La sindrome dell’intestino irritabile è una condizione digestiva comune che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, causando dolore addominale, gonfiore e cambiamenti nelle abitudini intestinali che possono disturbare significativamente la vita quotidiana—ma con le giuste strategie di gestione, la maggior parte delle persone può vivere una vita piena e attiva.

Capire quanto sia davvero comune la sindrome dell’intestino irritabile

La sindrome dell’intestino irritabile, spesso chiamata IBS dall’acronimo inglese, colpisce una porzione sostanziale della popolazione in tutto il mondo. Gli esperti stimano che circa il 10-15 percento degli adulti negli Stati Uniti soffra di questa condizione, rendendola uno dei disturbi digestivi diagnosticati più frequentemente^[1][2]. Tuttavia, solo una piccola frazione delle persone colpite—approssimativamente il 5-7 percento—cerca effettivamente assistenza medica e riceve una diagnosi formale^[2].

La condizione mostra schemi chiari riguardo a chi colpisce maggiormente. Le donne ricevono una diagnosi di IBS circa il doppio delle volte rispetto agli uomini, suggerendo che fattori ormonali o biologici possano giocare un ruolo nel suo sviluppo^[6][7]. Anche l’età conta quando si tratta di diagnosi di IBS. La condizione appare più comunemente negli adulti più giovani, con una prevalenza di picco che si verifica tra i 20 e i 40 anni di età^[8][14]. Mentre i medici possono diagnosticare l’IBS in qualsiasi fase della vita, tende a emergere durante questi primi anni dell’età adulta.

A livello globale, i tassi di persone che convivono con l’IBS variano considerevolmente da un paese all’altro. Gli studi dimostrano che l’IBS colpisce da 4 persone su 100 a una persona su 10 della popolazione mondiale, a seconda della regione^[8]. Questa variazione potrebbe riflettere differenze nella dieta, nello stile di vita, nell’accesso all’assistenza sanitaria o nel modo in cui la condizione viene riconosciuta e diagnosticata in diverse parti del mondo. Nonostante queste differenze, l’IBS rimane uno dei motivi più comuni per cui le persone visitano i gastroenterologi, i medici specializzati nelle malattie digestive^[2].

Cosa causa effettivamente la sindrome dell’intestino irritabile

Gli scienziati e i medici ancora non conoscono la causa esatta della sindrome dell’intestino irritabile, ma l’hanno identificata come quello che viene chiamato un disturbo neurogastrointestinale, noto anche come disturbo dell’interazione intestino-cervello^[2][8]. Questo significa che la condizione coinvolge problemi nel modo in cui il cervello e il sistema digestivo comunicano tra loro per mantenere la digestione funzionante in modo fluido.

Quando questo sistema di comunicazione si interrompe, possono accadere diverse cose all’interno del corpo. Un problema riguarda la dismotilità, che significa che i muscoli nel tratto gastrointestinale non si contraggono e non muovono il cibo attraverso il sistema correttamente^[2]. Nelle persone con IBS, i muscoli nel colon, che è l’intestino crasso, tendono a contrarsi più frequentemente e più vigorosamente del normale. Queste contrazioni più forti causano i crampi e il dolore che sono caratteristiche distintive della condizione.

Un altro problema è qualcosa chiamato ipersensibilità viscerale, che si riferisce a nervi extra-sensibili nel tratto gastrointestinale^[2][8]. Le persone con IBS tendono ad avere una tolleranza al dolore più bassa nel loro sistema digestivo rispetto alle persone senza la condizione. Questo significa che il loro tratto digestivo è estremamente sensibile ai processi normali come la digestione e i movimenti intestinali, interpretando queste sensazioni come dolore o disagio.

La ricerca ha anche rivelato diversi altri potenziali contribuenti all’IBS. Gli studi hanno dimostrato che le persone con IBS hanno spesso batteri alterati nell’intestino rispetto alle persone senza la condizione^[2][8]. I tipi e le quantità di questi microrganismi sono diversi, il che può contribuire ai sintomi. Alcune persone sviluppano l’IBS dopo aver sperimentato una grave infezione intestinale, una condizione nota come IBS post-infettiva^[7].

La genetica può anche svolgere un ruolo in chi sviluppa l’IBS. Gli studi hanno scoperto che le persone che hanno un familiare stretto con IBS hanno tre volte più probabilità di sviluppare la condizione stesse^[14]. Tuttavia, separare i fattori genetici dagli ambienti e dalle abitudini familiari condivise rimane difficile per i ricercatori.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare la sindrome dell’intestino irritabile

Alcuni gruppi di persone e specifiche circostanze di vita aumentano la probabilità di sviluppare la sindrome dell’intestino irritabile. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui a riconoscere quando potrebbero aver bisogno di cercare attenzione medica.

Il genere gioca un ruolo significativo nel rischio di IBS. La condizione colpisce quasi il doppio delle donne rispetto agli uomini, e questo schema è coerente in diverse popolazioni e paesi^[6][7]. La ricerca ha anche scoperto che poco più di un terzo degli uomini transgender e degli adulti gender-diverse assegnati femmina alla nascita in uno studio aveva l’IBS^[8]. Le ragioni di questa disparità di genere non sono completamente comprese, ma le differenze ormonali e il modo in cui il dolore viene elaborato nel corpo possono contribuire.

L’età rappresenta un altro importante fattore di rischio. Mentre l’IBS può essere diagnosticata a qualsiasi età, appare più comunemente nelle persone tra i 20 e i 40 anni^[8][14]. Questo è un momento critico nella vita di molte persone quando stanno stabilendo carriere, formando relazioni e assumendo nuove responsabilità, il che può anche comportare un aumento dello stress.

I fattori psicologici e i traumi passati aumentano significativamente il rischio di IBS. Fino a due terzi dei pazienti con sintomi gravi di IBS che cercano assistenza presso centri medici specializzati hanno anche un disturbo psicologico concomitante come ansia, depressione o disturbo da stress post-traumatico^[14]. L’abuso fisico o sessuale pregresso è particolarmente predittivo di sintomi gravi di IBS. In uno studio di persone con IBS grave, il 12 percento ha riportato una storia di stupro, e questi pazienti hanno mostrato un miglioramento della qualità della vita dopo un trattamento psicologico e una terapia antidepressiva^[14].

Le situazioni di vita stressanti possono innescare o peggiorare i sintomi dell’IBS. Molte persone riferiscono che i loro sintomi si riacutizzano quando sono nervose o ansiose^[7]. I fattori ambientali, come l’uso recente di antibiotici o aver avuto un’infezione intestinale, aumentano anche il rischio^[2][7]. Inoltre, condizioni come l’endometriosi sono state collegate all’IBS^[8].

Riconoscere i sintomi della sindrome dell’intestino irritabile

I sintomi della sindrome dell’intestino irritabile possono variare significativamente da persona a persona, ma tutti si concentrano sul disagio addominale e sui cambiamenti nel funzionamento dell’intestino. La cosa più importante da capire è che i sintomi non appaiono costantemente. Invece, possono andare e venire, con periodi di funzione intestinale normale interrotti da episodi in cui i sintomi ritornano^[2].

Il dolore addominale è il sintomo più comune e distintivo dell’IBS. Questo dolore è tipicamente descritto come una sensazione di crampo nella pancia, ed è solitamente correlato all’urgenza di avere un movimento intestinale^[1][2]. L’assenza di dolore addominale esclude essenzialmente l’IBS come diagnosi^[14]. Molte persone notano che il loro dolore migliora dopo aver espulso le feci, il che è una caratteristica distintiva della condizione.

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro segno distintivo dell’IBS. Alcune persone sperimentano diarrea, con feci liquide e acquose. Altre affrontano la stitichezza, producendo feci dure e grumose. Molte persone alternano tra questi due estremi^[1][2]. Questi cambiamenti nella frequenza dei movimenti intestinali e nell’aspetto delle feci sono indicatori chiave che qualcosa è diverso dalla normale funzione digestiva.

Altri sintomi comuni includono gas eccessivo e gonfiore, che possono far sentire l’addome gonfio e scomodo^[2]. Molte persone con IBS notano muco nelle loro feci, che può apparire come una sostanza biancastra^[2]. Un sintomo frustrante per molti è la sensazione di evacuazione intestinale incompleta—la sensazione di dover ancora andare in bagno anche dopo esserci appena stati^[1][2].

Sintomi aggiuntivi che le persone a volte sperimentano includono perdita di appetito, nausea o vomito, stanchezza, eruttazione o flatulenza eccessiva, dolore durante i rapporti sessuali e peggioramento dei sintomi durante i periodi mestruali^[16]. Questi vari sintomi riflettono come l’IBS influenzi non solo il sistema digestivo ma il benessere generale.

Passi che puoi compiere per prevenire i sintomi dell’IBS

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire lo sviluppo della sindrome dell’intestino irritabile, ci sono molte strategie che possono aiutare a ridurre la frequenza e la gravità dei sintomi una volta che hai la condizione. La prevenzione nel contesto dell’IBS spesso significa prevenire le riacutizzazioni piuttosto che prevenire la condizione stessa.

Le modifiche dietetiche rappresentano uno degli approcci più efficaci per gestire e prevenire i sintomi dell’IBS. Tenere un diario alimentare dettagliato può aiutarti a identificare quali alimenti scatenano i tuoi sintomi^[12][22]. Registrando tutto ciò che mangi insieme a eventuali sintomi che appaiono, spesso emergono schemi che mostrano quali alimenti peggiorano la tua condizione. Gli alimenti scatenanti comuni includono prodotti lattiero-caseari, alimenti contenenti glutine, pasti ad alto contenuto di grassi, alcuni frutti e verdure che producono gas (come cavolo, broccoli, cavolfiore, cavoletti di Bruxelles, fagioli e cipolle), dolcificanti artificiali, caffeina, alcol e bevande gassate^[12][22].

Le abitudini alimentari contano tanto quanto ciò che mangi. Prendersi tempo con i pasti, non saltare i pasti e mangiare a orari regolari durante il giorno può aiutare a mantenere il sistema digestivo su un programma più prevedibile^[12][22]. Mangiare pasti più piccoli più frequentemente piuttosto che tre pasti abbondanti può ridurre il gonfiore e altri sintomi^[17]. Rallentare mentre si mangia e masticare accuratamente il cibo aiuta anche la digestione.

L’idratazione svolge un ruolo cruciale nella salute digestiva. Bere almeno da 8 a 10 bicchieri di liquidi al giorno, equivalenti a circa 1,5 litri, aiuta a mantenere il sistema digestivo funzionante in modo fluido^[12]. L’acqua e le bevande non contenenti caffeina come il tè alle erbe sono buone scelte. Rimanere ben idratati è particolarmente importante se si sperimenta diarrea, poiché questo può portare a disidratazione.

La gestione dello stress è essenziale per prevenire le riacutizzazioni dell’IBS. Poiché lo stress emotivo può innescare o peggiorare i sintomi, trovare modi per rilassarsi e affrontare lo stress diventa una forma di prevenzione^[1][7]. Tecniche come la meditazione, lo yoga, l’aromaterapia, il massaggio e le pratiche di consapevolezza possono tutte aiutare a ridurre i livelli di stress. L’esercizio fisico regolare è particolarmente benefico perché non solo aiuta a gestire lo stress ma promuove anche una sana funzione intestinale e riduce il gonfiore^[12][19].

Alcune persone trovano che i probiotici o gli alimenti fermentati aiutino a prevenire i sintomi. Gli yogurt vivi contenenti colture batteriche benefiche o le bevande a base di latte fermentato possono migliorare la digestione nella parte inferiore dell’intestino, riducendo potenzialmente la flatulenza e il gonfiore^[16]. Questi devono essere consumati quotidianamente per almeno quattro settimane per avere un effetto, e diversi ceppi batterici funzionano in modo diverso per persone diverse.

Come l’IBS cambia la normale funzione corporea

Capire cosa accade all’interno del corpo durante l’IBS aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. In un sistema digestivo sano, i muscoli nelle pareti intestinali si contraggono e si rilassano in un ritmo delicato e coordinato che muove il cibo attraverso il tratto digestivo a un ritmo abbastanza prevedibile^[1]. Questo processo, chiamato peristalsi, normalmente avviene senza che ce ne accorgiamo.

Nelle persone con IBS, questa coordinazione fluida si interrompe. I muscoli nell’intestino, in particolare nel colon o intestino crasso, tendono ad avere spasmi^[1][2]. Questo significa che le contrazioni diventano più lunghe e più forti di quanto dovrebbero essere. Quando il sistema digestivo si muove troppo velocemente, il cibo passa attraverso prima che possa essere assorbita abbastanza acqua, risultando in diarrea. Quando il movimento rallenta troppo, il sistema digestivo assorbe troppa acqua dai rifiuti alimentari, portando a stitichezza.

Il ruolo del sistema nervoso nell’IBS non può essere sopravvalutato. Normalmente, l’intestino e il cervello comunicano senza problemi attraverso una complessa rete di nervi che regolano la digestione^[8]. Nell’IBS, c’è un difetto in questa interazione. I nervi possono diventare troppo sensibili ai normali movimenti dell’intestino, interpretando i processi digestivi regolari come dolorosi^[8]. Questa sensibilità accentuata, chiamata ipersensibilità viscerale, significa che le sensazioni che non disturberebbero la maggior parte delle persone causano un disagio significativo in quelle con IBS.

Il microbioma intestinale, che consiste di trilioni di batteri e altri microrganismi che vivono nel tratto digestivo, funziona anche in modo diverso nell’IBS. La ricerca ha dimostrato che i tipi e le quantità di batteri intestinali differiscono nelle persone con IBS rispetto a quelle senza^[2][8]. Questi cambiamenti nella comunità microbica possono influenzare il modo in cui il cibo viene scomposto e assorbito, contribuendo potenzialmente a sintomi come gas, gonfiore e alterazione dei movimenti intestinali.

Ricerche recenti suggeriscono che i sintomi dell’IBS potrebbero non essere tutti causati da un singolo meccanismo ma piuttosto risultare da diversi fattori che agiscono sull’intestino^[7]. Gli irritanti intestinali come carboidrati o grassi mal digeriti, eccesso di bile, intolleranza alimentare, predisposizione genetica all’infiammazione intestinale, motilità intestinale alterata, ipersensibilità intestinale, elaborazione alterata del sistema nervoso e cambiamenti nella regolazione ormonale possono tutti svolgere un ruolo. Questi vari fattori possono attivare riflessi che cambiano la funzione o la secrezione intestinale, e gli irritanti possono stimolare i nervi nella parete intestinale portando a una maggiore sensibilità e dolore^[7].

Nonostante questi cambiamenti funzionali, è importante capire che l’IBS non causa anomalie strutturali nel tratto digestivo. Quando i medici esaminano il tessuto intestinale al microscopio o utilizzano test di imaging, il tessuto appare normale^[7]. Questo è il motivo per cui l’IBS è classificata come un disturbo funzionale—il problema risiede nel modo in cui funziona il sistema digestivo, non in alcun danno visibile agli organi stessi.