Il sarcoma di Ewing extra-osseo è un tipo raro di tumore che non cresce nelle ossa, ma nei tessuti molli che le circondano—zone come muscoli, tendini e legamenti. Mentre molte persone hanno sentito parlare di tumore alle ossa, questa forma colpisce i tessuti che sostengono e muovono il nostro corpo, rendendola una malattia insolita e difficile da riconoscere e trattare.

Comprendere il Sarcoma di Ewing Extra-osseo

Il sarcoma di Ewing extra-osseo, spesso abbreviato in EES, appartiene a una famiglia di tumori nota come tumori della famiglia del sarcoma di Ewing. Mentre la forma più comune del sarcoma di Ewing inizia all’interno delle ossa, le versioni extra-ossee si sviluppano nei tessuti molli come muscoli, tendini e legamenti che circondano il sistema scheletrico.^[1] Questa distinzione è importante perché la localizzazione influenza il modo in cui la malattia si manifesta e come i medici affrontano il trattamento.

Al microscopio, il sarcoma di Ewing extra-osseo appare come gruppi di cellule piccole e rotonde con un caratteristico aspetto blu quando vengono colorate. Queste cellule mancano dell’organizzazione strutturale presente nei tessuti sani, riflettendo la natura scarsamente differenziata di questo tumore aggressivo—il che significa che le cellule non si sono sviluppate completamente nella loro forma matura e specializzata.^[1] Nonostante inizi nei tessuti molli anziché nelle ossa, questo tumore condivide caratteristiche genetiche con il sarcoma di Ewing osseo, in particolare un’anomalia genetica che coinvolge il gene EWSR1, che è un segmento specifico di DNA che controlla il comportamento cellulare.^[7]

Il tumore colpisce tipicamente i tessuti molli in aree specifiche del corpo. Le zone più comunemente interessate includono gli spazi lungo la colonna vertebrale (chiamati spazi paravertebrali), le gambe inferiori e le cosce, la regione della testa e del collo, e l’area pelvica.^[1] Tuttavia, l’EES può svilupparsi anche in localizzazioni più insolite, come il retroperitoneo (lo spazio dietro gli organi addominali), l’omento (una piega di tessuto nell’addome), l’orbita (la cavità oculare), la pelle e la parete toracica.^[1] In casi estremamente rari, è stato persino trovato in organi solidi come il pancreas.^[7]

Quanto È Comune Questo Tumore?

Il sarcoma di Ewing extra-osseo è eccezionalmente raro. Il sarcoma di Ewing nel suo complesso—inclusi sia i tipi ossei che dei tessuti molli—rappresenta meno dell’1% di tutti i tumori infantili, con solo circa 200-300 nuovi casi diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti.^[4] Tra questi casi già rari, le versioni extra-ossee rappresentano solo una frazione, rendendole ancora più rare.

Quando si considerano i bambini di età inferiore ai 15 anni, approssimativamente 1,7 bambini per milione sviluppano qualche forma di sarcoma di Ewing.^[4] La malattia appare più frequentemente durante l’adolescenza e la giovane età adulta, con la maggior parte delle diagnosi che si verificano tra i 10 e i 20 anni. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi intorno ai 15 anni, quando le ossa crescono rapidamente durante la pubertà.^[3] Tuttavia, la condizione può colpire anche bambini più piccoli e adulti tra i venti e i trent’anni.

È interessante notare che i pazienti con sarcoma di Ewing extra-osseo tendono ad essere mediamente più anziani rispetto a quelli con la forma ossea. Hanno anche meno probabilità di essere maschi o di razza bianca rispetto ai pazienti con tumori scheletrici.^[1] I tumori nei tessuti molli hanno maggiori probabilità di svilupparsi nelle zone centrali del corpo e minori probabilità di iniziare nel bacino rispetto ai tumori ossei.^[1]

Cosa Causa il Sarcoma di Ewing Extra-osseo?

La causa esatta del sarcoma di Ewing extra-osseo rimane sconosciuta. A differenza di molti tumori degli adulti che si sviluppano a causa di un’esposizione prolungata a sostanze nocive, i ricercatori non hanno identificato alcun fattore ambientale scatenante, sostanze chimiche, esposizione alle radiazioni o fattori dietetici che portano a questa malattia.^[4] Questo è particolarmente importante che le famiglie comprendano, perché significa che non c’era nulla che il paziente o i loro genitori avrebbero potuto fare diversamente per prevenire la formazione del tumore.

Ciò che gli scienziati sanno è che il tumore si sviluppa quando si verificano certi cambiamenti genetici nelle cellule dopo la nascita di una persona. L’anomalia più comune coinvolge uno scambio errato di materiale genetico tra il cromosoma 11 e il cromosoma 22.^[4] Nello specifico, il gene EWSR1 si fonde con un altro gene chiamato FLI1, creando un nuovo gene anormale. Questo gene di fusione fa sì che le cellule si moltiplichino in modo incontrollato e formino tumori cancerosi.^[3]

È importante sottolineare che questi cambiamenti cromosomici non sono ereditati dai genitori—si verificano spontaneamente dopo la nascita di un bambino. I ricercatori non hanno ancora determinato perché queste anomalie genetiche accadano, ma hanno escluso molte tipiche cause di tumore. Poiché il sarcoma di Ewing colpisce tipicamente bambini e giovani adulti, i pazienti non hanno avuto abbastanza tempo per sperimentare l’esposizione a lungo termine a sostanze cancerogene che scatenano molti tumori degli adulti.^[3]

Chi È a Rischio?

Sebbene i medici non possano individuare cause specifiche, hanno identificato certi schemi in chi sviluppa il sarcoma di Ewing extra-osseo. Un fattore di rischio è qualsiasi caratteristica o circostanza che aumenta la probabilità di sviluppare una malattia, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno si ammalerà.

L’età gioca un ruolo significativo. Sebbene chiunque possa sviluppare questo tumore a qualsiasi età, colpisce più comunemente persone tra i 10 e i 20 anni. I tumori spesso emergono durante la pubertà, quando ossa e tessuti crescono rapidamente.^[3] Bambini piccoli e adulti tra i venti e i trent’anni possono essere colpiti, ma questi casi sono meno comuni.

Il sesso è un altro fattore, anche se la differenza è modesta. Il sarcoma di Ewing, inclusa la forma extra-ossea, è leggermente più comune nei maschi che nelle femmine.^[3] Questo schema appare consistentemente in diversi studi, sebbene le ragioni di questa differenza di genere rimangano poco chiare.

Anche la razza e l’etnia influenzano il rischio. La malattia ha significativamente maggiori probabilità di colpire persone di razza bianca, sia ispanici che non ispanici, rispetto a persone asiatiche americane o nere.^[3] Questo schema razziale è una delle caratteristiche più sorprendenti dell’epidemiologia del sarcoma di Ewing, suggerendo che potrebbero esserci fattori genetici che influenzano la suscettibilità.

A differenza di molti tumori, il sarcoma di Ewing extra-osseo non ha fattori di rischio comportamentali o legati allo stile di vita noti. Il tumore non si sviluppa a causa di abitudini alimentari, circostanze sociali o qualsiasi azione intrapresa dal paziente o dalla sua famiglia.^[4] Questo è cruciale che pazienti e famiglie comprendano, poiché rimuove qualsiasi senso di colpa che potrebbe sorgere da una diagnosi.

Riconoscere Segni e Sintomi

I sintomi del sarcoma di Ewing extra-osseo dipendono fortemente da dove il tumore è localizzato nel corpo. Poiché il tumore colpisce i tessuti molli anziché le ossa, i segni possono essere piuttosto vari e talvolta vaghi, il che può rendere la diagnosi precoce difficile.

Il sintomo più comune è il dolore nel punto in cui il tumore sta crescendo. Questo dolore può andare e venire inizialmente ma tipicamente peggiora nel tempo, spesso diventando abbastanza grave da svegliare una persona dal sonno notturno.^[4] A differenza del dolore causato da infortuni sportivi o incidenti, questo disagio persiste e non migliora con il riposo o i tipici antidolorifici.

Spesso si sviluppa gonfiore o un nodulo visibile vicino all’area interessata. Quando il tumore è vicino alla superficie della pelle, si potrebbe notare una protuberanza o massa crescente su braccia, gambe o torace. Questi noduli possono risultare morbidi e caldi al tatto, il che li distingue da molti altri tipi di masse.^[3] Il calore si verifica a causa dell’aumento del flusso sanguigno verso il tumore in rapida crescita.

La localizzazione specifica del tumore crea sintomi aggiuntivi. Se il tumore si sviluppa lungo la colonna vertebrale, i pazienti spesso sperimentano mal di schiena, debolezza nelle braccia o nelle gambe, o sensazioni di intorpidimento e formicolio. Questi sintomi si verificano perché il tumore in crescita preme sui nervi vicini.^[4] Quando il sarcoma di Ewing extra-osseo cresce nella parete toracica, le persone possono sviluppare tosse, mancanza di respiro o dolore toracico poiché il tumore interferisce con la normale funzione polmonare.

Se il tumore è localizzato nel bacino o nell’addome inferiore, può causare problemi nel controllo della vescica o dell’intestino. I pazienti potrebbero sperimentare cambiamenti nelle loro abitudini in bagno o disagio durante la minzione o i movimenti intestinali.^[4] Questi sintomi si sviluppano perché il tumore preme sugli organi in quella regione.

Alcune persone con sarcoma di Ewing extra-osseo sperimentano sintomi generali che colpiscono tutto il corpo. Questi possono includere febbre che non passa, perdita di peso non intenzionale, appetito ridotto e stanchezza o affaticamento persistenti.^[2] Questi sintomi sistemici si verificano quando il sistema immunitario del corpo risponde al tumore.

Una sfida nella diagnosi di questo tumore è che molti sintomi, specialmente noduli e protuberanze, sono comuni in bambini e adolescenti attivi. I giovani sviluppano frequentemente noduli dolorosi da gioco normale e attività sportive. Per questo motivo, il sarcoma di Ewing extra-osseo viene spesso diagnosticato solo dopo che un nodulo è persistito per diversi mesi senza miglioramento.^[4] Genitori e pazienti dovrebbero cercare assistenza medica se un nodulo non scompare o se il dolore persiste senza spiegazione.

Come Si Può Prevenire il Sarcoma di Ewing Extra-osseo?

Sfortunatamente, non esistono metodi conosciuti per prevenire il sarcoma di Ewing extra-osseo. Poiché la malattia non è collegata ad alcun fattore comportamentale, dietetico, di stile di vita o ambientale, non ci sono azioni specifiche che le persone possono intraprendere per ridurre il loro rischio.^[4] Questo differisce da molti altri tumori dove strategie di prevenzione come evitare il tabacco, mantenere una dieta sana o limitare l’esposizione al sole possono fare la differenza.

I cambiamenti genetici che causano questo tumore si verificano spontaneamente dopo la nascita, e i ricercatori non hanno identificato alcun fattore scatenante che potrebbe essere evitato. Non esistono vaccini, integratori alimentari o modifiche dello stile di vita che abbiano dimostrato di prevenire lo sviluppo del sarcoma di Ewing.

Ciò che le famiglie possono fare è rimanere vigili riguardo a sintomi insoliti e cercare prontamente assistenza medica quando qualcosa non sembra giusto. Il rilevamento precoce, sebbene non sia prevenzione, può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento. Se un bambino o un giovane adulto ha dolore persistente, un nodulo inspiegabile che non scompare o altri sintomi preoccupanti, è importante consultare un medico per una valutazione appropriata.

Poiché non esistono strategie di prevenzione conosciute, l’attenzione si sposta sulla consapevolezza e sulla diagnosi precoce. Comprendere i segnali di allarme e non liquidare sintomi persistenti come semplici dolori della crescita o infortuni sportivi può portare a un’identificazione più precoce della malattia. Prima viene diagnosticato il sarcoma di Ewing extra-osseo, prima può iniziare il trattamento.

Cosa Accade nel Corpo: Comprendere la Fisiopatologia

Il sarcoma di Ewing extra-osseo interrompe fondamentalmente la normale funzione e struttura dei tessuti molli. Per capire cosa va storto, è utile sapere che i tessuti molli sani—muscoli, tendini e legamenti—sono composti da cellule specializzate che svolgono funzioni specifiche e mantengono una struttura organizzata. Queste cellule crescono, si dividono e muoiono in modo controllato.

Nel sarcoma di Ewing extra-osseo, qualcosa va storto a livello genetico. Quando il gene EWSR1 sul cromosoma 22 si fonde in modo anormale con il gene FLI1 sul cromosoma 11, crea un gene ibrido che non dovrebbe esistere. Questo gene di fusione produce proteine che dicono alle cellule di ignorare i normali controlli della crescita.^[3] Invece di crescere e dividersi nei momenti appropriati, le cellule colpite si moltiplicano continuamente e caoticamente.

Queste cellule anormali sono descritte come “scarsamente differenziate”, il che significa che non maturano nelle cellule specializzate che avrebbero dovuto diventare. Al microscopio, appaiono come cellule piccole, rotonde e colorate di blu senza la struttura organizzata del tessuto sano.^[1] Non svolgono alcuna funzione utile—semplicemente crescono e si moltiplicano, formando una massa che soffoca il tessuto normale.

Man mano che il tumore cresce, causa problemi fisici e meccanici nell’area circostante. La massa in espansione di cellule tumorali occupa spazio, premendo contro strutture vicine come nervi, vasi sanguigni e organi. Questa pressione è ciò che causa gran parte del dolore e altri sintomi specifici della localizzazione che i pazienti sperimentano. Se il tumore cresce vicino ai nervi, per esempio, la compressione può causare intorpidimento, formicolio o debolezza nelle parti del corpo vicine.

Il tumore innesca anche una risposta infiammatoria nel corpo. I vasi sanguigni crescono nel tumore per fornirgli nutrienti, motivo per cui i noduli del sarcoma di Ewing extra-osseo spesso risultano caldi al tatto. Il sistema immunitario del corpo riconosce che qualcosa non va e risponde con infiammazione, contribuendo al gonfiore e al disagio.

Il sarcoma di Ewing extra-osseo è classificato come altamente maligno e aggressivo, il che significa che cresce rapidamente e ha una tendenza a diffondersi. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi. I siti comuni di diffusione includono i polmoni, altre ossa e il midollo osseo. Questo comportamento aggressivo è ciò che rende la malattia particolarmente pericolosa e perché un trattamento precoce e completo è essenziale.^[1]

A differenza del sarcoma di Ewing osseo, i tumori extra-ossei raramente causano un coinvolgimento secondario delle ossa. Tuttavia, la loro localizzazione nei tessuti molli vicino a strutture vitali può creare complicazioni a seconda di dove esattamente si sviluppano.^[1] Per esempio, un tumore nella parete toracica potrebbe interferire con la respirazione, mentre uno nel bacino potrebbe influenzare la funzione della vescica o dell’intestino.