Comprendere la portata del problema: Epidemiologia

La perdita dell’udito colpisce una porzione sostanziale della popolazione mondiale, rendendola una delle sfide sanitarie più comuni che le persone affrontano. Attualmente, oltre il 5% della popolazione globale – circa 430 milioni di persone – richiede qualche forma di supporto per affrontare una perdita uditiva che influisce significativamente sulla loro vita quotidiana. Questo include 34 milioni di bambini che vivono con una perdita dell’udito che compromette la loro capacità di comunicare e apprendere^[1].

I numeri sono destinati a crescere drammaticamente nei prossimi decenni. Entro il 2050, le proiezioni suggeriscono che quasi 2,5 miliardi di persone in tutto il mondo sperimenteranno un qualche grado di perdita dell’udito, con oltre 700 milioni di persone – circa 1 su 10 – che avranno bisogno di servizi di riabilitazione uditiva^[1]. Questo rappresenta un aumento significativo per il quale i sistemi sanitari di tutto il mondo dovranno prepararsi.

Solo negli Stati Uniti, il quadro è altrettanto preoccupante. Circa 48 milioni di americani – ovvero circa il 15% delle persone di età superiore ai 18 anni – riferiscono un qualche livello di perdita dell’udito^[2][6]. Più di 1 persona su 10 negli Stati Uniti ha difficoltà uditive^[8]. La condizione diventa sempre più comune con l’età. Circa 1 adulto su 3 oltre i 65 anni e quasi la metà degli adulti di 75 anni o più sperimentano perdita dell’udito legata all’età^[8]. Più della metà delle persone negli Stati Uniti di età superiore ai 75 anni ha una perdita dell’udito che si manifesta gradualmente con l’invecchiamento^[5].

La geografia gioca un ruolo importante nel determinare chi è maggiormente colpito. Quasi l’80% delle persone con perdita dell’udito che influisce significativamente sulla loro vita vive nei paesi a reddito basso e medio, dove l’accesso all’assistenza sanitaria uditiva e ai dispositivi di supporto può essere più limitato^[1]. La prevalenza – che significa quanto è comune la perdita dell’udito in una popolazione – aumenta con l’età. Tra le persone di età superiore ai 60 anni, oltre il 25% è colpito da perdita dell’udito che interferisce con le loro attività quotidiane^[1].

Per neonati e bambini piccoli, le statistiche sono altrettanto preoccupanti. Circa 2 neonati su 1.000 nascono con qualche tipo di perdita dell’udito^[8]. Si stima che 60.000 persone abbiano perdita dell’udito in un solo orecchio, una condizione chiamata perdita uditiva unilaterale^[8]. A livello globale, 34 milioni di bambini hanno perdita dell’udito e nel 60% di questi casi le cause avrebbero potuto essere prevenute^[7].

Quali sono le cause della perdita dell’udito?

La perdita dell’udito ha molte cause diverse, e comprendere cosa porta a questa condizione è importante per la prevenzione e il trattamento. Le cause possono essere raggruppate in diverse categorie a seconda di quando si verificano nella vita di una persona e quale parte dell’orecchio o del sistema uditivo colpiscono.

Prima della nascita, alcuni fattori genetici possono portare alla perdita dell’udito. Queste cause genetiche possono essere ereditarie, nel senso che si tramandano nelle famiglie, oppure non ereditarie, verificandosi spontaneamente. Anche le infezioni durante la gravidanza possono danneggiare il sistema uditivo di un bambino in via di sviluppo. Due infezioni particolarmente preoccupanti sono la rosolia e l’infezione da citomegalovirus, entrambe le quali possono passare dalla madre al bambino e danneggiare le strutture dell’orecchio interno mentre si stanno ancora formando^[1].

Nel periodo intorno alla nascita, i problemi durante il parto possono influenzare l’udito. L’asfissia perinatale – una pericolosa mancanza di ossigeno durante il processo di nascita – può danneggiare le delicate strutture dell’orecchio interno o le vie uditive nel cervello^[1]. Questo è il motivo per cui il monitoraggio dei neonati durante il parto è così importante.

Nel corso della vita, varie malattie e condizioni mediche possono portare alla perdita dell’udito. Le infezioni dell’orecchio sono un colpevole comune, in particolare le infezioni croniche dell’orecchio medio. Altre malattie che sono state collegate alla perdita dell’udito includono varicella, parotite, meningite, anemia falciforme, sifilide, malattia di Lyme e diabete. Gli studi hanno dimostrato che le persone con diabete hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di udito^[2]. Anche problemi alla tiroide, artrite e alcuni tumori sono stati associati a difficoltà uditive.

Anche alcuni farmaci possono danneggiare l’udito. La streptomicina, utilizzata per trattare la tubercolosi, è considerata un fattore di rischio chiave per il danno uditivo. Questi tipi di farmaci sono chiamati farmaci ototossici, il che significa che sono tossici per le strutture dell’orecchio^[2][7]. Alcuni antibiotici e farmaci antitumorali possono anche danneggiare l’udito.

Il danno fisico alle strutture dell’orecchio rappresenta un’altra categoria di cause. L’orecchio interno contiene alcune delle ossa più delicate dell’intero corpo. Il danno al timpano o alle minuscole ossa nell’orecchio medio può causare perdita dell’udito in vari modi^[2]. La crescita anomala delle piccole ossa nell’orecchio medio, il danno alla coclea (l’organo a forma di spirale nell’orecchio interno) o problemi con il nervo tra la coclea e il cervello possono tutti risultare in perdita dell’udito^[3].

Problemi semplici come troppo cerume che blocca il canale uditivo, liquido nell’orecchio medio dovuto a raffreddori o allergie, o qualcosa bloccato nell’orecchio possono causare perdita dell’udito temporanea che di solito migliora una volta rimossa l’ostruzione^[3][8].

Una delle cause più significative e prevenibili della perdita dell’udito è l’esposizione a rumori forti. Questo è diventato sempre più importante poiché la vita moderna espone le persone a più suoni forti che mai. Oltre 1 miliardo di giovani adulti sono a rischio di perdita permanente e prevenibile dell’udito a causa di pratiche di ascolto non sicure^[1]. Il rumore è la causa più comune di perdita dell’udito acquisita, rappresentando oltre un quarto delle persone colpite da perdita dell’udito^[9].

Anche il naturale processo di invecchiamento gioca un ruolo importante. La perdita dell’udito legata all’età, nota come presbiacusia, è estremamente comune e tipicamente si manifesta gradualmente man mano che le persone invecchiano^[5]. Questo tipo di perdita dell’udito colpisce più della metà delle persone negli Stati Uniti di età superiore ai 75 anni.

Fattori di rischio: chi ha maggiori probabilità di sviluppare la perdita dell’udito?

Sebbene chiunque possa sviluppare la perdita dell’udito, alcuni gruppi di persone e certi comportamenti aumentano significativamente il rischio. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere misure preventive per proteggere il proprio udito.

L’età è uno dei fattori di rischio più forti. Più una persona invecchia, più è probabile che sperimenti un certo grado di perdita dell’udito. Tra le persone di età superiore ai 60 anni, oltre il 25% ha perdita dell’udito che influisce sul loro funzionamento quotidiano^[1]. Il picco della perdita dell’udito si verifica negli adulti tra i 60 e i 69 anni^[21].

L’esposizione professionale al rumore mette i lavoratori in certi settori ad alto rischio. Le persone che lavorano in ambienti rumorosi, come cantieri edili, fabbriche, aeroporti o intorno a macchinari e strumenti rumorosi, hanno una possibilità molto maggiore di perdere l’udito nel tempo^[3]. Il danno tipicamente si accumula gradualmente con esposizioni ripetute.

Anche i fattori legati allo stile di vita relativi al rumore sono importanti. Gli adolescenti e i giovani adulti esposti al fumo passivo possono essere a rischio maggiore^[2]. Le attività ricreative che coinvolgono suoni forti – come frequentare concerti di frequente, usare utensili elettrici, sparare con armi da fuoco o guidare motociclette – possono tutte contribuire al danno uditivo indotto dal rumore.

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Avere parenti con perdita dell’udito aumenta la probabilità che una persona sviluppi la condizione, in particolare nei casi in cui sono coinvolti fattori genetici. Alcune origini etniche possono anche portare tassi più elevati di forme genetiche di perdita dell’udito.

Le condizioni mediche e la storia sanitaria rappresentano un’altra categoria di fattori di rischio. Le persone con diabete, malattie cardiovascolari o pressione alta hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di udito. Una storia di infezioni dell’orecchio, in particolare infezioni croniche o ripetute durante l’infanzia, aumenta il rischio. Aver assunto alcuni farmaci noti per danneggiare l’udito – inclusi alcuni antibiotici, farmaci chemioterapici e dosi elevate di aspirina – aumenta la probabilità di perdita dell’udito.

Per neonati e bambini piccoli, ulteriori fattori di rischio includono parto prematuro, basso peso alla nascita, complicazioni durante il parto, ittero che richiede trasfusione di sangue e infezioni materne durante la gravidanza. Anche i difetti congeniti che colpiscono testa, viso o orecchie aumentano il rischio che un bambino abbia problemi di udito.

Riconoscere i sintomi

La perdita dell’udito spesso si sviluppa così gradualmente che le persone potrebbero non accorgersi che sta accadendo. I segni possono essere sottili all’inizio ma tendono a diventare più evidenti nel tempo. Riconoscere questi sintomi precocemente è importante perché un trattamento tempestivo può aiutare a prevenire ulteriori deterioramenti e migliorare la qualità della vita.

Il segno più comune della perdita dell’udito è la difficoltà a capire ciò che altre persone dicono. Questo è particolarmente vero nei luoghi rumorosi come ristoranti, feste o stanze affollate dove il rumore di fondo rende più difficile seguire le conversazioni^[2]. Le persone con perdita dell’udito spesso si trovano a chiedere agli altri di ripetere ciò che hanno detto, a volte più volte.

Molte persone con perdita dell’udito riferiscono che gli altri sembrano borbottare o parlare in modo poco chiaro, anche se gli interlocutori credono di parlare normalmente^[8]. Questo accade perché la perdita dell’udito spesso colpisce alcune frequenze sonore più di altre, rendendo alcuni suoni del linguaggio più difficili da distinguere.

Seguire le conversazioni può diventare estenuante. Le persone possono avere particolari difficoltà quando più persone parlano contemporaneamente o quando non possono vedere il volto dell’interlocutore^[20]. Le conversazioni telefoniche spesso diventano difficili perché mancano gli indizi visivi derivanti dall’osservare le labbra e le espressioni facciali di qualcuno^[8].

Le regolazioni del volume sui dispositivi elettronici forniscono un altro indizio. Le persone con perdita dell’udito tipicamente hanno bisogno di alzare il volume della televisione, della radio, del computer o del tablet più di quanto gli altri trovino confortevole^[8]. I membri della famiglia spesso notano questo cambiamento prima della persona con perdita dell’udito.

Alcuni suoni possono diventare più difficili da sentire rispetto ad altri. I suoni acuti sono spesso i primi a essere colpiti, quindi le persone possono avere difficoltà a sentire gli uccelli cantare, le voci dei bambini o le voci femminili, che tendono a essere più acute rispetto a quelle maschili^[8]. Campanelli, squilli del telefono o allarmi potrebbero passare inosservati.

Ulteriori sintomi possono accompagnare la perdita dell’udito. Molte persone sperimentano acufene, che è un ronzio, sibilo o ronzio nelle orecchie quando non è presente alcun suono esterno^[3][8]. Alcune persone provano pressione o pienezza dentro l’orecchio, hanno dolore all’orecchio o sperimentano problemi di equilibrio o vertigini^[8].

Lo sforzo richiesto per ascoltare e comprendere il linguaggio può portare a sentirsi stanchi, stressati o frustrati, in particolare nelle situazioni sociali. Alcune persone iniziano a ritirarsi dalle conversazioni o evitano gli incontri sociali perché lo sforzo di cercare di sentire diventa opprimente^[8][20].

Nei neonati e nei bambini piccoli, i segni della perdita dell’udito sembrano diversi. I bambini con perdita dell’udito potrebbero non sobbalzare ai rumori forti, potrebbero non girarsi verso i suoni dopo i 6 mesi di età e potrebbero non dire singole parole come “mamma” o “papà” entro 1 anno di età^[8]. Potrebbero non reagire quando viene chiamato il loro nome. I bambini più grandi possono dire “eh?” frequentemente, essere più lenti nell’imparare a parlare rispetto ad altri bambini della loro età, avere un linguaggio poco chiaro, non seguire le indicazioni o alzare costantemente il volume sui dispositivi^[8].

Prevenzione: proteggere l’udito

Sebbene non tutta la perdita dell’udito possa essere prevenuta, gli esperti stimano che circa il 50% dei casi potrebbe essere evitato attraverso misure di salute pubblica e azioni protettive individuali^[7]. Questo significa che milioni di persone potrebbero mantenere il loro udito per tutta la vita adottando misure preventive appropriate.

Proteggere le orecchie dai rumori forti si distingue come una delle strategie di prevenzione più importanti. Poiché la perdita dell’udito indotta dal rumore rappresenta una proporzione così grande dei casi ed è completamente prevenibile, evitare o ridurre l’esposizione ai suoni forti è cruciale. Le persone dovrebbero indossare protezioni per le orecchie – come tappi per le orecchie o cuffie protettive – quando esposte a rumori forti^[15]. Questi dispositivi protettivi possono ridurre il rumore da 15 a 30 decibel^[21].

Comprendere cosa costituisce livelli di rumore pericolosi aiuta le persone a sapere quando è necessaria la protezione. I suoni a 85 decibel (dBA) o superiori possono causare perdita dell’udito^[21]. I suoni forti comuni che raggiungono o superano questa soglia includono sirene, cinema, motociclette, fuochi d’artificio, utensili elettrici, tosaerba e locali da concerto. Se è necessario alzare la voce per farsi sentire da qualcuno che si trova a un metro di distanza, il livello di rumore è probabilmente abbastanza alto da causare danni.

Limitare il tempo di esposizione ai suoni forti è anche protettivo. Anche con protezioni per le orecchie, è saggio fare pause dagli ambienti rumorosi quando possibile. Non ascoltare musica troppo forte attraverso cuffie o auricolari è particolarmente importante per i giovani. Il volume dovrebbe essere appena abbastanza alto da sentire comodamente, non alzato al massimo^[15].

Per genitori e caregiver, garantire che i bambini ricevano cure mediche adeguate per le infezioni dell’orecchio può prevenire la perdita dell’udito. Un trattamento tempestivo delle infezioni con antibiotici quando appropriato, e un follow-up per assicurarsi che l’infezione sia guarita, può proteggere i sistemi uditivi in via di sviluppo dei bambini.

Anche l’assistenza prenatale gioca un ruolo nella prevenzione. Le donne in gravidanza dovrebbero cercare vaccinazioni appropriate e cure mediche per prevenire infezioni come la rosolia e il citomegalovirus che possono danneggiare l’udito del bambino in via di sviluppo. Evitare il fumo e l’alcol eccessivo durante la gravidanza aiuta anche a proteggere lo sviluppo fetale.

I controlli regolari dell’udito sono una forma di prevenzione in sé. Ottenere un test uditivo di base e valutazioni periodiche di follow-up consente il rilevamento precoce dei cambiamenti dell’udito, il che significa che gli interventi possono iniziare prima che si verifichino danni significativi. Circa uno su quattro adulti statunitensi che riferiscono di avere un udito eccellente o buono ha già una perdita dell’udito misurabile, evidenziando l’importanza dei test professionali piuttosto che affidarsi all’autovalutazione^[20].

Essere cauti con i farmaci noti per danneggiare l’udito è importante. Se è necessario assumere farmaci ototossici per il trattamento medico, chiedere al proprio operatore sanitario di monitorare l’udito durante il trattamento in modo che eventuali problemi possano essere rilevati precocemente.

Gestire altre condizioni di salute può anche aiutare a preservare l’udito. Mantenere sotto controllo diabete, pressione alta e malattie cardiovascolari sembra ridurre il rischio di perdita dell’udito, poiché queste condizioni sono collegate a problemi di udito.

Anche semplici pratiche di cura dell’orecchio sono importanti. Non inserire mai dita, cotton fioc o altri oggetti nel canale uditivo, anche se si pensa che ci sia accumulo di cerume^[15]. Questi oggetti possono spingere il cerume più in profondità o danneggiare il timpano. Se il cerume sta causando problemi, consultare un operatore sanitario per una rimozione sicura.

Come funziona l’udito e cosa va storto: Fisiopatologia

Per comprendere la perdita dell’udito, è utile sapere come funziona l’udito normale e cosa cambia quando l’udito è compromesso. L’orecchio è un organo straordinariamente complesso con tre sezioni principali – l’orecchio esterno, l’orecchio medio e l’orecchio interno – che lavorano tutte insieme per convertire le onde sonore dall’ambiente in segnali elettrici che il cervello può comprendere.

L’orecchio esterno è la parte visibile che vediamo, insieme al canale uditivo che conduce verso l’interno. La sua forma a coppa aiuta a raccogliere le onde sonore dall’ambiente e a dirigerle nel canale uditivo verso il timpano. Le onde sonore che viaggiano attraverso l’aria entrano nel canale uditivo e causano la vibrazione del timpano (chiamato anche membrana timpanica)^[5].

L’orecchio medio è uno spazio pieno d’aria separato dall’orecchio esterno dal timpano. All’interno di questa piccola cavità ci sono tre minuscole ossa con nomi memorabili basati sulle loro forme: il martello (malleo), l’incudine e la staffa (stapedio). Queste sono tra le ossa più piccole del corpo umano. Quando il timpano vibra, mette queste ossa in movimento. Le ossa agiscono come un sistema di leve che amplifica le vibrazioni e le trasmette dal timpano all’orecchio interno^[5].

L’orecchio medio si collega alla parte posteriore della gola attraverso un canale stretto chiamato tuba di Eustachio. Questo tubo si apre e si chiude per equalizzare la pressione dell’aria su entrambi i lati del timpano, il che è necessario affinché il timpano vibri correttamente. Aiuta anche a drenare il liquido dall’orecchio medio^[5].

L’orecchio interno contiene la coclea, una struttura a forma di spirale, simile a una lumaca, piena di liquido e rivestita di migliaia di minuscole cellule ciliate. Quando l’osso della staffa spinge contro la coclea, crea onde nel liquido. Queste onde fluide piegano le cellule ciliate, che convertono l’energia meccanica delle vibrazioni in impulsi nervosi elettrici. Il nervo cocleare trasporta questi segnali elettrici al cervello, che li interpreta come suono^[9].

La perdita dell’udito si verifica quando qualcosa interrompe questo processo intricato. Ci sono diversi tipi di perdita dell’udito in base a quale parte del sistema è colpita. La perdita uditiva trasmissiva si verifica quando le onde sonore non possono passare efficacemente attraverso l’orecchio esterno o l’orecchio medio. Questo tipo coinvolge blocchi fisici o problemi meccanici. Ad esempio, il cerume impattato nel canale uditivo può impedire al suono di raggiungere il timpano. L’accumulo di liquido nell’orecchio medio da infezione o allergie può smorzare la vibrazione del timpano. Le tre minuscole ossa potrebbero non muoversi correttamente a causa di danni, malattie o crescita anomala. Il timpano stesso potrebbe essere perforato (lacerato) e incapace di vibrare normalmente^[9][8].

In molti casi, la perdita uditiva trasmissiva può essere trattata. Una volta rimosso il blocco, l’infezione guarita o riparato il problema meccanico, l’udito spesso ritorna normale o quasi normale^[9].

La perdita uditiva neurosensoriale si verifica a causa di danni nell’orecchio interno o alle vie nervose uditive dall’orecchio interno al cervello. Questa è la forma più comune di perdita permanente dell’udito. La coclea o il nervo cocleare possono essere danneggiati da malattie, traumi, esposizione a rumori forti, invecchiamento, farmaci tossici o fattori genetici. A differenza dei problemi meccanici della perdita trasmissiva, la perdita uditiva neurosensoriale coinvolge danni alle delicate cellule sensoriali o al tessuto nervoso. Una volta che queste strutture sono danneggiate, tipicamente non possono rigenerarsi o guarire^[9].

Alcune persone hanno perdita uditiva mista, il che significa che hanno componenti sia trasmissive che neurosensoriali. Ad esempio, una persona potrebbe avere sia liquido nell’orecchio medio che danni legati all’età alla coclea^[8].

C’è anche la perdita uditiva centrale, che coinvolge la disfunzione del sistema uditivo centrale, comprese le vie nervose uditive nel cervello stesso. Questo può derivare da condizioni neurologiche, tumori o ictus^[13].

La gravità della perdita dell’udito viene misurata in decibel. L’udito normale significa essere in grado di sentire suoni a 20 decibel o meglio. La perdita dell’udito è classificata come lieve, moderata, moderatamente grave, grave o profonda. La perdita uditiva disabilitante si riferisce specificamente alla perdita dell’udito superiore a 35 decibel nell’orecchio con udito migliore^[1][7]. Le persone con perdita dell’udito profonda possono sentire molto poco o nulla.

La posizione e la natura del danno determinano quali suoni sono maggiormente colpiti. Molti tipi di perdita dell’udito colpiscono preferenzialmente i suoni ad alta frequenza, motivo per cui le persone spesso hanno più difficoltà a sentire le voci di donne e bambini o i suoni consonantici nel linguaggio. I suoni a bassa frequenza, come il rombo del traffico o la voce profonda di un uomo, possono rimanere più facili da sentire anche quando è presente una perdita dell’udito significativa.