Comprendere la Sindrome da Attivazione Mastocitaria

La Sindrome da Attivazione Mastocitaria è una condizione in cui il corpo sperimenta episodi ripetuti e intensi di sintomi che sembrano manifestarsi dal nulla. Questi episodi possono includere gonfiore, difficoltà respiratorie, reazioni cutanee come orticaria, problemi digestivi come diarrea e vomito, e molti altri sintomi fastidiosi o pericolosi. Ciò che rende la MCAS particolarmente complessa è che queste reazioni accadono senza un fattore scatenante chiaro o evidente, a differenza delle reazioni allergiche tipiche in cui si sa esattamente cosa ha causato il problema – come mangiare arachidi se si è allergici ad esse.^[1]

La condizione prende il nome dai mastociti, che sono cellule immunitarie speciali presenti in tutti i tessuti del corpo. Queste cellule agiscono come guardie di sicurezza, sorvegliando costantemente per individuare minacce come parassiti, virus o sostanze dannose. Quando rilevano un pericolo, rilasciano sostanze chimiche chiamate mediatori – tra cui istamina e triptasi – per attivare il sistema immunitario e combattere l’invasore percepito. Nelle persone sane, questa è una risposta protettiva utile. Ma nelle persone con MCAS, questi mastociti diventano eccessivamente sensibili e rilasciano le loro sostanze chimiche troppo frequentemente o in risposta a cose che in realtà non sono dannose, come i cambiamenti di temperatura, certi alimenti o fragranze.^[2][5]

La MCAS è diversa da un’altra condizione mastocitaria chiamata mastocitosi. Nella mastocitosi, ci sono troppi mastociti nel corpo a causa di una crescita anomala, e queste cellule possono essere identificate al microscopio da marcatori specifici. I pazienti con MCAS, d’altra parte, hanno mastociti dall’aspetto normale che semplicemente si comportano male. I mastociti nella MCAS rilasciano mediatori spontaneamente o diventano insolitamente sensibili all’attivazione, ma non soddisfano i criteri di laboratorio rigorosi utilizzati per diagnosticare la mastocitosi.^[4]

Per confermare una diagnosi di MCAS, i medici cercano diverse caratteristiche chiave. Primo, devi avere episodi ripetuti in cui i sintomi colpiscono due o più sistemi corporei contemporaneamente – per esempio, la pelle e il sistema digestivo, oppure la respirazione e il cuore. Secondo, i test devono mostrare evidenza che i mediatori mastocitari vengono rilasciati durante questi episodi, tipicamente misurando un aumento di sostanze come la triptasi nel sangue. Terzo, i sintomi devono migliorare quando si assumono farmaci che bloccano questi mediatori mastocitari, come gli antistaminici. Infine, altre condizioni che potrebbero spiegare i sintomi devono essere escluse.^[2][13]

Quanto è Comune la MCAS?

Per molti anni, la sindrome da attivazione mastocitaria è stata considerata estremamente rara. Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che la MCAS potrebbe essere in realtà molto più comune di quanto si pensasse in precedenza. La condizione è ora riconosciuta come probabilmente considerevolmente prevalente, il che significa che molte persone potrebbero averla senza saperlo. Questo è in parte dovuto al fatto che la MCAS può essere difficile da diagnosticare – i sintomi variano ampiamente tra i pazienti, possono andare e venire in modo imprevedibile, e i test di laboratorio di routine spesso risultano normali anche quando qualcuno sta sperimentando problemi significativi.^[4]

La MCAS può svilupparsi sia nei bambini che negli adulti, e ci sono evidenze che a volte si manifesta nelle famiglie, suggerendo che fattori genetici possano avere un ruolo. Per esempio, alcune persone con MCAS hanno anche una condizione genetica chiamata sindrome da triptasemia alfa ereditaria (HATS), che è causata dall’avere copie extra di un gene specifico. Poiché i sintomi della MCAS possono interessare quasi qualsiasi parte del corpo e spesso imitano altre condizioni, molte persone trascorrono anni – o persino tutta la loro vita – senza ricevere una diagnosi corretta.^[5][15]

La condizione colpisce le persone indipendentemente dall’età o dal sesso, anche se le statistiche specifiche su chi è più comunemente colpito sono ancora in fase di studio. Quello che i ricercatori sanno è che la MCAS dovrebbe essere considerata in chiunque abbia sintomi cronici che interessano più sistemi corporei, specialmente quando questi sintomi si presentano in episodi e nessun’altra diagnosi chiara spiega tutto ciò che il paziente sta sperimentando.^[4]

Cosa Causa la Sindrome da Attivazione Mastocitaria?

La causa esatta della MCAS non è ancora completamente compresa, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori che contribuiscono alla condizione. Al centro della MCAS c’è un malfunzionamento nel modo in cui i mastociti si comportano. Normalmente, i mastociti rispondono a minacce genuine come infezioni o lesioni. Nella MCAS, tuttavia, queste cellule diventano difettose e rilasciano i loro mediatori a causa di segnali interni anomali piuttosto che in risposta a un pericolo reale.^[2]

Gli scienziati hanno scoperto che certe mutazioni – cambiamenti nei geni – possono influenzare i mastociti e renderli eccessivamente attivi. Queste mutazioni possono verificarsi in geni che controllano importanti funzioni cellulari, in particolare geni per proteine chiamate chinasi che aiutano a regolare il comportamento cellulare. Quando questi geni sono alterati, i mastociti possono formare popolazioni di cellule identiche (chiamate cloni) che producono eccessivamente e rilasciano spontaneamente mediatori senza un controllo adeguato. Questo rilascio spontaneo è chiamato “attivazione primaria”, il che significa che proviene dall’interno delle cellule stesse piuttosto che essere innescato da qualcosa di esterno.^[2][4]

In alcuni casi, la MCAS sembra avere una componente genetica. La condizione si verifica talvolta in gruppi familiari, suggerendo che può essere ereditata. Una causa genetica ben caratterizzata è la sindrome da triptasemia alfa ereditaria, in cui le persone hanno copie extra del gene dell’alfa triptasi. Poiché le cause genetiche di alcune forme di malattia mastocitaria sono ora conosciute, i test genetici sono disponibili per alcune condizioni, anche se non tutte le forme di MCAS hanno ancora marcatori genetici identificati.^[5]

Un altro fattore che contribuisce alla MCAS è che i mastociti negli individui colpiti possono avere tassi ridotti di apoptosi – il processo naturale di morte cellulare che normalmente aiuta a regolare il numero di cellule. Quando i mastociti non muoiono al ritmo normale, possono accumularsi nei tessuti anche se appaiono normali al microscopio. Queste cellule accumulate sono più propense a rilasciare mediatori in modo inappropriato.^[4][7]

Fattori di Rischio per Sviluppare la MCAS

Sebbene chiunque possa potenzialmente sviluppare la MCAS, certi fattori possono aumentare il rischio. Avere una storia familiare di MCAS o disturbi mastocitari correlati suggerisce una predisposizione genetica. Le persone che hanno altre condizioni mastocitarie, come la mastocitosi o la sindrome da triptasemia alfa ereditaria, sono anche a rischio più elevato di sperimentare sintomi di attivazione mastocitaria.^[5]

La relazione tra la MCAS e altre condizioni è complessa. Alcune ricerche suggeriscono che la disfunzione mastocitaria possa giocare un ruolo in altre condizioni poco comprese come l’anafilassi idiopatica (reazioni allergiche gravi senza causa nota), certe forme di fibromialgia, sindrome dell’intestino irritabile e cistite interstiziale (una condizione dolorosa della vescica). Anche se non tutti con queste condizioni hanno la MCAS, la sovrapposizione suggerisce che l’attività mastocitaria anomala possa contribuire ai sintomi in alcuni pazienti.^[4]

Le esposizioni ambientali e le infezioni possono anche giocare un ruolo nell’innescare o peggiorare la MCAS negli individui suscettibili. Tuttavia, a differenza delle allergie tradizionali in cui un allergene specifico causa costantemente reazioni, i fattori scatenanti della MCAS sono spesso imprevedibili e possono cambiare nel tempo per la stessa persona. Questa variabilità rende difficile identificare fattori di rischio specifici oltre alla predisposizione genetica.^[5]

Riconoscere i Sintomi della MCAS

I sintomi della MCAS possono interessare virtualmente qualsiasi parte del corpo, motivo per cui la condizione può essere così difficile da diagnosticare. Perché la MCAS sia considerata, i sintomi devono interessare almeno due sistemi corporei diversi contemporaneamente. Questi sintomi tipicamente si presentano in episodi o “riacutizzazioni” che possono durare per periodi variabili, e la gravità può variare da semplicemente fastidiosa a potenzialmente fatale.^[1]

I sintomi cutanei sono tra le manifestazioni più comuni della MCAS. Questi includono arrossamento (quando la pelle diventa calda, rossa o rosa), prurito intenso, orticaria e gonfiore. Il gonfiore, chiamato angioedema, spesso colpisce il viso, le labbra, gli occhi, la lingua o la gola. A differenza delle eruzioni cutanee tipiche che potrebbero essere causate dal contatto con un irritante, questi sintomi cutanei nella MCAS possono apparire improvvisamente e senza causa evidente.^[1][7]

Il sistema digestivo è frequentemente colpito nella MCAS. Le persone possono sperimentare dolore addominale, nausea, vomito e diarrea. Alcune persone hanno invece stitichezza, o possono alternare tra diarrea e stitichezza. Questi sintomi digestivi possono essere abbastanza gravi da impattare significativamente la vita quotidiana e la nutrizione.^[1]

I sintomi respiratori includono congestione nasale, mancanza di respiro e, nei casi gravi, difficoltà respiratorie a causa della costrizione delle vie aeree. I sintomi cardiovascolari possono includere bassa pressione sanguigna, battito cardiaco accelerato e, in casi estremi, collasso cardiovascolare. Questi sintomi possono causare debolezza, vertigini o svenimento.^[1][7]

Molte persone con MCAS descrivono i loro episodi come sensazioni simili a gravi reazioni allergiche. Tuttavia, la differenza chiave è che queste reazioni accadono senza una chiara esposizione a un allergene. L’imprevedibilità dei sintomi è uno degli aspetti più angoscianti del vivere con la MCAS – non si sa mai quando un episodio potrebbe verificarsi o quanto grave sarà.^[1]

Sintomi aggiuntivi possono includere mal di testa, annebbiamento cerebrale o difficoltà di concentrazione, dolore osseo, dolore muscolare e affaticamento. Poiché la MCAS colpisce più sistemi e i sintomi possono essere vaghi o fluttuanti, molti pazienti vedono numerosi medici e si sottopongono a molti test prima di ricevere una diagnosi corretta.^[4]

Prevenire gli Episodi di MCAS

Anche se non c’è modo di prevenire la MCAS stessa, le persone con la condizione possono prendere misure per ridurre la frequenza e la gravità degli episodi. La pietra angolare della prevenzione è identificare ed evitare i fattori scatenanti personali il più possibile. Questo richiede un’osservazione attenta e spesso tenere un diario dettagliato dei sintomi, attività, alimenti, esposizioni ambientali e altri fattori che potrebbero essere correlati alle riacutizzazioni.^[18]

I fattori scatenanti comuni riportati dalle persone con MCAS includono cambiamenti improvvisi di temperatura (sia caldo che freddo), stress, affaticamento, certi alimenti, alcol, farmaci, fragranze e sostanze chimiche nei prodotti per la cura personale o nei detergenti domestici, esercizio fisico e infezioni. Alcune persone reagiscono anche a punture di insetti, cambiamenti meteorologici o persino all’esposizione alla luce solare. I fattori scatenanti specifici variano notevolmente tra gli individui e, cosa importante, i fattori scatenanti di una persona possono cambiare nel tempo.^[5][15]

Molte persone con MCAS trovano che seguire una dieta a basso contenuto di istamina aiuti a ridurre i sintomi. Questo significa evitare alimenti che sono naturalmente ricchi di istamina o che innescano il rilascio di istamina nel corpo. Gli alimenti ad alto contenuto di istamina includono alimenti stagionati o fermentati (come formaggi stagionati, carni stagionate, crauti e yogurt), alimenti avanzati (l’istamina aumenta con l’invecchiamento del cibo), alcol (specialmente vino e birra), pesce in scatola, alimenti in salamoia, certi frutti (agrumi, fragole, pomodori), noci, cioccolato e alimenti contenenti conservanti come il benzoato di sodio.^[15][16]

Gestire lo stress è un’altra strategia preventiva importante. Lo stress può attivare direttamente i mastociti e farli rilasciare mediatori. Trovare modi efficaci per gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato e mantenere una routine regolare può aiutare a ridurre la frequenza degli episodi di MCAS.^[15]

Le modifiche ambientali possono anche aiutare. Usare prodotti per la cura personale e detergenti domestici senza profumo, installare purificatori d’aria di alta qualità in casa, evitare l’esposizione al fumo di sigaretta e ad altri inquinanti atmosferici, e controllare temperatura e umidità negli spazi abitativi può ridurre l’esposizione ai comuni fattori scatenanti dei mastociti.^[18]

Dormire adeguatamente e mantenere una routine quotidiana coerente aiuta a sostenere i cicli naturali del corpo e può ridurre l’attivazione mastocitaria. Le persone con MCAS spesso trovano che i loro sintomi peggiorano quando sono stanchi o quando la loro routine normale viene interrotta.^[15]

Come la MCAS Influenza il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante la MCAS aiuta a spiegare perché i sintomi sono così vari e possono interessare così tanti sistemi diversi. La radice del problema risiede nel modo in cui i mastociti funzionano e in cosa succede quando malfunzionano.^[5]

I mastociti si trovano in tutto il corpo, in particolare nei tessuti che interfacciano con l’ambiente esterno – la pelle, il rivestimento delle vie aeree e del tratto digestivo, e intorno ai vasi sanguigni. Sono posizionati strategicamente per rilevare precocemente le minacce. Ogni mastocita è pieno di centinaia di piccole sacche di stoccaggio chiamate granuli che contengono mediatori preformati come l’istamina. Quando un mastocita viene attivato, questi granuli si fondono con la membrana cellulare e rilasciano il loro contenuto in un processo chiamato degranulazione. La cellula può anche produrre e rilasciare mediatori aggiuntivi dopo l’attivazione.^[2][5]

L’istamina, uno dei mediatori più importanti, causa la dilatazione (allargamento) dei vasi sanguigni e li rende permeabili, il che porta a gonfiore, arrossamento e bassa pressione sanguigna. Rende le terminazioni nervose più sensibili, causando prurito e dolore. Nelle vie aeree, l’istamina causa la contrazione dei muscoli, restringendo le vie aeree e rendendo difficile la respirazione. Nel tratto digestivo, aumenta la produzione di acido e accelera il movimento intestinale, portando a crampi e diarrea.^[7]

La triptasi è un enzima che si trova quasi esclusivamente nei mastociti, motivo per cui misurare i suoi livelli nel sangue è utile per diagnosticare l’attivazione mastocitaria. Altri mediatori rilasciati dai mastociti includono citochine (messaggeri chimici che segnalano ad altre cellule immunitarie), leucotrieni (che causano anche costrizione delle vie aeree e infiammazione), prostaglandine (coinvolte nel dolore e nell’infiammazione) e molti altri. Ci sono oltre 1.000 mediatori diversi che possono essere rilasciati dai mastociti.^[5][7]

Nella MCAS, i mastociti rilasciano questi mediatori troppo frequentemente o in quantità eccessive. Questo può accadere spontaneamente a causa di anomalie interne nelle cellule stesse, o perché le cellule sono diventate ipersensibili a stimoli normali. L’ampia distribuzione dei mastociti in tutto il corpo spiega perché i sintomi della MCAS possono interessare così tanti organi e sistemi diversi. Quando i mastociti in tutto il corpo rilasciano i loro mediatori simultaneamente, il risultato può essere una reazione sistemica che colpisce la pelle, il sistema respiratorio, il sistema cardiovascolare e il sistema digestivo tutti insieme.^[4]

Il comportamento anomalo dei mastociti nella MCAS può derivare da mutazioni genetiche che influenzano le vie di segnalazione interne delle cellule. Queste vie normalmente controllano strettamente quando e quanto mediatore viene rilasciato. Quando le mutazioni interrompono questi controlli, le cellule diventano propense all’attivazione spontanea. Inoltre, nella MCAS, i mastociti potrebbero non morire a tassi normali, portando all’accumulo di queste cellule disfunzionali nei tessuti nel tempo.^[4]

Il corpo ha meccanismi per degradare l’istamina e altri mediatori una volta rilasciati. Enzimi come la diammina ossidasi (DAO) aiutano a metabolizzare l’istamina. Tuttavia, se questi enzimi non funzionano in modo ottimale – a causa di variazioni genetiche, carenze nutrizionali o altri fattori – l’istamina e altri mediatori possono accumularsi a livelli più alti, peggiorando i sintomi. Questo è il motivo per cui alcune persone con MCAS trovano che assumere integratori di DAO aiuti a ridurre i loro sintomi.^[15][16]