Diagnosticare il reflusso vescico-ureterico richiede esami specializzati per confermare se l’urina sta fluendo all’indietro nel tratto urinario e per determinare la gravità della condizione, aiutando i medici a scegliere l’approccio migliore per proteggere i reni del bambino da potenziali danni.

Introduzione: Quando Richiedere gli Esami Diagnostici

Se vostro figlio ha avuto un’infezione delle vie urinarie, specialmente se accompagnata da febbre, è importante considerare gli esami diagnostici per il reflusso vescico-ureterico. Questa condizione spesso rimane nascosta finché un’infezione urinaria non la porta alla luce, rendendo la diagnosi precoce essenziale per prevenire complicazioni future.^[3]

Circa uno su tre bambini che sviluppano un’infezione delle vie urinarie con febbre ha effettivamente il reflusso vescico-ureterico, anche se il numero reale potrebbe essere più alto dato che molti bambini senza sintomi non vengono mai sottoposti a esami.^[3] Questo significa che le infezioni urinarie nei bambini piccoli non dovrebbero essere prese alla leggera, specialmente quando è presente la febbre, poiché potrebbero segnalare un problema di fondo nel modo in cui l’urina scorre attraverso il sistema urinario.

I bambini che mostrano ripetuti segni di problemi urinari, come frequente o urgente bisogno di urinare, enuresi notturna dopo essere stati educati all’uso del vasino, perdite involontarie durante il giorno, o una sensazione di bruciore durante la minzione, dovrebbero anch’essi essere valutati.^[8] Se vostro figlio avverte dolore al fianco, alla schiena o alla pancia insieme a febbre e brividi, questi sintomi potrebbero indicare un’infezione renale, che può essere correlata al reflusso e richiede attenzione medica immediata.

A volte il reflusso vescico-ureterico viene scoperto ancora prima che un bambino nasca. Durante le ecografie prenatali di routine, i medici possono notare che i reni o gli ureteri del bambino appaiono gonfi—una condizione chiamata idronefrosi o dilatazione del tratto urinario. Quando questo gonfiore viene rilevato, si raccomanda di effettuare esami dopo la nascita per verificare se il reflusso è la causa sottostante.^[8]

Anche la storia familiare conta quando si decide chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici. Se un fratello, una sorella o un genitore è stato diagnosticato con reflusso vescico-ureterico, c’è una maggiore probabilità che anche altri bambini della famiglia ne siano affetti. Più di uno su quattro fratelli di bambini con reflusso avrà anch’esso la condizione, e più di uno su tre bambini con un genitore affetto dal reflusso lo svilupperà a sua volta.^[3] A causa di questa connessione ereditaria, i medici spesso raccomandano lo screening dei fratelli più piccoli dei bambini affetti, anche se non hanno mai mostrato sintomi di infezioni delle vie urinarie.

Metodi Diagnostici per Identificare il Reflusso Vescico-Ureterico

Quando un medico sospetta il reflusso vescico-ureterico, vengono utilizzati diversi esami per confermare la diagnosi e comprendere quanto sia grave la condizione. Il più importante di questi è un esame radiografico specializzato chiamato cistografia minzionale, spesso abbreviato in VCUG. Questo esame è considerato il gold standard per diagnosticare il reflusso perché mostra esattamente come l’urina si muove attraverso il sistema urinario.^[5]

Durante una cistografia minzionale, un operatore sanitario inserisce un tubicino sottile e flessibile chiamato catetere attraverso l’uretra—l’apertura da cui esce l’urina—e nella vescica. Un liquido speciale chiamato mezzo di contrasto viene poi delicatamente riempito nella vescica attraverso il catetere. Questo colorante appare chiaramente sulle immagini radiografiche, permettendo ai medici di vedere la vescica, gli ureteri e i reni in dettaglio.^[9]

Mentre la vescica viene riempita, vengono scattate immagini radiografiche per verificare se qualche liquido di contrasto sta viaggiando all’indietro lungo gli ureteri verso i reni. Una volta che la vescica è piena, il catetere viene rimosso e al bambino viene chiesto di urinare. Vengono scattate altre immagini radiografiche durante questa fase di minzione perché il reflusso avviene spesso quando la vescica si contrae per espellere l’urina.^[5] L’intero esame richiede tipicamente tra i 15 e i 20 minuti.

La cistografia minzionale è particolarmente preziosa perché non solo conferma se il reflusso è presente, ma aiuta anche i medici a classificarne la gravità. Il reflusso è classificato su una scala dal grado uno (la forma più lieve) al grado cinque (la più grave). Nel grado uno, l’urina risale solo nell’uretere ma non raggiunge il rene, e l’uretere mantiene una larghezza normale. Man mano che i gradi progrediscono, il riflusso raggiunge il rene e causa una crescente dilatazione o allargamento dell’uretere e delle strutture renali.^[1]

L’esame può causare un certo disagio, in particolare per l’inserimento del catetere o per avere la vescica piena, ma di solito non è doloroso. Ad alcuni bambini può essere somministrato un farmaco calmante chiamato sedativo per aiutarli a rimanere rilassati durante la procedura. C’è un piccolo rischio di sviluppare un’infezione delle vie urinarie dal catetere, e l’esame espone il bambino a una piccola quantità di radiazioni.^[9]

Prima della cistografia minzionale, i medici eseguono spesso un’ecografia dei reni e della vescica. Questo esame utilizza onde sonore per creare immagini del tratto urinario e aiuta i medici a controllare la struttura generale dei reni, degli ureteri e della vescica. L’ecografia è completamente indolore e non usa radiazioni, rendendola un primo passo sicuro.^[8] Può rivelare se i reni o gli ureteri sono gonfi e può rilevare altre anomalie del tratto urinario che potrebbero causare infezioni o problemi renali.

Tuttavia, l’ecografia da sola non può confermare se il reflusso vescico-ureterico è presente. Fornisce un contorno e una visione generale degli organi ma non può mostrare il flusso retrogrado di urina che definisce il reflusso. Ecco perché la cistografia minzionale è necessaria per una diagnosi definitiva.^[12]

Un’altra opzione di imaging è la scintigrafia nucleare, chiamata anche scintigrafia con radioisotopi. Questo esame utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo, chiamato tracciante, che viene rilevato da uno scanner speciale. Lo scanner crea immagini che mostrano quanto bene sta funzionando il sistema urinario e se sta avvenendo il reflusso. Le scintigrafie nucleari possono essere utilizzate al posto o in aggiunta alla cistografia minzionale, e espongono il bambino a meno radiazioni rispetto alle radiografie tradizionali.^[9]

Anche gli esami del sangue e delle urine fanno parte del processo diagnostico. Un esame delle urine può confermare se vostro figlio ha un’infezione delle vie urinarie e identificare quali batteri stanno causando il problema. Queste informazioni aiutano i medici a scegliere il giusto trattamento antibiotico. Gli esami del sangue possono mostrare quanto bene stanno funzionando i reni e verificare la presenza di segni di danni renali o infezione.^[8]

Se i primi esami sono anomali o se vostro figlio ha avuto infezioni ripetute con febbre, i medici possono raccomandare una scintigrafia renale, conosciuta anche come scansione renale. Questo esame misura la funzione e il drenaggio effettivo di ciascun rene e può rivelare se c’è danno renale o cicatrici da infezioni precedenti. Un tipo specifico di scintigrafia renale chiamata scintigrafia DMSA utilizza una sostanza radioattiva che viene assorbita dal tessuto renale sano, rendendola particolarmente utile per rilevare cicatrici.^[12]

Alcuni centri medici offrono anche un esame chiamato urosonografia minzionale, che è simile alla cistografia minzionale ma utilizza gli ultrasuoni invece delle radiografie. Questa alternativa evita completamente l’esposizione alle radiazioni, anche se potrebbe non fornire immagini dettagliate quanto il metodo radiografico tradizionale.^[14]

Distinguere il reflusso vescico-ureterico da altri problemi del tratto urinario è una parte importante del processo diagnostico. I medici cercano segni di ostruzioni, funzione vescicale anomala, problemi nervosi che colpiscono la vescica, o altri difetti strutturali. Esami come la cistografia minzionale possono rivelare condizioni come valvole uretrali posteriori (una piega anomala di tessuto nell’uretra), ureterocele (un rigonfiamento dell’uretere nel punto in cui entra nella vescica), o duplicazione dell’uretere—tutte condizioni che possono verificarsi insieme al reflusso o imitarne i sintomi.^[6]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i bambini con reflusso vescico-ureterico vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, sono tipicamente richiesti criteri diagnostici specifici per garantire che lo studio includa i pazienti giusti e produca risultati affidabili. Questi criteri aiutano i ricercatori a comprendere la natura esatta e la gravità della condizione di ogni bambino.

La cistografia minzionale rimane l’esame diagnostico principale utilizzato per qualificare i bambini per gli studi clinici riguardanti il reflusso vescico-ureterico. Questo perché fornisce le informazioni più accurate e dettagliate sul fatto che il reflusso sia presente e quanto sia grave. Gli studi clinici spesso specificano quali gradi di reflusso sono idonei per l’arruolamento—per esempio, uno studio che testa una nuova tecnica chirurgica potrebbe includere solo bambini con reflusso di grado tre, quattro o cinque.^[9]

I ricercatori possono anche richiedere esami della funzione renale di base prima che un bambino possa entrare in uno studio. Gli esami del sangue che misurano sostanze come la creatinina aiutano a determinare quanto bene i reni stanno filtrando i rifiuti dal sangue. Gli esami delle urine possono essere eseguiti per verificare la presenza di proteine o sangue nell’urina, che possono indicare danno renale.

Potrebbe essere richiesta una scintigrafia renale o DMSA per documentare se esistono cicatrici renali all’inizio dello studio. Queste informazioni di base permettono ai ricercatori di misurare se il trattamento studiato previene la formazione di nuove cicatrici o impedisce che i danni esistenti peggiorino.^[12]

L’ecografia dei reni e della vescica viene spesso ripetuta a intervalli durante gli studi clinici per monitorare i cambiamenti nelle dimensioni dei reni o degli ureteri. Questo esame non invasivo può essere eseguito più volte senza preoccupazioni per l’esposizione alle radiazioni, rendendolo ideale per seguire i progressi nel corso di uno studio.

Alcuni studi clinici possono anche richiedere documentazione della storia di infezioni delle vie urinarie. I ricercatori possono chiedere ai genitori di fornire registrazioni dettagliate di quante infezioni ha avuto il bambino, se hanno coinvolto la febbre e come sono state trattate. Queste informazioni aiutano gli studi a valutare se i nuovi trattamenti riducono la frequenza delle infezioni rispetto alle cure standard.

L’idoneità agli studi può dipendere anche dal fatto che il bambino abbia un reflusso vescico-ureterico primario o secondario. Il reflusso primario, che è presente dalla nascita a causa di un problema strutturale con l’uretere, è più comune e può essere il focus di certi studi. Il reflusso secondario, che si sviluppa a causa di ostruzioni o problemi nervosi, potrebbe richiedere approcci di ricerca differenti.^[1]