Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La sindrome coronarica cronica, nota anche come malattia coronarica cronica o cardiopatia ischemica stabile, si sviluppa gradualmente quando depositi di grasso e colesterolo si accumulano all’interno delle arterie che portano sangue al cuore. Questa condizione può rimanere nascosta per anni, a volte persino decenni, prima di causare sintomi evidenti. A causa di questa natura silenziosa, sapere quando richiedere test diagnostici diventa fondamentale per proteggere la salute del vostro cuore.^[1]

Dovreste considerare di sottoporvi a test diagnostici se avvertite dolore o fastidio al petto, specialmente durante l’attività fisica o lo stress emotivo. Questa sensazione, chiamata angina, spesso si manifesta come una pressione, una stretta o un senso di pesantezza al petto. Alcune persone la descrivono come una pienezza sgradevole. Il dolore può diffondersi alle spalle, alle braccia, al collo, alla mascella o alla schiena. Se notate mancanza di respiro durante attività leggere che prima gestivate senza difficoltà, questo potrebbe segnalare un problema nel flusso di sangue al vostro cuore.^[2]

Tuttavia, la realtà preoccupante è che la sindrome coronarica cronica può esistere senza alcun segnale d’allarme. Molte persone scoprono di avere la condizione solo dopo aver subito un infarto, che potrebbe essere il primo sintomo in assoluto. Infatti, la metà di tutti gli infarti si verifica in persone che non avevano sintomi precedenti. Questo rende la malattia particolarmente pericolosa perché potreste avere un restringimento significativo delle arterie coronarie senza avvertire nulla di anomalo. Ecco perché i professionisti sanitari a volte chiamano la malattia coronarica un “killer silenzioso”.^[5]

Alcune persone dovrebbero sottoporsi a valutazione diagnostica anche senza sintomi. Se avete fattori di rischio come pressione alta, colesterolo alto, diabete, una storia familiare di malattie cardiache, obesità, abitudini di fumo, o se conducete uno stile di vita sedentario, il vostro medico potrebbe raccomandare test per controllare la salute delle vostre arterie coronarie. Le persone che hanno già avuto un infarto o si sono sottoposte a procedure come bypass coronarico o posizionamento di stent necessitano di test diagnostici regolari per monitorare la loro condizione e prevenire complicazioni.^[3]

I professionisti medici ora utilizzano un approccio aggiornato per stimare se qualcuno potrebbe avere una malattia coronarica ostruttiva. Considerano non solo i vostri sintomi, ma anche la vostra età, sesso e fattori di rischio specifici. Questo aiuta i medici a decidere chi ha veramente bisogno di ulteriori test e chi potrebbe non trarne beneficio. L’obiettivo è evitare procedure non necessarie per le persone a rischio molto basso, assicurando al contempo che coloro che necessitano di valutazione la ricevano tempestivamente.^[6]

Metodi diagnostici per identificare la sindrome coronarica cronica

La diagnosi della sindrome coronarica cronica inizia con una conversazione approfondita tra voi e il vostro medico. Il dottore vi farà domande dettagliate sui vostri sintomi, quando si verificano, cosa li migliora o peggiora e quanto durano. Esaminerà anche la vostra storia clinica, inclusi eventuali problemi cardiaci precedenti, e discuterà le vostre abitudini di vita e la storia familiare di malattie cardiache. Questa valutazione iniziale aiuta a determinare se sono necessari ulteriori test e quali test sarebbero più informativi per la vostra situazione specifica.^[4]

Segue un esame fisico durante il quale il medico controllerà la vostra pressione sanguigna, ascolterà il vostro cuore e i polmoni, esaminerà il polso in vari punti del corpo e cercherà segni di cattiva circolazione o insufficienza cardiaca. Potrebbe controllare il gonfiore alle gambe o alle caviglie e valutare la vostra salute cardiovascolare complessiva. Sebbene questi esami di base non possano diagnosticare definitivamente la sindrome coronarica cronica, forniscono importanti indizi sulle condizioni del vostro cuore e aiutano a guidare le decisioni riguardo a ulteriori test.^[9]

Un elettrocardiogramma, comunemente chiamato ECG o EKG, è spesso uno dei primi test eseguiti. Questa procedura semplice e indolore registra l’attività elettrica del vostro cuore. Piccoli sensori attaccati al petto, alle braccia e alle gambe rilevano i segnali elettrici che fanno battere il cuore. Il test richiede solo pochi minuti e può rivelare ritmi cardiaci irregolari, evidenze di scarso flusso sanguigno al muscolo cardiaco o segni di un infarto precedente. Tuttavia, poiché la sindrome coronarica cronica si sviluppa gradualmente, il vostro ECG potrebbe apparire completamente normale anche se avete un restringimento significativo nelle arterie coronarie.^[9]

Gli esami del sangue svolgono un importante ruolo di supporto nella diagnosi. Il vostro medico probabilmente ordinerà test per misurare i livelli di colesterolo, glicemia e altre sostanze che indicano il vostro rischio di malattie cardiache. Questi test aiutano a identificare condizioni come diabete o colesterolo alto che contribuiscono alla malattia coronarica. Gli esami del sangue aiutano anche a escludere altre cause di dolore toracico e a controllare sostanze rilasciate quando il muscolo cardiaco è danneggiato. Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare la sindrome coronarica cronica, forniscono informazioni preziose sulla vostra salute cardiovascolare complessiva e sui fattori di rischio.^[9]

Quando i medici hanno bisogno di informazioni più dettagliate, ricorrono al test da sforzo. Durante un test da sforzo, vi esercitate su un tapis roulant o una cyclette mentre siete collegati a un elettrocardiografo. Se non potete esercitarvi, ricevete un farmaco che fa lavorare il cuore più intensamente come se vi steste esercitando. Il test mostra come funziona il vostro cuore sotto stress fisico e se i sintomi compaiono durante l’aumento dell’attività. I medici osservano i cambiamenti nel tracciato ECG e monitorano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e qualsiasi sintomo che sperimentate. Questo test aiuta a identificare se i vostri sintomi sono correlati a un ridotto flusso sanguigno al muscolo cardiaco.^[9]

L’ecocardiografia utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del vostro cuore. Un tecnico muove un dispositivo chiamato trasduttore sul vostro petto, che invia onde sonore che rimbalzano sulle strutture cardiache e creano immagini su uno schermo. Questo test mostra quanto bene funzionano le camere e le valvole del cuore, con quanta efficacia il cuore pompa il sangue e se alcune aree del muscolo cardiaco mostrano danni da scarso apporto di sangue. A volte i medici combinano l’ecocardiografia con il test da sforzo per vedere come cambia l’azione di pompaggio del cuore durante lo sforzo fisico.^[9]

La tomografia computerizzata, o scansione TC, crea immagini dettagliate in sezione trasversale del vostro cuore e dei vasi sanguigni. Un tipo speciale chiamato angiografia coronarica TC comporta l’iniezione di mezzo di contrasto attraverso una linea endovenosa e l’acquisizione di multiple immagini radiografiche mentre il contrasto viaggia attraverso le arterie coronarie. Il computer combina queste immagini per produrre immagini tridimensionali che rivelano restringimenti o ostruzioni. Questo test funziona particolarmente bene per le persone a rischio moderato di malattia coronarica e può mostrare la quantità di accumulo di calcio nelle arterie coronarie, che indica aterosclerosi.^[9]

La scintigrafia nucleare comporta l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo nel flusso sanguigno. Telecamere speciali seguono questo materiale mentre scorre attraverso il vostro cuore, creando immagini che mostrano come il sangue raggiunge diverse parti del muscolo cardiaco. Le aree che ricevono meno sangue appaiono diversamente sulle immagini, indicando possibili ostruzioni. I medici spesso eseguono questo test sia a riposo che dopo esercizio o stress indotto da farmaci per confrontare il flusso sanguigno in diverse condizioni. L’esposizione alle radiazioni è minima e considerata sicura per la maggior parte delle persone.^[9]

Il cateterismo cardiaco e l’angiografia coronarica rimangono il gold standard per visualizzare direttamente le arterie coronarie. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile chiamato catetere in un vaso sanguigno del polso o dell’inguine e lo guida con attenzione fino al cuore. Poi inietta mezzo di contrasto attraverso il catetere mentre acquisisce video radiografici. Il contrasto rende visibili le arterie coronarie sulle immagini radiografiche, permettendo al medico di vedere esattamente dove e quanto gravemente esistono le ostruzioni. Questa procedura misura anche la pressione all’interno delle camere cardiache e può rilevare problemi con le valvole cardiache o la funzione del muscolo cardiaco.^[9]

Per i pazienti con dolore toracico ma senza ostruzioni evidenti nelle principali arterie coronarie, i medici possono indagare problemi con i piccoli vasi sanguigni che alimentano il muscolo cardiaco. Questa condizione, chiamata angina o ischemia con arterie coronarie non ostruttive (ANOCA/INOCA), richiede test specializzati per essere diagnosticata. I medici possono eseguire misurazioni aggiuntive durante il cateterismo cardiaco per verificare quanto bene i piccoli vasi sanguigni rispondono a diversi stimoli. Questo aiuta a distinguere tra diversi tipi di problemi coronarici che possono causare sintomi anche senza grandi ostruzioni.^[6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che studiano i trattamenti per la sindrome coronarica cronica devono assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata. I test utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici spesso seguono principi simili ai metodi diagnostici standard, ma possono essere più standardizzati e dettagliati. I ricercatori hanno bisogno di informazioni precise sulla gravità e la localizzazione della malattia coronarica per valutare correttamente se i nuovi trattamenti funzionano efficacemente.^[1]

La maggior parte degli studi clinici richiede documentazione della malattia coronarica attraverso test oggettivi prima di arruolare i partecipanti. Questo tipicamente significa avere risultati da procedure come l’angiografia coronarica che mostrano gradi specifici di restringimento nelle arterie coronarie, o evidenze da test non invasivi come il test da sforzo con imaging che dimostrano ridotto flusso sanguigno al muscolo cardiaco. I requisiti esatti variano a seconda di ciò che lo studio sta valutando. Alcuni studi si concentrano su persone con malattia lieve, mentre altri reclutano specificamente quelli con ostruzioni più gravi o coloro che hanno già subito infarti.^[4]

I ricercatori spesso stabiliscono soglie chiare per i risultati dei test per determinare l’eleggibilità. Per esempio, uno studio potrebbe richiedere che i partecipanti abbiano almeno il 50% di restringimento in un’arteria coronarica principale visibile all’angiografia, oppure potrebbero aver bisogno di evidenza di ridotto flusso sanguigno in una specifica porzione del cuore all’imaging nucleare. Questi criteri assicurano che tutti i partecipanti abbiano livelli simili di gravità della malattia, il che rende più facile capire se un trattamento sta funzionando. Senza requisiti di ingresso standardizzati, sarebbe difficile sapere se le differenze nei risultati derivano dal trattamento o semplicemente dall’avere tipi o gravità diverse di malattia.^[3]

Gli esami del sangue che misurano i livelli di colesterolo, glicemia, funzionalità renale e altri marcatori sono requisiti quasi universali per la partecipazione agli studi clinici. Gli studi che testano farmaci per abbassare il colesterolo devono conoscere i livelli di colesterolo di base dei partecipanti. Gli studi sui farmaci per il diabete in persone con malattia coronarica necessitano di misurazioni accurate della glicemia. Queste misurazioni di base aiutano i ricercatori a capire chi potrebbe beneficiare maggiormente dei nuovi trattamenti e permettono loro di tracciare i cambiamenti nel tempo. Aiutano anche a identificare persone che potrebbero essere a rischio maggiore di complicazioni sia dalla malattia che dal trattamento studiato.^[7]

Alcuni studi clinici richiedono specifici reperti ECG per l’arruolamento. I ricercatori potrebbero cercare segni di infarti precedenti, evidenza di inadeguato flusso sanguigno durante l’esercizio o particolari pattern di attività elettrica che indicano rischio di ritmi cardiaci pericolosi. L’ECG fornisce evidenza oggettiva che può essere facilmente standardizzata tra diversi centri medici che partecipano allo stesso studio. Stabilisce anche misurazioni di base che i ricercatori possono confrontare con ECG successivi per vedere se il trattamento influenza la funzione cardiaca o l’attività elettrica.^[3]

Test di imaging come l’ecocardiografia aiutano a determinare quanto bene il vostro cuore pompa il sangue, misurato come frazione di eiezione. Questo numero rappresenta la percentuale di sangue che il vostro cuore espelle con ogni battito. La frazione di eiezione normale varia dal 55% al 70%. Molti studi clinici specificano requisiti minimi di frazione di eiezione perché la forza dell’azione di pompaggio del cuore influenza sia il rischio di complicazioni che la vostra possibile risposta al trattamento. Gli studi che indagano l’insufficienza cardiaca in persone con malattia coronarica potrebbero reclutare specificamente quelli con frazione di eiezione ridotta, mentre altri studi potrebbero escludere questi pazienti.^[4]

La valutazione dei sintomi costituisce un altro elemento cruciale della qualificazione agli studi clinici. I ricercatori utilizzano questionari standardizzati per documentare quanto spesso sperimentate dolore toracico, quanto è grave, quanto limita le vostre attività quotidiane e se i sintomi seguono pattern prevedibili. Questi questionari creano misurazioni coerenti che i ricercatori possono utilizzare per confrontare i sintomi prima e dopo il trattamento. Aiutano anche ad assicurare che i partecipanti abbiano il tipo e la frequenza di sintomi che lo studio è progettato per affrontare.^[4]