debolezza muscolare, gonfiore nella pancia o nelle gambe, o un colore giallastro nella pelle e negli occhi. Tuttavia, molte persone con MASH non hanno alcun sintomo nelle fasi iniziali, motivo per cui lo screening basato sui fattori di rischio è così importante.^[1]

Metodi diagnostici per la MASH

La diagnosi della MASH comporta diversi passaggi e diversi tipi di test. Il tuo medico inizierà esaminando la tua storia medica e eseguendo un esame fisico. Ti farà domande sulle condizioni che aumentano il rischio di sviluppare la MASH, come i disturbi metabolici, e controllerà i segni di problemi epatici durante l’esame fisico.^[1]

Analisi del sangue

Le analisi del sangue sono di solito il primo passo per verificare possibili problemi al fegato. Questi test cercano segni di danno o infiammazione nel fegato. Il tuo medico potrebbe prescrivere diverse analisi del sangue per ottenere un quadro completo della salute del tuo fegato.^[1]

Un emocromo completo (CBC) controlla la salute generale delle cellule del sangue. Un pannello metabolico di base (BMP) misura varie sostanze chimiche nel sangue per vedere come funzionano i tuoi organi. Un profilo lipidico misura i livelli di colesterolo e trigliceridi, che sono spesso anomali nelle persone con MASH. Il test dell’emoglobina glicata A1C misura i livelli medi di zucchero nel sangue negli ultimi mesi e aiuta a identificare il diabete o il prediabete.^[1]

Queste analisi del sangue possono mostrare livelli elevati di enzimi epatici, che potrebbero indicare infiammazione o danno al fegato. Tuttavia, le analisi del sangue da sole non possono diagnosticare definitivamente la MASH o determinare quanta cicatrizzazione esiste nel fegato. Sono utili come strumenti di screening e aiutano il medico a decidere se sono necessari ulteriori test.^[1]

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del fegato in modo che i medici possano cercare cambiamenti che potrebbero indicare la MASH. Questi test sono non invasivi, il che significa che non richiedono di tagliare il corpo. Possono essere utilizzati diversi metodi di imaging.^[1]

Un’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini del fegato. Una TAC, che sta per tomografia computerizzata, utilizza raggi X e tecnologia informatica per produrre immagini dettagliate in sezione trasversale del fegato. Questi test possono mostrare se il grasso si è accumulato nel fegato e potrebbero rivelare cambiamenti nelle dimensioni o nella consistenza del fegato.^[1]

Test di imaging più specializzati possono fornire informazioni aggiuntive. Il FibroScan è un tipo di elastografia epatica che misura la rigidità del fegato, che può indicare cicatrizzazione o fibrosi. Più rigido è il fegato, più è probabile che si sia verificata una cicatrizzazione. L’elastografia a risonanza magnetica e la frazione di densità protonica del grasso (MRE-PDFF) è un test avanzato che misura sia il contenuto di grasso nel fegato sia la rigidità epatica per rilevare la fibrosi.^[1]

Questi esami di imaging sono molto utili per identificare il grasso nel fegato e rilevare possibili cicatrizzazioni, ma non sempre riescono a distinguere tra semplice fegato grasso e MASH con infiammazione. È qui che una biopsia epatica diventa importante in alcuni casi.^[1]

Biopsia epatica

Una biopsia epatica è considerata il modo più affidabile per diagnosticare la MASH e determinare quanto danno esiste nel fegato. Durante questa procedura, il medico rimuove un piccolo campione di tessuto epatico utilizzando un ago speciale. Questo campione viene poi inviato a un laboratorio dove un patologo medico lo taglia in fette molto sottili e lo esamina al microscopio.^[1]

Il patologo cerca segni specifici di MASH, incluso l’accumulo di grasso, l’infiammazione, il danno cellulare e la cicatrizzazione. La biopsia può determinare lo stadio della fibrosi, che indica ai medici quanta cicatrizzazione si è verificata e quanto è progredita la malattia. Queste informazioni aiutano a guidare le decisioni terapeutiche e danno ai medici un quadro più chiaro della prognosi.^[1]

Non tutti coloro che hanno una sospetta MASH hanno bisogno di una biopsia epatica. Il medico deciderà se una biopsia è necessaria in base ai risultati dei test, ai sintomi e alla salute generale. Sebbene una biopsia fornisca le informazioni più dettagliate, è una procedura invasiva che comporta alcuni rischi, quindi i medici cercano di utilizzare test non invasivi quando possibile.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti per la MASH, devono essere soddisfatti criteri diagnostici specifici. Gli studi clinici hanno requisiti rigorosi per garantire che i partecipanti abbiano davvero la condizione studiata e per creare coerenza tra tutte le persone nello studio.^[10]

Gli studi clinici per la MASH richiedono tipicamente la conferma della diagnosi tramite biopsia epatica. La biopsia deve mostrare caratteristiche specifiche tra cui steatosi (grasso nel fegato), infiammazione e rigonfiamento delle cellule epatiche, con o senza fibrosi. La quantità di ciascuna di queste caratteristiche viene spesso valutata utilizzando sistemi standardizzati, e i pazienti devono soddisfare soglie minime per ciascun componente.^[10]

Anche le analisi del sangue fanno parte del processo di qualificazione. Queste possono includere test standard della funzionalità epatica per misurare i livelli di enzimi, così come test per confermare condizioni metaboliche come il diabete o il colesterolo anomalo. Alcuni studi possono anche utilizzare test di imaging non invasivi come l’MRE-PDFF per misurare il contenuto di grasso e la rigidità del fegato come parte dei loro criteri di arruolamento.^[10]

Gli studi clinici possono escludere pazienti che hanno altre cause di malattia epatica, come un consumo significativo di alcol, epatite virale o alcune condizioni epatiche genetiche. Questo garantisce che eventuali cambiamenti osservati durante lo studio siano davvero correlati alla MASH e al trattamento testato, piuttosto che ad altri problemi epatici. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere con il loro medico se potrebbero qualificarsi in base ai risultati dei loro test diagnostici.^[10]

Studi clinici in corso sulla steatosi epatica associata a disfunzione metabolica

La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, precedentemente nota come steatoepatite non alcolica (NASH), è una condizione cronica del fegato che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Questa patologia si verifica quando il grasso si accumula nel fegato causando infiammazione e danno cellulare, che nel tempo può progredire verso la fibrosi (cicatrizzazione del tessuto epatico) e potenzialmente verso la cirrosi. Fortunatamente, la ricerca medica sta facendo progressi significativi nello sviluppo di nuove terapie per questa condizione.

Gli studi clinici rappresentano un’opportunità importante per i pazienti di accedere a trattamenti sperimentali che potrebbero migliorare la salute del fegato e rallentare la progressione della malattia. Attualmente sono in corso 17 studi clinici in Europa che stanno valutando diverse strategie terapeutiche innovative per la steatosi epatica associata a disfunzione metabolica. Di seguito presentiamo 10 studi clinici selezionati attualmente disponibili per i pazienti.

Studio su capsule di microbiota fecale per il trattamento della steatoepatite non alcolica

Localizzazione: Spagna

Questo studio innovativo sta valutando l’uso di capsule contenenti microbiota fecale liofilizzato per il trattamento della NASH. Il microbiota fecale è costituito da batteri benefici preparati accuratamente da donatori sani. L’obiettivo principale dello studio è valutare se questo approccio, della durata di 72 settimane, possa migliorare la salute del fegato attraverso la modulazione del microbioma intestinale.

I partecipanti dovranno avere un’età compresa tra 18 e 75 anni, con un indice di massa corporea inferiore a 40 kg/m². È necessaria una diagnosi confermata di NASH tramite biopsia epatica effettuata entro 24 settimane prima dell’ingresso nello studio, con un punteggio di attività istologica (NAS) di 4 o superiore e fibrosi epatica allo stadio 1, 2 o 3.

Studio sulla valutazione della fibrosi epatica mediante imaging con 68Ga-FAPI-46

Localizzazione: Francia

Questo studio rappresenta un approccio diagnostico innovativo per valutare la fibrosi epatica utilizzando una tecnica di imaging avanzata chiamata PET/CT con 68Ga-FAPI-46. Questo agente radiofarmaceutico permette di visualizzare e quantificare il grado di cicatrizzazione del fegato in modo non invasivo. I partecipanti devono essere adulti maggiorenni che abbiano recentemente effettuato una biopsia epatica per verificare o confermare la NASH.

Studio su Efruxifermin per pazienti con steatoepatite non alcolica non cirrotica e fibrosi

Localizzazione: Francia, Germania, Italia, Polonia, Spagna

Questo ampio studio internazionale sta valutando l’efficacia di Efruxifermin, un farmaco somministrato tramite iniezione sottocutanea, nel trattamento della NASH/MASH con fibrosi. Lo studio ha una durata di 52 settimane e utilizza un disegno in doppio cieco, confrontando Efruxifermin con un placebo. I partecipanti devono avere un’età compresa tra 18 e 80 anni ed essere uomini o donne non in gravidanza né in allattamento.

Studio sulla sicurezza e gli effetti di AZD9550

Localizzazione: Austria, Germania, Svezia

Questo studio si concentra sulla valutazione della sicurezza e tollerabilità di AZD9550, un farmaco sperimentale somministrato tramite iniezioni sottocutanee settimanali, in pazienti in sovrappeso o obesi con NASH. I partecipanti devono avere un’età compresa tra 18 e 65 anni e un indice di massa corporea tra 27 e 39,9 kg/m².

Studio su AZD2693 per adulti con steatoepatite non alcolica non cirrotica e marcatore genetico PNPLA3

Localizzazione: Germania, Italia, Spagna

Questo studio è particolarmente interessante perché si rivolge a una popolazione specifica di pazienti con NASH che presentano un marcatore genetico particolare: l’allele di rischio PNPLA3 rs738409 148M. I partecipanti devono avere un’età compresa tra 18 e 75 anni e una diagnosi confermata tramite biopsia epatica di NASH non cirrotica con fibrosi allo stadio F2 o F3.

Studio sull’efficacia di NNC0194-0499 e Semaglutide

Localizzazione: Belgio, Bulgaria, Repubblica Ceca, Danimarca, Francia, Germania, Grecia, Italia, Polonia, Portogallo, Spagna

Questo ampio studio multinazionale sta valutando l’efficacia di una terapia di combinazione che utilizza due farmaci: NNC0194-0499 (30 mg una volta alla settimana) e Semaglutide (2,4 mg una volta alla settimana). Entrambi i farmaci vengono somministrati tramite iniezioni sottocutanee. Lo studio ha una durata di 52 settimane con visite di follow-up settimanali.

Studio sugli effetti di Semaglutide in pazienti con steatoepatite non alcolica e fibrosi

Localizzazione: Austria, Belgio, Bulgaria, Croazia, Repubblica Ceca, Danimarca, Francia, Germania, Grecia, Irlanda, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Polonia, Portogallo, Romania, Slovacchia, Spagna

Questo è uno degli studi più ampi in corso, con partecipazione di numerosi paesi europei. Lo studio sta valutando Semaglutide, un farmaco già utilizzato per altre condizioni come il diabete di tipo 2, nel trattamento della NASH con fibrosi allo stadio 2 o 3. Il farmaco viene somministrato tramite iniezione sottocutanea con una penna preriempita.

Studio su resmetirom (MGL-3196) in pazienti con steatoepatite non alcolica

Localizzazione: Austria, Belgio, Francia, Germania, Ungheria, Italia, Polonia, Spagna

Questo studio sta valutando resmetirom (MGL-3196), un farmaco assunto per via orale in forma di compressa rivestita. Il trattamento viene somministrato una volta al giorno a dosi di 60 mg, 80 mg o 100 mg, confrontate con un placebo. Il periodo di trattamento principale dura circa 54 mesi, durante i quali i partecipanti avranno controlli regolari per monitorare la salute del fegato.

Studio sull’efficacia e la sicurezza di Lanifibranor

Localizzazione: Belgio, Bulgaria, Repubblica Ceca, Francia, Germania, Ungheria, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Spagna

Questo studio multinazionale sta valutando Lanifibranor, un farmaco assunto per via orale in forma di compressa. Lo studio è progettato con un disegno in doppio cieco controllato con placebo, seguito da un periodo di estensione in cui tutti i partecipanti ricevono il trattamento attivo. Lo studio dura 72 settimane e prevede valutazioni regolari della funzionalità epatica e della salute generale.

Studio su Efruxifermin per pazienti con cirrosi compensata

Localizzazione: Francia, Germania, Italia, Spagna

Questo studio si concentra su pazienti con uno stadio più avanzato della malattia: la cirrosi compensata, una condizione in cui il fegato è cicatrizzato ma ancora in grado di svolgere le sue funzioni. Lo studio sta valutando se Efruxifermin, somministrato tramite iniezione sottocutanea, possa migliorare la salute del fegato riducendo la cicatrizzazione e prevenendo la progressione della malattia.