La schizofrenia è una condizione di salute mentale seria che richiede cure per tutta la vita, combinando farmaci, terapia e sostegno. Sebbene non esista una cura definitiva, un trattamento adeguato può aiutare a controllare i sintomi, prevenire le ricadute e migliorare significativamente la qualità della vita di molte persone che convivono con questo disturbo.

Come il trattamento aiuta le persone con schizofrenia

Quando qualcuno riceve una diagnosi di schizofrenia, gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sul controllo dei sintomi, sulla prevenzione del ritorno di episodi gravi e sull’aiutare la persona a mantenere quanta più indipendenza possibile nella vita quotidiana. Il trattamento mira a ridurre le allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono), i deliri (credere cose che non sono vere) e il pensiero disorganizzato che rende difficile funzionare normalmente. Oltre ad affrontare questi sintomi attivi, il trattamento lavora anche per migliorare la motivazione, l’espressione emotiva e la capacità di connettersi con gli altri—aree spesso colpite da quelli che i medici chiamano “sintomi negativi”.^[1][2]

L’approccio al trattamento della schizofrenia dipende fortemente da dove si trova una persona nel suo percorso di malattia. Qualcuno che sta vivendo il suo primo episodio ha bisogno di un sostegno diverso rispetto a chi convive con la condizione da anni. L’età, la gravità dei sintomi, quanto bene una persona risponde ai farmaci e se ha altre condizioni di salute influenzano tutti quali trattamenti i medici raccomandano. Non esiste una soluzione valida per tutti, ed è per questo che i piani di trattamento vengono attentamente personalizzati per ogni individuo.^[2][3]

Le società mediche e le organizzazioni di esperti hanno stabilito trattamenti standard che si sono dimostrati efficaci attraverso anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi includono farmaci specifici che sono stati approvati dalle agenzie regolatorie dopo test approfonditi. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici—studi di ricerca attentamente monitorati che testano se i trattamenti sperimentali potrebbero funzionare meglio o causare meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attuali. Questa ricerca continua offre la speranza che i trattamenti futuri saranno ancora più efficaci nell’aiutare le persone con schizofrenia a vivere vite più piene.^[1][2]

Approcci di trattamento standard

La pietra angolare del trattamento della schizofrenia è la terapia antipsicotica. Questi farmaci funzionano principalmente influenzando il modo in cui i messaggeri chimici nel cervello, in particolare la dopamina e la serotonina, inviano segnali tra le cellule nervose. L’attività anomala della dopamina è ritenuta collegata a molti sintomi della schizofrenia, specialmente allucinazioni e deliri. Bloccando determinati recettori della dopamina in specifiche vie cerebrali, i farmaci antipsicotici aiutano a ridurre queste esperienze problematiche.^[2][4]

I farmaci antipsicotici si dividono in due categorie principali. Gli antipsicotici di prima generazione o “tipici” furono i primi farmaci sviluppati per la schizofrenia. Gli antipsicotici di seconda generazione o “atipici” sono farmaci più recenti che agiscono sia sui recettori della dopamina che della serotonina. La scelta tra questi dipende da quanto bene una persona risponde al trattamento, quali effetti collaterali sperimenta e dalla sua situazione medica individuale. Alcuni antipsicotici di seconda generazione comunemente prescritti includono farmaci i cui principi attivi sono risperidone, olanzapina, quetiapina, aripiprazolo e clozapina. Questi farmaci sono diventati ampiamente utilizzati perché possono causare meno effetti collaterali legati al movimento rispetto ai farmaci più vecchi, sebbene comportino i loro rischi.^[2][4]

Assumere farmaci antipsicotici è tipicamente un impegno per tutta la vita per le persone con schizofrenia. Anche quando i sintomi migliorano significativamente, continuare la terapia farmacologica aiuta a prevenire le ricadute—periodi in cui i sintomi ritornano improvvisamente e peggiorano. Gli studi hanno dimostrato che le persone che smettono di assumere i loro farmaci sono a rischio molto più elevato di avere un altro episodio acuto, che può disturbare le loro vite e richiedere l’ospedalizzazione. I medici sottolineano l’importanza di continuare costantemente i farmaci, anche durante i periodi in cui ci si sente bene, perché è il farmaco che mantiene i sintomi sotto controllo.^[2][3][4]

Sfortunatamente, i farmaci antipsicotici possono causare effetti collaterali che influenzano la volontà dei pazienti di continuare il trattamento. Gli antipsicotici di prima generazione causano frequentemente sintomi extrapiramidali—problemi con il controllo del movimento che possono includere tremori, rigidità muscolare, irrequietezza e movimenti involontari. Gli antipsicotici di seconda generazione hanno meno probabilità di causare questi problemi di movimento, ma spesso portano invece a cambiamenti metabolici. Questi possono includere aumento di peso significativo, livelli elevati di zucchero nel sangue che aumentano il rischio di diabete e cambiamenti malsani nel colesterolo. A causa di questi effetti metabolici, le persone che assumono antipsicotici di seconda generazione necessitano di monitoraggio regolare—almeno una volta all’anno—per controllare peso, pressione sanguigna, glicemia e livelli di colesterolo.^[2][4][5]

Oltre ai farmaci, le linee guida cliniche raccomandano fortemente le terapie psicosociali come parte del trattamento completo. Queste terapie aiutano le persone a sviluppare competenze e strategie per gestire la loro condizione. La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) aiuta i pazienti a identificare e cambiare modelli di pensiero e comportamenti non utili, imparando a far fronte meglio ai sintomi come sentire voci o sentirsi paranoici. Gli interventi familiari educano i membri della famiglia sulla schizofrenia e insegnano loro come sostenere efficacemente la persona cara mantenendo il proprio benessere. L’addestramento alle abilità sociali aiuta le persone a praticare interazioni quotidiane, dal fare conversazione al gestire i conflitti, che possono essere impegnative quando i sintomi interferiscono. La ricerca mostra costantemente che combinare queste terapie con i farmaci porta a risultati migliori rispetto ai soli farmaci.^[2][3][4]

In molti sistemi sanitari, il trattamento è coordinato attraverso équipe di salute mentale di comunità. Queste équipe riuniscono diversi specialisti—psichiatri, psicologi, assistenti sociali, infermieri, terapisti occupazionali e altri—che lavorano insieme per fornire cure complete. Ogni persona con schizofrenia ha tipicamente un coordinatore delle cure che funge da punto di contatto principale e aiuta a organizzare tutti gli aspetti del loro trattamento. Questo approccio di équipe garantisce che il trattamento medico, la terapia, il sostegno pratico con l’alloggio o l’occupazione e la pianificazione delle crisi lavorino tutti insieme senza intoppi.^[3]

Durante episodi gravi quando i sintomi diventano travolgenti o una persona rappresenta un rischio per sé stessa o per gli altri, può essere necessaria l’ospedalizzazione. Le cure ospedaliere forniscono monitoraggio e trattamento intensivi in un ambiente sicuro fino a quando i sintomi si stabilizzano. Alcune aree hanno anche équipe di risoluzione delle crisi che cercano di fornire cure intensive a domicilio come alternativa all’ospedalizzazione quando possibile. L’obiettivo è sempre trattare le persone nell’ambiente meno restrittivo che le mantenga al sicuro.^[3]

Trattamenti innovativi negli studi clinici

Mentre i farmaci attuali aiutano molte persone con schizofrenia, non funzionano bene per tutti e gli effetti collaterali rimangono un problema significativo. Questo è il motivo per cui i ricercatori continuano a indagare nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Questi studi stanno testando farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi rispetto ai farmaci esistenti, sperando di trovare opzioni più efficaci o con meno effetti indesiderati.^[1]

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte, ciascuna con uno scopo specifico. Gli studi di Fase I sono i primi test sugli esseri umani e si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinare se il trattamento sperimentale causa effetti dannosi e quale gamma di dosaggio potrebbe essere appropriata. Questi studi coinvolgono tipicamente un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente—riduce i sintomi e a quale dose funziona meglio? Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per stabilire definitivamente se offre vantaggi. Solo dopo aver completato con successo queste fasi un nuovo farmaco può essere considerato per l’approvazione dalle agenzie regolatorie.^[1][4]

Alcune ricerche promettenti si concentrano sul sistema del glutammato nel cervello. Il glutammato è un altro messaggero chimico e gli scienziati hanno scoperto che i problemi con la segnalazione del glutammato possono contribuire sia ai sintomi positivi (come le allucinazioni) che ai problemi cognitivi (come le difficoltà di memoria e attenzione) nella schizofrenia. I farmaci sperimentali che modificano l’attività del glutammato vengono testati per vedere se possono migliorare aree che i farmaci attuali che bloccano la dopamina non affrontano bene, in particolare i sintomi cognitivi che influenzano significativamente la capacità delle persone di lavorare e funzionare in modo indipendente.^[4]

I ricercatori stanno anche esplorando trattamenti che affrontano i processi infiammatori nel cervello. Le prove crescenti suggeriscono che l’infiammazione—la risposta immunitaria del corpo—possa svolgere un ruolo nella schizofrenia. Alcuni studi clinici stanno testando farmaci antinfiammatori per vedere se la riduzione dell’infiammazione cerebrale può aiutare a controllare i sintomi o rallentare la progressione della malattia. Questo rappresenta un approccio fondamentalmente diverso dal semplice blocco dei recettori dei neurotrasmettitori.^[4]

Un’altra area di indagine coinvolge lo sviluppo di nuovi farmaci che influenzano simultaneamente più sistemi di neurotrasmettitori in modi più sofisticati rispetto ai farmaci attuali. Questi sono talvolta chiamati farmaci “multi-target”. La speranza è che regolando finemente l’attività attraverso diversi sistemi chimici cerebrali contemporaneamente, questi farmaci possano fornire un migliore controllo dei sintomi con meno effetti collaterali, in particolare evitando i problemi metabolici che affliggono molti farmaci attuali.^[4]

Gli studi clinici per i trattamenti della schizofrenia sono condotti in centri di ricerca in tutto il mondo, inclusi strutture negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità a partecipare varia in base allo studio ma dipende tipicamente da fattori come età, sintomi specifici sperimentati, trattamenti precedenti provati e stato di salute generale. Le persone interessate alla partecipazione agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro psichiatra o coordinatore delle cure, che può aiutare a determinare se ci sono studi appropriati disponibili nella loro area.^[1]

È importante comprendere che i trattamenti sperimentali negli studi clinici non sono dimostrati—i ricercatori non sanno ancora se funzionano o quali potrebbero essere tutti i rischi. I partecipanti agli studi clinici ricevono un monitoraggio molto stretto e informazioni dettagliate sui potenziali rischi e benefici prima di decidere se iscriversi. Per alcune persone, specialmente quelle che non hanno risposto bene ai trattamenti standard, la partecipazione alla ricerca offre accesso a nuove terapie potenzialmente utili mentre contribuiscono alla conoscenza scientifica che può aiutare i pazienti futuri.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antipsicotici
  • Antipsicotici di seconda generazione (atipici) inclusi risperidone, olanzapina, quetiapina, aripiprazolo e clozapina che agiscono sui recettori della dopamina e della serotonina
  • Antipsicotici di prima generazione (tipici) che bloccano principalmente i recettori della dopamina
  • Uso di farmaci per tutta la vita per controllare i sintomi e prevenire le ricadute
  • Monitoraggio regolare degli effetti collaterali inclusi cambiamenti metabolici, aumento di peso e problemi di movimento
• Terapie psicosociali
  • Terapia cognitivo-comportamentale (TCC) per aiutare a gestire i sintomi e cambiare modelli di pensiero non utili
  • Interventi familiari per educare e sostenere i membri della famiglia
  • Addestramento alle abilità sociali per migliorare il funzionamento interpersonale e le competenze della vita quotidiana
• Sostegno dell’équipe di salute mentale di comunità
  • Cure coordinate da psichiatri, psicologi, assistenti sociali, infermieri e altri specialisti
  • Coordinatore delle cure assegnato come punto di contatto principale
  • Monitoraggio e follow-up regolari per adattare il trattamento secondo necessità
• Servizi di intervento in caso di crisi
  • Équipe di risoluzione delle crisi che forniscono cure intensive a domicilio durante episodi acuti
  • Ospedalizzazione quando i sintomi sono gravi o la sicurezza è una preoccupazione
  • Équipe di intervento precoce per persone che vivono il primo episodio di psicosi